Phía bắc huyện Hoa Âm, nơi này cách Đồng Quan khoảng năm mươi dặm, phía bắc là dãy Tần Lĩnh hùng vĩ, hiểm trở dốc đứng, hình núi đột ngột kỳ dị, tạo thành những thung lũng khổng lồ. Trong thung lũng cây cối rậm rạp, suối chảy róc rách, nhưng đất đai lại rất cằn cỗi, chỉ rải rác vài ngôi làng nhỏ dựa vào núi mà sống.
Trong một thung lũng có một ngôi làng nhỏ tên là Hàn Trang, người trong làng đa phần sống bằng nghề hái thuốc và săn bắn, trải qua cuộc sống khép kín và bình lặng.
Nhưng vào ngày hôm nay, cuộc sống bình lặng của dân làng đã bị xáo trộn, một đội quân khổng lồ bất ngờ kéo đến trước làng, đóng trại dựng doanh.
Trưởng làng Hàn Trang thường xuyên đến Trường An bán thuốc, ông biết vài tháng trước liên tục có đại quân kéo về phía Đồng Quan, nhưng chưa từng có đội quân nào đóng quân ở nửa đường. Một ngày nọ, trưởng làng được binh sĩ mời đi, sau khi trở về ông không bao giờ nói nửa lời về đội quân này nữa, dù là với bất kỳ ai, kể cả vợ mình và người cha già cũng không nói.
Cũng may đội quân đóng ở đây không gây ảnh hưởng đến cuộc sống của họ, thậm chí còn yên tĩnh hơn cả trong làng, khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu đây có phải là một doanh trại trống không.
Đội quân này chính là An Tây quân từ Phượng Tường kéo đến, họ đi đêm nghỉ ngày, chỉ trong một ngày một đêm đã đến huyện Hoa Âm, ẩn náu trong thung lũng này.
Hôm nay là đầu tháng, cũng là ngày thứ năm kể từ khi đại quân của Ca Thư Hàn rời khỏi Đồng Quan.
Một tên kỵ binh thám mã từ phía đông phi nhanh tới, hắn nhảy xuống ngựa tiến vào doanh trại, vẻ mặt hoảng loạn chạy thẳng đến soái trướng.
“Đại tướng quân, có quân tình khẩn cấp!”
Thám mã chạy vội vào soái trướng, nói với Lý Thanh đang nằm nghiêng trên ghế đọc sách: “Đại tướng quân, bên ngoài Đồng Quan không biết từ đâu xuất hiện một đội phản quân, khoảng hơn vạn người.”
“Đã biết, đi thám thính tiếp đi!”
Thám mã nhận lệnh rời đi. Lý Thanh chậm rãi khép sách lại, vẻ mặt vốn nhẹ nhàng dần trở nên nghiêm trọng. Dù lịch sử đã sớm hơn hai năm, nhưng lại không hề chệch khỏi quỹ đạo của nó, mọi thứ đều trùng hợp đến kỳ lạ. Nếu nói đó là một sự ngẫu nhiên, thì sự ngẫu nhiên này cũng quá đỗi quỷ dị.
Đã đến lúc hắn phải ra tay rồi. Hắn chậm rãi đi đến cửa trướng, đăm đăm nhìn vệt tàn dương phía xa. Ánh sáng đỏ rực rỡ lan tỏa trên bình nguyên Quan Trung, nhưng trong mắt Lý Thanh, chúng không phải là lửa, mà là máu của ba mươi vạn tướng sĩ.
Hắn biết, bên ngoài Đồng Quan kia, một lần thảm bại nữa của quan quân Đại Đường sắp sửa xảy ra. Dù biết, nhưng hắn không ngăn cản. Có lẽ đây chính là môi trường thay đổi con người, sau hơn mười năm đấu tranh chính trị tàn khốc, tâm can hắn đã sớm trở nên lạnh lùng cứng rắn, không còn chút lòng trắc ẩn nào. Hắn cần lần thất bại này của quân Đường, sau đó mới đến lượt hắn bước lên vũ đài lịch sử. Hơn nữa, xét từ một góc độ nào đó, Dương Quốc Trung và Ca Thư Hàn bất hòa, chẳng phải cũng là do hắn đứng sau mưu tính sao.
Hắn vừa định bước vào doanh trướng, bỗng một giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng: “Đại tướng quân, tôi có chuyện muốn tìm ngài!”
Lý Thanh quay đầu lại, thấy là phó tướng Lý Tự Nghiệp, sắc mặt ông u sầu, ánh mắt lộ vẻ bi thương.
“Đến đây! Vào trong nói chuyện.”
Lý Thanh khoác vai ông, mời vào trong đại trướng, hai người ngồi xuống. Một thân binh tiến vào dâng trà, Lý Thanh nâng tách trà lên, liếc nhìn ông một cái, thấy tâm trạng ông dường như khá nặng nề, không khỏi cười nói: “Chuyện gì khiến vị thiết hán của chúng ta lo lắng đến thế?”
“Đại tướng quân chẳng lẽ không lo sao? Binh quý ở thần tốc, lấy kỳ lạ mà thắng. Ca Thư Hàn dẫn ba mươi vạn đại quân chậm chạp tiến về phía đông, vậy mà vẫn liên tiếp đại thắng. Đám phản quân kia chẳng phải đang đợi ở đó để cho ông ta giết sao? Kế dụ địch rõ ràng như vậy, ông ta vậy mà không nhìn ra?”
Lý Tự Nghiệp thở dài: “Tôi lo Thôi Càn Hựu đi đường nhỏ tung kỳ binh đánh chiếm Đồng Quan, nếu thủ quân sơ hở phòng bị, Đồng Quan mà mất, Đại Đường chúng ta tiêu rồi!”
Lý Thanh cười nói: “Tự Nghiệp tư duy sáng suốt, liệu địch đi trước, không tệ! Tôi vừa nhận được tình báo, một đội kỳ binh khoảng vạn người của Thôi Càn Hựu đã đến Đồng Quan.”
“Cái gì!” Lý Tự Nghiệp kinh ngạc đứng phắt dậy, “Vậy đại tướng quân, tại sao chúng ta không đi cứu viện Đồng Quan? Chẳng lẽ trơ mắt nhìn nó mất đi sao?”
Lý Thanh liếc nhìn ông một cái nhưng không nói gì. Lý Tự Nghiệp thất thần ngồi xuống, ông chợt hiểu ra điều gì đó. Lý Thanh luôn đóng quân ở Hoa Âm, chẳng lẽ hắn đã sớm biết sẽ có kết cục này?
Lúc này, lòng ông rối bời, ngơ ngẩn nhìn Lý Thanh, không thốt nên lời. Lý Thanh chậm rãi đi đến bên cạnh ông, bóp vai ông, rồi chậm rãi bước ra cửa trướng, nhìn ráng chiều cuối cùng bị núi non nuốt chửng. Hồi lâu sau, giọng hắn hơi khàn đi: “Tôi cũng giống như anh, đều trung thành với Đại Đường, hy vọng Khai Nguyên thịnh thế có thể tái hiện. Nhưng Đại Đường chúng ta đã bệnh nhập cao hoang, từ trên xuống dưới đều bao trùm bởi mùi thối rữa. Chỉ có đặt vào chỗ chết mới có thể sống lại, cắt bỏ hết những phần cơ bắp thối rữa, Đại Đường mới có thể bừng lên sức sống mới. Giống như vầng thái dương buổi chiều tà này, tuy bây giờ nó rơi vào bóng tối, nhưng ngày mai nó vẫn sẽ mọc lên, hơn nữa còn là vầng thái dương rực rỡ.”
Lý Thanh chậm rãi quay người, nhìn chằm chằm Lý Tự Nghiệp, trong mắt bừng lên ánh sáng kỳ lạ, từng chữ từng chữ nói: “Tôi hy vọng anh không phản đối những việc tôi sắp làm.”
Lý Tự Nghiệp tuy không hiểu hắn đang nói gì, nhưng ông cảm nhận được sự chân thành của Lý Thanh, đặc biệt là khi nói đến năm chữ “trung với Đại Đường”, trong mắt hắn tràn đầy sự quyến luyến. Điều này khiến Lý Tự Nghiệp vô cùng cảm động, ông lặng lẽ gật đầu, bày tỏ sự ủng hộ với quyết định của hắn.
Đột nhiên, bên ngoài truyền đến những tiếng kinh hô. Lý Thanh ngạc nhiên, hắn bước nhanh ra khỏi đại trướng, giận dữ nói: “Chuyện gì mà hoảng loạn vậy?”
“Đại tướng quân, ngài nhìn kìa!” Một thân binh chỉ về phía xa. Lý Thanh nhìn theo hướng tay hắn, chỉ thấy phía xa xa có ánh lửa ngút trời. Lúc này Lý Tự Nghiệp cũng đi ra, ông bỗng kinh hãi, thốt lên: “Đó là huyện thành Hoa Âm!”
“Người đâu, mau đi xem tình hình!” Lý Thanh vội quay đầu ra lệnh cho thân binh, lòng hắn có chút căng thẳng. Đồng Quan không có binh, huyện Hoa Âm lại bất ngờ xảy ra hỏa hoạn, hắn lo rằng đại quân của An Lộc Sơn đã đánh tới.
Người đi thám thính còn chưa đi, một thám mã bố trí ở vòng ngoài đã phi ngựa tới. Hắn nhảy xuống ngựa, quỳ một chân xuống đất bẩm báo: “Báo đại tướng quân, huyện Hoa Âm bị bại quân từ Đồng Quan cướp phá, cả huyện thành đã bị thiêu rụi!”
Lý Thanh và Lý Tự Nghiệp nhìn nhau, cả hai cùng nhận ra rằng rất có thể Đồng Quan đã xảy ra chuyện. Đúng lúc này, lại một đội thám mã phi tới, tiếng vó ngựa dồn dập phá tan vẻ ảm đạm của hoàng hôn, họ mang đến tin tức khiến tất cả mọi người đều sững sờ: Thủ tướng Đồng Quan Hỏa Bạt Quy Nhân đã đầu hàng phản quân, Đồng Quan đã mất!
Khoảng một khắc sau, tất cả đại tướng của An Tây quân như Đoạn Tú Thực, Nam Tễ Vân, Tịch Nguyên Khánh, Điền Trân, Lệ Phi Nguyên Lễ, Hạ Lâu Dư Nhuận đều tự phát tìm đến soái trướng.
Ba mươi vạn quân Đường hung cát khó lường, phản quân đã chiếm Đồng Quan. Hiện tại Quan Trung chỉ còn lại đội quân An Tây, đã đến lúc họ phải ra tay rồi.
“Đại tướng quân ra lệnh đi! Thừa lúc địch quân chưa đứng vững chân, chúng ta chiếm lại Đồng Quan!”
“Đại tướng quân, Đồng Quan đã mất, chúng ta nên hỏa tốc đến Trường An, chỉnh đốn phòng bị ở đó!”
Mọi người người một câu ta một câu, đều yêu cầu xuất binh tác chiến.
“Bộp!” Một tiếng, Lý Thanh vỗ mạnh lên bàn, nghiêm giọng quát: “Tất cả im miệng cho ta!”
Đại trướng lập tức yên tĩnh trở lại. Mọi người đăm đăm nhìn chủ soái, đợi hắn lên tiếng. Lý Thanh nhíu chặt mày, chắp tay đi đi lại lại trong đại trướng. Một lúc sau, hắn mới trầm giọng nói với mọi người: “An Tây quân chúng ta tuy số lượng không nhiều, nhưng đều là bách chiến bách thắng, có thể lấy một địch mười, đặc biệt là quân Mạch Đao tinh nhuệ nhất, chính là khắc tinh của thiết kỵ U Châu của An Lộc Sơn. Không chỉ vậy, chúng ta còn một ưu thế lớn nhất, đó là chúng ta đang ẩn náu ở đây, không ai hay biết. Phản quân tưởng Quan Trung trống rỗng, tất nhiên sẽ không phòng bị. Chúng ta chỉ cần tung kỳ binh, chắc chắn sẽ thắng ngay trận đầu.”
Thấy mọi người đã dao động, hắn quả quyết nói: “Cho nên bây giờ chỉ có một chữ: ‘Đợi’, đợi thời cơ tốt nhất. Không có lệnh của ta, không ai được phép nhắc đến chuyện xuất binh nữa.”
Các tướng đều cho rằng lời Lý Thanh có lý, lại thấy hắn ra lệnh nghiêm khắc, bàn luận một lát rồi chậm rãi giải tán.
Chỉ riêng Đoạn Tú Thực là người đi chậm nhất. Cho đến khi mọi người đã đi xa, ông đi vòng ra ngoài một vòng rồi lại quay lại, ông hành quân lễ rồi nói: “Đại tướng quân, tôi có lời muốn nói.”
Lý Thanh đang xem xét sa bàn Quan Trung trong trướng, thấy ông vào liền đứng dậy cười nói: “Nhìn bộ dạng lề mề của ông, là biết ông sẽ quay lại. Sao, ông có gợi ý gì hay à?”
Đoạn Tú Thực chậm rãi đi đến bên cạnh Lý Thanh, thấy hắn cắm một lá cờ đỏ nhỏ ở gần Hàm Dương, đột nhiên cười nói: “Lý do thực sự khiến đại tướng quân không chịu xuất binh lúc này, e là muốn lợi dụng phản quân để ép hoàng thượng rời khỏi Trường An phải không!”
Lý Thanh không nói gì, hắn lại cầm một lá cờ đỏ nhỏ cắm vào Hàm Dương, lúc này mới khẽ liếc nhìn Đoạn Tú Thực, cười nhạt: “Sao ông biết?”
Đoạn Tú Thực khẽ vuốt râu đen, cười nhẹ: “Tôi theo đại tướng quân bao nhiêu năm nay, sự thâm mưu viễn lự của đại tướng quân, sao tôi có thể không biết một, hai. Từ việc đại tướng quân đêm chiếm Phượng Tường, tôi đã biết đại tướng quân không có ý ở Lũng Hữu. Lại nhìn vào cách bố trí hiện tại, đại tướng quân dường như đã biết trước sẽ có kết cục này, nhưng lại không thừa thế chiếm Đồng Quan, thì chỉ có một cách giải thích: thả phản quân vào quan, lợi dụng chúng để ép hoàng thượng rời khỏi Trường An.”
Nói đến đây, ông nhặt cây gậy gỗ, chỉ vào lá cờ nhỏ cắm gần Hàm Dương: “Ép hoàng thượng rời khỏi Trường An, để hoàn thành nước cờ cuối cùng của đại tướng quân ở đây, tôi nói có đúng không?”
“Ông nói không sai.”
Lý Thanh khẽ vỗ vào khung gỗ sa bàn, cười lạnh: “Sa bàn này tôi đã làm từ hai năm trước, ngày này tôi đã đợi suốt hai năm rồi.”
Hắn đột nhiên quay đầu nhìn Đoạn Tú Thực, mỉm cười: “Tôi đang lo không tìm được người tâm phúc để làm một việc lớn, chẳng phải bây giờ ngay trước mắt tôi đã có một người sao?”
Đoạn Tú Thực lập tức quỳ xuống, tay đặt lên ngực lớn tiếng nói: “Đoạn Tú Thực nguyện vì đại tướng quân mà hiệu mệnh!”
“Được, tôi cho ông một ngàn quân, đợi sau khi hoàng thượng rời khỏi Trường An, ông lập tức tiến vào đó.”
Giọng Lý Thanh bỗng trầm xuống, mắt hắn nheo lại thành một đường, trong mắt lóe lên tia sát khí đậm đặc. Hắn ghé vào tai Đoạn Tú Thực nói nhỏ: “Phàm là hoàng tử hoàng tôn không trốn thoát, ngoài hệ của Tự Ninh Vương ra, những người còn lại ông hãy lấy danh nghĩa bảo vệ mà đưa tất cả rời khỏi Trường An, trên đường đi giết sạch cho tôi, không để sót một ai, chỉ cần nói là gặp phải tàn quân phản tặc!”
Trường An, kể từ khi Ca Thư Hàn dẫn đại quân đông chinh, tin thắng trận truyền về liên miên, thị dân Trường An ngóng trông, đợi quân triều đình thu phục Đông Đô, mang đầu An Lộc Sơn về thị chúng. Nhưng đợi mấy ngày, không còn tin tức gì của Ca Thư Hàn nữa.
Sáng ngày hôm đó, theo đợt binh sĩ đầu tiên trốn khỏi Đồng Quan xuất hiện ở cửa thành Trường An, tin tức Đồng Quan thất thủ lập tức lan truyền khắp cả thành. Trường An bắt đầu hoảng loạn, đầu tiên là giá gạo, trong vòng hai canh giờ tăng vọt từ ba trăm văn mỗi đấu lên hai ngàn văn. Dẫu vậy, thị dân Trường An vẫn dốc hết túi tiền, điên cuồng tranh mua. Không chỉ lương thực, muối, dầu, vải vóc, rau củ, phàm là nhu yếu phẩm hàng ngày đều xuất hiện tình trạng giá tăng vọt, người dân tranh nhau mua sắm.
Đến giờ Ngọ, từng nhà từng hộ dân Trường An bắt đầu nối đuôi nhau xuất hiện ở cửa thành, họ dìu già dắt trẻ, hoặc ngồi xe ngựa, xe bò, hoặc đi bộ, không mục đích chạy trốn về phía tây.
Đến buổi chiều, cửa hàng bắt đầu đóng cửa ngừng kinh doanh, người rời khỏi Trường An ngày càng nhiều, các loại tin tức về việc An Lộc Sơn tàn sát thành phố lan truyền khắp các phường. Có người bắt đầu gào khóc chạy loạn, một cảm giác sợ hãi cuồng loạn bao trùm tâm trí dân chúng Trường An.
Lúc này, quan phủ dán cáo thị an dân, nói rằng ba mươi vạn đại quân của Ca Thư Hàn đang nhanh chóng quay về cứu viện, vài ngày nữa sẽ chiếm lại Đồng Quan, mong dân chúng chớ hoảng loạn.
Sau khi cáo thị được dán, tình hình Trường An ổn định trở lại, giá gạo bắt đầu giảm xuống còn một ngàn văn mỗi đấu, một số thị dân chuẩn bị bỏ trốn cũng dỡ hành lý xuống khỏi xe ngựa, quan sát tình hình rồi mới tính tiếp.
Một chiếc xe ngựa dưới sự hộ tống của hàng trăm thị tòng, dọc theo đường Chu Tước lao nhanh về hướng Hưng Khánh cung. Đây là xe ngựa của Hữu tướng Dương Quốc Trung. Lúc này, vị đại thần số một của Đại Đường đang co rúm trong góc xe ngựa khổ sở suy nghĩ đối sách, tất nhiên không phải là làm sao để lui binh, mà là làm sao để đối phó với sự trách tội của Lý Long Cơ, rửa sạch trách nhiệm của bản thân.
Dương Quốc Trung lòng vừa kinh vừa sợ, kinh là vì Đồng Quan thất thủ, trong quan không còn một binh một tốt nào có thể chống cự, mà sợ là vì lo Lý Long Cơ bắt mình gánh vác trách nhiệm.
Thực tế lúc này ông ta đến Hưng Khánh cung là chuyện chẳng đặng đừng, Lý Long Cơ liên tiếp hạ ba đạo thánh chỉ thúc giục ông ta yết kiến. Hai đạo trước ông ta lấy cớ duy trì trật tự trên phố mà trốn được, còn khi về nhà ăn trưa, vừa hay đụng phải đạo thánh chỉ thứ ba, điều này có tác dụng tương tự như năm đạo kim bài của Ca Thư Hàn vậy.
Ngay khi xe ngựa của Dương Quốc Trung sắp rời khỏi đường Chu Tước, một người cưỡi ngựa đội nón lá đang đứng ở chỗ ngoặt. Hắn nhìn theo chiếc xe ngựa của Dương Quốc Trung khuất bóng, lúc này mới cười lạnh một tiếng, quay đầu ngựa phi nhanh về phía phủ đệ của Cao Lực Sĩ.
