Đêm muộn là khởi đầu cho những điều mập mờ.

Trong màn đêm, một cỗ xe ngựa từ phía Tây lao nhanh đến, dừng lại trước phủ đệ của Dương Quốc Trung. Một tùy tùng cầm thiệp nhanh chóng chạy lên bậc thềm, trao đổi vài câu với người gác cổng. Người gác cổng không dám chậm trễ, vội vàng chạy vào trong phủ bẩm báo.

Bên trong xe ngựa, Lý Dự nhìn qua cửa sổ quan sát động tĩnh ở cổng lớn, ánh mắt thoáng lộ vẻ bất an. Đây là lần đầu tiên y dấn thân vào cuộc đấu đá quyền lực, không biết liệu mình có thể hoàn thành bố cục của Lý Thanh hay không.

Trước cổng phủ Dương Quốc Trung có dừng vài cỗ xe ngựa, cỗ nào cũng lộng lẫy xa hoa, nhìn là biết của những bậc quyền quý trong triều. Xem ra Dương Quốc Trung đang có khách, nhưng đây lại chính là điều Lý Dự mong đợi. Y thậm chí còn biết Dương Quốc Trung đang tiếp ai, nếu không có người này, đêm nay y đã không tới.

"Điện hạ, người căng thẳng sao?" Lý Bí ở phía sau khẽ hỏi.

"Có một chút!" Lý Dự vô thức liếm môi. Người gác cổng đã đi rất lâu, nhưng phía cổng lớn vẫn chưa có động tĩnh gì.

"Cần tôi đi cùng điện hạ không?"

"Không cần, tôi không sao. Dù là lần đầu, nhưng tôi lại cảm thấy mình như một kẻ lão luyện vậy."

Dù Lý Dự tự cho mình là kẻ lão luyện, nhưng Lý Bí tinh ý vẫn phát hiện chân y đang hơi run rẩy. Trong lòng ông không khỏi thở dài, bắt Lý Dự phải làm chuyện hạ mình như thế này thật là làm khó cho y, không ngờ Lý Thanh lại có thể nghĩ ra kế sách đó.

"Hãy bảo điện hạ, cứ mạnh dạn mà làm. Dương Quốc Trung là hạng người gì, thiên hạ không ai hiểu rõ hơn tôi."

Lời của Lý Thanh như vẫn còn văng vẳng bên tai y. Dù không thích âm mưu, nhưng ông cũng phải thừa nhận, chiến lược này của Lý Thanh là cách duy nhất để xoay chuyển cục diện bết bát hiện tại.

Đúng lúc này, cửa hông phủ Dương Quốc Trung mở ra, một người từ bên trong bước ra, ngoái đầu chắp tay cười nói: "Tướng quốc có khách, xin không cần tiễn. Hạ quan xin cáo từ trước."

Dưới ánh đèn lồng sáng rực, gương mặt người đó hiện lên rất rõ ràng, chính là Môn hạ thị lang Trương Ỷ. Trương Ỷ vốn là Ngự sử trung thừa, luôn được Lý Long Cơ trọng dụng. Năm xưa chính là vì vụ án gian lận thi cử giữa con trai ông ta và con trai Dương Quốc Trung mà ông ta bị giáng hai cấp. Nhưng sau khi Lý Lâm Phủ qua đời, ông ta được cất nhắc làm Môn hạ thị lang, tức là cánh tay phải của Tả tướng. Sau khi Tả tướng Ca Thư Hàn dẫn quân xuất chinh, Môn hạ tỉnh trên thực tế đều do ông ta nắm giữ.

Trương Ỷ có mối quan hệ rất tốt với Quách Hư Kỷ, mà Quách Hư Kỷ lại là cậu ruột của Vĩnh Vương. Chính nhờ mối quan hệ này, Trương Ỷ trở thành người ủng hộ trung thành của Vĩnh Vương.

Hôm nay ông ta đến tìm Dương Quốc Trung là vì chuyện con trai cả của Dương Quốc Trung là Dương Huyên được làm Hộ bộ thị lang. Vừa nói chuyện chưa được bao lâu, Dương Quốc Trung lại có khách đến. Khi ông ta hỏi là ai, Dương Quốc Trung lại ấp úng không chịu nói thẳng, thái độ khá kỳ quặc, rõ ràng là không muốn cho ông ta biết. Trương Ỷ liền lập tức cáo từ ra về.

Dù Dương Quốc Trung không muốn cho ông ta biết, nhưng cỗ xe ngựa của Lý Dự vẫn đang đỗ ngay đó. Trương Ỷ chậm rãi đi ngang qua xe ngựa của Lý Dự, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn cỗ xe đầy nghi hoặc. Ông ta không dừng lại lâu, lên xe ngựa của mình rồi đi thẳng. Tuy nhiên, chỉ đi được vài trăm bước, ông ta lại dừng lại ở nơi tối tăm. Từ cửa sổ xe phía sau, ông ta lạnh lùng dõi theo cổng phủ Dương Quốc Trung.

Sau khi Trương Ỷ đi, Dương Quốc Trung nhìn cỗ xe của Lý Dự với vẻ căng thẳng, rồi đóng cửa hông lại. Nhưng chỉ một lát sau, cổng lớn của Tướng quốc phủ đã kẽo kẹt mở ra.

Chỉ thấy Dương Quốc Trung tươi cười hớn hở bước ra, đứng trên bậc thềm vuốt râu cười lớn: "Thần đón tiếp chậm trễ, để điện hạ đợi lâu rồi."

Cửa xe mở, Lý Dự chậm rãi bước xuống, chắp tay cười với Dương Quốc Trung: "Trước đó không hẹn trước, là Lý Dự đường đột rồi."

"Đâu có! Đâu có! Thần sao dám nhận là bậc trưởng bối của điện hạ, điện hạ quá khiêm tốn rồi."

Lý Dự mỉm cười đáp: "Dương Tướng quốc là Quốc cựu, nhị công tử lại là Phò mã, vai vế này Lý Dự không muốn thừa nhận cũng không được!"

Dương Quốc Trung đang định nói gì đó, bỗng vỗ trán, áy náy nói: "Xem tôi kìa, chỉ mải nói chuyện mà thất lễ với quý khách, điện hạ mời vào!"

Ông ta làm động tác mời, dẫn Lý Dự vào trong cổng, ngay sau đó cổng lớn lại kẽo kẹt đóng lại.

Cách đó vài trăm bước, sắc mặt Trương Ỷ càng thêm nặng nề. Suy nghĩ một chút, ông ta lập tức ra lệnh dứt khoát cho phu xe: "Cho xe đỗ sát lề!"

Lại nói chuyện Dương Quốc Trung mời Lý Dự vào thư phòng. Ban đầu ông ta thực sự sững sờ khi Lý Dự đột ngột ghé thăm, nhưng ngay lập tức ông ta hiểu ra, Lý Dự đây là đang đầu hàng mình. Từ cách xưng hô khiêm nhường trong thiếp mời 'Vãn bối Lý Dự xin yết kiến tiền bối Tướng quốc Dương đại nhân' đã chứng thực điều đó. Trong lòng Dương Quốc Trung không khỏi đắc ý, một cảm giác chinh phục trào dâng. Những việc năm xưa Lý Lâm Phủ không làm được, nay Dương Quốc Trung ông lại làm được một cách dễ dàng.

Tuy nhiên ở khía cạnh khác, Lý Long Cơ vẫn luôn không chịu buông lời, khiến Dương Quốc Trung thấy Lý Dự vẫn còn khả năng được lập làm thái tử. Còn về Vĩnh Vương Lý Lân, Lý Long Cơ đã sớm từ bỏ hắn. Hắn chỉ có thể dựa vào binh gián của Ca Thư Hàn để thực hiện nguyện vọng lên ngôi, nhưng để ba mươi vạn quân Đường đều nghe lệnh Ca Thư Hàn mà phản công Trường An, thì không thể nào làm được trong vòng một năm rưỡi.

Dương Quốc Trung hiểu rõ điều này, nên khi Lý Dự chịu xuống nước với mình, trong lòng ông ta bỗng nảy ra một ý định: Hiện nay Lý Dự đang bị cô lập, nếu nhân cơ hội này nắm thóp được y, thì dù cuối cùng ai làm hoàng đế, Dương Quốc Trung ông cũng là kẻ hưởng lợi cuối cùng.

Còn về ân oán năm xưa với Lý Hanh, người đã chết rồi thì thôi vậy, vả lại trong mắt kẻ mưu quyền, không có ân oán nào là tuyệt đối.

"Điện hạ nếm thử xem, đây là vải thiều Bệ hạ ban cho tôi hôm nay, mới hái ba ngày trước, vừa được kỵ binh nhanh vận chuyển từ Kiếm Nam về, rất tươi ngon."

Dương Quốc Trung đẩy đĩa vải về phía Lý Dự, còn mình thì bóc một quả cho vào miệng. Năm xưa khi làm tiểu lại ở Kiếm Nam, ông ta không có phúc hưởng loại vải thượng hạng này. Giờ làm Tướng quốc, tâm lý hoài cổ này ngày càng nặng. Vải thiều chỉ là chuyện nhỏ, chủ yếu vẫn là đối nhân xử thế, ân oán năm xưa, ông ta đều muốn tính toán sòng phẳng.

Lý Dự cười xua tay, ý nói mình không ăn. Y hơi cúi người về phía trước, trầm ngâm một lát rồi vô cùng chân thành nói: "Tướng quốc, Lý Dự còn trẻ, từ nhỏ lớn lên trong cung, chưa từng trải sự đời, nhiều việc nhìn không thấu. Lần này Hoàng thượng đột nhiên phong tôi làm Sở Vương, trong cung lại truyền tin sẽ lập tôi làm thái tử, không ngờ lại bị ba mươi ba vị thân vương, quận vương liên danh phản đối, việc này xưa nay chưa từng có. Tuy tôi có trách nhiệm trong việc bại trận, nhưng đó cũng không phải lỗi của một mình tôi. Rốt cuộc là do tài năng tôi không đủ, hay do phẩm hạnh có khiếm khuyết? Tôi suy nghĩ mãi không thông, nên hôm nay đặc biệt tới thỉnh giáo Tướng quốc."

Lý Dự chỉ nhắc đến chuyện hoàng tộc phản đối, còn việc Dương Quốc Trung tổ chức triều thần phản đối thì y tuyệt nhiên không nhắc tới, như thể chuyện đó chưa từng xảy ra. Đây chính là một sự thỏa hiệp, một sự thỏa hiệp đầy mập mờ.

Dương Quốc Trung nghe vậy, quả nhiên bày ra tư thế của bậc trưởng bối, hơi ngẩng đầu, vuốt râu cười nói: "Chuyện này ấy à! Cũng khó nói trong một lời. Hoàng trưởng tôn làm thái tử, điều này không hợp với chế độ Đại Đường ta, nên mọi người nhất thời không chấp nhận được. Nhưng đây chỉ là một mặt, quan trọng hơn là cha của điện hạ năm xưa đắc tội với quá nhiều người, nên người phản đối điện hạ mới nhiều như vậy, đây cũng là chuyện hợp tình hợp lý."

"Muốn làm thái tử, những món nợ ân tình mà cha điện hạ năm xưa thiếu, điện hạ phải thay người trả dần từng chút một."

Trên mặt Lý Dự lộ vẻ bừng tỉnh đại ngộ, y vội đứng dậy cúi người hành lễ thật sâu với Dương Quốc Trung, cảm kích nói: "Lời Tướng quốc như mây tan thấy mặt trời, nhưng lòng tôi lại thấy hoang mang lo sợ, không biết nên bắt đầu từ đâu. Khẩn cầu Tướng quốc chỉ điểm cho tôi đôi điều, Lý Dự xin khắc ghi trong lòng."

"Không vội! Không vội!" Dương Quốc Trung cười ha hả, lại nhặt quả vải trắng mọng lên cho vào miệng, nói không rõ tiếng: "Chuyện này còn dài, khi nào rảnh tôi sẽ từ từ chỉ điểm cho điện hạ."

Xe ngựa của Trương Ỷ vẫn đỗ ở góc tối chờ đợi, phải đến hơn nửa canh giờ sau mới thấy cửa hông phủ Dương mở ra. Lý Dự sải bước từ trong phủ đi ra, toàn thân toát lên vẻ linh hoạt, có thể thấy tâm trạng y rất tốt.

Y đi tới trước xe ngựa, lại cúi người hành lễ thật sâu với Dương Quốc Trung, miệng nói gì đó. Dù Trương Ỷ ở xa không nghe thấy, nhưng ông ta cũng đoán được đó chắc chắn là những câu như 'Đa tạ Tướng quốc! Lý Dự vô cùng cảm kích' đại loại như vậy.

"Đi!" Ông ta ra lệnh khẽ cho phu xe: "Đến phủ Vĩnh Vương!"

Nói xong, ông ta thở dài một hơi, nằm trên sập xe, trong mắt đầy nghi hoặc và lo âu: 'Dương Quốc Trung và Lý Dự nói chuyện gần một canh giờ, việc này rốt cuộc có ý nghĩa gì?'

Trương Ỷ thực ra có tư tâm. Ca Thư Hàn dẫn quân Đông chinh, quyền hành ở Môn hạ tỉnh đương nhiên để lại cho ông ta, khiến ông ta nếm được vị ngọt của quyền lực. Ông ta đã là Môn hạ thị lang, nếu thăng thêm một cấp nữa là Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, chính thức bước chân vào hàng Tướng quốc.

Ông ta hy vọng Lý Lân lên ngôi, như vậy ông ta sẽ có công phò tá. Tốt nhất là Dương Quốc Trung đổ đài, dù không bằng Ca Thư Hàn để làm Hữu tướng, thì vị trí Tả tướng để trống sau khi Ca Thư Hàn thăng làm Hữu tướng cũng sẽ là của ông ta.

Vì vậy, việc phá hoại hình tượng của Dương Quốc Trung trong lòng Vĩnh Vương đã trở thành một tiềm thức của ông ta.

Xe ngựa chạy rất nhanh trên đường Chu Tước vắng vẻ, chẳng mấy chốc đã tới Chu Tước môn, xe ngựa rẽ trái, lao thẳng về hướng Thập Vương trạch.

Vĩnh Vương Lý Lân, kể từ sau khi bước hụt một bước trong thời khắc cuối cùng tiến tới ngôi thái tử vào năm Thiên Bảo thứ sáu, hắn đã ngày càng rời xa Đông cung. Năm ngoái Khánh Vương đắc thế, dấu hiệu hỏi đỉnh Đông cung đã hiện rõ, hắn càng thêm hoảng sợ. Một khi Khánh Vương lên ngôi, người thứ hai bị giết chắc chắn là mình. Không ngờ đầu năm nay, cục diện triều đình xảy ra bước ngoặt kịch tính: Khánh Vương bị ban chết, Lý Dự làm Sở Vương, An Lộc Sơn làm phản, Ca Thư Hàn trung thành ủng hộ mình dần dần nắm quyền, Dương Quốc Trung cũng tỏ ý ủng hộ mình và lật đổ Lý Dự.

Hàng loạt thay đổi chóng mặt khiến Lý Lân ngẩn ngơ, lòng hắn lại như con sâu xuân tháng tư, đã bò đầy mặt đất.

Đúng như khao khát quyền lực sẽ che mờ mắt người ta, Lý Lân cũng phạm phải sai lầm giống Lý Tông. Khi Ca Thư Hàn nắm trong tay ba mươi vạn đại quân, hắn bắt đầu trở nên không thể chờ đợi hơn để ngồi lên cái ngai vàng tối cao kia.

Lúc này, Lý Lân vừa nhận được mật thư của Ca Thư Hàn. Giám quân Biên Lệnh Thành giám sát rất nghiêm ngặt, ông ta cần từ từ cài cắm thân tín vào quân đội, khuyên hắn không nên vội vàng, phải đợi thời cơ chín muồi mới có thể làm đại sự.

Lý Lân lại có chút tức giận. Khi Ca Thư Hàn mới nhận chức soái đã từng thề thốt đảm bảo với hắn rằng ba mươi vạn đại quân này có một nửa là bộ hạ cũ của ông ta, chỉ huy họ không thành vấn đề. Vậy mà giờ lại bảo còn dài, theo lời ông ta, chỉ cần Biên Lệnh Thành còn ở trong quân một ngày, thời cơ của hắn sẽ không bao giờ chín muồi.

"Ngươi muốn ta đợi đến bao giờ!" Lý Lân hung hăng vò nát mật thư, ném ra ngoài cửa sổ. Nhưng một lát sau, hắn vội chạy ra nhặt lại, trải ra, đặt lên đèn từ từ châm lửa. Ánh lửa chập chờn, sắc mặt hắn cũng lúc sáng lúc tối.

"Điện hạ, Môn hạ thị lang Trương Ỷ cầu kiến!"

Tiếng bẩm báo của thị vệ trưởng cắt ngang dòng suy nghĩ của Lý Lân. "Biết rồi, dẫn hắn vào!" Lý Lân run tay, một chùm lửa nuốt chửng góc cuối cùng của mật thư, cuối cùng biến thành tro đen.

Một lát sau, Trương Ỷ được thị vệ dẫn vội vàng tới trước cửa thư phòng: "Điện hạ, tôi có thể vào không?"

"Vào đi!" Cơn giận trong lòng Lý Lân chưa tan, giọng nói cứng nhắc và lạnh lùng.

Trương Ỷ vừa vào cửa đã ngửi thấy mùi cháy, ông ta liếc nhìn xuống đất, một đống tro đen đang lay động ở góc tường. 'Xem ra điện hạ đã gặp chuyện gì không vui.'

Ông ta thầm suy tính, có nên nói cho hắn biết chuyện Lý Dự tới thăm Dương Quốc Trung không?

Lý Lân thấy ông ta ấp úng, trong lòng thực sự không thoải mái, lập tức trút sự bất mãn với Ca Thư Hàn lên đầu ông ta: "Rốt cuộc ngươi có chuyện gì? Hoặc là nói, hoặc là cút ra ngoài cho ta!"

"Điện hạ bớt giận, tôi thực sự có đại sự muốn bẩm báo!" Ông ta lập tức dội một gáo nước lạnh vào người hắn: "Điện hạ, tôi vừa mới phát hiện, Dương Quốc Trung lại có cấu kết với Lý Dự!"

"Cái gì!"

Lý Lân kinh hãi: "Ngươi nói lại lần nữa xem?"

"Thuộc hạ vừa mới phát hiện, Dương Quốc Trung và Lý Dự có cấu kết ngầm."

Thực sự như một gáo nước lạnh tạt vào mặt, Lý Lân lập tức bình tĩnh lại, hắn vội vàng truy hỏi: "Đây là chuyện từ khi nào? Ngươi làm sao phát hiện ra?"

"Chính là vừa nãy, thuộc hạ vô tình phát hiện." Ông ta kể lại chuyện Lý Dự tới phủ Dương Quốc Trung, hai người mật đàm gần một canh giờ, kể lại chi tiết cho Lý Lân nghe, cuối cùng nói: "Thuộc hạ thấy Lý Dự lúc rời đi biểu cảm rất nhẹ nhõm, như thể đã giải quyết được một việc lớn, tư thế y cúi người hành lễ với Dương Quốc Trung lại là thế này."

Trương Ỷ chắp tay lại, bày ra một góc độ rất cong: "Chính là tư thế này, vô cùng hèn hạ!"

"Đừng nói nữa! Ta biết rồi." Lý Lân tin lời Trương Ỷ. Năm xưa khi Dương Quốc Trung mới phất lên là gia nhập Bùi đảng, ủng hộ mình, nhưng sau đó bị Lý Tông mua chuộc, lại phản bội mình, thực sự là một kẻ tiểu nhân lật lọng.

Chắc là ông ta thấy phụ hoàng không chịu từ bỏ Sở Vương, nên lại nảy sinh ý định đu dây.

Lý Lân chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng. Tuy hắn ghét Dương Quốc Trung, nhưng Dương Quốc Trung dù sao cũng là Hữu tướng, nắm quyền triều chính, lại có Quý phi làm hậu thuẫn, phụ hoàng về cơ bản đều nghe ông ta, sự ủng hộ của ông ta đối với hắn cực kỳ quan trọng, thậm chí vượt qua cả Ca Thư Hàn. Lý Lân bỗng dừng bước, lại liếc nhìn Trương Ỷ: "Ngươi thực sự không nghe thấy họ nói gì sao?"

"Thuộc hạ sợ họ phát hiện nên đứng xa, thực sự không nghe thấy đối thoại của họ."

Lý Lân trầm tư một lát, thầm nghĩ: "Việc này quan trọng, không thể kết luận vội vàng, chi bằng thử hắn một phen!"

Nghĩ tới đây, hắn lập tức viết một bức thư giao cho Trương Ỷ: "Bức thư này sáng mai giao cho Dương Quốc Trung, bảo ông ta làm theo những lời trong thư của ta!"