Bầu không khí căng thẳng dần dần tiêu tan. Sau khi quân An Tây tiến vào thành từ cửa Minh Đức, Lý Thanh lập tức bắt tay vào việc ổn định tình hình. Trước tiên, ông ra lệnh trấn áp bọn đạo tặc, bắt giữ hàng trăm tên du hiệp Trường An nhân lúc hỗn loạn đã cướp bóc cửa hàng và két sắt, tất cả đều bị chém đầu thị chúng tại Đông Thị. Số tiền bạc cướp được cũng được thu hồi, khiến người dân Trường An ai nấy đều vỗ tay tán thưởng. Trong khi lấy lòng dân, Lý Thanh lại ngầm phái người thu sạch tiền bạc của phủ Dương gia và các vương gia. Chỉ riêng phủ của Dương Hoa Hoa, số vàng bạc châu báu thu được đã ước tính lên tới hàng triệu quan.

Duy trì trị an, kiểm kê kho tàng, chiêu mộ nha dịch, an định lòng dân, tất cả những việc này đều đòi hỏi một khối lượng công việc tỉ mỉ. Lý Thanh lập tức ra lệnh cho Tịch Nguyên Khánh dẫn hai ngàn quân hỗ trợ Kinh Triệu Doãn là Thôi Quang Viễn, còn bản thân ông thì chờ đợi Đoàn Tú Thực trở về. Không ngờ, ông vừa mới nghỉ chân thì Bùi Khoan đã vội vã tìm đến.

"Đại tướng quân lần này lập được công lao không gì sánh bằng, e là sẽ khiến Hoàng thượng phải khó xử đây." Bùi Khoan cười hì hì nhìn Lý Thanh, trong mắt lộ rõ vẻ ngưỡng mộ. Ông khẽ thở dài: "Tiếc là lão phu tuổi đã cao, nếu trẻ hơn ba mươi tuổi, nhất định cũng sẽ giống như Đại tướng quân, khoác giáp ra trận giết địch."

Lý Thanh chỉ cười không đáp, tự tay rót cho ông một bát trà lạnh rồi mới cười nói: "Hiện giờ Hoàng thượng không ở Trường An, trong văn võ bá quan chỉ có Bùi Thượng thư là tư cách thâm niên nhất. Nếu Bùi Thượng thư cũng ra chiến trường, thì Lý Thanh biết tìm ai để chủ trì đại cuộc đây?"

"Đại tướng quân nói đùa rồi!" Bùi Khoan sững sờ. Lý Thanh đã nói trúng tâm sự của ông, chủ trì đại cuộc, lẽ nào Lý Thanh muốn nhường cơ hội này cho ông sao?

Trong lòng ông đầy nghi hoặc nhưng cũng không tiện hỏi sâu về việc này. Ông chuyển chủ đề: "Lão phu tìm Đại tướng quân là vì chuyện của Sở Vương."

"Bùi Thượng thư cứ nói!" Lý Thanh bình thản đáp.

Bùi Khoan ngó nghiêng ra sân, thân hình hơi nghiêng về phía trước, hạ giọng nói với Lý Thanh: "Bệ hạ tuổi đã cao, nhưng chủ nhân Đông cung lại chậm chạp chưa được chỉ định. Lần trước ngài vốn định lập Sở Vương làm thái tử, nhưng vì người phản đối quá nhiều nên đành thôi. Nhưng hôm nay Sở Vương ở lại kinh thành một mình đã giành được sự yêu mến của trăm quan, tại sao chúng ta không thuận theo lòng người, nhân lúc gió đông này mà khuyên Hoàng thượng lập Sở Vương làm thái tử?"

Bùi Khoan nói một hơi dài, ông căng thẳng nhìn Lý Thanh. Đối với ông, đây cũng là cơ hội ngàn năm có một. Nếu có thể chủ trì việc đưa Lý Dự vào Đông cung, thì sau này khi Lý Dự lên ngôi, công lao拥立 (ủng lập) này chắc chắn sẽ nằm trong tay ông.

Nhưng mấu chốt nằm ở thái độ của Lý Thanh. Nếu ông ta ủng hộ, thì việc này đã thành công được một nửa. Tuy không biết thái độ của Lý Thanh ra sao, nhưng Sở Vương từng ở An Tây, chắc hẳn ông ta sẽ ủng hộ.

Lý Thanh cúi đầu trầm tư một lát, bỗng nhiên thở dài thườn thượt: "Bất kể là trước hay sau khi An Lộc Sơn làm phản, Đại Đường ta đã suy yếu đến cực điểm, rất cần một vị quân chủ trẻ tuổi nỗ lực chấn hưng giang sơn Đại Đường. Lời của Bùi Thượng thư rất hợp ý ta, chỉ là..."

Nói đến đây, ông liếc nhìn Bùi Khoan: "Chỉ là phiền Bùi Thượng thư liên lạc với trăm quan, viết một bức thư liên danh, còn về phía Hoàng thượng, để ta đi khuyên ngài."

Bùi Khoan vui mừng khôn xiết. Trong lúc kích động, ông không nghe ra Lý Thanh nói là "quân chủ" chứ không phải "thái tử". Sự khác biệt mấu chốt ở một chữ này đã khiến ông phải gánh chịu gánh nặng nghìn cân về sau.

Ông vừa định cáo từ thì đột nhiên từ ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân vội vã. Chỉ nghe có người hạ giọng nói: "Nhanh! Nhanh! Cẩn thận một chút."

Tiếp đó, một thân binh bẩm báo ngoài cửa: "Đại tướng quân, việc lớn không hay rồi. Tướng quân Đoàn đêm qua đụng phải tàn quân của An Lộc Sơn, gần như toàn quân bị tiêu diệt."

Bùi Khoan kinh hãi. Đoàn Tú Thực là người hộ tống hoàng thất tông thân rút lui, nếu ông ta xảy ra chuyện, thì những hoàng tử hoàng tôn đó phải làm sao? Không đợi Lý Thanh phản ứng, ông đã chạy vọt ra trước.

Lý Thanh nhìn theo bóng lưng ông ta, cười lạnh một tiếng rồi lập tức đuổi theo. Trong sân, Đoàn Tú Thực đang nằm trên cáng, toàn thân đầy máu, trên vai vẫn còn cắm một mũi tên.

Thấy Lý Thanh bước ra, Đoàn Tú Thực cố gắng ngồi dậy, phủ phục trên đất nói: "Đại tướng quân, mạt tướng có tội, mạt tướng xin chịu tội!"

Lý Thanh bước tới, túm lấy cổ áo ông ta quát lớn: "Cái gì gọi là có tội? Những người ngươi hộ vệ đâu rồi!"

Đoàn Tú Thực đau đớn đến mức sắc mặt tái nhợt, những giọt mồ hôi lớn chảy xuống, ông run rẩy nói: "Mạt tướng liều chết chiến đấu nhưng không địch lại, họ... họ đều bị quân phản loạn bắt đi rồi."

"Cái gì!" Lý Thanh đẩy mạnh ông ta xuống cáng, chậm rãi quay người lại, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng nói với Bùi Khoan: "Bùi Thượng thư, đại bộ phận quân phản loạn đã bị ta tiêu diệt sạch, nhưng ta không tìm thấy những người trong tông thất đó, việc này phải làm sao đây?"

Bùi Khoan sững sờ. Ý của Lý Thanh dường như muốn trút gánh nặng tày đình này lên đầu ông. Ông vội vàng xua tay: "Đại tướng quân đừng hỏi tôi, tôi cũng không biết phải làm sao!"

"Người đâu!" Lý Thanh ra lệnh một tiếng, vài thân binh lập tức tiến lên. Lý Thanh vội vàng hạ lệnh: "Ra lệnh cho Lệ Phi Nguyên Lễ dẫn năm trăm quân đi tìm kiếm khắp nơi cho ta, phải bằng mọi giá tìm ra tung tích của hoàng tộc mất tích."

Thân binh lĩnh mệnh rời đi. Lý Thanh lại lạnh mặt nói với Đoàn Tú Thực: "Ta giao việc quan trọng như vậy cho ngươi, ngươi lại bị tàn quân đánh bại. Cho dù không truy cứu tội thất trách, thì chỉ riêng việc xuất binh bất lợi cũng không thể tha cho ngươi."

"Người đâu! Lôi Đoàn Tú Thực ra chém cho ta!"

Vài thân binh lập tức tiến lên định động thủ. Lúc này, Bùi Khoan vội vàng tiến lên ngăn lại: "Đại tướng quân, hiện nay tình hình Quan Trung phức tạp, binh lực trống rỗng, binh lực của Đoàn tướng quân quá ít, không địch lại quân phản loạn cũng là chuyện khó tránh khỏi. Bây giờ giết ông ta cũng vô ích, việc cấp bách là phải tìm người về."

Lý Thanh gật đầu, mặt mày tím tái chỉ vào Đoàn Tú Thực nói: "Tuy tha cho ngươi không chết, nhưng tội không thể dung thứ. Từ nay về sau, tước bỏ mọi quân chức của ngươi, cút về An Tây chăn ngựa cho ta."

Đoàn Tú Thực đầy vẻ hổ thẹn, hạ giọng nói: "Đa tạ Đại soái không giết!" Ông lại quay sang cảm ơn Bùi Khoan: "Đa tạ Bùi Thượng thư đã nói đỡ!"

Bùi Khoan lắc đầu thở dài: "Mau khiêng vào trị thương đi!"

Nhìn Đoàn Tú Thực được khiêng đi, Bùi Khoan chắp tay nói với Lý Thanh: "Tôi đi để trăm quan ký tên đây, Đại tướng quân lấy được rồi thì hãy nhanh chóng đi đón Hoàng thượng về! Ai! Nếu Hoàng thượng đi muộn một ngày thì tốt biết mấy."

Ông thở dài mấy tiếng rồi vội vã rời đi. Lý Thanh nhìn theo bóng lưng ông ta khuất dần, lúc này mới cười lạnh một tiếng, xoay người quay vào nhà thăm Đoàn Tú Thực.

Đoàn Tú Thực vừa nằm xuống, một quân y đang xử lý vết thương cho ông. Thấy Lý Thanh vào, quân y vội vàng đứng dậy hành lễ: "Vết thương do tên của Đoàn tướng quân tuy sâu nhưng không chạm vào kinh mạch, tĩnh dưỡng vài tháng là khỏi."

Lý Thanh liếc nhìn đầu mũi tên đầy máu trong khay, nhíu mày nói với quân y: "Ngươi ra ngoài một lát đi!"

Quân y lui ra, Đoàn Tú Thực lập tức bẩm báo: "Đại tướng quân, mạt tướng đã hoàn thành nhiệm vụ, không chừa lại một ai, bất kể nam nữ đều đã giết sạch, thi thể mạt tướng đã chôn sâu, sẽ không có ai tìm thấy."

Thấy trong mắt Lý Thanh lộ vẻ không hài lòng, ông cười khổ nói: "Thuộc hạ vì để ngụy trang cho giống, nên đã tự đâm mình một mũi tên, có điều đâm hơi sâu một chút."

"Ta thấy ngươi là đang tự trách mình thì có!"

Lý Thanh chậm rãi đi tới trước mặt ông, nhìn chằm chằm vào mắt ông, nghiêm nghị nói: "Đã muốn làm việc lớn thì không thể có lòng nhân từ của đàn bà. Đáng giết thì phải giết, không được để lại một ai. Ta nếu không nắm bắt cơ hội lần này, sau này muốn giết họ sẽ rất khó."

Đoàn Tú Thực im lặng. Mặc dù ông biết Lý Thanh nói có lý, nhưng ra tay tàn nhẫn như vậy vẫn khiến ông cảm thấy Lý Thanh đã thay đổi. Nhưng ông cũng không nói rõ được Lý Thanh khác với trước kia ở chỗ nào. Một lúc lâu sau, ông mới ngập ngừng nói: "Thuộc hạ chỉ là cảm thấy giết những hoàng thân không có quyền không có thế này không cần thiết lắm."

"Không quyền không thế? Hừ! Họ không làm việc gì cả, đương nhiên là không quyền không thế, nhưng đối với bách tính, họ chính là trời."

Lý Thanh dường như cũng cảm nhận được tâm bệnh của Đoàn Tú Thực, ông ngồi xuống bên cạnh, cố gắng dùng giọng điệu ôn hòa cười nói: "Ngươi bây giờ còn chưa thấy được, đợi sau này ngươi sẽ dần hiểu tại sao ta lại giết họ. Có những lời bây giờ ta không thể nói quá rõ. Đợi đến một ngày nào đó, ngươi sẽ biết giết họ là hoàn toàn cần thiết."

Ông vỗ vỗ mu bàn tay Đoàn Tú Thực, khẽ cười: "Ngươi yên tâm đi! Cho dù họ đoán được là ta giết thì cũng chẳng làm gì được. Ngươi cứ dưỡng thương cho tốt, đợi hai ngày nữa ngươi vẫn quay về An Tây, thay ta huấn luyện dân quân ở Toái Diệp thật tốt, việc an trí di dân ta giao cho ngươi đó."

Ông đứng dậy định đi, Đoàn Tú Thực lại gọi ông lại. Ông ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Đại tướng quân, mạt tướng có lời tận đáy lòng, Đại tướng quân có muốn nghe không?"

"Ngươi nói xem nào!"

Trong mắt Đoàn Tú Thực thoáng qua một tia quyết đoán, ông lấy hết can đảm, kiên quyết nói: "Mạt tướng biết mục đích Đại tướng quân thả quân phản loạn vào quan là để ép Hoàng thượng rời khỏi Trường An, sau đó ép ngài thoái vị, ủng hộ Sở Vương đăng cơ, hơn nữa đã gần thành công. Nhưng Đại tướng quân có nghĩ tới chưa, việc Đại tướng quân làm hôm nay, sau này Sở Vương có dung thứ được không? Tốt thì Đại tướng quân có thể trốn xa sang Tây Vực, tự lập làm vương, nhưng nếu sơ sẩy một chút, Sở Vương tất sẽ giết Đại tướng quân để lập uy với thiên hạ. Cho nên..."

Nói đến đây, Đoàn Tú Thực nghiến răng nói: "Hôm nay có cơ hội này, Đại tướng quân chưa từng nghĩ tới việc tự lập sao?"

"Tự lập?" Lý Thanh chậm rãi lắc đầu, hồi lâu sau mới cười nhạt: "An Lộc Sơn tại sao dám tạo phản? Đó là vì hắn khổ tâm kinh doanh mười mấy năm, quân đội dưới quyền hắn chỉ biết có An Lộc Sơn hắn mà không biết có triều đình, càng không biết có Hoàng thượng. Nhưng quân An Tây của ta làm được không? Người khác không nói, chỉ riêng một người là Lý Tự Nghiệp cũng không dung nổi ta, huống hồ An Tây còn có đông đảo cựu bộ của Cao Tiên Chi, quân Bắc Đình ta cũng chưa nắm được trong tay. Hơn nữa, An Lộc Sơn khi khởi binh ban đầu cũng lấy cớ "thanh quân trắc", còn không dám tự lập, vì sao? Vì hắn cũng biết lòng dân Đại Đường hướng về đâu. Chỉ tiếc sau khi thắng lợi liên tiếp, hắn đã mụ mẫm đầu óc, lại dám xưng đế ở Lạc Dương, đến giờ hắn đã tứ bề thọ địch, đó chính là căn nguyên khiến hắn bại vong. Lòng dân hướng về Đường a!"

Đoàn Tú Thực nghe ông không chịu tự lập, không khỏi sốt sắng: "Nhưng mà Đại tướng quân..."

Ông chưa nói hết câu, Lý Thanh đã xua tay ngăn lại: "Ta biết ngươi lo lắng cho sự an nguy của ta, ngươi yên tâm, ta sớm đã có mưu tính, tuyệt đối sẽ không tự đào mồ chôn mình!"

Ông chắp tay chậm rãi đi tới cửa, bỗng nhiên quay đầu cười khẽ: "Chẳng lẽ không xưng đế thì không thể nắm quyền thiên hạ sao?"

Đoàn Tú Thực ngẩn người, Lý Thanh lại ngửa mặt cười lớn, sải bước đi ra ngoài sân...

Lại nói Lý Long Cơ rời Trường An trong đêm, mang theo Dương Quý phi cùng một đám hoàng tử hoàng tôn, dưới sự hộ tống của ba ngàn quân Vũ Lâm, vội vã chạy trốn về phía Tây. Khi trời sắp sáng, đại quân đã qua Hàm Dương. Khi trời sáng rõ, đoàn người của Lý Long Cơ cuối cùng cũng tới huyện Hưng Bình, lúc này đã cách Trường An hơn trăm dặm, mọi người mới hơi thở phào nhẹ nhõm. Một đêm vội vã lên đường, Lý Long Cơ vừa mệt vừa đói. Vốn dĩ ngài phái hoạn quan đi trước để thu xếp ăn ở dọc đường, không ngờ các quan huyện, quan thừa, quan úy dọc đường đều đã chạy sạch, ngay cả hoạn quan được phái đi cũng không thấy tăm hơi.

Huyện Hưng Bình đã biến thành một tòa thành trống, lương thực đều bị lục soát sạch sành sanh. Người được phái đi chỉ tìm được hai thăng lương khô. Không còn cách nào khác, Lý Long Cơ đành ra lệnh nấu lên, mình và vài người con cháu chia nhau ăn. Đi thêm một đoạn đường nữa, đường sá cũng bắt đầu gập ghềnh không bằng phẳng. Lúc này, mây đen trên bầu trời ngày càng dày đặc, phía xa mơ hồ truyền đến tiếng sấm rền.

Thấy đã đến giữa trưa, lúc này, đại tướng quân quân Vũ Lâm là Trần Huyền Lễ lo lắng tiến lên bẩm báo: "Bệ hạ, sắp mưa rồi, hay là nghỉ chân phía trước một lát đi! Thần muốn chỉnh đốn lại quân mã để khích lệ sĩ khí của mọi người."

Lý Long Cơ giật mình, vội vàng hỏi: "Có phải lại có binh sĩ bỏ trốn?"

Trần Huyền Lễ khẽ gật đầu, thở dài một tiếng: "Một đêm lên đường quá vội vã, thần không chú ý, vừa rồi điểm sơ qua, chỉ còn lại chưa đầy một nửa."

"Cái gì?" Sắc mặt Lý Long Cơ tái nhợt đi. Chỉ trong một đêm, quân Vũ Lâm đã tan tác hơn nửa. Từ đây vào Thục đường sá xa xôi, cứ tiếp tục như thế này, binh sĩ ngày càng ít đi, e là cuối cùng đến thổ phỉ cũng không chống đỡ nổi.

Ngài quay đầu nhìn Dương Quý phi, lúc này nàng đang ngủ rất ngon trên giường mềm. Lý Long Cơ vội vàng run rẩy nói: "Đi bảo binh sĩ, hãy để họ tận trung, sau khi đến Thục, trẫm tuyệt đối sẽ không bạc đãi họ."

Trần Huyền Lễ liếc nhìn bát cơm thô còn lại một nửa trước mặt Lý Long Cơ, trong lòng không khỏi cười khổ, chán nản rời đi.

"Tam Lang!" Sau lưng Lý Long Cơ truyền đến tiếng gọi khẽ, Dương Quý phi đã tỉnh dậy. Lý Long Cơ vội vàng bưng bát cơm thô tới trước mặt nàng: "Ngọc Hoàn ăn chút gì đi!"

Dương Ngọc Hoàn chậm rãi chống thân hình lười biếng dậy, ăn một miếng nhỏ, nhíu mày nói: "Không có thứ gì khác để ăn sao?"

Lý Long Cơ lắc đầu, áy náy nói: "Chỉ còn cái này thôi, trẫm ăn một nửa, phần còn lại để dành cho Ngọc Hoàn."

"Thôi vậy, thiếp cũng không đói!" Mái tóc rối bời, nàng lại ngó ra hai bên đường hỏi: "Tam Lang, đây là đến đâu rồi?"

Lý Long Cơ nhìn quanh, ngài cũng không biết, liền hỏi một thị vệ bên cạnh: "Đây là đến đâu rồi? Đã qua huyện Hưng Bình chưa?"

Thị vệ đó chính là Vi Ứng Vật, hắn vội vàng tiến lên khom người đáp: "Bệ hạ, chúng ta đã qua huyện Hưng Bình hơn hai mươi dặm rồi, nơi này gọi là sườn núi Mã Ngôi, phía trước không xa có một dịch quán, gọi là Mã Ngôi Dịch."