Giữa đô thành Thác Chiết của Thạch Quốc và thành Đát La Tư ở phía bắc có một tòa thành nhỏ tên là Bạch Thủy Thành. Thành trì chật hẹp, chỉ có vài trăm hộ dân, cư dân trong thành chủ yếu sinh sống bằng nghề chăn nuôi. Mỗi nhà đều nuôi nô lệ, đa phần là người Hán. Kể từ khi Lý Thanh đánh lui quân Đại Thực, dựa theo hiệp nghị mà ông đạt được với Mạc Hạ Đô, tất cả nô lệ người Đại Đường ở thành Thác Chiết đều thuộc quyền sở hữu của ông. Để tránh việc gia quyến nô lệ bị chủ cũ quấy nhiễu, Lý Thanh bèn mượn Bạch Thủy Thành để tạm thời an trí quân nô lệ cùng gia đình họ. Đậu Lư Quân cũng danh chính ngôn thuận đóng quân tại Bạch Thủy Thành, khiến tòa thành nhỏ này dần trở thành một căn cứ của Đại Đường tại Thạch Quốc.

Từ cuối tháng năm, thời tiết ở Thạch Quốc bắt đầu nóng bức. Lý Thanh vẫn luôn bận rộn không ngơi nghỉ, việc di dời hàng vạn dân là một công trình hệ thống, từ ăn mặc ở đi lại đều phải sắp xếp chu toàn. May mắn là ông mang theo hai vị quan tùy quân, một người là cựu huyện lệnh huyện Đôn Hoàng - Trương Tuần, người kia là mưu sĩ Trương Kế, cả hai đều rất đắc lực. Mọi việc vụn vặt đều do họ hoàn thành, còn Lý Thanh chịu trách nhiệm đứng ra điều phối quan hệ với Thạch Quốc.

Ngày hôm đó, cách Bạch Thủy Thành mười dặm, một đội xe ngựa tiến tới, gồm gần trăm chiếc chở đầy lương thực. Người áp tải đoàn xe là một sĩ quan trẻ tuổi, diện mạo vô cùng thanh tú, đó chính là công chúa La Lan cải trang nam giới. Kể từ khi Lý Thanh rời khỏi thành Thác Chiết nửa tháng trước, công chúa La Lan đã không còn gặp được ông. Nỗi nhớ nhung tựa như một hạt giống bén rễ, lặng lẽ nảy mầm trong lòng nàng. Nàng đợi chờ sự xuất hiện của ông từng ngày, nhưng mỗi lần ông đến vội vã rồi đi cũng vội vã, tựa như một cơn gió mát. Nàng vừa mới đuổi kịp bên cạnh cơn gió ấy, thì gió đã thổi xa, không cách nào kiềm chế được nỗi nhớ, công chúa La Lan quyết định lên đường, áp tải xe lương thực tiến về Bạch Thủy Thành.

Thành trì phía xa đã thấp thoáng trong tầm mắt, nàng bỗng cảm thấy hoảng loạn. Hai gò má hơi nóng lên, nàng không biết nên nói gì khi gặp ông? Chẳng lẽ chỉ hỏi thăm một câu rồi bỏ chạy sao! "Không được! Mình phải để chàng biết một chút." Công chúa La Lan hít sâu một hơi, lấy lại dũng khí đang muốn chạy trốn.

"Mọi người cố lên! Sắp tới Bạch Thủy Thành rồi."

Công chúa La Lan vẫy tay về phía sau, lớn tiếng cổ vũ phu xe. Bản thân nàng mang theo nhiều lương thực như vậy từ chỗ phụ vương đến cho ông, ít nhất ông cũng nên cảm kích nàng mới phải. Tình yêu vốn mù quáng, công chúa La Lan thậm chí còn chẳng hỏi về tình trạng hôn nhân của Lý Thanh.

Vừa nghĩ tới phụ vương, tâm trạng thẹn thùng của công chúa La Lan bỗng trở nên nặng nề. Người ta nói quyền lực là hòn đá thử vàng của con người, câu này quả không sai. Làm vua mới hơn mười ngày, phụ vương đã như biến thành một người khác. Sự khiêm tốn, lương thiện và lý trí trước kia đều tan biến hết, trở thành một quân chủ đa nghi, giả tạo, thậm chí có chút tàn bạo. Để củng cố vương vị, ông ta đã xử tử ba quý tộc dám bàn tán sau lưng mình. Tất cả những gì ông ta làm đều là giao dịch, ngay cả với chính nàng. La Lan mơ hồ có một linh cảm chẳng lành, rất có thể phụ vương đã phái người tới Đại Thực rồi.

Những chuyện này có nên nói cho Lý Thanh biết không? Đôi mắt công chúa La Lan thoáng hiện vẻ đau đớn. Nàng ảm đạm cúi đầu...

Trong quân doanh tạm thời tại Bạch Thủy Thành, Đại Uyển Quân đang huấn luyện hừng hực khí thế. Đại Uyển Quân chính là tên gọi mới của quân nô lệ. Họ xen lẫn trong Đậu Lư Quân, cùng quân chính quy tiến hành huấn luyện khắc nghiệt: bắn cung, đấu vật, thao luyện. Không có bất kỳ sự đặc biệt nào, chỉ cần chậm trễ hay sai sót một chút là sẽ bị ăn roi. Lúc này, thân phận của họ đã chuyển từ nô lệ thành quân hộ, trở thành những quân nhân chuyên nghiệp thực thụ.

Lý Thanh cùng vài sĩ quan cao cấp đi xuyên qua quân doanh, tới một tiểu giáo trường. Cửa giáo trường được binh sĩ canh gác nghiêm ngặt, bất kỳ người bản địa nào cũng không được lại gần.

Lý Thanh tiến vào giáo trường, chỉ thấy ở một góc có nhốt một đàn cừu, bên cạnh đó là hơn hai trăm thợ thủ công đang tụ tập. Họ là những thợ lành nghề nhất mà Lý Thanh chọn ra từ nô lệ Đại Đường, chịu trách nhiệm chế tạo quân nhu như sàng nỗ, máy ném đá hạng nặng. Những vũ khí hạng nặng này không tiện mang theo đường dài, thường do Hành quân Tư mã mang theo bản vẽ để chế tạo tại chỗ. Lúc này, các thợ thủ công vây thành một vòng, đang căng thẳng chú ý tới động tác của một lão thợ. Chỉ thấy ông ta cẩn thận lấy từ trong một thùng gỗ lớn ra một khối cầu gai ướt át, còn nhỏ giọt chất lỏng màu đen. Chất lỏng màu đen đó chính là "Mãnh Hỏa Du", đây là vũ khí bí mật mà họ thiết kế theo ý tưởng của Lý Thanh để đối phó với kỵ binh hạng nặng Đại Thực, sau khi châm lửa sẽ dùng máy ném đá khổng lồ bắn đi.

Nhưng mấu chốt không nằm ở Mãnh Hỏa Du, bí mật của vũ khí này nằm ở lõi bên trong. Đó là một chiếc bình gốm nhỏ chứa đầy thuốc súng đen, bên trong đựng hàng trăm mảnh sắt nhỏ đã được ngâm qua kịch độc. Miệng bình gốm được gắn một sợi dây cháy chậm. Khi quả cầu lửa vút lên không trung, dây cháy chậm bên trong sẽ được châm ngòi, sau đó nổ tung khi ở trên đỉnh đầu hoặc lúc chạm đất.

Thuốc súng đen là thứ Lý Thanh tìm thấy trong một nhà kho khi chuẩn bị tác chiến tại Sơ Lặc, có tới mười thùng lớn, đã lưu kho hơn mười năm. Đó là do An Tây Đô hộ Điền Nhân Uyển phái người mua từ Trường An về, mục đích sử dụng không rõ, nhưng Lý Thanh lại biết công dụng của nó nên đã mang tới Thạch Quốc.

Mấy ngày nay, Lý Thanh đã thử nghiệm sử dụng loại thuốc súng này. Loại thuốc súng đen này hoàn toàn khác với tưởng tượng của ông, cháy không hoàn toàn, sát thương yếu và cực kỳ không an toàn, chỉ cần sử dụng không đúng cách là sẽ làm bị thương người của mình. Đây có lẽ là lý do vì sao dù thuốc súng đã được phát minh từ thời Tấn nhưng lại chưa bao giờ được đưa vào quân sự.

Tuy nhiên, trong bình kín, khi đốt cháy nó sẽ tạo ra lượng lớn khí, hình thành sóng xung kích nhất định. Mặc dù bản thân thuốc súng không gây sát thương lớn cho cơ thể người, nhưng những mảnh sắt đã ngâm độc kia thì khác, nó sẽ gây đả kích chí mạng cho ngựa của quân Đại Thực.

Cách tốt nhất là ném nó đi xa, để nó nổ tung trong trận địa địch. Còn vật dẫn lửa, các thợ thủ công đã sử dụng Mãnh Hỏa Du vốn rất phổ biến ở Tây Vực. Sau hơn mười lần thất bại, các thợ thủ công đã nghiền thuốc súng mịn hơn, giúp nó cháy đều, từ đó kiểm soát được thời gian cháy của dây cháy chậm.

"Mọi người lùi ra ngoài hai trăm bước!"

Lão thợ đặt quả cầu gai vào trong chuồng cừu, lùi xa ra ngoài trăm bước. Lúc này, một cung nỗ thủ châm lửa vào miếng vải dầu trên mũi tên, ngọn lửa bùng lên trên đầu mũi tên. Cung nỗ thủ nhắm vào quả cầu đen, dây cung dần kéo căng, một tiếng "vút" vang lên, mũi tên mang theo lửa bắn như chớp vào quả cầu đen. Một quả cầu lửa ầm ầm bốc lên không trung, trái tim mọi người đều treo lên cổ họng. Quả cầu lửa càng cháy càng lớn, khiến đàn cừu sợ hãi chen chúc vào nhau, kêu be be run rẩy.

Đột nhiên, một tiếng "bành" vang dội, quả cầu lửa nổ tung thành từng mảnh. Một làn khói đen kịt bốc lên, nhanh chóng bao trùm lấy chuồng cừu. Hàng trăm mảnh sắt nhỏ bắn ra, quét ngang bốn phía, mảnh xa nhất bay tới tận ngoài trăm bước. Khói đen dần tan đi, chỉ thấy đàn cừu đã đổ rạp quá nửa, con cừu đực ngoài cùng bị nổ cho tơi tả như cái sàng, máu tươi trào ra xối xả.

"Thành công rồi!" Các thợ thủ công đồng thanh reo hò, vui sướng ôm chầm lấy nhau nhảy cẫng lên. Lão thợ kia ngơ ngác nhìn chuồng cừu, ông ta cứ nhìn mãi đôi bàn tay mình, không thể tin được thứ có uy lực lớn lao này lại do chính tay mình chế tạo ra.

Lệ Phi Nguyên Lễ há hốc mồm kinh ngạc hồi lâu không khép lại được: "Đô đốc, nếu thứ này nổ tung trong đội kỵ binh thì chao ôi, không thể tưởng tượng nổi!"

Lý Thanh mỉm cười, quay đầu hỏi Nam Tễ Vân: "Tễ Vân, ngươi thấy thế nào?"

Nam Tễ Vân khẽ lắc đầu: "Tốt thì tốt, nhưng phải có số lượng lớn mới được, mà thuốc súng của chúng ta quá ít, nguyên liệu ở đây lại không đủ, không thể tự chế, đến lúc đánh trận e rằng hiệu quả sát thương sẽ không lý tưởng."

"Ngươi nói đúng, thứ này quả thực không có tác dụng sát thương quy mô lớn, chỉ có thể sử dụng vào thời điểm mấu chốt. Hiệu quả chấn nhiếp kẻ địch của nó vượt xa sát thương thực tế, đó mới là mục đích của ta."

Nói xong, Lý Thanh gọi mọi người: "Đi! Chúng ta đi xem máy ném đá."

Đúng lúc này, một thân binh ở cổng giáo trường lớn tiếng gọi: "Đô đốc! Đội lương từ thành Thác Chiết tới rồi, công chúa La Lan muốn gặp ngài!"

Câu nói cuối cùng khiến tất cả sĩ quan cười đầy ẩn ý. Nam Tễ Vân tiến lên khoác vai Lý Thanh, nháy mắt với Võ Hành Tố, cười hì hì nói: "Ngươi đúng là số đào hoa, hồi ở Nam Chiếu đã trêu chọc A Uyển, giờ trong nhà đã có ba nàng rồi mà vẫn chưa thỏa, chạy tới Thạch Quốc lại có diễm ngộ, xem ngươi về nhà ăn nói thế nào."

"Các ngươi nghĩ đi đâu thế? Xem ra ta cần phải thiết lập doanh kỹ, đỡ cho từng đứa thấy đàn bà là ngứa ngáy chân tay."

Lý Thanh vừa cười vừa rảo bước về phía cổng lớn. Mọi người thấy ông bước đi vội vàng thì tiếng cười càng lớn hơn. Lệ Phi Nguyên Lễ dứt khoát hét lớn: "Mọi người nói xem, rốt cuộc là ai thèm đàn bà nhất?"

Chỉ duy nhất Đoạn Tú Thực không cười, hắn nhìn Lý Thanh đầy suy tư, trong mắt thoáng hiện một tia khác lạ. Thừa lúc không ai để ý, hắn lặng lẽ lẻn ra từ một cửa khác của giáo trường.

Lý Thanh không phải kẻ ngốc, công chúa La Lan có ý với mình sao ông không biết. Ông cũng phải thừa nhận, vẻ đẹp kinh ngạc của người phụ nữ này thực sự có sức hấp dẫn mạnh mẽ đối với mình. Nếu là con gái nhà lành bình thường, ông nạp vào phòng cũng thôi, nhưng nàng lại là người thừa kế duy nhất của vương vị Thạch Quốc, thân phận không tầm thường. Hiện tại tiền đồ của ông chưa rõ ràng, không nên hành động thiếu suy nghĩ, những cân nhắc về chính trị khiến ông có thêm một tầng lo ngại.

"Đô đốc, xin dừng bước một chút."

Lý Thanh quay đầu, thấy Đoạn Tú Thực đuổi theo từ phía sau, ông không khỏi dừng bước chờ hắn tới.

"Chuyện gì vậy?"

"Đô đốc thực sự muốn nàng sao?"

Đoạn Tú Thực gãi đầu, hơi khó nói: "Ý ta là công chúa La Lan!"

Lý Thanh ngạc nhiên nhìn hắn, Đoạn Tú Thực vốn nghiêm túc, sao đột nhiên lại nhắc chuyện này. Ông bỗng bật cười, khẽ đấm vào vai hắn một cái: "Sao? Ngươi để ý nàng rồi à?"

"Không! Không!" Đoạn Tú Thực xua tay lia lịa. Thấy xung quanh đều là tâm phúc của Lý Thanh, hắn tiến lên một bước, hạ giọng nói: "Đô đốc đã bao giờ nghĩ tới việc chiếm lấy Thạch Quốc chưa?"

Lý Thanh liếc hắn một cái, người này quả nhiên có nhãn quan, nhìn thấu đáo mọi chuyện. Ông dứt khoát không giấu giếm, cũng hạ thấp giọng: "Mấu chốt là làm sao ăn nói với triều đình? Còn Cao Tiên Chi bên kia, hắn sao có thể dung thứ? Việc này cần phải bàn bạc kỹ lưỡng mới được."

"Nhưng trước mắt chính là cơ hội." Ánh mắt Đoạn Tú Thực nhìn về phía cổng lớn, thấy công chúa La Lan đang đặt tay lên ngực, vẻ mặt đầy phấn khích nhìn Lý Thanh.

Đoạn Tú Thực cười lạnh nói: "Nàng là người thừa kế duy nhất của Thạch Quốc, cưới nàng, sau đó trừ khử Mạc Hạ Đô, Thạch Quốc chẳng phải nằm trong tay sao? Khi đó Đô đốc lấy Thạch Quốc làm căn cứ, lấy Đại Đường làm hậu thuẫn, lại một hơi đánh hạ Chiêu Võ Quốc, triệt để cắt đứt dã tâm bành trướng về phía đông của Đại Thực, cũng giải quyết dứt điểm mối họa tiềm tàng ở Tây Vực của Đại Đường ta, một công đôi việc, sao lại không làm."

Ý tưởng thì hay, nhưng cân nhắc lại quá đơn giản. Cao Tiên Chi sắp tới nơi, đại quân Hắc Y Đại Thực cũng sắp kéo tới, tình thế nguy cấp, bây giờ thực sự chưa phải lúc cân nhắc chuyện này.

Lý Thanh vỗ vỗ vai Đoạn Tú Thực, mỉm cười: "Ý của ngươi ta hiểu, nhưng bây giờ là lúc thu lương, không phải thời điểm tốt để bàn chuyện này. Phiền ngươi chạy giúp ta một chuyến, tìm Trương Kế tới đây."