Tháng Chạp năm Chí Đức thứ nhất, trăm quan lập đích trọng tôn của Ninh Vương là Lý Dật lên ngôi hoàng đế, đổi niên hiệu là Đại Nghiệp. Tiên đế Lý Dự cùng thái tử tiền triều được cải táng tại huyện Hưng Bình, thụy hiệu là Đại Tông.
Trong hoàng cung không có hoàng hậu, Lý Thanh thỉnh Huệ phi của Lý Dự là Trường Tôn Lam Ngọc tạm nhiếp vị trí thái hậu, cai quản hậu cung. Trường Tôn Lam Ngọc bèn phong Lý Thanh làm Toái Diệp Vương, thực phong Toái Diệp vạn hộ, gia phong Thái úy, tôn hiệu "Thượng phụ", tiếp tục nhậm chức Hữu tướng Đại Đường, tổng lý quân quốc chính vụ.
Đầu năm Đại Nghiệp thứ hai, triều đình cải cách pháp lệnh chuyên doanh, ngoại trừ muối ra, các loại hàng hóa chuyên doanh khác như sắt, trà, rượu đều bãi bỏ. Đồng thời đổi tên Giám Muối Sắt thành Giám Thuế, chịu trách nhiệm thu các loại thuế khác ngoài thuế ruộng, thành lập Sở Thị Bạc để toàn quyền quản lý thương mại toàn quốc.
Cùng lúc đó, cải cách hộ tịch thương nhân, phế bỏ cách lập hộ tịch riêng cho thương nhân trước đây, thay bằng việc lập sổ hộ tịch theo đơn vị thương hành. Ra lệnh cho các thương nhân có vốn từ năm mươi quan trở lên đều phải tổ chức thành thương hành, đăng ký vào sổ tại Sở Thị Bạc. Như vậy, thân phận của thương nhân Đại Đường không còn khác biệt với bình dân. Thuế thương nghiệp giảm từ mười thuế một hồi thời Thiên Bảo thứ mười xuống còn ba mươi thuế một, cam kết mười năm không đổi để khuyến khích thương nhân đầu tư.
Tiết Hàn thực (tức Tết Thanh Minh) năm Đại Nghiệp thứ hai đến trong một trận mưa xuân ấm áp. Hoa đào, hoa hạnh cùng nở rộ, sắc màu rực rỡ. Theo phong tục, ngày Hàn thực nhà nhà không được nhóm lửa, chỉ ăn thức ăn đã chuẩn bị sẵn từ hôm trước. Dù vậy, hôm nay người dân Đại Đường vẫn vô cùng phấn chấn, bởi từ ngày này, cả nước sẽ được nghỉ bảy ngày.
Nhiều người chọn cách đi dạo chơi xa, bất chấp mưa xuân lất phất. Trong thành Trường An, xe ngựa nối đuôi nhau, không dứt kéo ra ngoài thành.
Từ sáng sớm, cả nhà Lý Thanh đã tất bật thu dọn hành lý, chuẩn bị lều trại và thức ăn. Hơn mười xe ngựa đã được đánh ra, hàng trăm kỵ binh cũng đã chỉnh đốn xong xuôi, chỉ đợi lệnh là hộ tống Tướng quốc cùng gia quyến đi chơi ở núi Chung Nam.
Đây là việc Lý Thanh đã hứa từ đêm Thượng Nguyên. Đêm hội đèn lồng hôm đó vô cùng náo nhiệt, người người đổ ra đường, nhưng Lý Thanh lại bận bàn bạc với tân Công bộ Thượng thư Lai Điền và Lưỡng Hoài Tào vận sứ Cao Thích về việc xây dựng quan đạo và mở rộng tào vận. Ba người thảo luận đến tận nửa đêm, quên cả việc đi chơi cùng gia đình. Để xoa dịu sự bất mãn của người nhà, ông đã hào sảng hứa vào ngày Hàn thực sẽ đưa cả nhà lên núi Chung Nam dạo chơi hai ngày, tiện thể cho người vợ đang nằm dưỡng bệnh đi thư giãn.
Mọi thứ đã chuẩn bị xong, Liêm Nhi cũng được nha hoàn đỡ lên xe ngựa. Ngay cả La Lan vừa từ Đại Uyển đến kinh thành cũng không quản đường sá xa xôi, đầy hứng khởi leo lên xe.
Mọi người đều đã sẵn sàng, ngờ đâu chủ nhân Lý Thanh lại biến mất. Trong thư phòng không có, phòng khách không có, thậm chí hậu hoa viên cũng tìm khắp mà chẳng thấy bóng dáng đâu.
Cuối cùng, từ lời một gia nhân canh cổng phụ, họ biết được Tướng quốc đã bị một chiếc xe ngựa đón đi từ sáng sớm, không rõ đi đâu, chỉ để lại một câu rằng sẽ sớm quay về.
Lúc này, không chỉ bầu trời đầy mây đen mà sắc mặt mọi người cũng âm trầm như nước. Nhưng dù sao cũng là việc đã mong đợi mấy tháng nay, không thể dễ dàng bỏ cuộc. Mọi người kìm nén cơn giận, không giải tán mà ngồi trong xe ngựa kiên nhẫn đợi lời hứa "sẽ sớm quay về" của ông.
Lý Thanh bị Hộ bộ Thị lang Miêu Tấn Khanh đón đi. Hôm nay là ngày khai trương cửa hàng chính của Ngân Phường tại Đông Thị. Lý Thanh nhận được thông báo đột xuất nên đi cùng Miêu Tấn Khanh.
Ngân Phường chính là Quỹ Phường trước đây. Để phân biệt với Quỹ Phường tư nhân, Quỹ Phường của quan phủ được đổi tên thành Ngân Phường. Từ đầu năm, các Ngân Phường bắt đầu được xây dựng tại các châu trên toàn quốc. Về nguyên tắc, mỗi huyện cần một Ngân Phường, quy mô có thể khác nhau. Chức năng tạm thời là lưu trữ tiền đồng, vàng bạc của dân chúng. Hầu như quan viên nào cũng biết, một khi chế độ nộp thuế ruộng bằng tiền thay vì vật phẩm được thí điểm xong tại vùng Hán Trung, Ngân Phường sẽ là nơi dân chúng nộp thuế ruộng, thay vì nộp cho quan phủ địa phương.
Đây sẽ là một thay đổi tài chính trọng đại, cuối cùng sẽ thay đổi cách nộp thuế bằng vật phẩm trước đây, chuyển sang nộp bằng tiền tệ và không do quan phủ địa phương thu, mà do hệ thống Ngân Phường khắp cả nước đảm nhận. Quan trọng nhất là tước bỏ quyền thu thuế của địa phương, thay vào đó địa phương phải lập dự toán chi tiêu, trình Hộ bộ phê duyệt, triều đình sẽ sắp xếp chi tiêu dựa trên tình hình tài chính trong năm. Như vậy, về mặt tài quyền, địa phương đã bị triều đình nắm chặt trong tay.
Tuy nhiên, bất kỳ chính sách nào đưa ra cũng đều rất thận trọng, từ thí điểm rồi mới dần dần nhân rộng toàn quốc, vừa làm vừa sửa đổi.
Xe ngựa chạy vào Đông Thị, dừng lại trước một quần thể kiến trúc khổng lồ. Tổng tiệm Ngân Phường chiếm diện tích khoảng mười khoảnh, được cải tạo từ Thường Bình Thự cũ của Đông Thị. Nơi đây chủ yếu quản lý sổ sách văn thư, không tiếp nhận vàng bạc tiền đồng. Tất cả tiền hàng đều được đưa về Tả Tàng lưu trữ. Tổng tiệm Ngân Phường trực thuộc Hộ bộ, do Kim bộ Lang trung quản lý.
Hôm nay dù là ngày khai trương, nhưng trước cửa lại vắng vẻ lạnh lẽo. Không có tiếng trống chiêng hay ca múa như những cửa hàng bình thường, chỉ có vài chiếc xe ngựa đỗ ở cửa, binh lính tuần tra đông đúc, ra vào đều phải kiểm tra nghiêm ngặt, giới nghiêm vô cùng nghiêm ngặt.
Trên bậc thềm cửa có vài quan viên đang ngóng trông. Thấy xe ngựa của Hộ bộ Thị lang đến, họ vội vàng tiến lên nghênh đón. Miêu Tấn Khanh xuống xe, chắp tay cười nói: "Tiết Hàn thực mà còn phiền tới chư vị, mọi người vất vả rồi!"
Kim bộ Lang trung Dương Viêm vội vàng tiến lên nói: "Hữu tướng hy vọng tổng tiệm vận hành trước tiết Hàn thực, nhưng công việc chuẩn bị quá nhiều mối, vẫn chậm mất một ngày, mong Thị lang đại nhân nói giúp vài lời trước mặt Hữu tướng, đừng trách tội chúng thuộc hạ!"
"Tại sao phải nhờ Miêu Thị lang cầu tình, các ngươi trực tiếp nói với bản tướng không phải là được rồi sao?" Vừa nói, Lý Thanh vừa cười hì hì bước ra khỏi xe. Các quan viên vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội vàng tiến lên cùng khom người hành lễ: "Thuộc hạ tham kiến Hữu tướng!"
"Không cần đa lễ!" Lý Thanh phất tay với họ, rồi nói với Dương Viêm: "Ta nói hy vọng hoàn thành trước tiết Hàn thực là vì không muốn làm lỡ thời gian nghỉ ngơi của các ngươi. Nếu không hoàn thành được thì cứ để sau tiết Hàn thực. Hơn nữa ta cũng chỉ nói miệng chứ không đặt thời hạn, ngươi có hiểu ý của ta không?"
Dương Viêm trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi vẫn lắc đầu, tỏ ý không hiểu. Lúc này, Miêu Tấn Khanh bên cạnh lên tiếng: "Ý của Tướng quốc là mỗi người làm tròn trách nhiệm của mình. Ngài tuy tổng lý chính vụ nhưng chỉ cân nhắc đại sự, không can thiệp những việc nhỏ như thời gian khai trương Ngân Phường. Ngài chỉ quan tâm một chút nên không ban văn bản giới hạn thời gian. Đã không có văn bản chính thức thì các ngươi có thể dựa vào tình hình chuẩn bị mà tự sắp xếp thời gian vận hành chính thức, báo cáo lên Hộ bộ là được, không cần thiết phải khai trương vào tiết Hàn thực mà làm lỡ thời gian nghỉ của mọi người."
Dương Viêm chợt hiểu ra, vội vàng hành lễ tạ lỗi với Lý Thanh: "Là thuộc hạ suy nghĩ không chu toàn, làm lỡ thời gian nghỉ của Tướng quốc!"
Lý Thanh cười khổ lắc đầu. Mặc dù ông đã rất chú ý lời nói hành động, cố gắng không can thiệp vào việc trị lý độc lập của các bộ, đưa mọi việc vào khuôn khổ chế độ, mọi sự đều có văn bản chính thức, do người đứng đầu bộ phận ký duyệt. Nhưng qua việc nhỏ hôm nay có thể thấy, việc đoán ý cấp trên vẫn là quy tắc ngầm chốn quan trường. Sự nghiệp xây dựng chế độ hóa của ông vẫn còn chặng đường dài phía trước.
Nghĩ đến đây, ông chỉ đành âm thầm thở dài, bất đắc dĩ nói: "Đã khai trương rồi thì làm đơn giản thôi! Sớm cho mọi người về nghỉ ngơi."
Đi được hai bước, ông quay đầu lại nói với Miêu Tấn Khanh: "Việc này là trách nhiệm của ta, phiền ngươi bổ sung một văn bản, xác định thời gian khai trương của Ngân Phường."
Miêu Tấn Khanh gật đầu: "Thuộc hạ đã rõ. Sau tiết Hàn thực ta sẽ làm."
Tham gia xong lễ khai trương, thời gian đã trôi qua hơn một canh giờ. Lý Thanh vội vã trở về phủ. Vừa vào cửa, thấy đầy sân xe ngựa, người nhà ai nấy đều sắc mặt âm trầm, nhìn ông trừng trừng.
Ông gãi gãi sau đầu, cười gượng: "Có chút việc nhỏ làm lỡ thời gian của mọi người rồi. Chúng ta xuất phát thôi! Xuất phát thôi!"
"Lão gia! Ông qua đây một chút." Rèm xe kéo lên một nửa, vợ ông là Triệu Liêm đang vẫy tay gọi.
Lý Thanh vội vàng tiến lên, thấy trong xe chỉ có mình nàng, không khỏi nhìn sang hai bên, ngạc nhiên hỏi: "Đình Nguyệt và Hoán Nhi đâu? Sao không đi cùng nàng?"
"Cha! Chúng con ở đây!" Tiếng nói vang lên từ chiếc xe ngựa phía sau. Lý Thanh nhìn ra sau, thấy con gái Lý Đình Nguyệt và con trai Lý Hoán đang ngồi trên xe ngựa của Tiểu Vũ, đang vẫy tay với ông.
Liêm Nhi mỉm cười dịu dàng với Lý Thanh: "Lý lang, xe của ta rộng rãi, chàng lên ngồi cùng ta đi!"
"Phu nhân đã ra lệnh, tất tuân theo!"
Lý Thanh lên xe, phất tay. Cổng phủ mở rộng, hơn mười xe ngựa rời khỏi cửa phủ, dưới sự bảo vệ của năm trăm thân vệ, hùng hùng hổ hổ tiến về phía cửa Minh Đức.
Ngoài thành mưa xuân lất phất, thỉnh thoảng bay qua khe cửa sổ. Không khí mang theo mùi hương của đất và cỏ xanh hòa quyện. Lý Thanh nằm trên chiếc ghế dài êm ái, cảm thấy toàn thân thư thái, nhìn ra ngoài cửa sổ chim hót hoa nở, ruộng đồng cày cấy bận rộn, khắp nơi một cảnh tượng phồn vinh. Kể từ khi chủ chính vào cuối năm ngoái, chưa bao giờ ông được thư giãn như hôm nay.
"Lý lang!"
Liêm Nhi khẽ gọi. Qua một lúc lâu, Lý Thanh thấy nàng không nói gì thêm, không khỏi quay đầu nhìn lại, thấy trong mắt nàng có chút lo âu.
Lý Thanh mỉm cười, đưa tay vuốt ve mu bàn tay nàng: "Đang lo lắng chuyện gì?"
Liêm Nhi ngẩng đầu, lo lắng nói: "Ta lo cho Dật nhi và Hoán nhi, nếu sau này chúng lớn lên biết được sự thật, liệu chúng có..."
"Không đâu! Chúng sẽ không có cơ hội xung đột."
Lý Thanh cười nhạt: "Đợi Hoán Nhi mười lăm tuổi, ta sẽ để nó đến nước Thạch, cho nó trưởng thành ở đó. Tương lai nó sẽ kế thừa y bát của ta, dẫn dắt Đại Đường thiết kỵ đi về phía Tây để xây dựng một đế quốc mới. Còn Dật nhi, ta sẽ đích thân giáo dục, bồi dưỡng nó thành tài."
"Lý lang!"
Liêm Nhi chợt nhận ra ẩn ý trong lời nói của ông, không khỏi ngạc nhiên: "Chẳng lẽ chàng còn muốn quay lại nước Thạch sao?"
Lý Thanh khẽ mỉm cười, ôm trọn nàng vào lòng, khẽ vén rèm xe, mặc cho làn mưa xuân ấm áp bay vào người. Ngoài cửa sổ, mưa khói mịt mờ, giang sơn như họa.
Lý Thanh ôm chặt vợ, chỉ vào cảnh đẹp ngoài cửa sổ nói: "Đợi ta biến Đại Đường thành một đế quốc hùng mạnh, ta sẽ đi Tây Vực, xây dựng một quốc gia thuộc về chúng ta. Có một ngày, cương vực của nó sẽ rộng lớn như bầu trời!"
Lý Thanh ngước nhìn vòm trời vô tận, trong lòng trào dâng hào khí. Liêm Nhi ngẩn ngơ nhìn người chồng đang cười ngạo nghễ với thiên hạ, chợt nhớ lại những ngày tháng sớm hôm vất vả, kinh doanh buôn bán nhỏ ở Nghi Lũng, một cảm giác vừa chua xót vừa ngọt ngào dâng lên trong lòng. Không biết tự bao giờ, ánh mắt nàng đã trở nên si mê...
---❊ ❖ ❊---
Hậu ký và lời kết:
Năm Đại Nghiệp thứ mười tám, Hộ bộ Đại Đường thống kê, số hộ trong hộ tịch toàn quốc đã đạt hai mươi triệu hộ, dân số hơn một trăm triệu. Thu nhập hàng năm tám mươi triệu quan. Giang Nam, Lĩnh Nam đều là đất đai trù phú, quốc phú dân cường. Tháng Tư, Đế quốc Byzantine cử sứ giả đến Đại Đường, mời Đại Đường cùng đánh Đại Thực áo đen. Nội các thủ phụ Lý Thanh năm nay đã ngũ tuần từ chức thủ phụ với hoàng đế Lý Dật, muốn thân chinh đánh Đại Thực. Ngay sau đó, mười ba các liêu của Nội các nhất trí tiến cử Hộ bộ Thượng thư Dương Viêm làm Nội các thủ phụ, kế nhiệm vị trí của Lý Thanh, được Lý Dật phê chuẩn.
Tháng Năm, Lý Thanh đến Tây Vực, đích thân dẫn hai mươi vạn quân Đại Uyển viễn chinh Đại Thực. Một năm sau, đế quốc Abbas của Đại Thực dưới sự kẹp công của Byzantine và Đại Đường buộc phải từ bỏ Damascus mà rút chạy về phía Tây.
Nhưng Lý Thanh không trở về Trường An nữa mà ở lại Đại Uyển. Lý Dật phong Lý Thanh làm Tổng đốc Ba Tư, tổng đốc các việc phía Tây núi Thông Lĩnh, đồng thời lễ đưa gia quyến của ông đến Tây Vực.
Năm Đại Nghiệp thứ hai mươi hai, Lý Thanh xây dựng nước Đại Uyển tại đô thành cũ của nước Khang là Samarkand, cương vực đông tây khoảng hai ngàn năm trăm dặm, dân số mười hai triệu người, phụ thuộc làm chư hầu của Đại Đường. Năm sau, Lý Thanh cử người con trai thứ năm là Lý Thành đến Trường An làm con tin, Đại Đường cuối cùng công nhận địa vị chính thống của Lý Thanh, lấy nước Đại Uyển làm lá chắn cho Tây Vực, ngăn chặn đế quốc Byzantine bành trướng sang phía Đông, đồng thời gia phong Lý Thanh làm Hán Vương.
Năm Đại Nghiệp thứ bốn mươi, Lý Thanh bệnh mất trên đường viễn chinh Byzantine, hưởng thọ bảy mươi lăm tuổi.
(Toàn văn hoàn)
