Sau khi thu hoạch, vùng đất Quan Trung ngày một nóng bức hơn. Bầu trời đa phần là một màu xanh ngắt, dưới ánh mặt trời thiêu đốt, mặt đất như thể bị lửa nung, ngay cả không khí cũng dường như đang chuyển động. Thế nhưng vào lúc chẳng ai ngờ tới nhất, bầu trời bỗng chốc tựa như bị lật đổ một bình mực, ngay sau đó sấm chớp đùng đoàng, mưa tuôn như trút nước.

Ngày hôm đó, mưa vừa tạnh, vài con tuấn mã từ Phượng Tường phi nước đại vào thành. Đây là những sứ giả quân Đường từ Hà Tây vòng qua Sóc Phương tới, họ mang theo những tin thắng trận mới nhất, đang cấp tốc phi về phía Trường An.

"Lý Quang Bật xuất kỳ binh tại Triệu Châu đại phá quân giặc, chém đầu hơn ba vạn tên, giết chết đại tướng của An Lộc Sơn là Doãn Tử Kỳ; Quách Tử Nghi công chiếm Bác Lăng, Sử Tư Minh chạy trốn về U Châu. Ngay sau đó, Lý, Quách hai người hợp binh một chỗ, tiến sâu vào Hà Bắc."

Cùng lúc đó, phía Đồng Quan cũng truyền đến tin tức, do tình hình Hà Bắc nguy cấp, An Lộc Sơn phái đại tướng Điền Thừa Tự dẫn năm vạn quân tiến trú Tương Châu, chặn giữ đường lui của quân giặc từ Hà Bắc về Trung Nguyên. Lạc Dương binh lực trống rỗng, quân phản loạn toàn tuyến rút về phòng thủ, tại Thiểm Châu chỉ còn lại sáu ngàn quân của Thôi Càn Hựu. Dường như cán cân thắng lợi đã nghiêng về phía quân Đường.

Tại Thiểm Châu, trong đại doanh quân Thôi Càn Hựu, đêm đã rất khuya. Những ngày mưa liên tiếp khiến không khí tràn ngập hơi nước, mây đen giăng thấp, mặt đất lầy lội không chịu nổi.

Toàn bộ đại doanh vô cùng yên tĩnh, binh sĩ đã sớm chìm vào giấc mộng, chỉ có trong doanh trướng của Thôi Càn Hựu là đèn vẫn còn sáng. Nhưng ánh đèn leo lét, một cơn gió thổi qua, ngọn đèn chao đảo, kéo dài rồi vặn vẹo bóng người trong trướng.

Thôi Càn Hựu ngồi cô độc trên một chiếc thùng gỗ, ánh mắt đờ đẫn, nhìn chằm chằm về phía trước. Ông ta chừng năm mươi tuổi, trên mặt hằn sâu những nếp nhăn, mái tóc và râu ria trên cái đầu to lớn đã bạc trắng, tình hình nghiêm trọng khiến lòng ông đầy ắp âu lo.

Cảnh tượng thế như chẻ tre mấy tháng trước dường như vẫn còn hiện ra trước mắt, thế nhưng chỉ trong hơn một tháng, tình thế đã đột ngột đảo ngược. Sử Tư Minh liên tiếp bại trận tại Hà Đông, phần lớn Đông lộ quân đều tổn thất sạch sẽ. Hiện nay quân Đường đã đánh vào Hà Bắc, mà An Lộc Sơn lại sa lầy tại Lạc Dương, tiến thoái lưỡng nan. Tiến, phía trước là thiên hiểm Đồng Quan, không thể vượt qua; mà lui, sẽ đồng nghĩa với việc tiền công đổ sông đổ biển, đồng nghĩa với lòng người tan rã. Những binh sĩ người Hồ đến vì lợi lộc kia sẽ tan tác như chim muông, và cuối cùng đồng nghĩa với sự thất bại của cuộc khởi binh.

Thế suy ngày hôm nay là do hàng loạt quyết sách chiến lược sai lầm dẫn đến. Khi nền móng ở Hà Đông chưa vững đã vội vã khởi binh, đây là sai lầm thứ nhất; sau khi khởi binh lại phân binh nam hạ, dẫn đến binh lực không đủ, không thể kiểm soát toàn diện Hà Đông, đây là sai lầm thứ hai; sau khi nam hạ không tiến quân vào vùng Giang Hoài, Dương Châu trù phú mà binh lực trống rỗng, lại vội vàng tấn công Trường An, đây là sai lầm thứ ba; An Lộc Sơn xưng đế quá sớm, bộc lộ dã tâm, khiến thiên hạ phỉ nhổ, khởi nghĩa nổi lên khắp nơi, đây là sai lầm thứ tư; sau khi Sử Tư Minh nam hạ giáp công quân Đường thành công, lại không kịp thời quay về Hà Đông, khiến Hà Đông trống rỗng mà bị quân Sóc Phương lợi dụng, đây là sai lầm thứ năm.

Thôi Càn Hựu vùi đầu sâu vào lòng bàn tay. Hiện nay cách duy nhất là công hạ Đồng Quan, đánh thẳng vào Trường An, toàn bộ cục diện chiến tranh mới có thể cải tử hoàn sinh. Thế nhưng đại tướng giữ Đồng Quan là Ca Thư Hàn trải qua trăm trận chiến, sao ông ta chịu ra ứng chiến? Dù có chịu xuất chiến, trong tay ông ta còn có ba mươi vạn đại quân. Phủ binh thì không cần nhắc tới, nhưng còn hơn mười vạn quân Lũng Hữu và quân Hà Tây thiện chiến, sáu ngàn quân của mình làm sao địch nổi?

"Chẳng lẽ thật sự không còn kế sách nào sao?" Thôi Càn Hựu hung hăng bứt tóc, vắt óc suy nghĩ, nhưng chẳng nghĩ ra được gì.

"Ai?" Ngoài cửa, thân binh truyền đến tiếng quát khẽ, ngay sau đó giọng hắn trở nên kinh hoàng, "A! Là Bệ hạ."

"Bệ hạ?" Thôi Càn Hựu kinh ngạc ngẩng đầu lên. Ông lập tức phản ứng lại, đây là An Lộc Sơn đến rồi. Cũng không thể trách ông, mấy chục năm qua "Bệ hạ" của ông vẫn là Lý Long Cơ, đã sớm thành thói quen. An Lộc Sơn xưng đế nửa năm, ông cũng chỉ sau khi đại bại Cao Tiên Chi mới quay về tham bái một lần, được phong làm Thái tử Thái sư, Thượng thư Hữu bộc xạ kiêm Binh bộ Thượng thư. Đây là quan cao chức trọng, nhưng trong lòng Thôi Càn Hựu luôn cảm thấy kỳ quặc, tựa như trò chơi thuở nhỏ.

Còn chưa kịp đứng dậy, rèm da vén lên, một luồng gió đêm mát lạnh thổi vào, "phụt" một tiếng, đèn dầu tắt ngấm. Ở cửa xuất hiện một thân hình cực kỳ to lớn, tựa như một cái thùng vuông vức. Người có thể hình này, e rằng thiên hạ chỉ có một, đó chính là An Lộc Sơn.

Thôi Càn Hựu quỳ xuống nói: "Thần Thôi Càn Hựu tham kiến Hoàng đế Bệ hạ."

Tùy tùng của An Lộc Sơn lập tức thắp đèn dầu, hiện ra dung mạo của vị kiêu hùng trung Đường này dưới ánh đèn sáng rực. Làm Hoàng đế Đại Yên nửa năm, An Lộc Sơn vẫn là An Lộc Sơn của ngày trước. Long bào màu vàng hạnh quấn chặt lấy thân và chiếc mũ Xung Thiên trên đầu không hề khiến người ta cảm thấy ông ta là bậc cửu ngũ chí tôn đứng trên vạn người, mà trông giống một gã xướng ca chưa kịp tẩy trang hơn, khiến người nhìn vào không nảy sinh ý định quỳ lạy.

Mà đi theo sau ông ta là Hữu tướng Nghiêm Trang, gầy gò ốm yếu, cũng chẳng có chút phong thái tể tướng nào, ngược lại trông giống một gã quản gia đi thu tô cùng chủ nhân hơn.

Bên cạnh Nghiêm Trang còn có Thái tử An Khánh Tự. An Khánh Tự không béo tốt như cha mình, mặt đầy râu quai nón, thể cách uy mãnh, không có vẻ anh tuấn anh minh của một Thái tử, ngược lại có vài phần khí phách của thảo khấu anh hùng.

Trên mặt An Lộc Sơn không có biểu cảm gì, cũng không giống Lý Long Cơ nhẹ nhàng nâng tay, nói một câu "Ái khanh miễn lễ bình thân!", mà thản nhiên ngồi phịch xuống chỗ của Thôi Càn Hựu, phất tay nói: "Đều là người nhà cả, đừng khách sáo như vậy, tìm chỗ ngồi xuống đi."

Thôi Càn Hựu thầm than: "Đã không thể bày ra cái uy của Hoàng đế, thì hà tất phải vội vã xưng đế làm gì?"

Mấy người đều tìm chỗ ngồi xuống, đại tướng Tôn Hiếu Triết đi vào sau cùng thậm chí ngồi bệt xuống đất. An Lộc Sơn liếc nhìn mấy người, trầm giọng nói: "Tình thế hiện nay mọi người trong lòng đều hiểu rõ, ta đặc biệt chạy đến Thiểm Châu để bàn bạc đối sách với các ngươi."

Thôi Càn Hựu thấy ông ta thực sự chạy đến Thiểm Châu bàn đối sách, không cần nói cũng biết, đối sách muốn bàn chắc chắn là làm thế nào để công hạ Đồng Quan. Quả nhiên, An Lộc Sơn liếc nhìn ông rồi nói: "Thôi Thượng thư, nếu ta dẫn dụ được ba mươi vạn đại quân của Ca Thư Hàn ra ngoài, ngươi cần bao nhiêu quân mới có thể chiến thắng ông ta?"

Thôi Càn Hựu trong lòng chấn động, cúi đầu suy nghĩ một chút rồi đáp: "Bệ hạ, nếu dựa vào địa lợi, thần ít nhất cần tám vạn tinh binh."

An Lộc Sơn trầm mặc một lát mới thở dài nói: "Nếu Sử Tư Minh ở Hà Đông không bại, thì ta có thể cho ngươi tám vạn người, nhưng Điền Thừa Tự đã mang đi năm vạn, Lạc Dương tổng cộng cũng chỉ còn lại năm vạn quân, không còn đủ tám vạn nữa."

"Nếu Ca Thư Hàn có thể trúng kế của ta, thực ra ba vạn người là đủ rồi."

"Lời Thôi Thượng thư nói rất hợp ý ta."

An Lộc Sơn cười gật đầu, lại nói với Nghiêm Trang: "Nghiêm Tướng quốc, không bằng giảng cho Thôi Thượng thư nghe kế dụ địch của ông đi."

Nghiêm Trang cười hì hì đứng dậy, trước tiên hành lễ với An Lộc Sơn, rồi chắp tay với Thôi Càn Hựu: "Hiện nay thế cục phe ta nguy cấp, triều đình Đường sao có thể không biết? Bệ hạ lại phái Điền Thừa Tự dẫn quân tới Tương Châu, đã thành công tạo ra một tư thế muốn rút quân, điều này đã tạo điều kiện cho kế phản gián của ta. Ta vừa nhận được tin mới nhất, Dương Quốc Trung và Ca Thư Hàn bỗng nhiên bất hòa, đây thật là trời giúp Bệ hạ. Ta đã gửi mật thư vào Đồng Quan, lệnh cho Hỏa Bạt Quy Nhân hành sự theo kế, tin rằng không bao lâu nữa, Ca Thư Hàn sẽ chủ động xuất kích."

Ông ta lại liếc nhìn Thôi Càn Hựu, mỉm cười: "Chuyện sau đó đành trông cậy vào Thôi Thượng thư."

Thôi Càn Hựu bỗng chốc hiểu ra, ông lập tức tiến lên quỳ một chân hành lễ quân đội với An Lộc Sơn: "Xin Bệ hạ yên tâm, thần nhất định sẽ cờ khai thắng lợi, một trận công hạ Trường An."

An Lộc Sơn nhìn ông, không nói một lời. Cuối cùng ông mới từng chữ từng chữ nói: "Dùng người không nghi, ta sẽ giao toàn bộ năm vạn quân Lạc Dương cho ngươi, cùng với nửa đời sau của An Lộc Sơn ta cũng giao cả cho ngươi."

Hai ngày sau, một con ngựa phi từ hướng Đồng Quan về phía Trường An. Tranh thủ lúc trời tối cổng thành chưa đóng, con ngựa phi thẳng vào cổng, rất nhanh đã đến phủ đệ của Dương Quốc Trung. Người này xuống ngựa, xông lên bậc thềm, nói với người gác cổng: "Mau thông báo cho Dương Tướng quốc, ta từ Đồng Quan đến, có đại sự muốn bẩm báo!"

Liên quan đến quân tình, người gác cổng không dám chậm trễ, vội đi bẩm báo Dương Quốc Trung. Lúc này Dương Quốc Trung đang rửa chân chuẩn bị đi ngủ, chợt nghe có tin từ Đồng Quan, trong lòng hắn giật thót, kinh ngạc vô cùng. Những tâm phúc hắn cài cắm ở Đồng Quan đã bị Ca Thư Hàn thanh trừng, nửa tháng trước đã trở về Trường An, phía Đồng Quan sao còn có tin tức gửi đến?

Nhưng kinh ngạc thì kinh ngạc, hắn vội vàng nói với người gác cổng: "Mau dẫn người này đến thư phòng ngoài, ta đến ngay."

Lúc này Dương Quốc Trung đã hoàn toàn trở mặt với Ca Thư Hàn. Những lời khuyên bảo tâm huyết của Ca Thư Hàn trong thư, dưới mắt Dương Quốc Trung lại là những lời khiển trách nghiêm khắc. Mặc dù Ca Thư Hàn bày tỏ ý nguyện nhường chức Hữu tướng cho hắn, nhưng trong mắt Dương Quốc Trung, chức Hữu tướng vốn dĩ là của hắn, Ca Thư Hàn nói như vậy ngược lại chứng tỏ ông ta có dã tâm với chức Hữu tướng.

Chính trị có lẽ là như vậy. Hai người đồng sàng dị mộng vì kẻ thù chính trị chung mà đi cùng nhau, khi kẻ thù đổ xuống, mâu thuẫn giữa họ sẽ không thể tránh khỏi mà xuất hiện.

Dùng một câu bình dân mà nói, chính là một núi không thể có hai hổ. Nếu Ca Thư Hàn mãi là tướng trong quân đội, có lẽ Dương Quốc Trung còn có thể dung thứ cho ông, nhưng Ca Thư Hàn lấy tước Tây Bình Quận Vương vào chính trường, giữ chức Tả tướng, Thượng thư Hữu bộc xạ, đã vô cùng mạnh mẽ. Nếu ông ta lại lập đại công, thì việc thay thế Dương Quốc Trung không còn là một khả năng, mà là tất yếu.

Dương Quốc Trung chỉnh đốn y phục một chút rồi bước nhanh đến thư phòng ngoài. Người đưa thư đã được thị vệ dẫn đến trước một bước, đang lo lắng đi đi lại lại trong thư phòng.

"Ừm!" Dương Quốc Trung hắng giọng một tiếng, chắp tay chậm rãi bước vào, từ tốn hỏi: "Ngươi là do ai phái đến, có đại sự gì mà gấp gáp muốn gặp ta!"

Người đưa thư thấy Dương Quốc Trung vào phòng, vội vàng tiến lên hành lễ: "Tiểu nhân họ Mã, là tâm phúc của phó tướng Đồng Quan Hỏa Bạt Quy Nhân, có đại sự muốn bẩm báo Tướng quốc."

"Hỏa Bạt Quy Nhân?" Hắn ta là tâm phúc của Ca Thư Hàn mà? "Hắn lại có đại sự muốn bẩm báo mình?"

Dương Quốc Trung thực sự có chút nghi hoặc, hắn lạnh lùng nhìn sứ giả, không nói một lời. Sứ giả vội lấy ra một phong thư từ trong ngực, dâng bằng hai tay: "Tướng quân nói, Tướng quốc xem qua sẽ hiểu."

Dương Quốc Trung hai ba cái liền xé phong thư, mở lá thư ra đọc qua loa. Dần dần, trong mắt hắn lộ vẻ kinh hãi. Nói chính xác thì lá thư này là một bức thư mật báo, nói đại tướng Bàng Trung khuyên Ca Thư Hàn dẫn quân vào kinh giết Dương Quốc Trung để nắm quyền triều chính, nhưng Ca Thư Hàn lại nói một câu: "Như vậy, chẳng phải ta thành An Lộc Sơn thứ hai rồi sao?"

"An Lộc Sơn thứ hai!", Ca Thư Hàn quả nhiên có ý này. Dương Quốc Trung càng nghĩ càng sợ, hắn vội vàng gấp thư cất vào ngực, lệnh cho người nhà đưa sứ giả đi nghỉ ngơi, còn bản thân mình bất chấp trời đã khuya, lên xe ngựa phi như bay về phía Hưng Khánh Cung.

Tại Hưng Khánh Cung, Lý Long Cơ đã chuẩn bị đi ngủ. Mấy ngày nay tin thắng trận từ Hà Đông truyền về liên miên, thấy rõ ngày công phá sào huyệt An Lộc Sơn đã không còn xa, ngày bình định loạn An Lộc Sơn đã tới gần, cộng thêm năm nay lúa mì ở Quan Trung được mùa, Lý Thanh lại gửi tới mấy chục vạn thạch lương thực từ Lũng Hữu, giá lương thực trong kinh giảm mạnh, một cuộc khủng hoảng lương thực cũng đã được hóa giải. Những tin vui liên tiếp khiến tâm trạng Lý Long Cơ rất tốt.

Ngay lúc ông chuẩn bị lên long sàng đi ngủ, chợt có hoạn quan trực ban đến báo: "Dương Tướng quốc có đại sự cơ mật muốn bẩm báo Hoàng thượng."

Lý Long Cơ ngẩn ra, đến muộn thế này, hắn có đại sự gì? Nếu là ngày thường, ông chắc chắn sẽ phất tay: "Ngày mai hãy nói!"

Nhưng hai tháng gần đây, Dương Quốc Trung trong việc籌集 (huy động) quân lương, bình ổn giá lương thực thể hiện khá tốt, khiến Lý Long Cơ hài lòng, trong vô hình trung liền coi trọng hắn.

Lý Long Cơ nghĩ một chút rồi nói: "Trước tiên dẫn hắn đến chờ ngoài cung!" Ông lập tức khoác một chiếc áo choàng, chậm rãi bước ra ngoài.

"Bệ hạ, đại sự không ổn! Ca Thư Hàn có ý phản!" Dương Quốc Trung quỳ sụp xuống đất, vội lấy thư mật báo từ trong ngực ra, run rẩy dâng lên cho Lý Long Cơ: "Bệ hạ xin xem lá thư này!"

Lời của Dương Quốc Trung tựa như một chậu nước tạt thẳng vào đầu, Lý Long Cơ đang ngái ngủ lập tức kinh ra một thân mồ hôi lạnh, cơn buồn ngủ tan biến. Ông giật lấy lá thư, xem từ trên xuống dưới một lượt, trong lòng lại chậm rãi buông xuống. Điểm mấu chốt trong thư chính là năm chữ "An Lộc Sơn thứ hai", mặc dù nói lời này không thỏa đáng, nhưng muốn liên hệ nó với ý phản mà Dương Quốc Trung nói, thì có chút khiên cưỡng.

Ông liếc nhìn Dương Quốc Trung, thấy mặt hắn xám ngoét, trong lòng không khỏi cười lạnh một tiếng, có lẽ hắn sợ Ca Thư Hàn dẫn quân đến giết mình nên mới kinh hãi đến mức này. Ông nhẹ nhàng lắc đầu nói: "Dương Tướng quốc, Ca Thư Hàn chẳng phải đã từ chối rồi sao? Ngươi hà tất phải khẩn trương?"

Dương Quốc Trung thấy Lý Long Cơ không hề lay chuyển, vội nói: "Bệ hạ, quan binh ta đại thắng ở Hà Đông, Hà Bắc, An Lộc Sơn lại phái trọng binh đi bảo vệ Tương Châu, ý đồ rút lui về phía bắc đã rất rõ ràng. Hiện nay Lạc Dương trống rỗng, trong tay Thôi Càn Hựu chỉ có vài ngàn người, Ca Thư Hàn nắm giữ ba mươi vạn đại quân, lại không chịu chủ động tấn công, ông ta có企圖 (mưu đồ) gì?"

Nói đến đây, Dương Quốc Trung liên tiếp cười lạnh: "Thần nghi ngờ ông ta muốn trì hoãn thời gian, để nắm giữ toàn bộ ba mươi vạn quân trong tay mình. Bệ hạ, binh pháp có câu: An không quên nguy. Hiện nay Trường An chỉ có chưa đầy hai vạn Ngự lâm quân, một khi ông ta sinh lòng khác, chúng ta lấy gì để chống đỡ? Bệ hạ! Phải đề phòng người khác mới được!"

Lý Long Cơ trầm mặc, Dương Quốc Trung quả thực nói có vài phần đạo lý, hiện nay chính là thời cơ tốt để tấn công, Ca Thư Hàn lại án binh bất động, quả thực khiến người ta kỳ lạ.

Ông trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Vậy theo ý Tướng quốc, nên xử lý việc này thế nào?"

"Bệ hạ, thần cho rằng nếu song quản tề hạ (dùng hai biện pháp cùng lúc), hẳn là có thể khống chế được Ca Thư Hàn. Thứ nhất, thần đề cử Hữu uy tướng quân Đỗ Càn Vận làm Binh mã phó soái, ông ta có thể bù đắp nhược điểm Biên Lệnh Thành không có quân quyền; thứ hai, lệnh cho Ca Thư Hàn lập tức xuất binh, tấn công Thôi Càn Hựu, một khi quân Đường thắng lợi liền tước bỏ binh quyền của ông ta, không cho ông ta quá nhiều thời gian để dần dần khống chế quân đội."

Lý Long Cơ thấy Dương Quốc Trung nói năng đâu ra đấy, mạch lạc rõ ràng, không khỏi vui mừng cười nói: "Tướng quốc nay đã khác xưa, nói rất đúng, trẫm nên chú ý đến Ca Thư Hàn một chút."