Đầu năm Bảo Ứng thứ mười hai, An Lộc Sơn lấy cớ đòi lại công đạo cho cái chết của con trai, chính thức khởi hai mươi vạn đại quân chia làm hai đường. Một đường do Tiết độ phó sứ Phạm Dương là Sử Tư Minh chỉ huy, đi qua Hà Đông tiến đánh Thái Nguyên; đường còn lại do đích thân hắn thống lĩnh, lệnh cho đại tướng Thôi Càn Hữu làm tiên phong xuất quân đánh Tương Châu. Quân phản loạn thế như chẻ tre, đầu tháng hai, Thôi Càn Hữu vượt sông tại Linh Xương, công phá Trần Lưu, giết Thứ sử Trương Giới Nhiên. Cuối tháng hai, phá Huỳnh Dương, giết Thứ sử Thôi Vô Bất. Từ đó, cánh cửa tiến về phía Tây đã mở, mũi nhọn quân phản loạn chỉ thẳng vào Đông đô Lạc Dương.
Cùng lúc đó, cơ chế ứng phó của triều đình bắt đầu khởi động. Đường Huyền Tông phong Sở Vương Lý Dự làm Thiên hạ Binh mã Đại nguyên soái, lấy Cao Tiên Chi, Phong Thường Thanh làm phó tướng, Biên Lệnh Thành làm giám quân, dẫn ba mươi vạn đại quân ra khỏi Đồng Quan, cấp tốc tiến về Lạc Dương với ý định một trận đánh tan đại quân An Lộc Sơn.
"Vút—" một tiếng huýt sáo bén nhọn xé ngang ngọn cây, mấy tên thám mã quân Đường đang nằm nghỉ trên cỏ vội vã đứng dậy. Họ chạy như bay tới bìa rừng, mỗi người leo lên một cây cổ thụ.
Đây là Quỳ Viên phía Tây Trịnh Châu, cách quan đạo chỉ hai dặm. Mấy tên quân Đường vừa leo lên cây, mặt đất đã bắt đầu rung chuyển nhẹ, tựa như tiếng sấm rền lăn qua bình địa. Ngay sau đó, một dải đen xuất hiện ở phía Đông. Theo dải đen ngày càng gần, bầu trời bắt đầu trở nên tối sầm, bụi bặm cuốn lên che khuất cả ánh mặt trời. Dải đen đã biến thành bức màn đen khổng lồ, che rợp trời đất, U Châu thiết kỵ xuất hiện trước mắt họ. Giáp trụ sáng choang, đội ngũ chỉnh tề, đen kịt không thấy điểm dừng, tỏa ra sát khí ngút trời. Theo nhịp trống trận, tốc độ kỵ binh ngày càng nhanh, đang lao về phía Tây.
Lòng mấy tên thám mã quân Đường như rơi xuống hầm băng. Đây là hơn ba vạn kỵ binh, nhưng sát khí chúng bộc phát ra, dù là ba mươi vạn quân Đường cũng khó lòng địch nổi. Quân địch ngày càng gần, thám mã quân Đường không dám nán lại nữa, vội vàng lăn lộn leo xuống cây, nhảy lên ngựa điên cuồng chạy về phía Tây.
Tại Đồng Quan, ba mươi vạn quân Đường đang chậm rãi đi qua dưới thành. Xe quân nhu xen lẫn trong đội ngũ, kẽo kẹt tiến về phía trước. Đường dưới thành gập ghềnh hẹp hòi, mặt đường lồi lõm không bằng phẳng, bánh gỗ của xe quân nhu thỉnh thoảng lại va phải đá tảng nhô lên mà hỏng hóc. Một khi xảy ra sự cố, con đường lập tức bị tắc nghẽn, đội ngũ phía sau đành đứng yên không thể tiến bước.
Đã trôi qua tròn hai ngày, ba mươi vạn quân Đường mới chỉ đi qua được hơn mười vạn người. Đại bộ phận vẫn còn ở phía sau. Cao Tiên Chi sắc mặt nghiêm nghị, cưỡi ngựa đứng trên một sườn núi cao, hàng trăm thân vệ hộ tống xung quanh.
Trước mắt ông, đội ngũ quân Đường tán loạn, ủ rũ tiến về phía trước. Họ thường xuyên bị buộc phải dừng lại, miệng chửi bới, đầy vẻ oán giận. Dù Cao Tiên Chi ngay trên đầu họ, nhưng chẳng ai coi ông ra gì. Có vài tên lính già thậm chí còn chui vào bụi cỏ tìm chỗ ngủ.
Những binh lính này vốn đóng rải rác ở các binh phủ, ngày thường chiến bị lỏng lẻo, lâu không huấn luyện, có binh lính thậm chí còn không biết mặt quan chỉ huy của mình. Gần một năm nay họ liên tục bị điều đến khu vực Kinh Triệu, không người giám sát, quân kỷ càng thêm lỏng lẻo, cũng không có người chỉ huy thống nhất. Họ tự chia thành từng nhóm, gần như mỗi quân phủ đều có quân nhu hậu cần xen lẫn trong đội ngũ, ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc hành quân.
Chân mày Cao Tiên Chi nhíu chặt thành một khối. Ông được bổ nhiệm tạm thời, gần như tất cả các quan võ Đô úy ông đều không quen biết, cũng chẳng ai nể mặt ông. Biên quân vốn dĩ không cùng hệ thống với phủ binh, xưa nay vốn bị phủ binh coi thường, huống hồ Cao Tiên Chi lại là một tướng lĩnh biên quan từng bị giáng chức.
"Đội quân thế này làm sao có thể đánh trận với tinh binh của An Lộc Sơn!"
Đúng lúc này, một đội kỵ binh phi nhanh lên sườn đồi. "Đại soái!" Có người hét lớn về phía Cao Tiên Chi.
Cao Tiên Chi quay đầu lại, thấy người tới chính là bộ hạ cũ Phong Thường Thanh. Mặc dù hai người từng làm việc chung nhiều năm, nhưng đây là lần thứ hai họ gặp lại kể từ năm Thiên Bảo.
Ông mừng rỡ trong lòng, thúc ngựa tiến lên đón.
Phong Thường Thanh cũng vừa mới qua Đồng Quan, việc hành quân chậm chạp khiến ông vô cùng sốt ruột. Hành quân vốn coi trọng thần tốc, họ là đi cứu Lạc Dương, chậm chạp thế này, sợ rằng chưa kịp đến nơi thì Lạc Dương đã mất rồi.
"Đại soái, ngài nghĩ cách đi! Đánh trận thế này thực sự khiến người ta uất ức." Vừa gặp mặt, Phong Thường Thanh không kịp hàn huyên, vẻ lo âu tràn ngập trên khuôn mặt.
"Ngươi bảo ta làm thế nào? Ta không có thực quyền, họ có nghe ta đâu?"
Cao Tiên Chi thở dài một tiếng thật dài, "Thường Thanh, ta vừa nhận được báo cáo của thám mã, tiên phong của An Lộc Sơn đã qua Quỳ Viên. Như thế này, chúng ta không những không cứu được Lạc Dương, sợ rằng ngay cả Thiểm Châu cũng sẽ mất."
"Nhưng chúng ta ăn nói sao với Hoàng thượng đây? Ngài còn bắt chúng ta phải tiêu diệt toàn bộ quân An Lộc Sơn tại Lạc Dương, bắt sống An Lộc Sơn về Trường An." Phong Thường Thanh nhìn xung quanh, nói nhỏ với Cao Tiên Chi: "Đại soái, ta thấy chuyến này hung nhiều cát ít, chúng ta phải sớm tính toán."
Cao Tiên Chi liếc ông một cái nói: "Không nói ta cũng biết, nhưng ngươi và ta đều không phải chủ soái, cũng không điều khiển được quân đội, tính toán được gì đây, chỉ có thể cố gắng hết sức thôi."
Lòng ông đầy sầu muộn, từng mong có ngày được tái dẫn quân, nhưng khi ngày đó đến, tình thế lại chẳng hề lạc quan. Lúc này, một hồi tù và vang dội vọng lại trong các dãy núi, Cao Tiên Chi lập tức ngó đầu nhìn về phía cửa thành Đồng Quan. Chỉ thấy cờ xí rợp trời, từng đội từng đội nối đuôi nhau đi ra, đây là dấu hiệu chủ soái Lý Dự xuất hiện. Ông như nhớ ra điều gì, lập tức nói với Phong Thường Thanh: "Ta đoán sau trận này, Sở Vương sẽ được lập làm thái tử, cho nên điểm mấu chốt của hai ta không phải là Lạc Dương có mất hay không, mà là bảo vệ an toàn cho Sở Vương. Nếu ngài ấy có chút sơ suất nào, dù có cắt đầu An Lộc Sơn về dâng, hai ta cũng không sống nổi."
Lời vừa dứt, một tên truyền lệnh binh phi ngựa tới: "Hai vị tướng quân, Điện hạ có lời mời!"
"Đi thôi! Ngài ấy cũng phát hiện tình hình không ổn rồi."
Cao Tiên Chi quay đầu ngựa, phóng đi về phía cửa thành Đồng Quan, Phong Thường Thanh cũng theo sát phía sau. Lúc này, một vầng mặt trời đỏ rực từ từ lặn về phía Tây, Đồng Quan hùng vĩ bị ráng chiều nhuộm đỏ một góc trời.
"Chúng ta rời Trường An đã bảy ngày, thế mà đại quân còn chưa đi hết Đồng Quan. Cứ đà này, bao giờ mới đến được Lạc Dương? Hai vị đều là đại tướng trải qua trăm trận, có cách gì hay không?"
Lý Dự được Lý Long Cơ phái Vũ Lâm quân đón về Trường An vào ngày thứ ba sau Tết Thượng Nguyên. Do An Lộc Sơn làm phản, Lý Long Cơ chỉ phong ngài làm Sở Vương, định để ngài chủ trì bình định loạn lạc, sau khi tạo dựng uy tín rồi mới lập làm thái tử, như vậy các vương gia khác cũng không còn gì để nói.
Sau một tháng chuẩn bị khẩn trương, ba mươi vạn đại quân điều tập xong xuôi, Lý Dự liền treo ấn soái, dẫn quân đông chinh. Ban đầu ngài tràn đầy tự tin, cũng tưởng tượng đến việc một trận đánh tan An Lộc Sơn, dương oai thiên hạ. Nhưng quân phản loạn còn chưa thấy đâu, theo sự gian nan của việc hành quân, ngài dần dần bắt đầu nhận ra điều bất ổn. Ngài từng tham gia trận chiến ở La Tư, nơi đó quân Đường hành quân thần tốc, khác hẳn với bây giờ.
Khi qua Đồng Quan, Lý Dự cuối cùng không thể nhẫn nhịn thêm, lệnh cho Cao, Thường hai người tới gặp.
"Điện hạ, thần vừa nhận được tin, tiên phong quân phản loạn đã qua Quỳ Viên, họ lại là kỵ binh, thần cũng hết cách." Cao Tiên Chi bất lực xòe tay, biểu thị ông cũng không làm gì được.
"Thế còn Phong tướng quân?" Lý Dự lộ ra vẻ do dự, lòng ngài lập tức có hy vọng, nắm lấy tay ông chân thành nói: "Nói ra thì, ta cũng coi như xuất thân từ An Tây, chúng ta đều là người một nhà. Hai vị đừng khách sáo, hãy giúp cô một tay."
Phong Thường Thanh khẽ thở dài. Ông lén liếc nhìn Cao Tiên Chi, thấy ông sắc mặt ngưng trọng, không chút biểu cảm, liền cúi người nói với Lý Dự: "Điện hạ, Cao đại soái tung hoành An Tây, tuyệt đối không phải hư danh. Ngài ấy không phải không có cách, mà là không điều khiển được đội quân này, cho nên mới bó tay chịu trói."
Lý Dự đột ngột quay đầu, nhìn chằm chằm Cao Tiên Chi: "Cao tướng quân, đây là thật sao?"
Cao Tiên Chi thầm mắng Phong Thường Thanh nhiều chuyện, nhưng lời đã đến mức này, ông cũng không thể từ chối, đành khẽ gật đầu.
Lý Dự đại hỉ, ngài lập tức lấy Thượng phương Bảo kiếm, hai tay dâng cho Cao Tiên Chi, trịnh trọng nói: "Bản vương giao kiếm này cho ngươi, từ nay về sau, quân lệnh tất cả đều lấy ngươi làm chuẩn, kẻ nào không tuân lệnh, chém không tha!"
"Thần tuân mệnh Điện hạ!"
Cao Tiên Chi tiếp lấy bảo kiếm, lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, tất cả xe quân nhu đều phải đẩy xuống vách núi, kẻ nào trái lệnh, chém!"
Mệnh lệnh tuy đã ban, nhưng hiệu quả lại không rõ rệt, vẫn có rất nhiều xe quân nhu chậm chạp đi trên đường núi, không coi mệnh lệnh của ông ra gì. Cao Tiên Chi nổi giận, lệnh cho binh lính chấp pháp xử tử tại chỗ những binh lính phụ trách hơn mười cỗ xe ngựa đó, lại chém thêm hai tên Đô úy tướng quân không tuân lệnh, sai người bêu đầu họ trước quân đội.
Lúc này, binh lính mới như bừng tỉnh, tranh nhau đẩy xe quân nhu xuống vách núi. Nhờ vậy, con đường cuối cùng cũng được thông suốt, tốc độ hành quân tăng lên. Cao Tiên Chi lại lệnh cho Lý Dự làm hậu quân, lệnh cho Phong Thường Thanh làm tiên phong, dẫn vạn quân hành quân gấp trong đêm tới Lạc Dương, dọc đường kho lương tiền bạc đều mặc cho binh lính lấy dùng. Cứ như vậy, dưới ảnh hưởng của việc Cao Tiên Chi dùng cả nhu lẫn cương, sĩ khí quân Đường tăng mạnh. Năm ngày sau, quân tiên phong của Phong Thường Thanh và quân của Thôi Càn Hữu gần như cùng lúc tới Lạc Dương.
Ven Thiên Bảo cừ tại Thiểm Châu, đại doanh quân Đường san sát, kéo dài đến mấy chục dặm. Đêm như nước, Cao Tiên Chi không thể ngủ được. Ông chắp tay chậm rãi bước ra khỏi đại trướng, ngắm nhìn bầu trời đêm đen kịt phía Đông. Phong Thường Thanh đã đi năm ngày, không có bất kỳ tin tức gì. Lúc này ông ấy chắc đã giao chiến với quân phản loạn rồi, nhưng quân đội của ông ấy có địch nổi U Châu thiết kỵ không?
Đều là Tiết độ sứ, Cao Tiên Chi hiểu rất rõ trong lòng, bộ binh Đại Đường lấy An Tây Mạch Đao quân làm đầu, nhưng sức chiến đấu của kỵ binh thì U Châu thiết kỵ của An Lộc Sơn là dũng quán thiên hạ.
Mà quân của Phong Thường Thanh mang đi lại là phủ binh quân kỷ lỏng lẻo, sức chiến đấu kém cỏi. Họ đã cả trăm năm không thấy khói lửa chiến tranh, làm sao có thể địch nổi biên quân chinh chiến quanh năm.
"Nếu có một vạn An Tây Mạch Đao quân trong tay, ta còn sợ gì?"
Cao Tiên Chi khẽ thở dài, kế sách duy nhất hiện nay là Phong Thường Thanh có thể tới Lạc Dương sớm một bước, giữ vững thành trì, không giao chiến trực diện với quân địch, đợi ba mươi vạn đại quân tới, lấy đông thắng ít.
"Cao soái, bình an vô sự chứ?"
Một giọng nói bén nhọn cắt ngang dòng suy nghĩ của Cao Tiên Chi. Ông vội quay đầu, trong bóng tối có mấy người đi tới. Người đi đầu đội mũ cao, mặc trường bào. Đợi người đó tới gần, lòng Cao Tiên Chi lập tức chùng xuống. Người tới lại chính là đối tác cũ của ông, giám quân Biên Lệnh Thành.
Chính mình chém lính lười biếng, thả lính cướp bóc kho lương dọc đường, ông ta có thể tha cho mình sao?
Đối phương đã tới gần, Cao Tiên Chi không kịp nghĩ nhiều, vội chắp tay cười: "Nhân sinh nơi nào không gặp gỡ, gặp lại Biên công công, Tiên Chi không thắng vui mừng."
Biên Lệnh Thành lên đường hơi muộn, ông ta chạy suốt đêm mới đuổi kịp Cao Tiên Chi. Dọc đường nhìn thấy, kho lương đều bị đốt cháy, tường đổ vách nát khói đen chưa dứt, binh lính đều nói là do Cao soái ra lệnh. Biên Lệnh Thành thầm cười lạnh trong lòng, nhược điểm của Cao Tiên Chi đã bị mình nắm thóp, xem lần này ông ta giải trình thế nào.
Mặt ông ta trầm xuống, lạnh lùng nói: "Cao tướng quân, tuy ngươi và ta là chỗ quen biết cũ, nhưng cũng không thể coi thường pháp độ. Kho lương là của quốc gia, Cao tướng quân lại thả lính cướp bóc, rồi phóng hỏa đốt trụi, việc làm này của ngươi có chỉ của Hoàng thượng không?"
Cao Tiên Chi thấy ông ta nắm chặt việc này không buông, cũng biết ông ta có mưu đồ khác, liền cười làm lành: "Hoàng thượng lệnh chúng ta cấp tốc tới Lạc Dương, Biên công công cũng là người hiểu binh, với sĩ khí quân Đường hiện nay làm sao địch nổi tinh binh của An Lộc Sơn, cho nên ta vì khích lệ binh lính, mới tự ý làm chủ lệnh binh lính vào kho lấy vật dụng. Còn chuyện phóng hỏa, thực ra là vì không muốn để tiện cho tên phản tặc An Lộc Sơn kia, chuyện ở chỗ Hoàng thượng mong Biên công công nói giúp đôi lời."
"Cao tướng quân chưa đánh đã nói bại, thật thú vị ghê nhỉ!" Biên Lệnh Thành cười gian mấy tiếng, ông ta thẳng thắn đi vào chủ đề, kéo dài giọng nói: "Ngày đó Cao tướng quân viễn chinh Thạch Quốc, để ta lại ở Quy Tư. Sau này ta nghe nói Cao tướng quân đã cướp sạch thành Thác Chiết, còn cướp cả bảo khố của Thạch Quốc, chắc hẳn Cao tướng quân bây giờ là giàu có địch quốc rồi nhỉ!"
Cao Tiên Chi lúc này mới chợt hiểu, hóa ra ông ta vì chuyện cướp bảo khố Thạch Quốc mà không chia cho ông ta một phần nên mới canh cánh trong lòng. Nghĩ đến chuyện đó lòng ông vô cùng tức giận, nhưng trên mặt không dám lộ ra, vội vàng cúi người nói: "Biên công công cũng nên biết, Tiên Chi sau khi tới Thạch Quốc thì không quay lại Quy Tư. Lúc đó có lấy một ít tài vật, nhưng đều là để dùng thưởng quân công. Tuy nhiên, sau đó Quý phi nương nương mừng thọ, Tiên Chi đi vội, nên không mang chúng về, đều để trong quân doanh. Bây giờ chúng đi đâu, công công lòng tự khắc hiểu."
Ý ngoài lời là những thứ này đều nằm trong tay Lý Thanh, ông không còn món nào cả. Dù nói vậy, nhưng Biên Lệnh Thành đâu có tin. Lúc đó Cao Tiên Chi có quay về Quy Tư lấy chiến tù, dù vàng không lấy, nhưng những ngọc ngà châu báu đó ông ta nên mang theo người. Ông ta cứ đinh ninh Cao Tiên Chi không chịu chia cho mình, lòng vô cùng tức giận. Ông ta vừa định đe dọa thêm, thì đúng lúc này, một con chiến mã phi tới: "Cao tướng quân, đại sự không ổn!"
Cao Tiên Chi kinh hãi, ông không màng tới Biên Lệnh Thành nữa, bước nhanh tới đón: "Là chiến báo Lạc Dương sao?"
Người trên ngựa lăn xuống đất, bò lồm cồm đến trước mặt Cao Tiên Chi, giọng nghẹn ngào: "Phong tướng quân bại trận, toàn quân bị tiêu diệt, Lạc Dương đã thất thủ, quân phản loạn đang giết về phía này!"
