Thiên bảo năm thứ mười hai, tháng ba, Cao Tiên Chi vì tội tự ý phóng túng binh lính cướp bóc kho lương, tư chiếm tài vật nên bị Biên Lệnh Thành chém đầu thị chúng. Cùng chịu chung số phận còn có đại tướng Phong Thường Thanh. Lý Long Cơ lập tức bổ nhiệm Vương Tư Lễ làm Phó soái Đồng Quan, tạm thời kiêm nhiệm chức trách phòng thủ nơi đây.

Tháng ba, Lý Long Cơ bổ nhiệm Sóc Phương tiết độ phó sứ Lý Quang Bật làm Hà Đông tiết độ sứ, lệnh cho ông thống lĩnh Sóc Phương quân xuất quân hướng đông qua Tỉnh Hình, tấn công Thái Nguyên. Đồng thời bổ nhiệm Quách Nghi làm Phạm Dương tiết độ sứ, trước tiên tới Hà Tây, Lũng Hữu thu gom gần mười lăm vạn quân hai vùng này nhập quan chuẩn bị tác chiến. Từ đó, quân Đường tại quan trung tăng lên đến ba mươi vạn. Cuối tháng ba, hai trăm vạn thạch gạo từ Kiếm Nam được vận chuyển vào quan, tình thế quan trung tạm thời được giải tỏa.

Trời chưa sáng, thành Trường An vẫn còn chìm trong màn đêm đen kịt. Bất chợt, tiếng trống vang dội khắp các phường trong thành, đánh thức toàn bộ Trường An. Người dân ban đầu kinh ngạc, sau đó mới sực nhớ ra, đã bao nhiêu năm rồi, mỗi ngày đều có tiếng trống tương tự vang lên. Đây là tiếng trống báo hiệu các đại thần vào triều. Sau nhiều năm tĩnh mịch, nay lại vang vọng trở lại.

Trên đường phố bắt đầu xuất hiện những chiếc xe ngựa, những chiếc đèn lồng màu cam đỏ lấp lánh như sao sa trôi dạt trong gió đêm giá lạnh, dần dần hội tụ thành những dòng suối nhỏ chảy về phía Đan Phượng môn của Đại Minh cung.

Đại triều hội đã gián đoạn nhiều năm, hôm nay lại được mở ra lần nữa. Đây là dấu hiệu cho thấy chế độ triều đình nhà Đường đang dần đi vào quỹ đạo sau khi đối mặt với cuộc khủng hoảng chính trị sâu sắc.

Hàm Nguyên điện hùng vĩ rộng lớn bao trùm trong không khí nghiêm túc tĩnh lặng. Các triều thần từ ngũ phẩm trở lên đứng xếp hàng theo thứ tự, tất cả đều im lặng. Đây là một buổi triều hội vô cùng đặc biệt và nhạy cảm. Người mở lời đầu tiên sẽ quyết định nội dung thảo luận của buổi triều hội này, thậm chí quyết định cả vận mệnh của Đại Đường. Nhiều đại thần hy vọng Hoàng đế bệ hạ cao cao tại thượng sẽ lên tiếng trước. Nếu do ngài bắt đầu, tất nhiên đó sẽ là "Tội kỷ chiếu", tạ lỗi với dân chúng thiên hạ, như vậy Đại Đường sẽ bước sang một khởi đầu hoàn toàn mới.

Nhưng Lý Long Cơ vẫn giữ im lặng. Gương mặt ngài âm trầm, việc ban bố Tội kỷ chiếu đối với ngài là điều tuyệt đối không thể xảy ra. Mục đích ngài mở triều hội là hy vọng nhận được những đề nghị của quần thần về thời cuộc, những kế sách hay để dẹp loạn An Lộc Sơn, và những phương pháp giải quyết khủng hoảng tài chính của triều đình.

Ba mươi vạn đại quân hội tụ tại quan trung, đây là cọng rơm cứu mạng cuối cùng của ngài. Đội quân này không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào. Thế nhưng, kho tàng trống rỗng, tiền mặt trong kho không quá hai mươi vạn quan, quân lương mỗi tháng cần đến cả triệu quan thì lấy ở đâu ra? Năm ngoái quan trung đại hạn, gần một nửa diện tích đất đai mất trắng, hiện tại đang là lúc giáp hạt. Theo lệ thường triều đình cần xuất gạo bình ổn giá, nhưng kho lương Thiểm Châu đều đã bị đốt cháy. Lương thực dự trữ tại quan trung tuy có gần ba trăm vạn thạch, nhưng với ưu tiên hàng đầu là đảm bảo quân lương, ngài không thể tiếp tục xuất gạo cứu thị trường.

Còn việc điều động phần lớn binh lực Lũng Hữu, Hà Tây vào quan khiến vấn đề phòng thủ Thổ Phồn cũng trở thành một đại sự. Tất cả đều là những việc cần giải quyết gấp.

"Bệ hạ, thần có tấu chương!" Dương Quốc Trung cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng trong triều đường. Hắn bước ra khỏi hàng ngũ quan lại, cúi người hành lễ nói: "Xin bệ hạ cho phép."

Lý Long Cơ khẽ gật đầu: "Hữu tướng cứ nói!"

"Bệ hạ, quân Đường ta đại bại tại Thiểm Châu, ba mươi vạn tướng sĩ gần như tiêu diệt sạch. Tuy Cao Tiên Chi, Phong Thường Thanh đã bị chém đầu, nhưng họ chỉ là phó chức, chủ tướng lại vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, đến nay vẫn chưa phải chịu bất kỳ xử lý nào. Thần cảm thấy vô cùng bất bình thay cho ba mươi vạn quân Đường."

Nói đến đây, hắn nâng cao giọng, giơ một bản tấu chương lên quá đỉnh đầu, lớn tiếng nói: "Đây là danh sách chữ ký của ba trăm hai mươi vị trọng thần triều đình, mong bệ hạ thấu hiểu cho lòng trung thành của quần thần đối với xã tắc Đại Đường."

Không khí trong đại điện đột nhiên trở nên căng thẳng. Một hoạn quan đương trực bước xuống, chuyển tấu chương trên tay Dương Quốc Trung cho Lý Long Cơ. Lý Long Cơ lật xem, cái tên đầu tiên là Dương Quốc Trung, thứ hai là Ca Thư Hàn, thứ ba là Vi Kiến Tố, tiếp đó là Trương Ỷ, Tiên Vu Trọng Thông... Các đại thần đều đã ký tên. Tất nhiên có người là do khiếp sợ quyền thế của Dương Quốc Trung chứ chưa chắc đã là tự nguyện, nhưng bản tấu chương dày cộm này thực sự đã gây áp lực rất lớn cho Lý Long Cơ, thậm chí còn vượt qua cả chữ ký của ba mươi ba vị vương tộc hoàng thất.

Trên mặt Lý Long Cơ không lộ chút biểu cảm, ngài đặt tấu chương lên án, giải thích với Dương Quốc Trung: "Trẫm hiểu lòng bảo vệ xã tắc của Tướng quốc, nhưng Sở vương lúc đó đổ bệnh tại Đồng Quan, không thể ra tiền tuyến chỉ huy, việc bại trận lần này không liên quan trực tiếp đến nó."

Giọng Lý Long Cơ không lớn, người đứng xa căn bản không nghe thấy, nhưng Dương Quốc Trung đứng trên bậc thềm lại nghe không sót một chữ. Hắn không hề dừng lại vì lời giải thích của Hoàng đế, trái lại còn không buông tha: "Bệ hạ, Sở vương tuy không tham chiến, nhưng ngài tự ý giao quyền chủ soái cho Cao Tiên Chi mà không thông qua triều đình, điều này chẳng lẽ không nên chịu trách nhiệm sao!"

Tính khí con người thường là do được nuông chiều mà ra, câu này đặt vào Dương Quốc Trung không sai chút nào. Hắn cấu kết với Lý Tông mưu đồ ép cung tạo phản, tội lớn như vậy mà hắn vẫn bình an vô sự, hơn nữa Lý Long Cơ vì muốn trấn an hắn mà còn gả Vạn Xuân công chúa cho con trai hắn. Sự ân đức rộng rãi này khiến Dương Quốc Trung ngày càng ngạo mạn. Biết rõ triều hội lần này là để bàn cách đối phó với An Lộc Sơn tạo phản, hắn lại cứ cố tình lấy Lý Dự ra để gây khó dễ, thậm chí còn công khai bày ra chuyện đại thần tư thông để ép Lý Long Cơ.

Hắn đã nắm thóp được điểm yếu của Lý Long Cơ, chỉ cần có Quý phi nương nương ở đó, hắn không sợ đắc tội với Lý Long Cơ. Cũng là Tướng quốc nói chuyện cứng rắn, Trương Linh là vì việc nước mà kiên trì, còn Dương Quốc Trung hắn lại hoàn toàn xuất phát từ tư tâm.

Lý Long Cơ bị sự dai dẳng của hắn làm cho tức giận. Ngài nhẫn nhịn, không vui kéo dài giọng: "Tướng quốc, chuyện của Sở vương hôm nay tạm thời không bàn tới, đợi sau khi bình định An Lộc Sơn rồi hãy thảo luận xem nó có tội hay không. Hôm nay cần bàn về tài chính và cách thức bình loạn."

Tuy không nói rõ, nhưng đây thực chất đã là một sự thỏa hiệp của Lý Long Cơ. Điều này có nghĩa là trước khi loạn An Lộc Sơn chưa bình định, Lý Dự không thể được lập làm trữ quân. Dưới áp lực của những ý kiến phản đối mạnh mẽ, ngài buộc phải nhượng bộ.

"Bệ hạ có chỉ, chuyện Sở vương bại trận có tội hay không, sau khi bình loạn sẽ bàn tiếp, hôm nay chỉ thảo luận về tài chính và cách thức bình loạn!" Tiếng hoạn quan đương trực cao vút truyền ra ngoài đại điện, đây coi như đã là kết luận, không cho phép ai bàn thêm về chuyện này nữa.

Dù không nhận được câu trả lời hài lòng nhất, nhưng dù sao Hoàng đế cũng đã nhượng bộ, Dương Quốc Trung coi như đã thắng bước đầu. Hắn âm thầm đắc ý cười, nhưng không lui về mà lại lấy ra bản tấu chương thứ hai, nói với Lý Long Cơ: "Nếu bệ hạ muốn thảo luận về bình loạn, vậy thần cũng có một đề nghị."

Lý Long Cơ lúc này mới có chút hứng thú, cười nói: "Tướng quốc cứ tiếp tục!"

"Tiền tuyến vô chủ soái dù sao cũng không phải là kế lâu dài, cần phải bổ nhiệm gấp. Thần cho rằng chủ soái mới vừa phải khiến biên quân phục tùng, vừa phải có địa vị cao quý để các quân ở quan trung tâm phục khẩu phục, như vậy mới chỉ huy hiệu quả. Vì thế thần tiến cử Tả tướng Ca Thư Hàn làm Binh mã Đại nguyên soái, thống lĩnh đại quân tiến hành bình loạn."

Thẳng thắn mà nói, đề nghị này của Dương Quốc Trung thực sự hợp tình hợp lý. Hiện tại ở quan trung còn ba mươi vạn quân, biên quân và phủ quân mỗi bên chiếm một nửa. Mà biên quân chủ yếu đến từ Hà Tây và Lũng Hữu, đây là bộ hạ cũ của Ca Thư Hàn, chỉ huy họ không thành vấn đề. Hơn nữa Ca Thư Hàn hiện là Tả tướng, địa vị cao quý, có thể trấn áp được đám phủ binh thực dụng. Thêm vào đó, với thân phận Tây Bình Quận vương của Ca Thư Hàn, dường như chỉ có ông mới đủ sức đối địch với An Lộc Sơn.

Nhưng trong đề nghị này của Dương Quốc Trung lại ẩn chứa tư tâm cực sâu. Hắn đã đạt được thỏa thuận bí mật với Vĩnh vương Lý Lân. Để đạt được mục đích này, cách tốt nhất chính là đoạt lấy quân quyền. Sau khi suy tính kỹ lưỡng, Dương Quốc Trung mới quyết định tiến cử Ca Thư Hàn làm chủ soái ba quân.

Ý định ban đầu của Lý Long Cơ là muốn dùng Quách Nghi làm chủ soái, nhưng ngài suy xét kỹ lại, Quách Nghi chỉ là một Tiết độ phó sứ, đừng nói là chỉ huy đám phủ binh kiêu ngạo, ngay cả biên quân cũng không trấn áp nổi. Điểm này, ông ta thậm chí còn không bằng Cao Tiên Chi.

Đầu tiên là khả năng thống lĩnh binh mã, sau đó mới là đánh trận, mưu lược. Sau bài học từ Cao Tiên Chi, Lý Long Cơ cũng đã tỉnh ngộ. Đề nghị của Dương Quốc Trung không nghi ngờ gì là rất kịp thời, cũng đã lay động được Lý Long Cơ. Nhưng mối lo ngại duy nhất là Ca Thư Hàn có thể nắm giữ quân quyền hay không. Ngài vốn dĩ dễ dàng tước bỏ đại quyền Tiết độ sứ của Ca Thư Hàn, bây giờ lại giao binh quyền Hà Tây và Lũng Hữu cho ông, liệu có phải hơi mỉa mai không?

"Bệ hạ, thần phản đối đề nghị của Dương Tướng quốc!" Một đại thần từ hàng ngũ bên trái bước ra, chính là Lễ bộ Thượng thư Bùi Khoan. Ông là người duy nhất không ký tên phản đối lập Lý Dự làm trữ quân. Trước đây ông cũng ủng hộ Vĩnh vương làm trữ quân, đó là vì ông không thích sự khắc nghiệt bạc bẽo của Lý Hanh, cũng coi thường sự giả tạo độc ác của Lý Tông, những hoàng tử khác ông cũng không coi trọng. Nhưng theo thời gian, ông dần nhìn thấu Lý Lân thực chất cũng là phường cùng một giuộc, giả tạo khắc nghiệt. Nếu hắn làm Thái tử, đó sẽ là bất hạnh của Đại Đường. Giống như Lý Thanh năm xưa nhìn thấu Lý Dự, Bùi Khoan cũng rất yêu mến vị hoàng trưởng tôn nhân hiếu khoan hậu này, ông kiên quyết ủng hộ Lý Dự làm trữ quân.

Ông là người từng trải, nhìn thấu tâm địa hiểm độc ẩn chứa trong tấu chương của Dương Quốc Trung nên lập tức lên tiếng phản đối.

"Bệ hạ, Ca Thư Tướng quốc tuy dũng mãnh thiện chiến, nhưng ông là Tả tướng, lại kiêm nhiệm Hộ bộ Thượng thư, công việc bận rộn, nếu ông lĩnh binh xuất chinh, e rằng sẽ ảnh hưởng đến chính vụ triều đình, nên thần không tán thành!"

Ý ngoài lời của ông là đang nhắc nhở Lý Long Cơ, đã khó khăn lắm mới dùng chức Tả tướng và Hộ bộ Thượng thư để đổi lấy sự nhượng quyền của Ca Thư Hàn, nay lại giao trả quân quyền cho ông ta, liệu có quá mạo hiểm không?

Lý Long Cơ hiểu ý ông, bèn nhạt nhẽo cười nói: "Vậy Bùi Thượng thư có người nào tốt để tiến cử không?"

Bùi Khoan mỉm cười, giơ hai ngón tay lên: "Bệ hạ! Thần có hai người có thể tiến cử."

"Ngươi nói xem!" Lý Long Cơ hơi nghiêng người về phía trước, tỏ ra rất hứng thú.

"Người thứ nhất thần tiến cử An Tây tiết độ sứ Lý Thanh. Ba kế sách bình tặc mà ngài ấy dâng lên bệ hạ, thần cực kỳ tán thành. Đặc biệt là việc phát động người trong thiên hạ cùng thảo phạt An tặc, thần cho rằng đây là đánh vào điểm yếu của An tặc. Kẻ đi ngược lòng dân tất sẽ bị dân chúng lật đổ. Vì Lý Thanh có thể nhìn ra điểm này, đủ thấy sự cao minh của ngài ấy, nên để ngài ấy làm chủ soái, chính là đối thủ xứng tầm với An Lộc Sơn."

"Vậy người thứ hai là ai?"

"Người thứ hai của thần là Vũ Lâm quân Đại tướng quân Vương Thừa Nghiệp. Ông ấy đức cao vọng trọng, có uy vọng cao trong quân đội, lại nhiều năm hộ vệ bệ hạ, lòng trung thành có thể chứng giám. Lão thần từng có nhiều năm giao thiệp với ông ấy tại Thái Nguyên, biết ông ấy dùng binh cẩn trọng, hành quân vững vàng chắc chắn. Dùng ông ấy làm soái, rất hợp với tình thế hiện nay."

Hai người mà Bùi Khoan đề cử, Lý Long Cơ có chút do dự. Ba kế sách của Lý Thanh thì tốt thật, nhưng bản thân ngài ấy tư lịch còn quá nông, e rằng không thể phục chúng; còn Vương Thừa Nghiệp thì ngược lại, tư lịch của ông quá già, nói ông dùng binh cẩn trọng chi bằng nói ông ta nhát gan, đầy vẻ già nua.

Ngay khi Lý Long Cơ còn đang trầm ngâm không nói, Dương Quốc Trung và Ca Thư Hàn nhanh chóng trao đổi ánh mắt. Dương Quốc Trung lập tức tiến lên tấu tiếp: "Bệ hạ, về việc sắp xếp cho Lý Thanh, thần có một đề nghị tốt hơn!"

"Đề nghị gì?" Lý Long Cơ liếc nhìn hắn, trong lòng dấy lên một tia cảnh giác.

Dương Quốc Trung thở dài, tỏ vẻ vô cùng lo lắng nói: "Bệ hạ, điều thần lo lắng nhất hiện nay có hai việc: một là An tặc mưu nghịch, hai là Thổ Phồn xâm lược biên giới."

Lời này vừa ra, lập tức gây nên những tiếng xì xào trong đại điện. Câu nói của Dương Quốc Trung đánh trúng vào thời cuộc. Triều đình rút sạch biên phòng Hà Tây, Lũng Hữu về quan trung, biên phòng trống rỗng, một khi Thổ Phồn xâm lược, hậu quả khó mà lường được.

Lý Long Cơ gật đầu, đây cũng là điều ngài lo lắng nhất. Thế nhưng sau thất bại tại Thiểm Châu, ngài không còn tin vào đám phủ binh yếu nhược nữa, chỉ có thể rút biên quân có sức chiến đấu từ Lũng Hữu, Hà Tây về đối kháng với thiết kỵ của An Lộc Sơn.

Phòng ngừa Thổ Phồn xâm lược cũng là một nghị đề chính hôm nay. Thấy Dương Quốc Trung nhắc tới, Lý Long Cơ vội vàng hỏi: "Vậy Tướng quốc có đề nghị gì hay?"

Dương Quốc Trung vuốt râu cười: "Thần đã suy nghĩ về việc này từ lâu. Tây Vực hiện nay chỉ còn lại hai quân An Tây và Bắc Đình trong tay Lý Thanh. Bây giờ tuyến phía Tây vô sự, có thể điều một quân tới bổ sung vào chỗ thiếu hụt của Hà Tây, Lũng Hữu. Thạch Bảo Thành vẫn đang trong tay chúng ta, tuy không đủ để tấn công Thổ Phồn nhưng phòng thủ thì không thành vấn đề. Vì thế thần bảo cử Thọ vương Lý Mạo làm Lũng Hữu đạo quan sát sứ. Nhưng Thọ vương thiếu kinh nghiệm lĩnh binh, nên thần xin bảo cử Lý Thanh làm Phó sứ, phụ trách toàn diện trách nhiệm phòng thủ Thổ Phồn."

Đại Đường chia làm mười đạo, diện tích Lũng Hữu đạo là rộng lớn nhất, từ phía tây Lũng Hữu kéo dài đến tận biên giới phía tây Đại Đường đều thuộc phạm vi quản hạt của nó. Nhưng đây chỉ là phân chia địa giới, từ khi khai quốc đến nay, chưa từng có ai nắm giữ một vùng cương vực rộng lớn đến thế.

Dương Quốc Trung nhận được tin từ Dương Quý phi rằng Lý Long Cơ đã bắt đầu cân nhắc việc phái chư vương ra nắm giữ thiên hạ, nên mưu sĩ của hắn đã bày cho hắn kế sách này nhằm chia sẻ quyền lực của Lý Thanh.

Nhìn bề ngoài, chiến lược này cực kỳ cao minh, có thể nói là một mũi tên trúng hai đích, vừa có thể phòng Thổ Phồn, vừa có thể tước quyền Lý Thanh. Nhưng mọi việc đều là con dao hai lưỡi. Suy nghĩ của Lý Long Cơ lại thâm sâu hơn Dương Quốc Trung một bậc. Ngài rất lo Thọ vương Lý Mạo lớn lên trong thâm cung, e rằng không phải đối thủ của Lý Thanh, không những không có tác dụng gì mà còn khiến thế lực của Lý Thanh nhân cơ hội thâm nhập vào Hà Tây, Lũng Hữu, từ đó mà ngồi lớn mạnh. Nhưng đổi sang hoàng tử khác thì thực ra cũng như vậy.

"Thôi vậy, dù không có Mạo nhi, chẳng lẽ hắn không thể một đường tiến vào sao? Hắn đã có thể đưa ra ba kế sách bình tặc, chứng tỏ hắn vẫn trung thành với Đại Đường ta, cứ thử xem sao!"

Lý Long Cơ cũng không nghĩ ra phương án nào ổn thỏa hơn, ngài lập tức đáp ứng: "Chuẩn tấu! Truyền chỉ của trẫm, phong Thọ vương Mạo làm Lũng Hữu đạo quan sát sứ, Lý Thanh làm Phó sứ, phụ trách toàn diện trách nhiệm phòng thủ Thổ Phồn!"

Đây là quyết định duy nhất được đưa ra từ lúc bắt đầu triều hội đến nay. Có quyết định này làm nền tảng, những việc còn lại Lý Long Cơ dễ dàng hạ quyết tâm hơn. Dương Quốc Trung thấy Lý Long Cơ chuẩn tấu thì trong lòng đại hỉ, vội đưa mắt cho Ca Thư Hàn, ý là: 'Tiếp theo là xem ông đấy.'

Lúc này, Ca Thư Hàn bước ra khỏi hàng, đứng dưới ngọc giai khảng khái nói: "Bệ hạ, thần tài hèn học ít, không đảm đương nổi chức Nguyên soái. Thần nguyện từ bỏ chức Tả tướng, với thân phận một lão tốt ra chiến trường, đích thân chém đầu con chó An Lộc Sơn đó để bình cơn giận của bệ hạ."

Sự thể hiện này của ông vô cùng kịp thời. Lúc này tâm tư Lý Long Cơ đã mở, không còn kiêng dè việc Ca Thư Hàn lĩnh binh nữa. Hơn nữa, có Biên Lệnh Thành làm Giám quân, cũng không sợ ông có ý khác. Lý Long Cơ lập tức nói: "Ái khanh đã có lòng giết giặc vì trẫm, trẫm sao có thể không thành toàn cho ngươi. Truyền chỉ của trẫm, phong Tả tướng Ca Thư Hàn làm Thiên hạ Binh mã Đại nguyên soái, gia phong Thượng thư Hữu bộc xạ, thống lĩnh đại quân tới Đồng Quan nghênh địch!"

Tháng tư năm thứ mười hai, Ca Thư Hàn dẫn ba mươi vạn đại quân tới Đồng Quan, ông không tu sửa thành quách mà cho binh lính luyện tập, chuẩn bị đánh trận tiêu hao lâu dài với An Lộc Sơn.

Tháng tư, Lý Long Cơ phong Quách Nghi làm Hà Đông tiết độ sứ, dẫn bộ đội chính quy Sóc Phương quân tấn công Thường Sơn, quân Lý Quang Bật thì tấn công Thái Nguyên. Cuối tháng tư, quân Quách Nghi thu phục Thường Sơn, còn Lý Quang Bật áp dụng chiến thuật vây thành đánh viện, phối hợp với Quách Nghi đại bại quân Sử Tư Minh đang bắc thượng cứu viện, thu phục Thái Nguyên. Ngay sau đó ông liên tiếp tung kỳ binh, ba trận ba thắng, đại phá ba tướng Sử Tư Minh, Thái Hy Đức, Doãn Kỳ, chém đầu hơn vạn tên, bắt sống bốn nghìn, Sử Tư Minh đầu bù tóc rối, chân không giày, một thân một mình chạy về Bác Lăng.

Từ đó toàn cảnh Hà Đông được thu phục. Lý Long Cơ lập tức lệnh cho Vương Thừa Nghiệp làm Thái Nguyên doãn, quản lý chính vụ Hà Đông. Cùng lúc đó, nghĩa quân các nơi ở Hà Bắc dưới sự lãnh đạo của anh em Nhan Chân Khanh, Nhan Cảo Khanh đã đồng loạt dấy cờ khởi nghĩa, hợp thành hàng trăm đoàn dân quân lớn nhỏ, tự phát bảo vệ quê hương. Lý Long Cơ phong Nhan Chân Khanh làm Hộ bộ Thị lang, Nhan Cảo Khanh làm Thái úy tự Thiếu khanh, tất cả bách tính khởi nghĩa đều được phong làm Nghĩa sĩ để biểu dương công trạng.

Đầu tháng năm, Lý Long Cơ lại nghe theo đề nghị của Dương Quốc Trung, hạ chỉ phát hành đại tiền trên toàn quốc, lấy một đồng đại tiền đổi năm mươi đồng Khai Nguyên Thông Bảo để gom quân phí. Lệnh này vừa ra, Khai Nguyên Thông Bảo mất giá trầm trọng, giá gạo lại tăng vọt, các chợ ở Trường An thậm chí xuất hiện tình trạng đổi hàng lấy hàng.

Bước vào tháng năm, đã là đầu hạ, trời dần nóng lên. Đất đai Lũng Hữu đã xanh tươi mơn mởn, lúa mì vàng óng, nhìn là biết sắp đến mùa thu hoạch.

Trên quan đạo phía bắc châu, nơi này cách Hoàng Hà khoảng hai dặm, gió mang theo mùi tanh của nước sông, trèo lên cây lớn là có thể nhìn thấy Hoàng Hà đục ngầu vô biên từ xa.

Ngày hôm đó, một đội ngũ hùng hậu xuất hiện trên đường chân trời. Đội quân này khoảng hơn hai vạn người, đen kịt không nhìn thấy điểm cuối. Họ chính là An Tây quân từ xa đến. Mở đường phía trước là năm nghìn kỵ binh, tiếp đó là năm nghìn cung nỏ thủ, còn áp trận cuối cùng chính là một vạn Mạch đao quân danh chấn thiên hạ.

Hơn hai vạn người đều cưỡi ngựa mà đi, chỉ mất mười ngày, đại quân đã đến Lũng Hữu. Đúng như Lý Long Cơ lo lắng, mệnh lệnh bổ nhiệm Lý Thanh làm Lũng Hữu đạo quan sát phó sứ vừa xuống, Lý Thanh lập tức dẫn quân vào Hà Tây. Ông bổ nhiệm Đoạn Tú Thực làm An Tây tiết độ phó sứ, phụ trách toàn diện quân chính sự vụ Toái Diệp, lại điều một phần quân Bắc Đình đóng quân các nơi An Tây do Trưởng sử Trương Tuần thống nhất chỉ huy. Còn quân chiêu mộ tại Sa Châu thì phụ trách trấn thủ các nơi Hà Tây, còn bản thân ông đích thân dẫn hơn hai vạn tinh nhuệ An Tây lao tới Lũng Hữu, lấp đầy khoảng trống sau khi Lũng Hữu quân bị rút đi.

"Đại tướng quân, phía trước chính là thành châu." Một tiểu hiệu xa xa chỉ vào một tòa thành đen nói với Lý Thanh.

Lý Thanh mỉm cười gật đầu. Ông đương nhiên biết, năm xưa ông từng có thời gian làm Lũng Hữu tiết độ phó sứ dưới trướng Hoàng Phủ Duy Minh, đóng quân tại châu. Mà hôm nay ông đã trở thành Lũng Hữu đạo quan sát phó sứ, đi bái kiến chính sứ Thọ vương Lý Mạo. Thế sự xoay vần, ông đã không còn là vị Sa Châu Đô đốc mặc người xâu xé năm xưa nữa.

"Truyền lệnh của ta, đại quân đóng quân tại chỗ!" Ông vừa ra lệnh, hơn hai vạn An Tây quân lập tức bận rộn. Họ dựng trại, kéo hàng rào gỗ, xây tháp canh, chỉ trong một canh giờ, một doanh trại trải dài mấy dặm đã xuất hiện bên bờ tây Hoàng Hà.

Ngay sau đó, hơn một nghìn thân binh hộ vệ Lý Thanh lao nhanh về phía thành châu. Thọ vương Lý Mạo đã nhận được tin, tâm trạng thấp thỏm ra thành nghênh đón.

Thọ vương Lý Mạo là hoàng tử thứ mười tám của Lý Long Cơ, cũng chính là chồng cũ của Dương Quý phi. Ông là người có tài văn chương, tướng mạo tuấn tú, khí chất ôn hòa nhã nhặn. Khi mẹ ông là Võ Huệ phi còn được sủng ái, ông cực kỳ được Lý Long Cơ yêu quý, thậm chí từng có hy vọng vấn đỉnh vị trí Thái tử. Nhưng sau khi Võ Huệ phi qua đời, cùng với việc Dương Ngọc Hoàn bị cha cướp mất, ông hoàn toàn rơi vào vực thẳm cuộc đời.

Lần này phụ hoàng lấy ông làm khởi đầu, cho ông rời kinh, lệnh cho ông thực lĩnh Lũng Hữu đạo quan sát sứ, ý định ban đầu là muốn đoạt quyền của Lý Thanh. Chỉ là binh lực Lý Long Cơ có thể điều cho ông cũng không nhiều, chỉ phái năm trăm Ngự lâm quân hộ tống đến Lũng Hữu, cộng thêm hơn hai nghìn quan binh trấn thủ Thạch Bảo Thành, người mà Lý Mạo có thể dùng không đến ba nghìn người, thế này thì làm sao đối kháng với hơn hai vạn người của Lý Thanh.

Muốn đoạt quyền của Lý Thanh, thực lực của bản thân trước tiên phải vượt qua Lý Thanh, đây là thiết luật từ xưa đến nay.

"Thọ vương điện hạ, từ biệt tại Trường An, đã gần bảy năm không gặp, phong thái điện hạ vẫn như xưa, thật đáng mừng!"

Lời lẽ tuy khách khí, nhưng Lý Thanh không xuống ngựa hành đại lễ thuộc hạ, ông chỉ chắp tay trên lưng ngựa coi như đã hành lễ.

Lý Mạo trong lòng kêu thầm không ổn. Ông chỉ dẫn theo hơn ba trăm kỵ tùy tùng đến đón Lý Thanh, vốn định nhân cơ hội ép ông ta giao quyền cho mình, không ngờ đối phương lại dẫn theo hơn một nghìn người, không cần phân phó đã sớm phân bổ xung quanh, cắt đứt mọi đường lui của ông.

Ông gượng cười nói: "Đại tướng quân đi đường vất vả, mời theo ta vào thành nghỉ ngơi, còn chuyện phòng thủ, chúng ta để hôm khác bàn."

Lý Thanh không hề cử động, ông hơi cúi người trên lưng ngựa, mỉm cười nói: "Điện hạ, trên đường ta tới Lũng Hữu, nghe nói quân Thổ Phồn đã có dị động, việc bố phòng không thể trì hoãn. Lý Thanh đặc biệt đến mời điện hạ tới quân doanh, để điện hạ xem qua đám nhi lang An Tây của ta trước, rồi mới bàn chuyện bố phòng."

Nói xong, ông lạnh lùng nhìn Lý Mạo, chờ đợi câu trả lời của ông. Lý Mạo trong lòng kêu thầm không ổn, ông cười khan nói: "Lý Mạo là kẻ phàm phu, không hiểu binh pháp, chuyện bố phòng Đại tướng quân cứ tự quyết định là được, ta không tới nữa."

Nói xong, hắn xoay người định bỏ đi, lại nghe thấy Lý Thanh cất tiếng cười sang sảng: "Điện hạ đã tới đây rồi, chi bằng theo ta đi gặp các vị tướng quân ở An Tây. Điện hạ là Lũng Hữu đạo Quan sát chính sứ, cũng chính là thượng cấp của họ, thượng cấp nào lại không gặp thuộc hạ bao giờ!"

Hắn khẽ phất tay, hơn một nghìn binh lính dần dần khép vòng vây, bao quanh lấy họ. Lý Mạo trong lòng hoảng sợ, nhưng lại không thể cúi đầu tỏ vẻ yếu thế, hắn đột nhiên quát lớn: "Lý Thanh, ngươi muốn làm gì, định cưỡng ép bắt giữ bản vương sao?"

"Thuộc hạ nào dám cưỡng ép Điện hạ, chỉ là đám binh lính này của ta đều là những kẻ bò lên từ đống xác chết, nếu Điện hạ không nể mặt họ, e rằng thuộc hạ cũng không khống chế nổi. Điện hạ tự mình cân nhắc đi! Đi hay không đi, Lý Thanh tuyệt không miễn cưỡng."

Nói đoạn, hắn quay đầu ngựa như muốn rời đi. Lý Mạo thấy đám binh lính ai nấy đều thân hình vạm vỡ, mặt mũi hung tợn, tay đều đặt trên chuôi đao, hắn lập tức hoảng loạn, chẳng còn màng đến thể diện hoàng thất, vội vàng nói: "Lý Thanh, ngươi phải bảo đảm không làm hại bản vương!"

Lý Thanh cười nhạt đáp: "Điện hạ là khách của ta, kẻ nào dám đụng đến một sợi tóc của Điện hạ, ta sẽ giết kẻ đó!"

Hắn lập tức phất tay, vô cùng chân thành nói: "Điện hạ, mời!"