Tiết trời vào thu tháng mười, trên đường Chu Tước, những cây ngô đồng đại thụ đã không còn hơi nóng bức bối, người đi đường trên phố cũng dần đông đúc hơn. Mấy tháng nay, người dân Trường An đã sớm quen với những thay đổi chính trị như gió thổi mưa sa, việc chém giết trên đường Chu Tước cũng chẳng còn cảnh người đông nghìn nghịt vây xem nữa. Thế nhưng, nhiệt tình của mọi người đã chuyển từ đường phố sang các quán trà, tửu lâu. Những nhà quan sát chính trị nghiệp dư xuất hiện ngày càng nhiều, mọi người bàn luận thời cuộc, phân tích cơn bão sắp tới, nói qua nói lại liền tranh cãi gay gắt, ý kiến chia làm hai phái: một phái là "Tướng quốc đảng", một phái là "Tông thất đảng", đập bàn văng ghế, nước miếng tung bay, ai cũng không chịu nhường ai.
Đây mới là trạng thái bình thường. Mối đe dọa chiến tranh đã xa dần, giá lương thực cũng giảm xuống, đồng tiền trong túi người dân được tiết kiệm lại. Sau khi no ấm, người ta bắt đầu sinh tâm tư, các kỹ viện, tửu quán ở Trường An lại dần khôi phục sự náo nhiệt như xưa.
Dưới một gốc ngô đồng to lớn trên đường Chu Tước, vài gã phu xe đang ngồi dưới đất chuyện trò, lão già bán quà vặt tựa như con nhện trên cành cây, chỉ cần có khả năng kiếm tiền là lão sẽ xuất hiện. Chẳng biết từ lúc nào, vài bát cháo đường đã đổi lấy một nắm tiền đồng vàng óng. Có lẽ đề tài của đám phu xe thú vị, lão cũng ghé vào đòn gánh lạc đà, cười híp mắt lắng nghe bọn họ tán gẫu.
“Con gái út của ta vừa mới gả cho Trịnh đại nhân, Thiếu khanh Thái Thường Tự.” Một gã phu xe trung niên gầy gò ưỡn thẳng lưng, ánh mắt đắc ý liếc nhìn mấy người đồng nghiệp, gã hắng giọng, cười mờ ám: “Hôm qua con rể ta đến thăm, nhắc đến cục diện hiện nay, hắn cho rằng tương lai Tướng quốc Lý không tốt, đắc tội với Hoàng thượng, sớm muộn gì cũng bị tịch thu gia sản, tru di cửu tộc. Hắn có chết hay không thì ta không quan tâm, nhưng vợ hắn thì...”
“Tru di cái con mẹ ngươi!” Một gã phu xe trẻ tuổi vạm vỡ nhảy dựng lên, tát một cái thật mạnh: “Cả nhà lão tử suýt chút nữa bị chết đói, ai dám nói xấu Tướng quốc Lý, lão tử liều mạng với kẻ đó!”
Gã phu xe trung niên kia vốn định khoe khoang về người con rể mới, không ngờ chọn sai đề tài, đắc tội với đám đông. Một gã phu xe già khác còn mắng độc địa hơn: “Con rể ngươi? Con rể ngươi đang hốt phân trong kỹ viện kìa! Hóa ra chẳng qua chỉ là một tên nô bộc, được chủ nhân để mắt tới, chỉ là miếng thịt trắng đỏ rộng hai ngón tay mà thôi, hắn mà lại đến thăm ông nhạc lái xe ngựa như ngươi sao?”
Gã phu xe trung niên tự nhiên ăn một cái tát, nhưng đánh không lại đối phương, đành hậm hực cúi đầu. Lúc này, lão già bán quà vặt cũng không nhịn được lên tiếng: “Này đại huynh đệ, không phải ta nói ngươi, ở Trường An này nhà ai mà chẳng có người thân làm quan? Ngươi muốn khoe khoang thì thôi, nhưng không nên nguyền rủa Tướng quốc Lý. Ta có đứa cháu đi tòng quân, được cấp ba mươi mẫu đất. Tuy ký hợp đồng với quan phủ, nhưng trên hợp đồng đóng dấu tên của Tướng quốc Lý. Nếu ngài ấy đổ, Hoàng thượng còn thừa nhận khoản nợ này không? Đó đều là đất đai của hoàng thân quốc thích đấy!”
Gã phu xe trung niên tuy không dám chọc vào người đồng nghiệp, nhưng lại không nể mặt lão già bán quà vặt này. Gã cầm bát cháo đường lên, nhổ một ngụm nước bọt vào trong, bước tới hung dữ nói: “Trong này có độc, lão tử không cần nữa, mau trả tiền cho ta!”
Gã phu xe trẻ tuổi vạm vỡ trợn mắt: “Không cần thì thôi, trả lại tiền cho hắn, xem hắn dám lải nhải nửa câu không!”
Đám phu xe ồn ào náo loạn, đúng lúc này, mấy con ngựa quân đội phi nước đại dọc theo đường Chu Tước, thế như sấm sét. Quân sĩ trên lưng ngựa lớn tiếng hét: “Quân tình khẩn cấp, mau tránh ra!” Người đi đường trên phố lập tức kinh hoảng, lần lượt tránh sang hai bên. Đám phu xe thấy đám đông ùa tới cũng vội vàng né tránh. Ngựa quân lướt qua đường Chu Tước như một cơn gió, phi thẳng về hướng Đại Minh Cung.
Những ngày này, Lý Dự bắt đầu bận rộn. Kể từ khi quan binh chiếm được Thiểm Châu, việc thông tin liên lạc giữa Trường An với Hà Đông, Sơn Nam, Giang Hoài cuối cùng đã khôi phục. Tấu chương, văn thư tồn đọng hơn nửa năm qua lập tức bay tới như bông tuyết. Do Lý Thanh đang ở Đồng Quan, Tả tướng Bùi Khoan làm người tốt, đem toàn bộ những tấu chương đáng lẽ Tướng quốc phải phê duyệt đổ dồn vào trong cung.
Lý Dự nhẹ nhàng đặt bút xuống, tuy thân thể vô cùng mệt mỏi, nhưng cảm giác nắm giữ thiên hạ này lại khiến hắn cảm thấy thoải mái từ tận đáy lòng. Đáng tiếc là trong những tấu chương đã phê duyệt không có việc điều động quân đội. Mấy bản tấu chương liên quan đến quân đội đáng thương kia cũng do Binh bộ đưa tới, chẳng qua là binh lính mới cần bổ sung giáp trụ, cần tu sửa doanh trại, còn những việc như bố trí quân đội, ban thưởng, đề bạt tướng sĩ có công thì một bản cũng không có. Tất cả đều nằm trong tay Lý Thanh.
Ba mươi vạn đại quân mới chiêu mộ càng bị hắn nắm chặt trong tay, chính mình thậm chí còn không nhìn thấy danh sách. Sắc mặt Lý Dự âm trầm đáng sợ, càng nghĩ càng tức, không nhịn được nắm chặt nắm đấm đập mạnh xuống: “Bình!” một tiếng, toàn bộ văn thư trên bàn đều nhảy lên.
“Phạch!” Một tấm bình phong bạch ngọc nhỏ nhắn tinh xảo đổ nhào trên mặt bàn. Đây là vật trang trí văn án do Lý Bí đặc biệt tặng cho hắn, chỉ to bằng bàn tay, trên đó khắc hai chữ “Giới cấp” (chớ nóng vội). Lý Dự dựng nó lên, ngẩn người nhìn một hồi lâu, bỗng nhiên khẽ thở dài. Lý Bí đi tuần tra thu hoạch mùa thu ở các nơi tại Quan Trung, không có hắn bên cạnh, mình quả thực hơi không kiềm chế được.
Bỗng nhiên, dưới một cuốn sách lộ ra một góc màu đỏ, trông như một bản tấu chương, hóa ra là bị sách đè lên, chắc là cú đấm vừa rồi đã làm cuốn sách dịch chuyển vị trí khiến nó lộ ra. Trong lòng Lý Dự có chút kinh ngạc, dùng bìa đỏ làm bìa tấu chương, đây là lần đầu tiên hắn nghe nói.
Rút ra, quả nhiên là một bản tấu chương. Hắn chỉ liếc qua bên cạnh, nhìn thấy dòng chữ: “Tiền giám quân Biên Lệnh Thành khấu bái Ngô hoàng.”
Biên Lệnh Thành? Trong đầu Lý Dự lập tức hiện ra hình ảnh một hoạn quan gầy gò vàng vọt. Hắn từng nghe phụ hoàng nói qua, người này biết binh, biết tướng, cũng khá có năng lực. Nhớ lại hắn được bổ nhiệm làm giám quân của Sóc Phương quân, chẳng lẽ...
Trong lòng Lý Dự nảy ra một ý nghĩ, hắn lập tức mở tấu chương ra, đọc tỉ mỉ từ đầu đến cuối, dần dần trong mắt lóe lên ánh sáng kỳ lạ. Hắn không thể kiềm chế sự kích động trong lòng nữa, sải bước đi tới cửa sổ, hướng ánh mắt đầy kỳ vọng về phía bắc xa xôi.
Tốt lắm! Sóc Phương quân vậy mà đã có hai mươi vạn, hơn nữa còn trung thành với mình. Lúc này, Lý Dự chỉ cảm thấy sự uất ức trong lòng mình như được quét sạch. Hắn lập tức quay người ra lệnh: “Triệu Môn hạ thị lang Trương Ỷ vào gặp trẫm!”
Mã Anh Tuấn đứng dựa tường dạ một tiếng, vội vã bước ra ngoài. Trong đôi mắt cúi thấp của hắn lại lóe lên một tia âm độc, đó là vì bản tấu chương của Biên Lệnh Thành kia. “Nằm bên cạnh giường sao cho người khác ngủ ngon”, nhất là Biên Lệnh Thành, một hoạn quan có tư cách già dặn hơn mình. Hắn không dám vứt đi, nhưng cũng không muốn cho Lý Dự xem, nên cố ý dùng một cuốn sách đè lên, không ngờ vẫn bị Lý Dự phát hiện. Lúc này thấy Lý Dự tâm tình kích động, trong lòng càng thêm hận, vừa đi vừa nhanh chóng suy tính đối sách trong đầu.
Bỗng nhiên, cửa truyền đến tiếng bước chân vội vã, một thị vệ ngoài cửa lớn tiếng bẩm báo: “Bệ hạ, quân tình khẩn cấp từ Đồng Quan!”
Đồng Quan! Tâm trí Lý Dự lập tức thắt lại. Hai lần đại bại tại Đồng Quan đã trở thành cơn ác mộng mà những kẻ thống trị Đại Đường không dám đối mặt. Lúc này Mã Anh Tuấn bước nhanh vào, đưa thư khẩn cho Lý Dự.
Lý Dự đón lấy, mở ra, một bức thư tay bằng lối chữ tiểu khải thanh thoát hiện ra trước mắt hắn. Đây là thư tay của Lý Thanh, trong thư chỉ có một việc: An Lộc Sơn bị con trai giết chết, nội bộ quân phản loạn đại loạn, chính là thời cơ tốt để tấn công Lạc Dương. Hắn sẽ trở về Trường An sau khi chiếm được Lạc Dương.
An Lộc Sơn chết rồi! Tay cầm thư của Lý Dự hơi run lên. Phản ứng đầu tiên của hắn là đi gặp Thái thượng hoàng, đem tin tức lớn lao này nói cho ông ta biết. Nhưng hắn do dự một chút, quyết định vẫn không nói cho Lý Long Cơ.
Từ khi đăng cơ đến nay, Lý Dự chưa từng đi gặp Lý Long Cơ lần nào. Trong tâm trí hắn, việc Lý Long Cơ để hắn lại Trường An trước khi rời đi đã biểu thị ân đoạn nghĩa tuyệt. Tiềm thức của hắn thậm chí hy vọng Lý Thanh giết chết Lý Long Cơ ở Mã Ngôi Pha là tốt nhất, không ngờ Lý Thanh lại đưa ông ta trở về. Một thiên tử có uy thế bốn mươi năm, một lão hoàng đế bị ép thoái vị, cứ như đặt một cây kim trên ngai vàng của mình, không biết khi nào sẽ bị đâm mạnh một cái.
“Bệ hạ, Trương thị lang tới rồi.”
Tiếng bẩm báo nhỏ nhẹ của Mã Anh Tuấn cắt ngang dòng suy nghĩ của Lý Dự. Hắn đi về chỗ ngồi, gật đầu nói: “Tuyên hắn vào đi.”
Một lát sau, Trương Ỷ vội vã bước vào, lập tức quỳ xuống, dập đầu hai cái: “Thần Trương Ỷ tham kiến Hoàng đế bệ hạ.”
“Ái khanh lại đa lễ rồi, mau mau đứng dậy, ban tọa!” Nụ cười của Lý Dự vô cùng ôn hòa. Tuy lúc mới đăng cơ, hắn đã hạ chỉ cho phép thành viên nội các không cần quỳ khi gặp mình để tỏ ý thân thiện, nhưng Trương Ỷ mỗi lần gặp đều quỳ, thực sự khiến trong lòng hắn vui mừng. Tất nhiên, một lý do quan trọng hơn khiến hắn coi trọng Trương Ỷ chính là việc hắn dám chống đối Lý Thanh, là một vị gián quan. Hơn nữa, những lời hắn nói cũng khiến hắn nghe rất lọt tai: “Quân vi thần cương, đó là đạo trời. Lý Thanh nghịch thiên mà hành, tất bị người đời phỉ nhổ, Hoàng thượng nên sớm mưu tính...” Ít nhất Trương Ỷ có thể đưa ra rất nhiều đề nghị hữu ích, ví dụ như tiếp kiến triều thần nhiều hơn, quan tâm đến việc nhà của triều thần, đích thân xuống ruộng thu hoạch lúa, v.v., dần dần khiến triều thần yêu mến, dần dần xây dựng uy tín. Những điều này đều được Lý Dự tiếp nhận từng cái một, hiệu quả cũng khá tốt.
Dần dần, Trương Ỷ trở thành tâm phúc của hắn, một loại tâm phúc khác với sư phụ, là loại tâm phúc mà hắn tin tưởng hơn.
“Ngươi xem thử đây là tấu chương do Biên Lệnh Thành viết.” Nói xong, Lý Dự liền đưa bản tấu chương bìa đỏ kia, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Trương Ỷ, chờ đợi kiến giải của hắn.
“Tạ ơn bệ hạ!”
Trương Ỷ rất cẩn thận đón lấy tấu chương. Hắn nhìn bìa trước, không có đánh số, nghĩa là đây là mật tấu gửi riêng cho Hoàng thượng, không qua Trung thư tỉnh. Trong lòng đã hiểu rõ, hắn liền đọc kỹ.
Đọc xong, trên mặt hắn lộ ra vẻ vui mừng, trong mắt lấp lánh những giọt nước mắt kích động: “Hoàng thượng!” Giọng hắn nghẹn ngào, Trương Ỷ ngẩng đầu, cố gắng để nước mắt không rơi xuống, cuối cùng thở dài một tiếng: “Trời có mắt mà! Phù hộ Ngô hoàng, phù hộ xã tắc Đại Đường ta.”
Lý Dự lặng lẽ quan sát hắn, thể hội sự kích động của hắn, cảm nhận lòng trung thành của hắn đối với mình. Một lúc lâu sau, hắn mới hỏi: “Ái khanh cho rằng trẫm bây giờ nên làm thế nào?”
Trương Ỷ lau nước mắt, suy nghĩ một chút rồi nói: “Thần cho rằng cấp bách hiện nay là triệu Biên Lệnh Thành trở về. Hắn là hoạn quan, có thể tùy ý ra vào cấm cung, Bệ hạ có thể trọng dụng hắn, ra lệnh cho hắn liên lạc với Quách Tử Nghi và Lý Quang Bật. Bệ hạ phải nắm chặt hai đội quân này trong tay, chỉ cần trong tay có binh thì mới có thể kháng cự với Lý Thanh. Thần tin rằng với sự khoan hậu nhân đức, thiên hạ quy tâm của Bệ hạ, thời gian sẽ không còn bao lâu nữa.”
“Trẫm hiểu rồi, lập tức phái người đi triệu hồi Biên Lệnh Thành.”
Hắn chậm rãi đi tới trước mặt Trương Ỷ, tháo một chiếc nhẫn ngọc trên tay đưa cho hắn: “Đây là lần đầu tiên trẫm ban thưởng cho đại thần, không ngờ lại là ái khanh.”
Trương Ỷ quỳ rạp xuống, đưa cao chiếc nhẫn ngọc trên đỉnh đầu, khóc không thành tiếng: “Thần trung thành với Bệ hạ, nguyện vì Bệ hạ muôn chết không từ!”
Sau khi Trương Ỷ đi, lòng Lý Dự trở nên nhẹ nhàng. Lúc này trời đã gần trưa, hắn nhìn chồng tấu chương dày cộp bên tay, không ngẩng đầu lên nói với Mã Anh Tuấn: “Ngươi đi nói với Hoàng hậu một tiếng, vốn nói trưa nay sẽ về dùng bữa, nhưng việc của trẫm nhiều quá, đành phải hủy bỏ.”
“Dạ, nô tài đi nói ngay.”
Mã Anh Tuấn chậm rãi lui ra khỏi Ngự thư phòng. Trong khoảnh khắc quay người lại, Lý Dự lại không chú ý tới trong mắt Mã Anh Tuấn lại lóe lên một tia sát khí. Tử Thần điện là điện gần hậu cung nhất, đi qua con đường nhỏ sau điện chính là bức tường cao của hậu cung. Nhưng Mã Anh Tuấn không đi tìm Hoàng hậu, mà nhanh chóng viết một bức mật thư, dùng một viên sáp phong lại, gọi một hoạn quan tâm phúc của mình tới nói: “Ngươi lập tức đi Đồng Quan một chuyến, giao viên sáp này cho Tướng quốc, phải đích thân giao cho Tướng quốc.”
Hoạn quan kia đáp ứng, thu cất viên sáp, quay người rời khỏi cung. Nhìn bóng lưng hắn dần dần biến mất, mặt Mã Anh Tuấn trầm như nước, khuôn mặt béo múp míp run rẩy. Hắn tự lẩm bẩm: “Hoàng thượng, đừng trách nô tài, phải trách thì trách chính ngài muốn trọng dụng cái gì mà Biên Lệnh Thành. Nô tài cũng không còn cách nào khác. Đại Minh Cung này quá nhỏ, thực sự không chứa nổi hai người...”
Đồng Quan, Lý Thanh đã ngồi trấn giữ chỉ huy ở đây được gần một tháng. Ngoài việc để lại hai vạn quân trấn giữ kinh thành, hắn mang theo hai mươi vạn đại quân, đây là toàn bộ vốn liếng của hắn. Ngoài hơn hai vạn An Tây quân ra, toàn bộ đều là binh lính mới chiêu mộ. Để nhanh chóng hình thành sức chiến đấu, hắn dứt khoát đánh tan toàn bộ An Tây quân, dùng phương thức “một dẫn mười” để huấn luyện cường hóa. Nhưng chỉ dựa vào huấn luyện là hoàn toàn không đủ, muốn đánh trận, mấu chốt vẫn là thực chiến. Tháng chín, hắn đích thân dẫn đại quân đột kích Thiểm Châu, đánh tan năm vạn quân phản loạn mới chiêu mộ của An Thủ Nhân, giành lại Thiểm Châu, đả thông con đường giữa Trường An với Hà Đông và Sơn Nam. Hắn lập tức để Lý Tự Nghiệp dẫn năm vạn quân giữ Thiểm Châu, chờ đại quân Quách Tử Nghi nam hạ.
Đúng lúc này, tin tức An Khánh Tự giết cha đoạt vị truyền đến, thời cơ tốt nhất đã đến.
Trong soái trướng, Lý Thanh đang nằm bò trên một tấm bản đồ, xem xét cục diện trước mắt. Toàn bộ Hà Đông và phần lớn Hà Bắc đã rơi vào tay quân Đường. Hiện nay Lý Quang Bật đang dẫn mười vạn đại quân đóng quân ở Bác Lăng. Phía bắc của hắn là U Châu, có Sử Tư Minh và Lý Hoài Tiên dẫn năm vạn quân cố thủ, còn ở phía nam là Tương Châu, có Điền Thừa Tự và Trương Trung Chí với năm vạn quân. Binh lực hai bên tương đương, ở trạng thái giằng co. Mấu chốt là Lạc Dương. Một khi Lạc Dương bị phá, quân Đường có thể từ phía nam kẹp đánh Tương Châu, từ đó phá vỡ thế bế tắc trên chiến trường Hà Bắc.
“Đại soái, nếu không có gì bất ngờ, mạt tướng cho rằng trước mùa đông là có thể bình định phản loạn.” Đại tướng Tịch Nguyên Khánh chỉ vào Lạc Dương trên bản đồ, tràn đầy tự tin nói: “Mấu chốt là phải chiếm được nó. Một khi chiếm được, toàn bộ Trung Nguyên và khu vực Quan Trung sẽ liền thành một dải, đại thế đã định. Đám quân phản loạn ở Hà Bắc kia chẳng qua chỉ là lũ côn trùng sau mùa thu, không nhảy nhót được mấy ngày nữa đâu. Ta thấy Đại soái nên sớm về Trường An đi.”
Lý Thanh lắc đầu cười nói: “Ta biết ý của ngươi. Nhưng bây giờ đã đến thời điểm quan trọng nhất, tuyệt đối không được sơ suất.”
Hắn đứng dậy, chắp tay đi đến cửa trướng, nhìn chằm chằm về phía Hà Bắc dưới ánh hoàng hôn, hồi lâu sau mới có chút lo lắng nói: “Ta thực ra đã không còn lo lắng khi nào bình định được phản loạn, ta lo lắng là những đại tướng dưới trướng An Lộc Sơn này có mang quân đầu hàng triều đình hay không. Nếu Lý Hoài Tiên, Điền Thừa Tự và Trương Trung Chí... những người đó nếu thực sự như vậy, ta lo sẽ để lại hậu họa.”
Hắn quay người lại, lại lắc đầu thở dài: “Nếu không giải quyết tốt việc này, ta ở Trường An làm sao ngủ yên được?”
Mấy vị tướng quan trong đại trướng đều im lặng. Đúng lúc này, một thân binh chạy tới bẩm báo: “Báo cáo Đại soái, ngoài cửa có một hoạn quan cầu kiến, nói hắn từ trong cung tới, có việc lớn bẩm báo.”
Trong cung? Lý Thanh có chút kinh ngạc, sẽ có ai tới tìm hắn vào lúc này?
“Tiểu nhân khấu kiến Tướng quốc!” Hoạn quan kia đi vào, quỳ xuống dập đầu với Lý Thanh, dâng một viên sáp lên: “Tiểu nhân phụng mệnh Mã công công tới gặp Tướng quốc, không thể ở lâu, phải lập tức quay về.”
Lý Thanh lập tức bóp nát viên sáp, bên trong là một cuộn giấy nhỏ. Lấy giấy ra trải rộng, nhìn thấy viết kín đặc một tờ giấy, hơn nữa là cả hai mặt. Lý Thanh tỉ mỉ đọc. Nội dung trong giấy không nhiều, chủ yếu là việc Trương Ỷ hiệu trung với Lý Dự, còn có việc Biên Lệnh Thành sắp về kinh thuật chức, sẽ cùng Hoàng thượng bàn bạc cách đối phó với thế lực của Lý Thanh.
Lý Thanh khẽ cười lạnh một tiếng, tiện tay xé nát mảnh giấy, lập tức nói với hoạn quan: “Về nói với Mã công công của ngươi, ta đã biết rồi, đa tạ hắn.”
