Phủ đệ của Lý Thanh vẫn nằm tại tòa nhà cũ ở Tuyên Nghĩa Phường. Hơn một nửa số phòng ốc nơi gia nhân, nô bộc của hắn từng ở nay đã được dùng để bố trí cho binh sĩ. Gia quyến cùng vài hạ nhân mang từ An Tây theo vẫn ở trong một tòa viện lớn ở hậu viên. Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ, Lý Thanh đắc tội với quá nhiều người, gia đình hắn bắt buộc phải được bảo vệ một cách nghiêm ngặt nhất.

Khi Lý Thanh trở về phủ thì trời đã tối đen, cả con phố trống trải không một bóng người qua lại. Phủ đệ của Dương Quốc Trung đối diện hắn, nơi từng có xe ngựa xếp hàng dài, nay cũng tối om. Nơi đó đã đổi chủ, hiện là phủ mới của Binh bộ Thượng thư Vi Kiến Tố, chỉ là Vi Kiến Tố vẫn chưa kịp chuyển đến.

Bước chân Lý Thanh nhanh dần. Đã gần nửa năm hắn không gặp gia đình: thê tử, con gái, con trai, Tiểu Vũ, còn có cả Lý Kinh Nhạn. Nghĩ đến Lý Kinh Nhạn, lòng Lý Thanh lại trào dâng một nỗi xúc động, không phải vì bản thân nàng, mà là vì cặp song sinh mà nàng vừa hạ sinh. Sau khi vào thu, Lý Kinh Nhạn đã sinh được một cặp song thai, lại còn là long phụng thai, một trai một gái. Theo thư của Liêm Nhi kể lại thì cả hai đều rất giống hắn, điều này khiến Lý Thanh vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Đây là di truyền từ gen nhà họ Lý, cha hắn cũng là sinh đôi, không ngờ đến lượt mình lại còn tiến xa hơn, sinh được hẳn một cặp long phụng.

Vào đến cổng phủ, không có quản gia ra đón, chỉ thấy hai hàng binh sĩ đứng thẳng tắp. Đi dọc vào trong, cũng chẳng thấy bóng dáng nha hoàn hay tôi tớ nào, chỉ có từng tốp lính thay phiên tuần tra. Thỉnh thoảng từ góc khuất nào đó lại đột ngột xuất hiện vài người lính tay lăm lăm nỏ cứng, khiến Lý Thanh vô cùng phiền muộn. Đây đâu còn là nhà, rõ ràng là một doanh trại quân đội.

Đi mãi đến hậu viện, mới miễn cưỡng thấy một nha hoàn chạy ra. Đây là thị nữ thân cận của thê tử Triệu Liêm, đã theo nàng nhiều năm nên Lý Thanh cũng nhận ra. Thế nhưng khi thấy hắn, nàng không hề vui mừng, trên mặt còn thoáng vẻ bi thương. Lòng Lý Thanh thắt lại, chỉ mong đừng có chuyện gì xảy ra trong nhà.

"Thanh Cúc, trong nhà xảy ra chuyện gì sao? Sao ngươi lại thế này!" Hắn nhìn ra phía sau, căng thẳng hỏi: "Phu nhân đâu? Sao nàng không ra đón ta?"

"Công tử! Ngài cuối cùng cũng về rồi, Liêm Nhi tỷ đã đổ bệnh ba ngày nay." Lý Thanh vừa ngẩng đầu đã thấy Tiểu Vũ vội vã chạy đến. Năm nay nàng đã hai mươi lăm tuổi, vẻ thanh tú, ngây thơ ngày trước đã biến mất, thay vào đó là một vẻ đẹp khác, dáng người cao ráo đầy đặn, thần thái luôn phảng phất nét lười biếng. Thế nhưng hôm nay nàng lại vô cùng lo lắng. Liêm Nhi vốn chỉ bị cảm lạnh, nhưng qua vài ngày, bệnh tình lại dần trở nặng, ho không dứt, thỉnh thoảng còn ho ra máu. Mời rất nhiều danh y, đa số đều nói đây có lẽ là bệnh ở phổi, do hàn khí xâm nhập gây nên.

Lý Thanh hiếm khi thấy Tiểu Vũ lo lắng đến thế. Hắn không muốn hỏi thêm nữa, sải bước chạy về phía phòng. Cửa không đóng, chỉ khép hờ. Qua khe cửa, hắn thấy con gái mình đang bưng một bát sứ nhỏ, từng thìa từng thìa đút thuốc cho mẹ. Nhìn bóng lưng nhỏ nhắn hiểu chuyện của con, sống mũi Lý Thanh cay xè, hốc mắt dần đỏ lên. Những năm nay hắn chinh chiến khắp nơi, thực sự nợ gia đình quá nhiều.

Lý Thanh chậm rãi đẩy cửa, khuôn mặt gầy gò, tái nhợt của thê tử hiện ra trước mắt. Nàng đang nằm trên giường, một tay nhẹ nhàng vuốt ve tóc con gái, ánh mắt dịu dàng nhìn nó.

Như cảm nhận được điều gì, hai mẹ con cùng quay đầu nhìn ra cửa. Chỉ thấy trượng phu, người cha của đứa trẻ đang đứng ở đó, trên mặt nở nụ cười nhưng trong mắt lại có lệ đang chực trào.

"Lý lang, cuối cùng chàng cũng về rồi!" Liêm Nhi gắng gượng muốn ngồi dậy, nhưng dùng sức quá mạnh khiến nàng ho sặc sụa. Lý Đình Nguyệt vừa nhìn cha vừa mếu máo khóc, vừa vội vàng vỗ lưng cho mẹ.

Lý Thanh đau xót trong lòng, ôm lấy con gái đặt cạnh thê tử, một bên áp má sát vào khuôn mặt nhỏ nhắn của con, một bên nhẹ nhàng vỗ lưng cho vợ. Một hồi lâu sau, Liêm Nhi mới dần ngừng ho. Nàng miễn cưỡng cười, đưa tay lau nước mắt cho chồng, trách móc: "Nhìn chàng kìa! Đường đường là Hữu tướng Đại Đường mà lại khóc lóc như đứa trẻ thế này, để binh sĩ bên ngoài biết được, họ không cười chàng sao?"

Lý Thanh cười khổ lắc đầu, không nói được câu nào. Lúc này Lý Đình Nguyệt đưa bát thuốc cho cha: "Thuốc sắp nguội rồi, cha mau đút cho mẹ đi ạ!"

Lý Thanh nhận lấy bát nhỏ, hôn lên mặt con gái: "Đây mới là con gái ngoan của cha, sau này cha sẽ không rời xa các con nữa."

"Lý lang đừng hứa suông nữa, Nguyệt Nhi đều ghi nhớ đấy!" Liêm Nhi vỗ vỗ mặt con gái, bảo nó đi ngủ trước. Lý Đình Nguyệt nhìn cha đầy lưu luyến, rõ ràng là không muốn đi. Lý Thanh xoa đầu con cười bảo: "Đi đi con! Lần này cha nói thật, sẽ không rời xa các con nữa đâu."

Được cha cam kết lần nữa, Lý Đình Nguyệt mới miễn cưỡng rời đi. Con gái vừa đi, Liêm Nhi như biến thành người khác. Nàng nhìn chằm chằm vào Lý Thanh, đột nhiên nhào vào lòng hắn, nức nở khóc: "Lý lang, thiếp có lẽ sắp chết rồi, con cái phải làm sao đây!"

Lý Thanh ôm chặt lấy nàng, kiên định lắc đầu: "Không đâu! Nàng vốn có sức khỏe tốt, có lẽ do mùa đông năm ngoái đi Đại Uyển khao quân nên mới nhiễm bệnh. Chỉ cần tĩnh dưỡng cẩn thận, nàng tuyệt đối sẽ không sao. Sau này việc trong phủ nàng bớt lo lại, giao cho Kinh Nhạn và Tiểu Vũ, nàng cứ an tâm dưỡng bệnh là được."

Cánh tay rắn chắc và lời nói kiên định của chồng chính là liều thuốc tốt nhất. Tiếng khóc của Liêm Nhi dần dứt, trên mặt lộ ra nụ cười. Nàng làm nũng như thiếu nữ, nằm trong lòng chồng, thỉnh thoảng lại đưa tay sờ râu hắn. Đột nhiên nàng nhớ ra một chuyện, bảo với Lý Thanh: "Kinh Nhạn đã sinh con rồi, chàng nên cho muội ấy một danh phận đi. Tuy muội ấy chưa bao giờ nhắc tới, nhưng dù sao cũng là đường đường một quận chúa, sao có thể chịu phận làm thiếp? Cũng chỉ có chàng mới nghĩ ra được. Thiếp nhớ chàng từng nói An Lộc Sơn có hai vợ, nay chàng nắm đại quyền trong tay, chút chuyện nhỏ này ai còn dám dị nghị chàng?"

Lý Thanh lặng lẽ gật đầu. Việc này đối với hắn bây giờ đúng là chuyện nhỏ, nhưng đứa con trai mà nàng sinh ra lại liên quan đến một đại sự của hắn. Hắn hầu hạ thê tử ngủ xong, lại để Tiểu Vũ ở lại chăm sóc, lúc này mới ghé tai Liêm Nhi nói: "Ta đi xem cặp song sinh đó đây, tối ta sẽ quay lại với nàng."

Liêm Nhi quyến luyến nắm tay Lý Thanh, cười nói: "Đêm nay có Tiểu Vũ ở cùng thiếp rồi, chàng cứ ở lại chỗ Kinh Nhạn đi! Sáng mai hãy qua."

Lý Thanh gật đầu, dặn dò Tiểu Vũ vài câu rồi mới đi. Thực tế Lý Kinh Nhạn ở ngay cạnh, chỉ cách hai gian phòng. Nàng không muốn làm phiền khoảnh khắc sum vầy của Lý Thanh và Liêm Nhi nên mới không qua.

Sinh liền hai đứa trẻ, Lý Kinh Nhạn rõ ràng béo lên không ít, lại có chút phong thái của mỹ nhân trong tranh đời Đường. Thấy Lý Thanh, Lý Kinh Nhạn vô cùng vui mừng, vội gọi vú nuôi bế con đến.

Hai đứa trẻ còn trong tã lót, chưa đầy hai tháng, đang ngủ rất ngon, đôi má đỏ hồng phúng phính. Lý Thanh mỗi tay bế một đứa, yêu thương nhìn cặp long phụng của mình.

"Lý lang, tiếng khóc của bé gái thì to và trầm, nhưng bé trai lại lí nhí, có chút đảo ngược rồi." Lý Kinh Nhạn thấy Lý Thanh thích hai đứa trẻ, tảng đá trong lòng cũng dần rơi xuống. Nàng nói tiếp: "Bé gái thiếp đặt tên là Lý Uyển, bé trai cần chàng định tên cho nó."

"Gọi là Lý Dật!" Lý Thanh thản nhiên nói. Cái tên này hắn đã nghĩ ra từ khi còn ở Lạc Dương. Hắn nhìn Lý Kinh Nhạn lặp lại lần nữa: "Gọi là Lý Dật. 'Dật' trong 'Dật hứng thụy phi'."

"Lý Dật?" Lý Kinh Nhạn nhẩm lại hai lần, nàng đột nhiên phản ứng lại: "Lý lang, đây chẳng phải là tên của hoàng tộc sao?"

Lý Thanh nhẹ nhàng gật đầu nhưng không nói thêm gì. Lý Kinh Nhạn thấy biểu cảm của chồng có chút nặng nề, tưởng hắn lo lắng cho bệnh tình của Liêm Nhi nên bảo vú nuôi bế bọn trẻ đi. Nàng ngồi xuống cạnh Lý Thanh, tựa đầu vào vai hắn, an ủi: "Chúng ta đã mời rất nhiều danh y, ai cũng nói bệnh của đại tỷ chỉ là khó dứt gốc, cứ đến thu đông lại tái phát, chỉ cần dùng thuốc tốt bồi bổ là được, không đến nỗi nguy hiểm tính mạng. Tuy nhà nghèo khó kham nổi, nhưng nhà chúng ta gia sản lớn, đây không phải vấn đề. Ngày thường chàng quan tâm đến tỷ ấy nhiều hơn, tâm trạng đại tỷ tốt lên thì sẽ không sao đâu!"

"Ta biết, sau này ta sẽ không rời xa các nàng nữa!"

Lý Thanh mỉm cười, nhẹ nhàng nâng cằm nàng lên, hôn nhẹ lên môi nàng. Lý Kinh Nhạn nhất thời đắm say, nàng đưa đôi tay ngọc ôm lấy cổ chồng, chủ động dâng đôi môi thơm. Lý Thanh ôm chặt lấy nàng, tiện tay tắt đèn.

Đêm đã về khuya, gia đình đều đã chìm vào giấc ngủ, Lý Thanh lại nằm trên giường, mở to mắt nhìn lên trần nhà. Hắn không thể ngủ được, hắn đang suy nghĩ một đại sự. Mười mấy ngày nay hắn luôn nghĩ về điều này, dù đã hạ quyết tâm nhưng làm thế nào để mở lời với Lý Kinh Nhạn, đó mới là điều khiến hắn đau đầu.

Lý Thanh cúi đầu nhìn Lý Kinh Nhạn, nàng đang ngủ rất ngon, một lọn tóc đen che khuất khuôn mặt trắng như sứ. Lý Thanh đưa tay vén tóc cho nàng, ngắm nhìn một lát rồi khẽ thở dài, lật người xuống giường, chậm rãi đi đến bên cửa sổ, đẩy cửa ra. Một luồng gió tươi mát mang theo hơi lạnh ùa vào mặt.

Hắn ngẩng đầu nhìn đầy sao trên trời. Từ khi vào kinh năm Thiên Bảo thứ ba đến nay đã gần mười năm, hắn từng bước đi đến ngày hôm nay, nắm giữ đại quyền, kiểm soát triều chính Đại Đường. Đã đến lúc hắn thỏa chí tang bồng. Cuộc tạo phản của An Lộc Sơn tuy mang lại đau khổ cho vô số bách tính, nhưng nó cũng giáng một đòn nặng nề lên vương triều nhà Đường. Các tập đoàn lợi ích vốn bám rễ sâu xa nay lần lượt tan rã, lung lay, chính là thời cơ để thực hiện một loạt cải cách.

Lý Thanh luôn cho rằng, căn nguyên khiến Đại Đường suy tàn, diệt vong, thậm chí khiến nhà Tống yếu nhược suốt trăm năm chính là cục diện phiên trấn cát cứ hình thành sau loạn An Sử. Mà bản chất của phiên trấn cát cứ thực chất là cuộc đấu trí giữa chính quyền địa phương và trung ương. Sự diệt vong của nhà Chu, nhà Tần, nhà Hán, nhà Tùy, nhà Đường, nhà Thanh, đâu đâu cũng là kết quả của mâu thuẫn gay gắt giữa địa phương và triều đình. Vì vậy, ngăn chặn sự xuất hiện của cục diện phiên trấn cát cứ thời Trung Đường, xây dựng một chính quyền trung ương hùng mạnh là việc quan trọng nhất lúc này.

Mặc dù sự phát triển và biến chuyển của lịch sử đều có quy luật riêng, nhưng Lý Thanh chỉ cần tác động vào những điểm mấu chốt nhất, lịch sử suy tàn dần của Trung Quốc đời sau hoàn toàn có thể bị thay đổi.

Lúc này, hắn cần nắm giữ quyền lực tuyệt đối trong thời gian dài thì các cải cách của hắn mới có thể thực hiện suôn sẻ.

Ngay khi Lý Thanh đang mải mê suy tư nhìn đầy sao, một đôi cánh tay trắng ngần ôm lấy eo hắn, rồi một thân hình mềm mại áp sát vào lưng hắn: "Muộn thế này rồi, sao vẫn chưa ngủ?"

Lý Thanh không nói gì, hắn nhìn chằm chằm vào bầu trời đêm, hồi lâu mới chậm rãi nói: "Đại ca của nàng chẳng phải dưới gối không có con sao? Ta định để Dật nhi làm con thừa tự của huynh ấy, nàng có đồng ý không?"

"Chàng nói cái gì!" Lý Kinh Nhạn kinh ngạc, cơn buồn ngủ bay sạch. Nàng xoay người lại trước mặt Lý Thanh, nhìn hắn đầy khó tin, ngập ngừng hỏi: "Chàng muốn đưa con của thiếp cho đại ca?"

Lý Thanh trịnh trọng gật đầu: "Ta đã cân nhắc nửa tháng nay, việc này hệ trọng, tuyệt đối không phải trò đùa!"

"Không được!" Lý Kinh Nhạn liều mạng lắc đầu: "Nó là con của thiếp, dù là đại ca thiếp cũng không cho, không ai có thể cướp Dật nhi khỏi tay thiếp!"

"Kinh Nhạn, mọi chuyện không tệ như nàng nghĩ đâu, nàng nghe ta giải thích."

Lý Thanh ôm eo nàng ngồi xuống mép giường, thấp giọng an ủi: "Dật nhi làm con thừa tự của đại ca nàng chỉ là trên danh nghĩa, lưu tên trong gia phả tông thất, để nó tự nhiên trở thành đích tử của Ninh Vương. Một thời gian nữa chúng ta sẽ chuyển cả nhà đến Ninh Vương phủ, Dật nhi thực tế vẫn ở bên cạnh nàng. Hơn nữa cha nàng dưới gối không có cháu nội, việc này đã làm ông phiền lòng nhiều năm, như vậy thì cháu ngoại thành cháu nội, chẳng phải ông sẽ vui mừng khôn xiết sao, nàng cũng coi như làm tròn đạo hiếu."

"Việc này..." Nàng biết đại ca mình vốn là người du thủ du thực, không chịu cưới vợ lập gia đình, nàng cũng biết cha luôn phiền não vì không có người nối dõi. Cách của Lý Thanh tuy cũng khả thi, nhưng đứa trẻ sau này không còn gọi mình là mẹ nữa, điều này khiến nàng không thể chấp nhận được. Nghĩ đến đây, mắt nàng đỏ hoe, giọng run rẩy nói: "Lý lang, nhưng sau này nó sẽ không gọi thiếp là mẹ, mà là cô mẫu, điều này sao thiếp chịu nổi? Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?"

Lý Thanh vẫn chắp tay nhìn bầu trời đêm, giọng nói lạnh lẽo nhưng vô cùng kiên định: "Ta biết quyết định này khiến nàng chịu ủy khuất, nhưng trong tương lai không xa, con trai nàng sẽ trở thành chủ nhân của Đại Đường, trở thành Thiên Khả Hãn của Đại Đường ngạo nghễ bốn phương, còn ta sẽ trở thành bề tôi trung thành nhất của nó!"