Đúng như lời Cao Lực Sĩ, việc Lý Lâm Phủ bãi tướng, Dương Quốc Trung thăng làm Hữu tướng chẳng khác nào một trận động đất, trong nháy mắt đã làm rung chuyển cả nước. Phe cánh của Dương Quốc Trung không ai là không hoan hỉ nhảy cẫng, mặc dù đây là chuyện đã nằm trong dự liệu, nhưng việc xảy ra ngay đêm trừ tịch vẫn khiến đại đa số mọi người sửng sốt không thôi. Năm mới lẽ ra phải là khí tượng mới, nhưng cơn gió thổi trên chính đàn lại chẳng hề tươi mới chút nào. Không ít lão thần hiểu rõ Dương Quốc Trung đều thầm lo lắng, liệu với năng lực và tài trí của hắn có thể dẫn dắt Đại Đường thoát khỏi tình cảnh khốn cùng này hay không?

Khinh miệt cũng được, đố kỵ cũng xong, Dương Quốc Trung nắm quyền chính đã là sự thật không thể chối cãi. Trời vừa hửng sáng, trước phủ Dương Quốc Trung đã xếp thành hàng dài. Khác với việc tặng lễ vật ngày hôm qua, lần này đều là bản thân đích thân đến. Những kẻ tai mắt thính nhạy thậm chí đã xếp hàng suốt đêm. Cảnh tượng này trông có vẻ giống như việc công khai bán nhà an cư thời hậu thế vậy. Thế nhưng, giữa con đường trước phủ Dương Quốc Trung dường như có một bức tường vô hình, tất cả xe ngựa đều xếp hàng về một bên, không một ai dám vượt quá giới hạn nửa bước.

Trái ngược với sự kích động và kỳ vọng của đông đảo phe cánh, bản thân Dương Quốc Trung lại vô cùng chán nản. Hắn tự nhốt mình trong thư phòng, đọc đi đọc lại lá thư bằng chứng của Lý Lâm Phủ. Ngày hôm qua lá thư này còn đáng giá vạn vàng, thế mà chỉ sau một đêm đã chẳng còn giá trị gì. Dương Quốc Trung giống như kẻ uống rượu ngon quá vội, đến khi phát hiện ra một con ruồi thì nó đã nằm trong bụng mất rồi. Tuy nhiên, con ruồi này không nằm trong bụng hắn, mà lại nằm trong tay An Lộc Sơn.

Lá thư rơi xuống đất, Dương Quốc Trung thở dài một tiếng, vùi đầu vào lòng bàn tay. Hy vọng duy nhất của hắn lúc này là An Lộc Sơn sợ uy thế tể tướng của hắn mà ngoan ngoãn chắp tay trả lại văn bản bảo đảm kia. Hắn quay đầu nhìn đồng hồ cát, đã qua một canh giờ, con trai thứ ba là Dương Hiểu lẽ ra phải có tin tức rồi mới phải.

Vừa nghĩ đến đây, bên ngoài cửa đã truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn, kèm theo những lời thì thầm gấp gáp: "Nhẹ tay thôi! Đừng làm công tử bị thương!" Dương Quốc Trung giật mình, vội vã chạy tới kéo cửa phòng ra, chỉ thấy vài gia nhân đang cẩn thận hạ một chiếc cáng xuống. Người nằm sấp trên cáng chính là con trai thứ ba Dương Hiểu của hắn. Cậu ta nhắm nghiền mắt, sắc mặt tái nhợt, nằm trên cáng không nói một lời. Dương Quốc Trung vén một góc chăn trên người cậu ta lên, đập vào mắt là mảng máu đỏ tươi lớn.

"Đây, đây là chuyện gì thế này?"

Ngày đầu tiên làm tể tướng mà đã xảy ra chuyện như vậy, chẳng phải là một cái tát giáng thẳng vào mặt hắn sao? Dương Quốc Trung bỗng nhiên gào lên: "Là đứa nào làm?"

Mấy gia nhân nhìn nhau, không ai dám lên tiếng. Lúc này, Dương Hiểu chậm rãi mở mắt, giọng yếu ớt nói: "Cha, con vô dụng, không lấy lại được văn thư."

Dương Quốc Trung vội vàng ngồi xổm xuống, đau lòng vuốt ve khuôn mặt con trai: "Con ơi! Có phải là con chó An Lộc Sơn kia làm không?"

"Bản thân An Lộc Sơn rất khách khí, ông ta nói không có văn bản bảo đảm nào cả. Thế nhưng con vừa rời đi, trong ngõ nhỏ liền lao ra rất nhiều kẻ bịt mặt, dùng gậy gỗ đánh chúng con tàn nhẫn!" Nói đến đây, ánh mắt Dương Hiểu trở nên độc địa, cậu ta nghiến răng nghiến lợi: "Kẻ cầm đầu giọng rất lớn, con nghe ra được, hắn chính là con trai An Lộc Sơn, An Khánh Tông."

"An Khánh Tông?" Dương Quốc Trung chậm rãi đứng dậy, hắn vẫn không tin, hỏi lại gia nhân một lần nữa: "Các ngươi có nghe rõ giọng hắn không?"

"Lão gia, đúng là An Khánh Tông." Một gia nhân bị rách trán cúi người đáp: "Không chỉ giọng nói, lão nô còn nhìn thấy hắn tháo khăn che mặt. Lão nô cảm thấy hắn giống như, giống như..."

"Giống như cái gì? Nói!" Sắc mặt Dương Quốc Trung đã âm trầm đến cực điểm.

"Hắn giống như cố tình để chúng ta biết hắn là ai."

Dương Quốc Trung bỗng hiểu ra, đây là An Lộc Sơn đang cảnh cáo hắn, nếu không làm theo những việc đã giao kèo thì hắn sẽ hạ thủ vô tình. Hôm qua Lý Thanh đánh bị thương hắn cùng con trưởng, con thứ; hôm nay lại đến lượt An Lộc Sơn đánh bị thương con thứ ba, thủ đoạn còn tàn độc hơn. Dương Quốc Trung chỉ cảm thấy căm phẫn sục sôi. Mình vẫn là tể tướng "dưới một người, trên vạn người" sao? Ai cũng có thể thu xếp hắn, đám khốn kiếp này chẳng phải chỉ dựa vào việc trong tay có chút binh quyền hay sao?

"Lý Thanh, An Lộc Sơn. Chúng ta cứ từ từ mà tính, sẽ có ngày ta cho các ngươi biết tay."

Nghĩ đến đây, thắt lưng Dương Quốc Trung bỗng thẳng lại, quay đầu bảo quản gia: "Có thể bắt đầu rồi, ngay tại đại sảnh, mỗi lần cho ba người vào gặp ta!"

Hàng ngũ trước phủ Dương Quốc Trung cuối cùng cũng chậm rãi nhúc nhích, vài chục gia đinh ra ngoài duy trì trật tự, mỗi lần thả ba người vào. Đúng lúc này, cửa phủ Lý Thanh đối diện bỗng mở ra, vài chục kỵ sĩ giáp sắt hộ tống một chiếc xe ngựa lao ra từ cửa lớn. Một số xe ngựa đang đỗ giữa đường vô thức dạt sang bên cạnh. Mọi người nhìn chằm chằm vào chiếc xe ngựa đang lướt qua trước mắt mình với ánh mắt phức tạp. Đây chính là vị Hộ bộ Thị lang năm nào, bị biếm trích khỏi kinh thành, từng trở thành trò cười trong kinh, nhưng chỉ vài năm sau lại trở thành một phương chư hầu, địa vị càng cao quyền lực càng trọng. Vừa về kinh đã ra tay đánh thẳng vào vị quyền thần đang đắc thế nhất triều đình, khiến mọi người nảy sinh một cảm giác sợ hãi khó hiểu đối với hắn, thậm chí bao gồm cả vài thuộc hạ cũ của Lý Thanh trong hàng ngũ.

Trái ngược với việc An Lộc Sơn từ trong xương tủy coi thường Dương Quốc Trung, Lý Thanh lại đầy cảnh giác đối với sự thăng tiến vượt bậc của người đồng nghiệp cũ này. Không phải vì hắn là một nhân vật lợi hại gì, mà trái lại, dù xét về thủ đoạn quyền mưu hay tâm cơ thâm độc, hắn đều kém xa Lý Lâm Phủ. Điều Lý Thanh lo lắng chính là sự cực đoan và hèn hạ trong cách hành sự của hắn. Năm xưa vì mưu lợi cho cửa hàng của mình, hắn thậm chí không tiếc hy sinh nhan sắc của vợ. Nhìn nhỏ thấy lớn, kẻ như vậy một khi nắm đại quyền, rất có thể sẽ coi thường đại cục, vì tư lợi mà làm tổn hại đến lợi ích căn bản của Đại Đường. Sự thật cũng đúng là như vậy, trong lịch sử An Lộc Sơn tạo phản, xét từ một góc độ nào đó chính là vì sự bức bách liên tục của Dương Quốc Trung.

Nhắc đến An Lộc Sơn, Lý Thanh lại nhớ đến lời khuyên của Cao Lực Sĩ tối qua: "Các ngươi những kẻ cầm quân đánh trận phải cẩn thận một chút, ở kinh thành hãy cố gắng khiêm tốn, đừng để ngự sử tham tấu các ngươi. Như tên An Lộc Sơn kia, lôi kéo triều thần, hối lộ vương công, hành sự tùy tiện, bệ hạ đã không hài lòng với hắn rồi."

Mặc dù Cao Lực Sĩ nói mơ hồ, nhưng Lý Thanh lại nhạy bén nhận ra rằng, Lý Long Cơ đã bắt đầu nghi ngờ An Lộc Sơn.

Đã như vậy, tại sao mình không nắm lấy cơ hội này, tước đoạt hoàn toàn quân quyền của An Lộc Sơn?

Xe ngựa của Lý Thanh chạy ra khỏi cửa Tuyên Nghĩa Phường, đi về phía Bắc khoảng một khắc, cuối cùng dừng lại trước phủ Lý Lâm Phủ. Trái ngược hoàn toàn với cảnh cửa nhà Dương Quốc Trung như chợ, trước cửa Lý Lâm Phủ lạnh lẽo vắng vẻ, không thấy một quan viên nào đến chúc tết. Cửa lớn đóng chặt, treo vài chiếc đèn lồng đỏ chết chóc. Tuy nhiên, đây không phải là do bầu không khí thê lương hình thành từ việc Lý Lâm Phủ bãi tướng. Khi trời chưa sáng hẳn, con cháu Lý Lâm Phủ đã dưới sự dẫn dắt của con trưởng Lý Tụ đi đến từ đường ngoại thành tế tổ, trong phủ chỉ còn lại đàn bà và trẻ nhỏ. Mà Lý Lâm Phủ thì vì lý do sức khỏe nên ở lại trong phủ, Lý Thanh đến cũng thật là khéo.

Một lát sau, quản gia dẫn Lý Thanh vào trong phủ, đi qua một hành lang, liền thấy Lý Lâm Phủ chống gậy, dưới sự dìu dắt của hai thị nữ đã chờ đợi hắn từ lâu. Lý Thanh vội bước tới chắp tay hành lễ: "Lý Thanh đặc biệt đến chúc tết Tướng quốc!"

"Lý Thanh, chúng ta lâu rồi không gặp." Lý Lâm Phủ đẩy thị nữ ra, bước tới nắm lấy tay Lý Thanh, lại bóp bóp cánh tay hắn, khẽ cười: "Vẫn là người trẻ tuổi tốt thật! Khỏe mạnh đầy sức sống, không chỉ khiến nữ nhi ta mà ngay cả lão già như ta cũng cảm thấy an toàn. Ta đang định đi ra vườn sau, ngươi đi dạo cùng ta một chút nhé!"

Lý Thanh gật đầu, đỡ lấy Lý Lâm Phủ đi về phía vườn sau. Đây là một ngày năm mới nắng ấm, mùa đông lạnh giá đã qua, băng trong ao vườn sau đã bắt đầu tan, vài gốc lạp mai đang chúm chím nụ, một số cây nóng tính đã nở ra những nhụy hoa màu vàng nhạt, không khí tràn ngập hương thơm tươi mát.

"Ngồi xuống một chút đi!"

Lý Lâm Phủ chật vật ngồi xuống một chiếc ghế dài, trong vườn rất yên tĩnh, chỉ có hai người họ. Lý Lâm Phủ hai tay chống lên gậy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào chùm lạp mai trên cành, hồi lâu sau mới chậm rãi cười: "Ta bước chân vào chốn quan trường hơn bốn mươi năm, hôm nay mới phát hiện ra mình thực ra đã bỏ lỡ rất nhiều điều tươi đẹp trong cuộc sống. Một đóa lạp mai nhỏ bé lại ẩn chứa đạo lý chí lý của vạn vật đất trời, điều thu hút người ta mãi mãi là khoảnh khắc nó nở rộ, khi nó héo tàn và rụng rơi, nó lại để lại một sự sống cho đời sau."

Nói đến đây, Lý Lâm Phủ quay đầu nhìn Lý Thanh, từ tốn cười: "Giả sử có một ngày con cái ta cũng khốn cùng như gia đình Chương Cừu, liệu ngươi có thể ban cho chúng một bát cơm không?"

Lý Thanh lắc đầu, cười nhạt: "Tướng quốc nói đùa rồi, gia nghiệp Tướng quốc to lớn, có thể che chở cho con cháu trăm đời, nếu thực sự có ngày đó, e rằng Lý Thanh đã sớm hóa thành tro bụi."

"Cũng phải! Con cháu tự có phúc của con cháu, bận tâm làm gì."

Nói thì nói vậy, Lý Lâm Phủ vẫn có chút không cam lòng, hắn đổi chủ đề cười: "Nhắc lại cũng buồn cười, năm xưa hai chúng ta đấu đá sống chết, vật đổi sao dời, ai mà ngờ được ta - Lý Lâm Phủ hạ dã, người duy nhất đến thăm ta lại chính là kình địch Lý Thị lang."

Hắn nhẹ nhàng vỗ vỗ vai Lý Thanh, chân thành cười: "Dương Minh không ngại nói xem, hôm nay ngươi cất công đến đây, chỉ đơn giản là thăm ta như vậy thôi sao?"

Lý Thanh vỗ tay cười: "Không hổ là lão Tướng quốc, ánh mắt sắc sảo, một cái nhìn đã thấu tận tâm can Lý Thanh rồi."

Nói đến đây, sắc mặt hắn hơi nghiêm lại, trầm ngâm một lát rồi nói: "Không sai, hôm nay ta đến, quả thực có việc lớn muốn thương lượng với Tướng quốc."

"Việc lớn?" Lý Lâm Phủ cười lạnh một tiếng, hắn chật vật chống gậy đứng dậy, chậm rãi đi đến trước cây lạp mai ngắm nghía hồi lâu, lúc này mới từ tốn nói: "Từ đêm qua, ta - Lý Lâm Phủ không còn hỏi han việc lớn gì nữa."

Lý Thanh không hề nao núng, tiếp tục nói: "Nếu việc lớn này liên quan đến sự tồn vong của gia tộc Lý Tướng thì sao?"

"Cái gì!" Lý Lâm Phủ toàn thân chấn động, hắn chậm rãi quay người lại, nhìn chằm chằm Lý Thanh hồi lâu, bỗng thở dài một tiếng: "Nếu ta - Lý Lâm Phủ ngã xuống trong tay ngươi, ta không có gì để nói, nhưng lại bị tên cỏ bao Dương Quốc Trung thay thế, bảo ta làm sao cam tâm!"

Hắn hận hận lắc đầu, lại ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn Lý Thanh: "Nói đi! Việc lớn gì."

"Năm xưa Trương Cửu Linh từng nhiều lần dự đoán, sau này An Lộc Sơn tất phản, nhưng Tướng quốc lại một mực bảo đảm."

Lý Thanh chậm rãi ngồi xuống, ngước nhìn Lý Lâm Phủ: "Giả sử có một ngày An Lộc Sơn thực sự tạo phản, Tướng quốc nghĩ Hoàng thượng sẽ nhận trách nhiệm về mình sao?"

Lý Lâm Phủ ngẩn ngơ nhìn Lý Thanh, một câu cũng không nói nên lời. Năm xưa An Lộc Sơn bại trận dưới tay Khiết Đan, Trương Cửu Linh chủ trương giết hắn, và khẳng định An Lộc Sơn sau này chắc chắn sẽ phản, không bằng sớm trừ bỏ tai họa. Lúc đó Lý Long Cơ cũng rất do dự, nhưng chính mình lại một mực bảo đảm An Lộc Sơn không phản. Sự việc đã qua bao nhiêu năm, hắn thế mà đã quên mất chuyện này.

Hôm nay Lý Thanh nhắc lại chuyện này, hắn bỗng nhớ ra một việc khiến mình lo lắng. Thực tế trong lòng hắn hiểu rất rõ, từ năm ngoái, chi tiêu cung đình khổng lồ khiến triều đình không còn khả năng cấp một đồng quân phí nào cho các biên quan, mà phải dùng cách miễn giảm tô dung địa phương, nhường lợi nhuận thuế muối để các Tiết độ sứ tự giải quyết. Mặc dù có thể giảm bớt gánh nặng cho triều đình, nhưng như vậy quân đội biên quan chẳng khác nào trở thành tư quân của các Tiết độ sứ, trong đó quân đội ba trấn hơn hai mươi vạn người của An Lộc Sơn là hùng mạnh nhất. Hắn biết, thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu triều đình như thế này, nếu không sớm tháo bỏ, mình tất sẽ bị hại. Đúng lúc hắn đang định lấy lý do An Lộc Sơn án binh không viện trợ khiến Lý Hiến Trung đại bại để đoạt quân quyền của hắn, không ngờ mình lại tự sa lầy vào đó.

Lý Thanh nói đúng, giả sử An Lộc Sơn thực sự tạo phản, Lý Long Cơ chắc chắn sẽ tính món nợ này lên đầu hắn, diệt cả nhà để tạ tội với thiên hạ. Mình cùng ông ta làm việc mấy chục năm, tâm tư ấy sao lại không hiểu chứ.

"Lý Thanh, ý ngươi là muốn trừ khử An Lộc Sơn sao?" Không đợi Lý Thanh trả lời, chính Lý Lâm Phủ đã lắc đầu. Chưa nói đến việc An Lộc Sơn mang theo gần nghìn thân vệ, không rời nửa bước, muốn ám sát hắn là gần như không thể, huống hồ Lý Long Cơ lại vô cùng sủng ái hắn, năm ngoái còn ban cho hắn thiết khoán, còn phong hắn làm Đông Bình Quận Vương, đây chính là vị khác họ vương đầu tiên của Đại Đường. Được sủng ái như thế, còn bảo Lý Long Cơ đi trừ khử hắn, chẳng khác nào nói chuyện nằm mơ.

Lúc này Lý Thanh cũng lắc đầu, nói: "Ta cũng biết, trừ khử hắn không thực tế. Ta chỉ hy vọng có cách nào đó, có thể điều An Lộc Sơn vào kinh làm quan, ngoài mặt thăng chức nhưng thực chất là tước đoạt quân quyền của hắn."

Việc này Lý Thanh đã suy nghĩ suốt cả đêm. An Sử chi loạn trong lịch sử bùng nổ vào tháng 11 năm Thiên Bảo thứ 14, khi An Lộc Sơn lông cánh đã đủ, lương thảo chuẩn bị đầy đủ mới khởi binh. Bây giờ là đầu năm Thiên Bảo thứ 11, còn gần bốn năm nữa. Nếu tước đoạt binh quyền của An Lộc Sơn thành công thì tốt, nhưng nếu thất bại, vậy thì thà sớm ép hắn tạo phản còn hơn, để hạ thấp mức độ tàn khốc khi hắn tạo phản xuống thấp nhất.

"Cách ngoài mặt thăng chức nhưng thực chất tước đoạt quân quyền?" Lý Lâm Phủ nhắm nghiền mắt, ngửa đầu suy tư. Chìa khóa nằm ở Lý Long Cơ, chỉ cần làm ông ta hiểu rõ khả năng An Lộc Sơn tạo phản, ông ta mới chịu động đến An Lộc Sơn.

Lý Lâm Phủ liếc nhìn Lý Thanh, lúc này hắn mới bỗng hiểu ra mục đích hôm nay hắn đến. An Lộc Sơn là do một tay hắn bảo cử lên, cũng chỉ có hắn mới có thể thuyết phục được Lý Long Cơ. Thằng nhãi ranh xảo quyệt, Lý Lâm Phủ thầm cười lạnh trong lòng, nhưng không nói toạc ra.

Một lát sau, hắn bỗng cười với Lý Thanh: "Ngươi làm việc xưa nay đều là làm trước nói sau, nếu bản thân không có kế sách, sao có thể đến hỏi ta? Ngươi nói trước đi, để ta tham khảo cho ngươi..."

Lý Thanh mỉm cười, Lý Lâm Phủ đã nhìn ra ý đồ lợi dụng hắn, nhưng Lý Thanh không bận tâm. Hắn biết Lý Lâm Phủ chắc chắn sẽ tìm Lý Long Cơ để phủi sạch quan hệ giữa mình và An Lộc Sơn. Hắn chẳng phải muốn để lại phúc trạch cho con cháu đời sau sao?

Nghĩ đến đây, Lý Thanh liền ghé sát vào tai Lý Lâm Phủ nói nhỏ: "Việc này còn cần sự hỗ trợ của Lý Tướng quốc, ta muốn mời Tướng quốc vào cung một chuyến..."