Mưa bắt đầu nặng hạt hơn, trong phòng nội viện tĩnh mịch, Cao Lực Sĩ vẫn chưa trở về. Chỉ có một tiểu hoạn quan và ngự y đang chăm sóc Lý Long Cơ đang chìm trong giấc ngủ. Bỗng nhiên, từ trong Phật đường sát vách truyền đến tiếng tranh cãi gay gắt, vài cung nữ hầu hạ Dương Quý Phi kinh hãi chạy ra ngoài sân, chen chúc dưới mái hiên vì sợ mưa. Tiểu hoạn quan rón rén đi ra sân, nhìn trộm vào trong phòng, không khỏi giật mình. Chỉ thấy Hàn Quốc phu nhân, Quốc phu nhân cùng Hữu tướng Quốc cữu gia đang vây quanh Quý Phi tranh luận điều gì đó, còn Quý Phi thì cúi đầu im lặng.

Lúc này, ngự y hớt hải chạy ra, vẫy gọi tiểu hoạn quan: "Công công mau lại đây, Bệ hạ tỉnh rồi."

Tiếng gọi khẽ đầy sắc bén thường có sức xuyên thấu hơn cả âm thanh lớn. Lý Long Cơ bị tiếng ồn đánh thức, thân hình cử động, dùng tay chống lên giường cố sức ngồi dậy, chỉ cảm thấy đầu đau như búa bổ.

"Nội thị! Nội thị!" Ông khẽ gọi hai tiếng, không nghe thấy tiếng đáp lại của Cao Lực Sĩ, chỉ có một tiểu hoạn quan kinh hoàng chạy vào đỡ ông ngồi dậy: "Nô tài đáng chết, nô tài vừa sang phòng bên xem tình hình."

"Cao tổng quản của các ngươi đâu? Hắn đi đâu rồi?" Lý Long Cơ day day trán, cảm thấy cơn đau đầu đã dịu bớt.

Tiểu hoạn quan không dám nói bậy, run rẩy đáp: "Đại tổng quản đi ra ngoài rồi, để nô tài ở lại hầu hạ Hoàng thượng."

"Đi ra ngoài?" Lý Long Cơ nghi hoặc, mưa to thế này hắn có thể đi đâu? Đúng lúc đó, giọng nói của Dương Quốc Trung ở phòng bên bỗng lớn hẳn lên, qua màn mưa truyền tới một câu: "Nương nương, người hồ đồ quá!"

Tâm trí Lý Long Cơ chuyển hướng, ngạc nhiên hỏi: "Ai đang cãi vã ở phòng bên?"

"Là Hàn Quốc phu nhân và Quốc phu nhân, cùng với Quốc cữu gia. Họ dường như đang tranh cãi điều gì đó với Quý Phi nương nương."

"Mau đỡ trẫm qua xem!" Lý Long Cơ cố sức đứng dậy, vịn tiểu hoạn quan đi về phía cửa. Lúc này, ông lại nghe thấy tiếng Dương Quốc Trung: "Tứ muội, Tam ca nói đúng, chuyện này liên quan đến vinh hoa phú quý sau này của nhà họ Dương chúng ta, muội đừng cố chấp nữa."

Lý Long Cơ bỗng nảy ra một ý định, ông không tiến về phía cửa nữa mà chậm rãi đi đến bên cửa sổ. Nơi này chỉ cách phòng bên một bức tường, âm thanh vô cùng rõ ràng.

"Tứ muội, muội quá cứng nhắc. Sau này khi Hoàng thượng trăm tuổi, muội không con không cái thì còn trông cậy vào ai? Chẳng phải vẫn phải dựa vào anh em chúng ta sao? Nếu chúng ta đều bị thanh trừng, thì ai bảo vệ muội? Tứ muội, muội dù không nghĩ cho chúng ta thì cũng phải nghĩ cho bản thân chứ! Muội đã gần bốn mươi tuổi rồi, sao còn hồ đồ như vậy!" Đây là giọng Dương Quốc Trung, giọng điệu có chút vội vã, ẩn chứa một tia đe dọa.

Có lẽ ba chữ "bốn mươi tuổi" đã kích thích Dương Ngọc Hoàn. Người vốn im lặng từ nãy đến giờ bỗng lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng ngữ khí lại nghiêm nghị: "Nhị tỷ, Tam tỷ, hai người đừng ép muội nữa. Việc lập ai làm Thái tử không phải chuyện muội nên can thiệp. Quốc Trung, nếu huynh muốn lập Vĩnh Vương, vậy thì cứ trực tiếp đi thương lượng với Hoàng thượng. Chỉ cần huynh có lý do đầy đủ, đạo lý thuyết phục, Hoàng thượng sẽ nghe thôi. Tại sao lần nào cũng bắt muội đi nói? Muội không muốn làm chuyện này, huynh biết không?"

"Tứ muội, lời ta nói Hoàng thượng đâu có chịu nghe? Nếu có tác dụng thì ta còn cầu muội làm gì!" Dương Quốc Trung thấy khuyên mãi không xong, giọng điệu vô hình trung trở nên cáu kỉnh.

Thực ra lúc này Dương Quốc Trung đi khuyên Lý Long Cơ lập Vĩnh Vương, chưa chắc Lý Long Cơ đã không nghe. Mặc dù Lý Long Cơ vẫn định lập Sở Vương, nhưng cuộc nổi loạn của An Lộc Sơn bùng nổ đã khiến ông lo ngại về năng lực và uy tín của Lý Dự. Trong tâm thế cầu an, ông đã dao động đối với Lý Dự, nếu không đã không để Lý Dự ở lại một mình tại Trường An. Đây thực chất là ám hiệu ông đã từ bỏ Lý Dự. Vĩnh Vương Lý Lân nhìn ra điểm này nên nắm lấy cơ hội tìm Dương Quốc Trung, nhưng Dương Quốc Trung lại không phản ứng kịp, vẫn đi theo lối cũ cầu xin Dương Ngọc Hoàn, không ngờ lại bị từ chối thẳng thừng.

Có lẽ cảm thấy mình có chút thất thố, Dương Quốc Trung vội vàng hạ thấp giọng: "Tất nhiên ta cũng sẽ đi nói, nhưng muội ở bên cạnh Hoàng thượng khuyên trước, rồi ta mới nói, như vậy mới có hiệu quả. Nếu không, chỉ mình ta nói, e là Hoàng thượng thật sự sẽ không nghe."

Giọng Dương Ngọc Hoàn vẫn nhẹ nhàng nhưng ngữ khí càng thêm nghiêm khắc: "Hoàng thượng không nghe lời huynh, vậy huynh nên tự kiểm điểm lại mình. Hoàng thượng trải qua bao nhiêu tể tướng, tại sao lời người khác thì nghe, mà riêng huynh thì không? Tam ca, mấy năm làm tể tướng huynh đã làm được gì? An Lộc Sơn tạo phản lấy khẩu hiệu "Thanh quân trắc", trong cung ta cũng nghe nói rồi. Cái "Thanh quân trắc" đó chẳng phải nhắm vào huynh sao? Huynh rõ ràng không có bản lĩnh làm tể tướng nhưng cứ thích tỏ ra, cuối cùng làm hại cả gia đình, chính là huynh!"

Dương Ngọc Hoàn càng nói càng giận, nàng đứng dậy, tức giận nói: "Ta đi xem Hoàng thượng đã tỉnh chưa, nếu tỉnh rồi, ta sẽ khuyên người bãi chức tể tướng của huynh."

Hàn Quốc phu nhân và Nhị phu nhân lập tức kéo nàng lại, liên tục khuyên nhủ: "Tứ muội mau ngồi xuống, bớt giận đi, Hoàng thượng đang bệnh, nếu muội lại tức giận đến sinh bệnh thì phải làm sao!"

Lúc này, Lý Long Cơ đã hiểu rõ mọi chuyện. Dương Quốc Trung muốn ủng hộ Vĩnh Vương làm Thái tử, bản thân không dám nói nên xúi giục Ngọc Hoàn thổi gió bên gối, nhưng lại bị từ chối. Lý Long Cơ thầm gật đầu, đây là lý do quan trọng khiến ông sủng ái Dương Ngọc Hoàn, nàng không can chính, nhiều nhất chỉ cầu xin cho Dương Quốc Trung, hoàn toàn khác với sự tham quyền của Võ Huệ Phi năm xưa.

Tuy nhiên, lời của Dương Quốc Trung lại nhắc nhở ông từ một góc độ khác. Hiện nay tình thế đại loạn, nếu không sớm định Thái tử, rất có thể sẽ dẫn đến nội đấu giữa các con trai. Dù ai giết ai cũng đều là bi kịch nhân luân. Ông không nghe họ nói nữa, chậm rãi quay về giường nằm xuống, chìm vào suy tư rồi thiếp đi lúc nào không hay.

Khi tỉnh lại trời đã tối, mưa vẫn lất phất chưa ngừng. Cao Lực Sĩ đã trở về. Ngủ một buổi chiều, tinh thần Lý Long Cơ khá hơn nhiều. Tuy nhiên, lúc ăn tối, Dương Ngọc Hoàn không nói một lời, dù cố gắng treo nụ cười nhẹ nhàng trên mặt, nhưng nhìn đôi mắt sưng đỏ của nàng là biết đã từng khóc. Lý Long Cơ thầm thở dài trong lòng, Dương Quốc Trung nói đúng, nàng không con không cái, mình nên cân nhắc tương lai cho nàng.

Ăn tối xong, Dương Ngọc Hoàn lại đến Phật đường. Nhìn bóng lưng cô đơn của nàng, Lý Long Cơ suy tư một lát, cuối cùng hạ quyết tâm, quay đầu nói với Cao Lực Sĩ: "Đi! Gọi Vĩnh Vương đến gặp trẫm."

Cao Lực Sĩ cũng nhận ra không khí khác lạ, lúc anh em nhà họ Dương cãi vã ông không có mặt. Sau khi ông trở về, tiểu hoạn quan đã lui xuống, không ai nói cho ông biết chuyện gì xảy ra. Nhưng giờ không còn thời gian để điều tra chậm rãi, ông đành phải đi. Một lát sau, Lý Lân vội vã đến nơi. Trong lòng hắn căng thẳng tột độ, không cần nói cũng đoán được Hoàng thượng triệu kiến vì việc gì. Dương Quốc Trung quả nhiên trượng nghĩa, việc này thành công nhanh thật.

Lý Lân quỳ xuống đất, cung kính dập đầu ba cái: "Nhi thần bái kiến Phụ hoàng!"

Lý Long Cơ lặng lẽ nhìn hắn. Nhiều năm trước ông từng muốn lập hắn làm thái tử, nhưng sau đó vì chuyện Lý Hanh bị trúng tên mà bỏ dở. Trong số các con, hắn là người trầm lặng nhất, tuy tướng mạo không ưa nhìn nhưng tư duy rõ ràng, làm việc cũng khá tháo vát. Chỉ có điều tâm cơ sâu, điểm này khiến ông không thích. Nhưng hiện tại xã tắc Đại Đường nguy khốn, lại cần một người có tâm cơ, có quyết đoán, có thủ đoạn để xoay chuyển tình thế, người ôn lương khoan hậu như Lý Dự ngược lại không phù hợp.

Nghĩ đến đây, Lý Long Cơ cười ôn hòa: "Lân nhi, con đứng dậy nói chuyện đi!"

"Vâng!" Lý Lân đứng dậy, cung kính đứng chắp tay.

Lý Long Cơ chậm rãi nằm xuống, Cao Lực Sĩ vội vàng muốn giúp ông chỉnh lại đệm dựa, nhưng Lý Long Cơ khẽ đẩy ông ra, tự mình kéo thẳng đệm. Ông liếc nhìn Cao Lực Sĩ, rồi chậm rãi nói với Lý Lân: "Tình thế hiện nay chắc con cũng hiểu, trẫm hỏi con, nếu Trường An bị quân phản loạn chiếm đóng, chúng ta nên đối phó thế nào?"

Cao Lực Sĩ bị từ chối, trong lòng đang kinh ngạc thì nghe thấy câu nói này của Lý Long Cơ, không khỏi giật mình. Ông vốn tưởng Lý Long Cơ triệu kiến Vĩnh Vương là để thay mình đi trấn an Lý Thanh, dù sao sức khỏe ông không tốt, nhưng câu nói này lại ẩn ý giao phó việc lớn. Cao Lực Sĩ ngẩn người, chiều nay rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Lý Lân thì lòng vui như mở hội. Câu hỏi này ông không hỏi Lý Dự đang ở lại Trường An mà hỏi mình, nghĩa là ông sẽ bỏ Lý Dự để dùng mình. Tuy vui sướng tột độ nhưng trên mặt không được biểu lộ, Lý Lân cúi đầu suy nghĩ rồi cẩn thận nói: "An Lộc Sơn tuy công phá Quan Trung nhưng binh lực không đủ. Hiện nay Lý Thanh đã dẫn tinh nhuệ An Tây quân đến, cuối cùng hươu chết về tay ai chưa biết được. Mà Lý Quang Bật, Quách Tử Nghi đại thắng ở Hà Đông, Hà Bắc, đủ để bù đắp cho sự tiếc nuối tại Trường An. Hơn nữa, Ích Châu đất rộng ngàn dặm, dân đông, hoàn toàn có thể huấn luyện ra một đội quân, lại thêm nghĩa quân ở Hà Nam, Giang Hoài hưởng ứng, nhi thần cho rằng không lâu nữa, An Lộc Sơn tất sẽ rơi vào thế đường cùng, dập tắt quân phản loạn chỉ là chuyện sớm muộn."

Lý Lân vừa nói vừa lén quan sát sắc mặt Phụ hoàng. Hắn cho rằng Phụ hoàng đang rơi vào cảnh ngộ này, nỗi bi thương trong lòng khó mà tưởng tượng được, nên thứ ông cần nhất lúc này là sự an ủi. Chỉ cần liệt kê ra những điểm có lợi hiện tại để ông được an lòng, những việc sau này sẽ dễ giải quyết hơn nhiều.

Không ngờ Lý Long Cơ không hề lộ vẻ an lòng vì lời hắn nói, lông mày ngược lại hơi nhíu chặt. Lời Lý Lân tuy nghe hay nhưng không có chút ý nghĩa thực tế nào, có thể nói chẳng giải quyết được vấn đề gì, quan trọng hơn là hắn không nắm được điểm mấu chốt của tình thế hiện nay, đó là An Tây quân của Lý Thanh, làm thế nào để nắm chặt đội quân thiện chiến này trong tay, đó mới là việc khẩn cấp nhất.

Tuy nhiên, tầm nhìn của Lý Lân cũng khá toàn diện, điều này khiến Lý Long Cơ tìm được chút điểm đáng khen. Ông gật đầu nói: "Trẫm vốn muốn lập đích tôn làm thái tử, nhưng nó còn trẻ, kinh nghiệm làm việc cũng thiếu sót, lại thêm kẻ phản đối quá nhiều, thật sự không gánh nổi trọng trách này. Trẫm muốn hỏi con, nếu trẫm lập con làm Đông cung, con có nguyện ý không?"

Không đợi Lý Lân quỳ xuống tạ ơn, Cao Lực Sĩ kinh hãi, không màng đến sự phục tùng của nội quan, lập tức quỳ sụp xuống đất hô lớn: "Hoàng thượng không được!"

Sắc mặt Lý Long Cơ và Lý Lân cùng lúc thay đổi, đều giận dữ nhìn Cao Lực Sĩ. Không khí trong phòng lúc này vô cùng ngột ngạt. Hồi lâu sau, Lý Long Cơ mới phất tay nói với Lý Lân: "Lân nhi lui ra trước đi, trẫm sẽ nói chuyện này với con sau."

Sắc mặt Lý Lân trở nên xanh mét, ánh mắt hung ác của hắn gần như muốn xé nát Cao Lực Sĩ. Không còn cách nào khác, hắn đành nghiến răng, ôm hận lui xuống.

Lý Long Cơ không nói gì, cũng không để ý đến Cao Lực Sĩ đang quỳ dưới đất, ông nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, những hạt mưa lất phất gõ vào mái hiên, nghe chói tai trong đêm tĩnh mịch. Một lúc lâu sau, ông mới mở miệng: "Nói đi, chiều nay ngươi đi đâu? Đừng nói với trẫm là ngươi đi dạo trong mưa."

"Nô tài đã đến chỗ Lý Thanh." Cao Lực Sĩ khẽ nhắm mắt, thấp giọng nói.

"Rất tốt! Ngươi không giấu trẫm, rất tốt!" Lý Long Cơ cười lạnh: "Trẫm tin ngươi, phong ngươi làm Phiêu Kỵ Đại tướng quân, để ngươi thay trẫm phê duyệt tấu chương, đối với ngươi nói gì nghe nấy, đến Thái tử cũng phải gọi ngươi một tiếng huynh. Những điều này trẫm không tính toán, chỉ vì ngươi là người đã theo trẫm năm mươi năm. Nhưng ngươi báo đáp trẫm thế nào? Giấu trẫm đi gặp riêng đại tướng, không biết các ngươi đã bàn bạc những gì, bây giờ còn dám đối mặt đâm trẫm. Trẫm thật mù mắt mới tin ngươi!"

Nước mắt Cao Lực Sĩ đã đầm đìa, toàn thân ông run rẩy. Câu cuối cùng của Lý Long Cơ khiến ông chấn động mạnh, không thể kìm nén nỗi đau trong lòng, ông lấy từ trong ngực ra một bản tấu chương, nghiến răng dâng lên bằng hai tay: "Bệ hạ! Mọi chuyện không đơn giản như người nghĩ."

Lý Long Cơ nghi hoặc nhìn ông, giật lấy tấu chương, tùy tiện đặt lên bàn trải ra. Trên đó chi chít những cái tên, đủ gần một ngàn người. Ông lướt qua một lượt, sắc mặt tức khắc tái nhợt. Đây chính là danh sách ký tên ủng hộ Sở Vương làm thái tử, mực vẫn còn mới.

"Đây là chuyện từ bao giờ, ngươi... ngươi lấy ở đâu ra?" Giọng ông run rẩy, nói không thành câu.

Cao Lực Sĩ dập đầu ba cái dưới đất: "Bệ hạ, đây là Lý Thanh đưa cho nô tài chiều nay, là danh sách mọi người vừa ký tên sáng nay."

"Cái gì!" Lý Long Cơ đứng phắt dậy, ông không thể tin vào tai mình, nhìn chằm chằm Cao Lực Sĩ: "Ngươi nói lại lần nữa, ý ngươi là Lý Thanh từ Trường An tới sao? Còn quân phản loạn thì sao? Chúng chưa vào Trường An à?"

Lồng ngực Cao Lực Sĩ phập phồng dữ dội, nỗi đau đớn chất chứa trong lòng cuối cùng bùng nổ, ông bi phẫn hét lên: "Bệ hạ hồ đồ quá! Chẳng lẽ người không đoán ra Lý Thanh thực ra đã đại thắng quân phản loạn rồi sao? Nếu không, sao hắn đột nhiên đến đây!"

Lý Long Cơ bỗng cảm thấy trước mắt tối sầm, chân bủn rủn. Ông theo bản năng túm lấy phía sau nhưng không bắt được gì, ngã quỵ xuống giường, vài sợi râu thưa thớt run lên bần bật. Ông nhìn bóng đổ trên trần nhà ngẩn người, lòng đã loạn như tơ vò, một nỗi sợ hãi không tên từ sâu trong lòng ập đến.

"Bệ hạ! Lý Thanh có tội khi quân, đáng tội chết!" Không biết từ lúc nào, Dương Quốc Trung đã xuất hiện ở cửa. Hắn cầu xin Dương Ngọc Hoàn không thành, quyết định tự mình thuyết phục Lý Long Cơ. Không ngờ vừa vặn nghe thấy tiếng hét bi phẫn của Cao Lực Sĩ. Nếu khát vọng lớn nhất đời Lý Lâm Phủ là lật đổ Lý Hanh, thì ước mơ lớn nhất đời Dương Quốc Trung chính là dồn Lý Thanh vào chỗ chết. Khi một người bị cảm xúc cực đoan chi phối, họ thường mất đi lý trí. Dương Quốc Trung chính là như vậy, hắn hoàn toàn không cân nhắc đến nguy hiểm, mà nảy sinh một nỗi vui sướng tột độ vì cuối cùng có thể trừ khử được Lý Thanh.

Hắn không đợi Lý Long Cơ gọi đã bước vào phòng, quỳ xuống hành lễ lớn: "Bệ hạ, thần có lời muốn nói."

Tiếng nói nghiêm nghị của Dương Quốc Trung khiến Lý Long Cơ thoát khỏi nỗi sợ hãi. Đúng vậy! Một ngày một đêm chạy trốn bán sống bán chết, bệnh tật, đói khát, sự nhục nhã nơi rừng núi hoang vu, giờ nhìn lại giống như trò hề của lũ khỉ. Cả người Trường An đều đứng một bên xem ông làm trò cười. Một nỗi oán hận vì bị lừa dối đâm sâu vào lòng tự tôn đế vương của ông. Ông ngồi bật dậy, vớ lấy cái chén trà ném mạnh vào mặt Cao Lực Sĩ. "Chát!" Một tiếng, chén trà vỡ tan trên mặt Cao Lực Sĩ, máu chảy đầy mặt, ông lảo đảo ngã xuống đất.

"Người đâu!" Lý Long Cơ quát lớn. Vi Ứng Vật lập tức dẫn hai thị vệ xông vào, thấy cảnh tượng này đều ngẩn người.

Lý Long Cơ chỉ Cao Lực Sĩ, quát: "Lôi hắn ra ngoài cho trẫm, giam lại!"

Vi Ứng Vật không dám nói nhiều, lập tức cùng hai thị vệ khiêng Cao Lực Sĩ ra ngoài. Lý Long Cơ nhìn theo họ đi xa mới thu ánh mắt lại, nhìn Dương Quốc Trung nói: "Ngươi có lời gì muốn nói!"

Dương Quốc Trung lập tức dập đầu, chỉ vào tim mình: "Bệ hạ, thần tuy ngu muội nhưng trung thành với người, chưa bao giờ có hai lòng. Còn Lý Thanh, tuy năng lực mạnh nhưng một khi nắm quyền sẽ sinh dị tâm, loại người này còn đáng sợ hơn An Lộc Sơn. Thần thấy lạ, hắn từ Phượng Tường đi Trường An vốn không nên đi đường này, giờ mới hiểu, hắn là cố ý đuổi theo Bệ hạ, hơn nữa hắn chỉ dẫn theo một ngàn quân, Bệ hạ không thấy lạ sao?"

Lý Long Cơ dường như hiểu ra điều gì, ông cúi người xuống, nhìn chằm chằm Dương Quốc Trung lạnh lùng: "Ngươi có ý gì, nói rõ cho trẫm!"

Dương Quốc Trung nhìn quanh, bò tới trước hai bước, tiến lại gần Lý Long Cơ hạ thấp giọng: "Thần nghi ngờ hắn muốn giả làm quân phản loạn, ở nơi hoang vắng này ra tay hạ độc thủ với Bệ hạ."

"Chuyện này có thể sao?" Lý Long Cơ hít một hơi lạnh. Dù lời Dương Quốc Trung nghe có vẻ hoang đường, nhưng ngẫm lại, quả thật có khả năng này, nhất là bản danh sách ngàn người kia. Nếu mình chết, chẳng phải Lý Dự sẽ thuận lợi lên ngôi sao?

"Vậy... vậy phải làm sao?" Nỗi sợ hãi mơ hồ giờ đã cụ thể hóa, bày ngay trước mắt ông.

"Bệ hạ, thần cho rằng chi bằng ra tay trước, giết Lý Thanh để trừ hậu họa!" Cuối cùng cũng có cơ hội nói ra câu nói mong muốn nhất đời mình trước mặt Hoàng thượng, Dương Quốc Trung cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Hắn nảy ra một loạt mưu kế, nhưng thấy Lý Long Cơ do dự nên kìm lại, trước tiên giải tỏa tâm lý cho ông: "Bệ hạ, Lý Thanh chỉ huy An Tây quân chưa được mấy năm, còn xa mới đạt tới trình độ An Lộc Sơn kiểm soát quân Hà Bắc. Thần nghe phán quan An Tây cũ là Vương Thao nói, Lý Thanh dùng quỷ kế đuổi Cao Tiên Chi nên nhiều người không phục. Như Tất Tư Sâm, Khang Hoài Thuận, Trần Phụng Trung đều là ngoài mặt phục hắn chứ trong lòng không. Còn Lý Tự Nghiệp uy vọng trong quân rất cao, Bệ hạ ban một tờ chiếu cho hắn, hắn tất sẽ đứng về phía Bệ hạ. Vì vậy, Bệ hạ không cần lo lắng chuyện Lý Thanh chết rồi An Tây quân sẽ tạo phản. Hơn nữa hiện nay có một cơ hội tuyệt vời."

"Cơ hội gì?" Lý Long Cơ đã bị Dương Quốc Trung dắt mũi lúc nào không hay. Lòng rối như tơ vò, chỉ nghe Dương Quốc Trung nói: "Hắn chỉ mang theo một ngàn quân, mà Vũ Lâm quân của Bệ hạ lại có một ngàn năm trăm người. Nếu không nắm lấy cơ hội này, sau này muốn giết Lý Thanh e là khó."

"Không được! Không được!" An Tây quân, cách của ngươi quá mạo hiểm."

"Bệ hạ, dùng vũ lực không được thì dùng mưu được không?" Dương Quốc Trung thấy Lý Long Cơ đã có ý sát hại Lý Thanh, liền đè nén sự vui sướng trong lòng, cẩn thận nói: "Hôm nay Bệ hạ không tiếp kiến hắn, giờ triệu hắn tới, nhân cơ hội giết hắn, rồi trọng thưởng cho các tướng lĩnh của hắn. Họ theo Lý Thanh cũng chỉ vì tương lai, có sự ban thưởng của Bệ hạ, thần nghĩ họ sẽ không không động lòng."

Thấy Lý Long Cơ vẫn suy tư không nói, Dương Quốc Trung lại nói: "Thần còn một cách vẹn toàn hơn. Đó là ra lệnh cho Trần Huyền Lễ lấy lý do giao binh quyền để lừa Lý Thanh vào quân doanh rồi giết. Như vậy, thân binh tùy tùng của Lý Thanh cũng không làm hại được Hoàng thượng."

Lý Long Cơ lòng dạ rối bời, mãi không hạ được quyết tâm, ông phất tay với Dương Quốc Trung: "Ngươi lui ra trước đi! Để trẫm nghĩ thêm."

Dương Quốc Trung thấy ông chưa quyết, đành chậm rãi lui ra, đến cửa còn không cam lòng nói: "Lý Thanh rất có thể sẽ ra tay vào nửa đêm, Bệ hạ nên sớm quyết định."

Lý Long Cơ chậm rãi đi đến bên cửa sổ, lòng ông bứt rứt như có hàng ngàn con chuột gặm nhấm, lại như một chậu lửa đang bùng cháy. Ông muốn đập phá mọi thứ, lại muốn lao ra ngoài mưa chạy loạn.

Lúc này, ông đã tin lời Dương Quốc Trung, Lý Thanh đến là để giết ông. Dù là hắn muốn đoạt ngôi hay vì Lý Dự, nếu đổi lại là ông, ông cũng sẽ làm như vậy. Đây chính là cuộc tranh giành ngôi vị, tàn khốc mà vô tình. Năm xưa khi ông truy sát Thái Bình Công Chúa, chẳng phải cũng đã xuống tay như thế sao?

Hiện tại điều duy nhất ông lo lắng là rủi ro quá lớn. Nhưng nếu không giết Lý Thanh, hắn cũng sẽ giết mình, chuyện này lại không liên quan đến rủi ro nữa. Đúng lúc này, phía Phật đường truyền đến tiếng ho khẽ của Dương Quý Phi. Tiếng ho tuy nhỏ nhưng như một tiếng sấm lăn bên tai Lý Long Cơ, đánh thức ông dậy. Mình bị sao thế này? Do dự thế này, nếu Lý Thanh ra tay trước, không chỉ mình chết mà còn cả ái phi. Nếu nàng bị loạn quân làm nhục thì phải làm sao?

Lý Long Cơ cuối cùng hạ quyết tâm, dù phải mạo hiểm ông cũng chấp nhận. Ông lập tức đi đến bên bàn, phong mật chỉ, đọc lại một lượt, bỏ vào phong thư rồi niêm phong. Ông đi đến cửa, thấp giọng ra lệnh: "Người đâu!"

Vi Ứng Vật vội vàng tiến lại, quỳ một gối nghe lệnh. Lý Long Cơ đưa mật chỉ cho hắn, thấp giọng lệnh: "Ngươi mau đi tìm Trần đại tướng quân, giao chỉ ý của trẫm cho hắn, bảo hắn làm theo chỉ ý của trẫm."

"Tuân lệnh!" Vi Ứng Vật nhận mật chỉ, cất kỹ vào trong người rồi sải bước rời đi. Một lát sau đã biến mất trong đêm tối mịt mùng. Lý Long Cơ nhìn màn mưa đen kịt, lòng đầy lo âu.

Nói về Vi Ứng Vật, sau khi rời khỏi dịch quán, hắn đi dọc theo con đường nhỏ vài chục bước rồi tiến vào rừng thông đen. Mã Ngôi Dịch nằm trên một quả đồi nhỏ, xung quanh toàn là rừng cây, không thể đóng quân. Vì vậy, ngoài vài trăm người canh giữ bảo vệ quanh dịch quán, đại quân Vũ Lâm quân đều đóng quân dưới chân đồi, ở hai cánh bảo vệ, một bên là quân Lý Thanh.

Vi Ứng Vật men theo con đường bùn lầy đi được gần trăm bước thì tìm thấy một nơi vắng vẻ. Hắn cẩn thận dùng dao nhọn rạch lớp vỏ phong bì, lấy ra mật chỉ bên trong. Nhờ ánh đuốc trên tay, hắn vội vàng đọc qua một lượt rồi không khỏi kinh hãi, ngã ngồi xuống đất. Dương Quốc Trung vậy mà lại hiến cho Hoàng thượng kế sách này, thật là tội đáng chết vạn lần! Một khi binh loạn xảy ra, điều này sẽ hại chết Hoàng thượng mất. Hắn ngẩn người suy nghĩ hồi lâu, bỗng nhiên dập tắt ngọn đuốc trong tay, quay người đi thẳng về phía đại doanh của Lý Thanh.

Dưới ánh đèn, Lý Thanh mở mật chỉ ra xem, sắc mặt thay đổi liên hồi. Một lát sau, hắn khẽ cười lạnh, bỏ mật chỉ lại vào phong bì rồi đưa cho Vi Ứng Vật: "Đa tạ ngươi, mật chỉ này ngươi vẫn cứ đem giao cho Trần Huyền Lễ đi."

Vi Ứng Vật không hề động đậy, hắn bất chợt quỳ xuống, dập đầu với Lý Thanh rồi rơi lệ nói: "Đây đều là do Dương Quốc Trung xúi giục Hoàng thượng. Xin Đại tướng quân nể tình Hoàng thượng từng đối đãi tử tế với ngài trước kia mà tha cho Hoàng thượng cùng Quý phi nương nương!"

Lý Thanh liếc nhìn hắn, cười lạnh một tiếng: "Đã ngươi hướng về Hoàng thượng như vậy, tại sao còn đưa mật thư cho ta, để mặc Trần Huyền Lễ giết ta chẳng phải là xong rồi sao?"

Vi Ứng Vật thẳng lưng, lắc đầu đáp: "Vũ Lâm quân từ hai vạn người ban đầu, nay chỉ còn lại hơn một ngàn, lòng quân sớm đã tan rã. Cộng thêm việc đêm qua phải chạy trốn suốt đêm, lại bị dầm mưa hơn hai canh giờ, đến tận chiều nay mỗi người mới được uống một bát cháo loãng, trong lòng mọi người sớm đã đầy bất mãn. Đừng nói là Đại tướng quân có thân binh hộ vệ đi cùng, dù ngài có đơn thương độc mã, bọn họ cũng chưa chắc đã dám động thủ. Dương Quốc Trung thật uổng công nghĩ ra cái kế sách thối nát này, chẳng phải là muốn hại chết Hoàng thượng sao?"

Nói đến đây, Vi Ứng Vật lại dập đầu với Lý Thanh, bi ai cầu xin: "Nói ra thì ta vẫn là thuộc hạ của Đại tướng quân, vốn không nên đưa ra những yêu cầu quá phận này. Thế nhưng Hoàng thượng đã tuổi già sức yếu, chẳng còn sống được bao lâu nữa. Còn Quý phi nương nương tuy là người nhà họ Dương, nhưng bà ấy hoàn toàn khác với lũ Dương Quốc Trung, bà ấy khoan hậu hiền lương, chưa từng can dự triều chính. Ta thực sự không đành lòng nhìn bà bị Dương Quốc Trung liên lụy, nên mới đặc biệt đến cầu Đại tướng quân tha cho bà một mạng."

Lý Thanh lặng lẽ gật đầu: "Tấm lòng của ngươi ta đã biết, ta sẽ cân nhắc. Giờ ngươi mau đi đi, ở chỗ ta lâu quá sẽ khiến người ta nghi ngờ."

Vi Ứng Vật thấy Lý Thanh không chịu trả lời thẳng, trong lòng thở dài một tiếng, đành phải rời đi. Vi Ứng Vật vừa đi khỏi, Lệ Phi Nguyên Lễ bên cạnh lập tức thô lỗ nói: "Đại tướng quân, không thể nghe hắn được! Lão hoàng đế không thể tha, còn người đàn bà Quý phi kia, bà ta là yêu tinh tai họa, càng không thể giữ lại!"

Lý Thanh liếc nhìn hắn, hừ một tiếng: "Ngươi là kẻ mãng phu, chỉ biết giết chóc. Việc này ta tự có tính toán lâu dài, ngươi đừng có nhiều lời!"

Lại nói về Trần Huyền Lễ, sau khi nhận được mật chỉ của Lý Long Cơ, hắn chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong đại trướng, trong lòng vô cùng thấp thỏm bất an. Hoàng thượng vậy mà lại ra lệnh cho hắn giết Lý Thanh, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Tuy lòng đầy nghi hoặc, nhưng hắn không dám trái thánh chỉ, đành phải làm theo. Hắn đã phái người đi mời Lý Thanh đến bàn giao quyền chỉ huy, lại bí mật mai phục một trăm thân binh dưới trướng, chỉ chờ Lý Thanh bước vào trướng là chém chết hắn.

Đáng thương thay, Trần Huyền Lễ vẫn chưa biết Lý Thanh là từ Trường An tới, nếu không thì dù có đánh chết hắn cũng không dám mạo hiểm thế này. Hắn chỉ đinh ninh rằng Hoàng thượng muốn nhân cơ hội này đoạt binh quyền của Lý Thanh, cũng giống như việc giết Sóc Phương tiết độ sứ Trương Tề Khâu năm xưa. Hơn nữa, bản thân Trần Huyền Lễ cũng ẩn giấu tư tâm, một khi Lý Thanh bị giết, đội quân An Tây rất có khả năng sẽ được giao cho hắn.

Giờ chỉ cần trong tay có binh, hắn muốn gì được nấy. Trần Huyền Lễ nghĩ đến chỗ đắc ý, không kìm được mà cười khà khà.

Khoảng nửa canh giờ sau, thân binh báo rằng Lý Thanh đã tới, còn mang theo ba trăm kỵ binh đi cùng. Trần Huyền Lễ vội vàng nghênh đón ra ngoài trướng. Từ đằng xa đã thấy Lý Thanh mặc giáp trụ bước tới, Trần Huyền Lễ chắp tay cười nói: "Đại tướng quân, năm xưa ở Nam Chiếu ta đã nói tiền đồ của ngài vô lượng, nay xem ra quả nhiên không sai, hơn ba mươi tuổi đã làm An Tây Quận vương, hơn hẳn gã Ca Thư Hàn kia."

Lý Thanh cũng dừng bước, chắp tay cười đáp: "Trần lão tướng quân tư lịch trong quân thâm hậu, lẽ ra là ta phải giao quyền cho lão tướng quân mới đúng. Nay sao lại ngược lại thế này khiến Lý Thanh bất an quá. Ngày mai ta nhất định sẽ bẩm báo chuyện này với Hoàng thượng, xin giao lại quyền cho lão tướng quân."

Trần Huyền Lễ ngửa đầu cười lớn: "Chuyện ngày mai để mai hãy nói. Nào, nào, nào, Đại tướng quân mời theo ta vào trướng bàn bạc kỹ hơn."

Nói đoạn, hắn thân thiết khoác lấy tay Lý Thanh rồi đi về phía đại trướng. Thế nhưng khi hắn bước được một bước, Lý Thanh lại đứng im như tượng. Trần Huyền Lễ kinh hãi, vội nhìn sang Lý Thanh, chỉ thấy hắn cười như không cười, trong mắt đầy vẻ mỉa mai. Trần Huyền Lễ lập tức hiểu ra, kinh hãi tột độ, buông Lý Thanh ra rồi chạy thục mạng về phía đại trướng, nhưng đã muộn rồi. Lý Thanh túm lấy cổ áo sau của hắn, dùng sức kéo mạnh một cái, kéo hắn ngã nhào xuống đất, rồi giẫm lên đầu hắn hạ lệnh: "Trói lại cho ta!" Những thân binh bên cạnh lập tức xông lên, trói chặt Trần Huyền Lễ.

Lý Thanh lục trong người hắn ra mật chỉ, cười lạnh với hắn: "Ngươi ngay cả chuyện còn chưa rõ ràng đã muốn giết ta, thật là ngu xuẩn tột cùng!"

Hắn nhét mật chỉ vào ngực, nhảy lên ngựa, lấy từ trong túi da ra một chiếc tù và, ngửa mặt lên trời thổi mạnh. Tức thì, tiếng hò hét giết chóc vang lên từ khắp bốn phía, hòa cùng tiếng tù và lảnh lót, làm rung chuyển cả núi non, vang vọng khắp thung lũng, hồi lâu vẫn không tan trong đêm mưa đen tối.