Trường An, dòng người trên phố Chu Tước quanh năm không dứt. Tết nhất sắp đến, phố xá sầm uất, thương nhân bận rộn chuẩn bị hàng hóa, thị dân tất tả sắm sửa tết, năm nào cũng như năm nấy, những lời hỏi thăm xã giao tẻ nhạt, những bước chân vội vã. Thế nhưng năm nay lại xuất hiện thêm nhiều gương mặt người Hồ xa lạ. Họ ăn mặc sang trọng, dẫn theo đông đảo tùy tùng. Hầu như ai mới đến cũng đều trầm trồ ngưỡng mộ thành Trường An hùng vĩ. Những người Hồ này phần lớn là sứ giả do các tiểu quốc Tây Vực phái đến Trường An triều cống. Nhờ dư uy từ trận chiến tại La Tư, Lý Thanh đã đặt ra quy củ cho tất cả các nước, hàng năm bắt buộc phải cử sứ giả đến Trường An triều cống Thiên Khả Hãn. Lệnh vừa ban ra, các nước không dám không tuân.

Ngay dưới gốc cây liễu cổ thụ trăm năm ngoài cửa Chu Tước, có một trung niên nhân gương mặt đầy vẻ u sầu đang ngồi xổm. Người này họ Vương tên Thao, nguyên là Phán quan An Tây quân, vốn nắm quyền câu phán của Cao Tiên Chi. Nhưng sau trận chiến La Tư, Tiết độ sứ Lý Thanh lấy lý do kiểm kê văn thư hỗn loạn để giáng chức ông ta làm Thương tào tham quân sự tại Quy Từ, gạt ông ta ra khỏi hệ thống quân đội. Chức vụ Phán quan An Tây quân do Trương Tuần tiếp quản. Thấy Tết sắp đến, Vương Thao xin nghỉ phép về thăm người thân ở Trường An, nhưng mục đích thực sự là muốn tìm cấp trên cũ để mưu cầu một chức vụ mới. Không may, Cao Tiên Chi đã đến Thái Nguyên chỉnh đốn Bắc Đô cấm quân, Vương Thao mất công vô ích. Không còn cách nào khác, ông ta đành ngày ngày canh giữ trước cửa Chu Tước, xem có may mắn được vị quyền quý nào đó trọng dụng hay không.

Còn ba ngày nữa là đến Tết năm Thiên Bảo thứ mười một, gần ngày nghỉ, lòng dạ bá quan đã phân tán. Từ sáng đến giờ, triều quan vào cửa Chu Tước chỉ lác đác vài người. Vương Thao nhìn đến mỏi mắt cũng chẳng thấy bóng dáng vị đại quan nào. Chân ông ta ngồi xổm đến mức tê dại, đành vịn gốc liễu đứng dậy, miệng lầm bầm chửi rủa: "Phỉ nhổ! Một lũ khốn kiếp, lão tử ở tiền tuyến đổ máu đổ mồ hôi, thế mà bây giờ chúng nó còn nằm trong chăn ôm đàn bà ngủ."

Vừa chửi xong, một cỗ xe ngựa rộng rãi sang trọng lao đến. Bốn con ngựa đều là màu trắng tinh, dáng đi mạnh mẽ. Vương Thao là kẻ sành sỏi, nhìn qua ngựa là biết người trong xe không phải quan lại tầm thường. Ông ta chẳng màng đến đôi chân tê nhức, lao lên hai bước vẫy tay gọi: "Đại nhân, xin hãy nghe tôi nói một lời!"

Đáng tiếc, lũ ngựa không hiểu tiếng người, chẳng thèm để ý đến ông ta, sượt qua vạt áo ông ta rồi lao đi mất. "Mẹ kiếp!" Xe dừng lại, rèm che từ từ kéo lên, lộ ra một gương mặt còn ngái ngủ, chính là quý nhân đương triều Dương Quốc Trung.

Một tháng trước, Dương Quốc Trung vừa kết thúc nhiệm kỳ Trường sử nửa năm ở Ích Châu trở về. Trong thời gian tại Ích Châu, ông ta vẫn kiêm nhiệm chức Lại bộ thị lang, Thái phủ tự khanh, giống như kiểu treo chức đi rèn luyện ở cơ sở của hậu thế vậy. Sau khi mạ vàng xong lại quay về Trường An, thăng làm Binh bộ thượng thư, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự. Thế nhưng ông ta lại chê chức Thượng thư thanh nhàn, nên vẫn nắm giữ thực quyền Lại bộ thị lang không chịu buông.

Quan chức ngày càng lớn, Dương Quốc Trung đối nhân xử thế cũng bắt đầu trở nên dễ gần, trên mặt thường treo nụ cười thương hiệu kiểu Lý Lâm Phủ, thay đổi hoàn toàn bộ dạng lười biếng trước đây. Ngày ngày chăm chỉ chính vụ, thế này đây, mọi người đều say chỉ mình ông ta tỉnh, ông ta vào triều xử lý công vụ. Lúc nãy khi Vương Thao gọi, ông ta đang đánh cờ với Chu Công, không thể phân thân. Mãi đến khi Chu Công cáo từ, ông ta mới kịp thời cho dừng xe, suýt chút nữa là mất đi cơ hội chiêu hiền đãi sĩ.

"Ngươi là kẻ nào? Tìm bản tướng có chuyện gì?"

Dương Quốc Trung đánh giá Vương Thao từ trên xuống dưới. Gương mặt đen đúa, phẩm cấp thấp hèn, ông ta không mấy hài lòng, nhưng miệng vẫn cười hì hì đùa cợt: "Chẳng lẽ trong túi eo hẹp, không có tiền tiêu Tết, đến vòi vĩnh bản tướng đấy à?"

Vương Thao thấy sống mũi cay xè, như thể bị hắt bột gừng vào mắt. Ông ta đã bao giờ thấy vị đại quan nào dễ gần đến thế. May mà đầu óc chưa bị cảm xúc chi phối, nghe đối phương tự xưng bản tướng, lại nhìn thấy chữ "Dương" khắc trên xe ngựa qua làn nước mắt, ông ta lập tức hiểu ra: "Chẳng lẽ vị này chính là Dương Quốc cữu trong truyền thuyết?"

Trước cơ hội, quan trọng nhất là phải ra tay, nắm lấy nó. Vương Thao lập tức lấy từ trong ngực ra một cái hộp gấm, bật mở, đưa hai tay lên quá đầu, khiêm nhường nói: "Đây là tấm lòng của ty chức dâng lên Dương tướng."

Trong hộp gấm là một viên minh châu to bằng trứng gà, toàn thân màu xanh nhạt, lấp lánh ánh xanh u huyền. Đây là vật phẩm Vương Thao lấy được từ kho báu của Thạch Quốc khi Cao Tiên Chi dẫn quân cướp phá thành Thác Chiết, ông ta dùng nó làm bậc thang tiến thân.

Cũng giống như con gà trống dù lên trời làm thần tinh quan cũng không bỏ được thói gáy sáng, những thói quen Dương Quốc Trung hình thành từ thiếu thời đến nay vẫn không đổi. Trong mắt ông ta lập tức lóe lên ánh sáng, ngược lại còn làm viên minh châu thêm rạng rỡ. Trong khi rạng rỡ, ông ta đã quan sát môi trường xung quanh, không có ai, mấy chục lính canh cửa mặt đối mặt, mắt nhìn thẳng, dù có liếc cũng không thấy được, vì đã có xe ngựa che chắn rồi!

"Ha ha! Gần đây trang sức trên đầu Quý phi nương nương còn thiếu, viên minh châu này ta thay ngươi dâng lên nàng."

Dương Quốc Trung cười hì hì nhận lấy, sau đó bỏ vào một ngăn bí mật trong xe ngựa. Nhận tiền của người, giúp người giải nạn, đây là chân lý, cũng giống như chó ăn một khúc xương cũng phải mang lòng cảm kích vậy. Dương Quốc Trung giọng dịu dàng nói: "Ngươi có khó khăn gì cần bản tướng giúp không?"

"Hạ quan nguyên là Phán quan An Tây quân, bị Tiết độ sứ mới trả đũa..."

"Đợi đã!" Dương Quốc Trung đột nhiên ngắt lời ông ta, trong mắt ông ta lóe lên một loại ánh sáng khác, đây là sự quan tâm xuất phát từ nội tâm. Tiết độ sứ mới của An Tây chẳng phải là Lý Thanh sao? Ừm! Trả đũa, trong đầu óc quan trường độc hữu của Dương Quốc Trung lập tức vẽ ra một lộ trình: "Cấp dưới phát hiện nhược điểm của cấp trên, tố cáo không thành, bị cấp trên thăng chức giả giáng chức thật hoặc bài trừ trực tiếp".

Ông ta lập tức mở cửa xe, cười tủm tỉm nói: "Lại đây! Lên xe, chuyện này chúng ta từ từ nói."

Nếu nhất định phải dùng từ "cải lão hoàn đồng" để hình dung một người, thì người đó chính là Hoàng đế Đại Đường Lý Long Cơ. Ông đã là ông lão gần bảy mươi, mấy năm trước những đốm đồi mồi sinh ra vì lo toan việc thiên hạ nay lại biến mất một cách kỳ diệu, da dẻ mịn màng, tóc đen bóng mượt. Điều này không liên quan ít nhiều đến bài dưỡng sinh mà Trần Hy Liệt dâng lên cho ông. Vô tư vô vi, thuận tâm tự nhiên, tất nhiên, quan trọng hơn vẫn là sự tưới mát của tình yêu.

Cũng chính vì thế, ông càng coi trọng ngôi vị hoàng đế của mình, không dung cho bất kỳ ai có chút lòng bất thần nào. Ngôi Thái tử đến nay vẫn bỏ trống, đừng nói đến đại thần trong triều, ngay cả bách tính ngoài phố cũng nhìn ra, vị Thiên tử Đại Đường đã ngồi trên ngai vàng bốn mươi mốt năm này, căn bản không muốn có người kế vị.

Do chị cả của Dương Ngọc Hoàn là Tần Quốc phu nhân đột ngột qua đời, Dương Ngọc Hoàn về nhà lo tang lễ, Lý Long Cơ vốn định sau Tết mới từ Ôn Tuyền cung trở về cũng đã quay lại. Hai ngày này, Dương Ngọc Hoàn bận rộn việc gia đình, không có thời gian bầu bạn với Lý Long Cơ. Trong lúc chán chường, Lý Long Cơ lại bước vào Ngự thư phòng đã mấy tháng không vào, lật xem các bản tấu báo công cuối năm của các biên quan, nghe tin báo hỷ thiên hạ an thái của các châu huyện. Đây cũng là việc ông thích nghe, thích thấy.

Năm nay điều khiến ông vui mừng nhất là đại thắng La Tư, đủ để ông vui suốt một tháng. Mặc dù không ít người lấy chuyện Lý Thanh sát hại người Cát La Lộc ra để gây khó dễ, nhưng Lý Long Cơ vẫn bỏ ngoài tai mọi ý kiến, phong Lý Thanh làm Thượng thư tả bộc xạ. Đặc biệt điều khiến ông an lòng là Lý Thanh hiểu được thánh ý, ép các nước Hồ Tây Vực hàng năm đến Trường An triều cống. Xem ra chiến lược để hắn thay thế Cao Tiên Chi là hoàn toàn chính xác.

Lý Long Cơ tâm trạng vui vẻ, tùy tay nhặt một bản tấu chương lên đọc kỹ. Nhưng không biết từ lúc nào, sắc mặt ông dần trở nên nặng nề.

"Bệ hạ, Biên Lệnh Thành hôm qua đã về. Có muốn gặp hắn không?" Cao Lực Sĩ đứng bên cửa thấp giọng thỉnh thị, vừa lén nhìn bản tấu chương trong tay Lý Long Cơ. Lý Long Cơ mấy tháng nay không đến Ngự thư phòng, mọi tấu chương đều do ông ta phê duyệt thay. Những tấu chương về tài chính eo hẹp, dân sinh gian nan ông ta đã xử lý xong, chỉ nhặt vài chuyện vui vẻ đặt trên án. Nhưng bản tấu chương trong tay Lý Long Cơ lúc này ông ta lại thấy hơi lạ, dường như mình chưa từng xem qua.

Ánh mắt Cao Lực Sĩ quét nhanh về phía sau, đầu Ngư Triều Ân lập tức cúi xuống một cách không tự nhiên. Cao Lực Sĩ trong lòng cười lạnh, lâu ngày mới thấy lòng người, câu này quả không sai, mình chỉ sơ suất một chút là có kẻ chui chỗ trống, mà lại còn là người kế vị do chính tay mình vun đắp.

'Bộp!' Một tiếng, chén trà trên bàn nhảy lên, nắp chén rơi xuống đất nhưng không vỡ, cứ xoay tròn dưới sàn.

"Cao Lực Sĩ!" Lý Long Cơ đột nhiên quát lớn.

"Lão nô có mặt!"

"Chuyện lớn thế này mà ngươi dám giấu trẫm." Ông giận dữ dùng khớp ngón tay giữa gõ mạnh xuống bàn: "Ngươi tự mình xem đi! Ngươi xem đi!"

Cao Lực Sĩ run rẩy nhặt bản tấu chương lên. Đầu tiên đập vào mắt là người dâng tấu: An Lộc Sơn. Ông ta lật tiếp trang sau, nhìn thấy ba chữ 'Lý Hiến Trung', đại não ông ta 'oanh' một tiếng, chuyện sợ hãi nhất mấy tháng nay cuối cùng đã bị phơi bày.

Lý Hiến Trung, tên gốc là A Bố Tư, thủ lĩnh của Thiết Lặc cửu tính Hồ (không phải Chiêu Vũ cửu tính), đầu niên hiệu Khai Nguyên bị Đột Quyết Mặc Xuyết Khả Hãn đánh bại, nội phụ Đường triều, năm Thiên Bảo thứ nhất chính thức đầu hàng Đại Đường. Dưới sự bảo lãnh toàn lực của Lý Lâm Phủ, được phong làm Sóc Phương tiết độ phó sứ. Năm Thiên Bảo thứ sáu, Lý Long Cơ vốn muốn thăng ông ta làm Hà Đông tiết độ sứ, nhưng bị An Lộc Sơn chen ngang, từ đó kết thù với An Lộc Sơn. Hai tháng trước, ông ta phụng mệnh cùng An Lộc Sơn thảo phạt Khiết Đan, nhưng An Lộc Sơn lại án binh bất động, Lý Hiến Trung không có viện trợ nên đại bại, vì sợ triều đình trách phạt nên bỏ trốn ra Mạc Bắc, hàng vạn tinh binh trốn thoát của ông ta đều bị An Lộc Sơn thu biên.

Lý Hiến Trung phản trốn, chuyện tuy lớn nhưng chưa đến mức để Cao Lực Sĩ phải đè xuống không báo, mấu chốt là chuyện này liên quan đến Hữu tướng Lý Lâm Phủ. Lý Lâm Phủ không chỉ toàn lực tiến cử ông ta mà còn tư giao mật thiết, con trai Lý Lâm Phủ cũng làm quan dưới trướng ông ta. Nếu Lý Long Cơ truy cứu vụ án này, nhược điểm của Lý Lâm Phủ sẽ bị lộ.

Cao Lực Sĩ hiểu rất rõ tâm tư của Lý Long Cơ. Năm Thiên Bảo thứ tám, Lý Lâm Phủ có thể lật ngược thế cờ trong tuyệt cảnh, ngoài việc Dương Quốc Trung xử sự không thỏa đáng, còn một điểm rất quan trọng là Lý Long Cơ không bắt được nhược điểm thực sự của ông ta. Nhưng lần này lại khác, năm đó Lý Thích Chi bị giáng chức chẳng phải là do Lý Lâm Phủ bám riết vụ án Liễu Thăng không buông, trước hết kéo ra Kinh Triệu Doãn Hàn Triều Tông, sau đó lợi dụng Hàn Triều Tông để hạ bệ Lý Thích Chi sao? Lúc đó Lý Lâm Phủ còn đứng giữa triều đường hét lớn: "Triều quan phạm tội, người tiến cử sao có thể đứng ngoài!"

Nay nhược điểm của Lý Lâm Phủ đã lộ ra, Lý Long Cơ vốn lạnh lùng quan sát sao có thể tha cho ông ta, nhất là bây giờ, Dương Quốc Trung vừa từ châu huyện rèn luyện trở về, chính là lúc Lý Long Cơ muốn động đến Lý Lâm Phủ, An Lộc Sơn lại khéo léo đưa tới một cái gối.

Quả nhiên, cơn giận của Lý Long Cơ đột nhiên lắng xuống, ông như nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt lấp lánh, khóe miệng từ từ lộ ra một nụ cười đắc ý, quay đầu ra lệnh cho Ngư Triều Ân: "Đi! Gọi Dương Quốc Trung đến đây cho trẫm."

Dừng một chút, Lý Long Cơ tạm thời gác chuyện này lại, nhớ đến lời Cao Lực Sĩ nói lúc nãy, Biên Lệnh Thành đã về, đây cũng là người ông đang nóng lòng muốn gặp. Ông liếc nhìn Cao Lực Sĩ, lạnh lùng nói: "Đi tìm Biên Lệnh Thành đến đây cho ta!"

Cao Lực Sĩ thấy Lý Long Cơ đi tìm Dương Quốc Trung, trong lòng thầm thở dài, ải này Lý Lâm Phủ khó qua rồi, nhưng mình đã giấu giếm trước, tay không thể vươn dài thêm được nữa, đành cúi đầu vâng dạ rồi vội vã rời đi.

Trong phòng rất yên tĩnh, Lý Long Cơ nhíu chặt mày, khuỷu tay phải chống trên long án, nhẹ nhàng day thái dương. Hơn một năm nay ông nghe quá nhiều tin tốt, Tây Vực đại thắng, thuế muối đầy kho, nhưng tin tức đột ngột hôm nay lại đánh thức ông, thiên hạ không hề thái bình. Rất nhiều người, rất nhiều việc đều đang giấu giếm ông, thậm chí bao gồm cả Cao Lực Sĩ mà ông tin tưởng nhất.

Lý Long Cơ đột nhiên tâm phiền ý loạn. Thực ra ông cũng biết thiên hạ không phải lúc nào cũng ca múa thái bình. Làm hoàng đế bốn mươi mốt năm, sao ông có thể không biết cái khó của việc trị vì giang sơn. Một vấn đề đất đai đã làm ông đau đầu mấy chục năm, chiếu thư không biết đã hạ xuống bao nhiêu, đều trở thành giấy lộn. Còn quân phí, mấy năm nay quân phí mình phê duyệt bao nhiêu, đếm cũng đếm được.

Mấu chốt là ông không có nhiều sức lực để quản lý chính sự, ông quan tâm hơn đến ngôi vị hoàng đế của mình. Càng về già, cảnh giác càng cao. Cao Tổ, Thái Tông, Cao Tông, Trung Tông, thậm chí cả phụ hoàng của mình, ai về già mà không xảy ra chuyện? Đây dường như là số mệnh của hoàng tộc Lý thị. Ông dành phần lớn sức lực cho Dương Quý phi, còn chút sức lực còn lại chỉ có thể dùng hết vào việc làm sao để ngăn chặn số mệnh lặp lại.

Ông không chỉ phải phòng con cháu đoạt ngôi, bây giờ còn phải cân nhắc quyền thần soán vị, nhất là những kẻ nắm binh quyền, càng phải đề phòng gấp bội. Vốn tưởng mọi thứ đều trong tầm tay, nhưng chuyện Lý Hiến Trung hôm nay lại khiến ông bất ngờ. Xem ra mình đã quá lơ là, phải để tâm nhiều hơn mới được. Lý Long Cơ thầm quyết định.

Còn Lý Hiến Trung bỏ trốn ra Bắc, tội không thể tha, cần phái một vị đại tướng thích hợp bắt hắn về. Lý Long Cơ suy nghĩ một chút, liền cầm bút viết ba chữ 'Trình Thiên Lý' lên tấu chương của An Lộc Sơn...

"Hoàng thượng, lão nô có mặt!"

Tiếng đáp lời dịu dàng cắt ngang dòng suy nghĩ của Lý Long Cơ. Ông ngẩng đầu lên, trước mắt xuất hiện một gương mặt đen gầy, da dẻ nứt nẻ, giống như quả cà bị phơi khô. Lý Long Cơ hoảng hốt, ông không dám tin vào mắt mình, vô thức dụi dụi mắt, hồi lâu sau mới nhìn ra chút bóng dáng của Biên Lệnh Thành ngày trước trên gương mặt người này.

Mấy năm không gặp, hắn lại ra nông nỗi này. Cơn giận đầy ắp dành cho hắn lúc trước chợt tan thành mây khói. Dù sao cũng là gia nô của mình, trung thành với mình mới là quan trọng nhất, còn tham tài sợ chết những chuyện nhỏ nhặt này đều trở nên không đáng kể.

Lý Long Cơ lặng lẽ nhìn hắn, hồi lâu mới ôn hòa hỏi: "Trẫm hỏi ngươi, ngươi thấy Cao Tiên Chi và Lý Thanh thế nào?"

Biên Lệnh Thành sững sờ, hắn vốn tưởng hoàng thượng sẽ nổi trận lôi đình vì mình hai lần đại chiến đều trốn ở phía sau, trong lòng căng thẳng lo âu. Không ngờ hoàng thượng dường như không định truy cứu trách nhiệm của mình, hắn vô cùng cảm động, từ từ quỳ xuống đất, thấp giọng khóc: "Lão nô phụ thánh ân, đặc biệt đến chịu tội!"

Lý Long Cơ phất tay, hơi mất kiên nhẫn nói: "Ngươi có tội hay không trẫm hiểu rõ, trả lời câu hỏi trước đã."

"Vâng!" Biên Lệnh Thành lau nước mắt, suy nghĩ một chút rồi nói: "Theo lão nô thấy, hai người này về thủ đoạn hành sự không có gì khác biệt. Cao Tiên Chi tàn sát thành Thác Chiết, Lý Thanh giết sạch người Cát La Lộc, đều là sự quyết đoán tàn nhẫn như nhau, đối đãi với cấp dưới cũng là ân uy song hành để thu phục lòng người. Nhưng hai người này ở hai phương diện quả thực lại rất khác nhau."

"Hai phương diện nào?"

"Một là thái độ đối với các nước Tây Vực và Đại Thực. Cao Tiên Chi đối với các nước Tây Vực là lấy chủ đối với tớ, nhìn xuống bằng tư thế của kẻ chinh phục mà không bao giờ cân nhắc cảm nhận của họ. Lão nô ở bên hắn nhiều năm, hiểu hắn rất rõ, hắn chưa bao giờ coi trọng Đại Thực, trong mắt hắn Đại Thực chẳng qua chỉ là một Khang Quốc hay Thạch Quốc khác mà thôi."

Nói đến đây, trong mắt Biên Lệnh Thành lóe lên sự kính nể, hắn nói: "Tầm nhìn của Lý Thanh lại xa hơn hắn. Ngay từ đầu hắn đã hiểu rất rõ mình đang chiến đấu với một đối thủ như thế nào. Hắn dường như rất rõ nội tình của Đại Thực. Lão nô mấy tháng trước từng thấy một sa bàn trong đại trướng của hắn, rất nhiều thành phố của Đại Thực, khoảng cách với La Tư, mục tiêu chính hay đối thủ hiện tại của Đại Thực là ai, đặc điểm tác chiến của quân Đại Thực, đều được chú thích rất rõ ràng trên sa bàn. Vì vậy hắn chuẩn bị chiến tranh rất đầy đủ, chỉ riêng mũi tên đã chế tạo năm mươi vạn chiếc. Biết người biết ta, lão nô cho rằng đây là nguyên nhân quan trọng nhất khiến Lý Thanh có thể lấy ít địch nhiều, cuối cùng chiến thắng người Đại Thực."

Lý Long Cơ gật đầu cười nói: "Nói hay lắm, xem ra ngươi vẫn có chút nhãn quan. Vậy điểm khác biệt thứ hai của bọn họ là gì?"

"Điểm khác biệt thứ hai..."

Biên Lệnh Thành đột nhiên do dự, ánh mắt liếc nhìn sang hai bên, ngoài Cao Lực Sĩ ngồi phía dưới mài mực, không còn ai khác. Hắn nghiến răng, tiến lại gần Lý Long Cơ thấp giọng nói: "Điểm khác biệt thứ hai của hai người này chính là thái độ đối với Hoàng thượng."

"Ồ!" Lý Long Cơ đột nhiên rất hứng thú, ông liếc nhìn Cao Lực Sĩ, chợt nhớ đến bản tấu chương lúc nãy, liền bảo hắn: "Ngươi đi nói với Quý phi một tiếng, bảo trẫm trưa nay không về dùng bữa, tối sẽ qua bầu bạn với nàng."

"Vâng! Lão nô đi ngay." Cao Lực Sĩ lui ra khỏi phòng.

"Ngươi nói đi! Thái độ của hai người bọn họ đối với trẫm khác nhau thế nào?"

Biên Lệnh Thành hít sâu một hơi, trầm giọng nói: "Nhìn bề ngoài, Cao Tiên Chi kiêu ngạo hống hách, tự ý nhận triều cống của tiểu quốc tại Quy Từ, trong khi Lý Thanh làm việc gì cũng tiết chế, còn ép các tiểu quốc Tây Vực hàng năm đến Trường An triều cống cho Bệ hạ. Ai trung ai gian dường như rõ ràng ngay trước mắt. Nhưng lão nô giao du với cả hai người đều sâu, lại có cái nhìn khác."

"Nói tiếp đi!" Ánh mắt Lý Long Cơ dần trở nên lạnh lẽo.

"Lão nô cho rằng nguyên nhân khiến hai người này thể hiện khác biệt thực ra là do trải nghiệm của mỗi người khác nhau. Cao Tiên Chi đóng quân biên thùy lâu năm, chưa từng làm quan trong triều, không biết nhiều về cái gọi là quan trường, nên nhiều chuyện nhỏ nhặt không chú ý, tùy ý hành sự khiến người ta chỉ trích. Còn Lý Thanh thì khác, từ Thái tử xá nhân đến Hộ bộ thị lang, hắn là người lăn lộn trong quan trường, sao lại không hiểu cái gì nên làm cái gì không nên. Vì vậy lão nô cho rằng, Cao Tiên Chi là người thế nào thực ra đã rõ như ban ngày, nhưng suy nghĩ thực sự trong lòng Lý Thanh, lão nô đến nay vẫn không nhìn thấu, đó mới là điều đáng sợ."

"Ý ngươi là, Lý Thanh nói một đằng làm một nẻo sao?" Lý Long Cơ không tin lắm hỏi lại, dù sao Lý Thanh cũng ở bên cạnh ông nhiều năm, ông vẫn hiểu được một hai, nếu không đã không để hắn làm Tiết độ sứ An Tây.

"Lão nô không có ý đó!" Biên Lệnh Thành nhạy bén nhận ra giọng điệu Lý Long Cơ không ổn, vội vàng giải thích thêm: "Hoàng thượng chỉ bảo lão nô so sánh Lý Thanh và Cao Tiên Chi, nên lão nô chỉ so sánh hai người với nhau. Hai người thực ra đều không tệ, nhưng nếu nhất định phải so sánh mức độ trung thành của hai người đối với triều đình, đối với Bệ hạ, cá nhân lão nô vẫn nghiêng về phía Cao Tiên Chi hơn."

Lời của Biên Lệnh Thành khiến trong lòng Lý Long Cơ dấy lên một dự cảm bất an. Mặc dù ông không hoàn toàn đồng tình với đánh giá của Biên Lệnh Thành về việc ai trung ai gian giữa Lý Thanh và Cao Tiên Chi, nhưng cuộc trò chuyện hôm nay với Biên Lệnh Thành lại nhắc nhở ông từ một góc độ khác, đó là nhìn người không thể chỉ nhìn bề ngoài. Ông nhớ đến việc Lý Hiến Trung phản trốn, trước đó căn bản không có chút dấu hiệu nào, vậy mà đột nhiên xảy ra.

Lý Long Cơ từ từ đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời xa xăm. Ông nghĩ đến những đại tướng nắm giữ trọng binh: An Lộc Sơn, Ca Thư Hàn, An Tư Thuận, Lý Thanh, Phong Thường Thanh. Liệu bọn họ có giống như Lý Hiến Trung, đột nhiên làm ra những chuyện khiến ông hoàn toàn không ngờ tới hay không?

Hồi lâu sau, ông thấp giọng hỏi Biên Lệnh Thành: "Ngươi ở biên cương nhiều năm, có nghĩ ra cách gì để ngăn chặn đại tướng biên quan tạo phản không?"

"Lão nô không tiện nói."

"Nói!" Lý Long Cơ đột nhiên quay người, mắt nhìn chằm chằm Biên Lệnh Thành, quát lớn: "Lúc này không nói thì đợi đến khi nào?"

Biên Lệnh Thành thở dài, bất đắc dĩ nói: "Thực ra lão nô cho rằng, cách tốt nhất chính là thực hiện chế độ luân phiên, ba năm đại tướng biên quan phải đổi một nơi nhậm chức, tuyệt đối không được để hắn làm việc ở một nơi quá lâu."

Lý Long Cơ sững sờ, ông đột nhiên nhớ đến An Lộc Sơn, hắn làm Tiết độ sứ Phạm Dương đã không biết từ lúc nào mà hơn mười năm rồi...