Ngày tàn dần, dưới ánh chiều tà, bóng dáng kỵ binh đổ dài trên mặt đất. Màn đêm lặng lẽ bao trùm lên vùng Lũng Hữu băng giá ngàn dặm.

Một đội ba ngàn kỵ binh An Tây từ phía Tây uốn lượn tiến tới, vó ngựa giẫm trên sông băng, tuyết bay đầy trời. Tuyết đã rơi suốt ba ngày, thời tiết khắc nghiệt khiến hành trình của họ vô cùng gian nan. Khi đến một nơi khuất gió, Lý Thanh phất tay ra hiệu, toàn quân dừng bước.

Một thám tử từ xa phi ngựa tới, đến trước mặt Lý Thanh rồi nhảy xuống, dâng lên một phong mật báo chuyển từ Phượng Tường. Lý Thanh mở ra, bên trong chỉ vỏn vẹn tám chữ: "Trường An vô sự, Hà Bắc vô sự".

"Mọi người nghỉ ngơi một chút, ăn chút gì đi."

Lý Thanh phân phó xong, xoay đầu ngựa, phi nhanh về phía xe ngựa của Lý Dự. Từ Quy Từ đi về phía Đông, họ đã hành quân gần một tháng. Lý Thanh sớm đã phái lượng lớn thám tử đến Quan Trung để nghe ngóng tin tức Trường An bất cứ lúc nào. Nhưng kể từ sau khi An Khánh Tông chết, Trường An đột nhiên trở nên im ắng, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Tuy nhiên Lý Thanh biết, đây chỉ là vẻ bình lặng trên mặt biển, dưới đáy sâu thực chất đã sớm cuộn trào sóng ngầm.

Lý Dự vốn cưỡi ngựa, nhưng không lâu sau khi xuất phát đã đổ bệnh, chỉ có thể ngồi xe ngựa mà đi. Hơn nữa, vì mật chỉ lệnh cho y đi về phía Tây tới Đại Tần, nên tốt nhất y không nên xuất hiện trong đội ngũ.

"Điện hạ tình hình khá hơn chút nào chưa?" Lý Thanh đi tới trước xe ngựa, hỏi Lý Bí đang thò đầu ra nhìn mình.

Đi đường một tháng, bệnh tình của Lý Dự chẳng những không chuyển biến tốt mà còn có xu hướng nặng thêm. Lý Thanh vô cùng lo lắng, quân y đi theo yêu cầu Lý Dự không được tiếp tục xóc nảy đường xa, bắt buộc phải nằm lại tĩnh dưỡng, nếu không sẽ nguy hiểm đến tính mạng.

Lý Bí lắc đầu, ánh mắt thoáng buồn bã, trầm mặc một lát, cuối cùng ông không nhịn được nói: "Đại tướng quân, hay là để Điện hạ ở lại Lũng Châu tĩnh dưỡng một thời gian đi!"

"Ta chính là tới bàn việc này với tiên sinh. Tình hình Trường An chưa rõ, mạo muội nhập cục ngược lại không tốt. Điện hạ cứ ở lại Lũng Châu tĩnh dưỡng, nếu có tình hình gì, ta sẽ phái người tới liên lạc."

Lý Bí nghe hắn đồng ý để Lý Dự lại Lũng Châu dưỡng thương thì trong lòng vui mừng, nhưng nghe câu nói tiếp theo lại kinh hãi: "Chẳng lẽ Đại tướng quân muốn vào kinh sao?"

Lý Thanh gật đầu: "Hiện nay Trường An gió nổi mây phun, nếu ta đứng ngoài cuộc, e rằng một chiêu không kịp là sẽ thua cả ván cờ. Đến lúc đó muốn hối hận cũng khó!"

"Vậy ba ngàn quân này thì sao? Đại tướng quân chưa phụng chỉ, e rằng kẻ có tâm sẽ lấy việc này để đàn hặc ngài."

Lý Thanh khẽ mỉm cười: "Đã không phụng chỉ, tự nhiên không tiện lộ diện công khai. Ba ngàn quân này cứ để lại nơi đây, ta chỉ mang theo mười mấy người vào kinh. Nếu tiên sinh có việc gấp, cứ đến phủ Tự Ninh Vương tìm ta là được."

Nói đoạn, hắn chắp tay với Lý Bí, thúc ngựa phi nhanh về phía Đông.

Năm mới đã qua, Tết Nguyên Tiêu chưa tới, cả Trường An vẫn chìm trong vẻ tĩnh lặng và an hòa. Năm Thiên Bảo thứ mười hai sẽ xảy ra chuyện gì, không ai có thể lường trước được. Điều này cũng chẳng lạ, Đại Đường đã bình yên trăm năm, dù tất cả mọi người đều biết An Lộc Sơn muốn tạo phản, nhưng đa số vẫn sống cuộc đời bình lặng, không ai thực sự để tâm. Quán tính khổng lồ khiến lòng người từ lâu đã trở nên tê liệt.

Tự Ninh Vương Lý Lâm đã lui khỏi vị trí Diêm thiết giám lệnh, người tiếp quản ông là Giang Hoài Diêm thiết sứ Đệ Ngũ Kỳ. Ông hiện đang nhàn rỗi ở nhà, cũng như mọi bậc cha mẹ trong thiên hạ, ông bắt đầu lo lắng cho tiền đồ của con trai. Trưởng tử Lý Chiếu làm Thiểm Châu trưởng sử đã gần năm năm mà không thể thăng tiến thêm. Còn thứ tử Lý Hổ Thương vốn định theo Lý Thanh đi An Tây tòng quân, nhưng Lý Lâm không muốn con đi xa nên đã mưu cầu cho nó một chức Huyện úy huyện Vũ Công. Thế nhưng chưa đầy ba ngày, nó đã bỏ chức về nhà, vẫn tiếp tục lêu lổng ở Trường An.

Người khiến Lý Lâm lo lắng lúc này lại chính là con rể ông. Lý Thanh vốn luôn là niềm tự hào của ông, hơn ba mươi tuổi đã làm đến Thượng thư Tả bộc xạ, An Tây Đại đô hộ. Thế nhưng tình thế ở kinh thành hiện nay khiến lòng ông tràn đầy lo âu.

"Lão gia, có người gửi thứ này đến."

Quản gia cầm một chiếc vòng tay tìm thấy Lý Lâm trong thư phòng. Lý Lâm đặt sách xuống, cầm lấy xem kỹ. Đó là một chiếc vòng ngọc khảm chỉ vàng, nhưng nhìn hoa văn chỉ vàng kia, Lý Lâm bỗng "phắt" một cái đứng dậy, liên thanh hỏi: "Người đưa vòng tay đâu rồi?"

Ông đã nhận ra, đây là vòng tay của con gái Lý Kinh Nhạn, sao lại đột nhiên xuất hiện? Không đợi quản gia trả lời, ông cầm vòng tay chạy vội ra cửa lớn.

Trời bên ngoài đã tối, trước cửa treo mấy chiếc đèn lồng lớn nặng nề. Nhờ ánh sáng nhạt nhòa của đèn lồng, chỉ thấy trước cửa đậu một chiếc xe ngựa, mười mấy người mặc áo xám cưỡi ngựa đứng cạnh xe. Thấy ông ra, một người trên xe bước xuống, cũng mặc vải thô màu xám, đầu đội một chiếc nón lá vành rộng, không nhìn rõ dung mạo.

"Vương gia, là ta!" Giọng nói trầm thấp đầy uy lực, Lý Lâm lập tức nhận ra đó là giọng của Lý Thanh. Trong lòng ông kinh nghi không dứt, nhưng lúc này không kịp nghĩ nhiều, vội quay đầu nói: "Đây đều là bạn của ta, để họ vào phủ!"

Cho đến khi vào tới thư phòng của Lý Lâm, Lý Thanh mới cởi nón lá xuống. Trong thư phòng ánh sáng sáng sủa, rất ấm áp và dễ chịu, tâm trạng hắn cuối cùng cũng thả lỏng. Đến đây, cũng coi như đã về nhà.

Lý Lâm đặt tách trà nóng trước mặt Lý Thanh, quan tâm hỏi: "Kinh Nhạn vẫn khỏe chứ?" Ông cũng nghe nói con gái đã mang thai, điều này khiến ông vô cùng treo lòng.

"Có Liêm Nhi chăm sóc nàng ấy, xin thế thúc yên tâm."

Lý Thanh vừa nói vừa quan sát Lý Lâm. Năm nay ông khoảng sáu mươi tuổi, nhưng năm tháng dường như không khiến ông già đi, ngược lại còn phong độ hơn mười mấy năm trước khi mới gặp. Ông là người không ngồi yên được, bận rộn khiến cuộc đời ông thêm phong phú.

"Thế thúc có tin tức gì về việc nhậm chức chưa?"

Lý Lâm khẽ lắc đầu. Ông đã nhàn rỗi ba tháng, nhưng Hoàng thượng vẫn chưa có manh mối gì về việc sắp xếp cho ông. Điều này cũng chẳng lạ, tình thế hiện nay... haizz!

Nghĩ đến tình thế, Lý Lâm lập tức phản ứng lại: Tại sao Lý Thanh lại cải trang mà đến, hơn nữa còn không muốn để người khác nhận ra? Ông vội hỏi: "Hiền điệt, chẳng lẽ con tự ý vào kinh?"

Trong lòng ông bắt đầu sợ hãi. Nếu Lý Thanh thực sự tự ý vào kinh, chẳng phải là tự chui đầu vào rọ sao? Nếu hắn có mệnh hệ gì, thì Kinh Nhạn và đứa trẻ trong bụng nó phải làm sao?

Nhưng sự thật không vì nỗi sợ của ông mà thay đổi, Lý Thanh lặng lẽ gật đầu. Lý Lâm nhất thời cuống lên, ông túm lấy cổ tay Lý Thanh, hạ thấp giọng gầm lên: "Con là đồ ngốc! Con không biết Trương Tề Khâu đã bị Hoàng thượng giết rồi sao?"

Lý Thanh kinh ngạc. Hắn nhận được rất nhiều tin tức từ Trường An, đều là "vô sự", không ngờ bên dưới sự "vô sự" này lại che giấu một bí mật tày đình như vậy.

"Thế thúc, chuyện này rốt cuộc là sao, người kể ta nghe xem!"

Lý Lâm thấy ánh mắt hắn thoáng kinh ngạc rồi lập tức trở lại bình tĩnh, biết hắn đã có chuẩn bị tâm lý, bèn thở dài: "Chuyện này cực kỳ kín kẽ, người biết không nhiều, ta cũng là tình cờ mới hay tin."

Ông buông cổ tay Lý Thanh, đứng dậy đi đi lại lại trong phòng: "Nghe nói sau khi Trương Tề Khâu thuật chức xong, Hoàng thượng lập tức bổ nhiệm ông ta làm Tả vệ Đại tướng quân. Ông ta ngoài miệng thì đồng ý, nhưng tối hôm đó lại muốn lén chạy về Sóc Phương. Nhưng khi chạy đến Hàm Dương thì bị bắt, tại chỗ bị chém đầu. Không chỉ ông ta, mà cả hai người con trai và một người cháu làm con tin ở kinh thành đều bị giết sạch."

"Vậy hiện giờ Sóc Phương Tiết độ sứ là ai?"

Lý Lâm lắc đầu: "Tạm thời chưa bổ nhiệm, nghe nói là do Tiết độ phó sứ Quách Tử Nghi tạm quyền!"

Lý Thanh lặng người không nói. Hắn biết Lý Đường Huyền Tông triệu tập các Tiết độ sứ vào kinh chính là để thu hồi binh quyền của họ. Kháng cự là điều khó tránh, nhưng không ngờ lại kịch liệt đến mức này, dùng cả việc giết chóc để giải quyết vấn đề. Qua đó cũng đủ thấy, trong lòng Lý Long Cơ kiêng dè các Tiết độ sứ này đến nhường nào.

"Còn ai nữa không? Chỉ mình Trương Tề Khâu thôi sao?" Lý Thanh hỏi tiếp.

"Không! Sáng nay, Hoàng thượng vừa bổ nhiệm Hà Tây Tiết độ sứ Phong Thường Thanh làm Kim Ngô vệ Đại tướng quân, phong làm Túc Quốc công, Khai phủ nghi đồng tam tư. Hà Tây Tiết độ sứ hiện do Thọ Vương Lý Mạo đảm nhiệm, quân vụ cụ thể do Trưởng sử Đỗ Hồng Tiệm nắm giữ."

Lý Lâm bỗng quay đầu, nhìn chằm chằm Lý Thanh: "Còn Kiếm Nam Tiết độ sứ Tiên Vu Trọng Thông đã chủ động từ chức Tiết độ sứ. Ông ta hiện là Kinh Triệu doãn, Kiếm Nam Tiết độ sứ do Dương Quốc Trung kiêm nhiệm. Tất cả những điều này đều xảy ra trong vòng mười ngày."

Nói tới đây, ông chậm rãi ngồi xuống trước mặt Lý Thanh, dịu dàng bảo: "Con là nửa đứa con của ta, lại là người ta nhìn từ một thương nhân nhỏ bé đi lên, sao ta lại không quan tâm con? Ta đoán người tiếp theo Hoàng thượng muốn động đến có lẽ là Ca Thư Hàn chứ không phải con. Nhưng đã tới rồi thì cứ ở lại nhà, chúng ta tĩnh quan kỳ biến."

Lý Thanh lặng lẽ gật đầu. Hắn chợt nhớ ra một việc, bèn nói với Lý Lâm: "Ta còn một việc, muốn nhờ thế thúc giúp nghe ngóng một chút."

"Con nói đi, là việc gì?"

Lý Thanh muốn nhờ Lý Lâm nghe ngóng xem mật chỉ Lý Long Cơ ban cho Lý Dự rốt cuộc là gì. Nhưng làm vậy, Lý Lâm sẽ bị cuốn vào cuộc đấu tranh giành ngôi báu, đây là điều hắn không muốn.

Lý Thanh lắc đầu: "Không có gì, thế thúc đừng để tâm."

Hoa Thanh cung, Lý Long Cơ đã ở đây gần một tháng rưỡi. Tuy ý định ban đầu là muốn cùng Dương Quý Phi đến đây thong dong qua mùa đông, nhưng thực tế, ông không thể nhàn nhã lấy một khắc. An Khánh Tông bị người sát hại, quân đội của An Lộc Sơn điều động bất thường; mấy vị Tiết độ sứ bắt đầu thuật chức; việc lập ngôi báu... từng việc từng việc một đều cấp bách, đều là đại sự. Nhưng cơm phải ăn từng miếng, việc phải giải quyết từng cái.

An Lộc Sơn còn cần thời gian chuẩn bị, chưa tạo phản ngay, việc này có thể gác lại. Còn chuyện ngôi báu, Lý Dự đến giờ vẫn chưa về kinh, chắc là do tuyết phong đường, việc này cũng tạm thời không cần cân nhắc.

Việc đầu tiên cần giải quyết là binh quyền của mấy đại Tiết độ sứ khác, ngăn chặn họ sau khi An Lộc Sơn tạo phản sẽ thừa cơ lớn mạnh, thậm chí tự lập làm vương. Mọi việc khá thuận lợi, năm Tiết độ sứ khác đã bị ông giải quyết ba người. Tuy nhiên ông cũng biết, kẻ khó đối phó nhất chính là Ca Thư Hàn và Lý Thanh, đều không phải là kẻ dễ đối phó. Một kẻ quyền cao chức trọng, tâm phúc nắm chắc binh quyền Lũng Hữu; một kẻ đường xá xa xôi, hơn nữa ở Trường An cũng không có con tin để sử dụng.

Lý Long Cơ đặt thẻ tre có ghi tên Lý Thanh sang một bên, ánh mắt lại rơi vào thẻ của Ca Thư Hàn. Làm thế nào để tước bỏ binh quyền của Ca Thư Hàn mà vẫn khiến tâm phúc của ông ta không vì quá khích mà tạo phản?

"Phải nghĩ ra một cách mới được!"