Mặc dù khắp nơi trong Quan Trung đều bị tuyết lớn phong tỏa đường sá, nhưng con đường từ Trường An đến Hoa Thanh Cung lại được quét dọn sạch sẽ, tuyết đọng mỏng manh, xe ngựa chạy nhanh như bay. Sau một canh giờ, khi trời vừa chập choạng tối, đoàn người Dương Quốc Trung đã đến dưới chân núi. Do có Hoàng đế bệ hạ ngự giá thân chinh, hộ vệ trước Hoa Thanh Cung vô cùng nghiêm ngặt, ba bước một trạm, năm bước một chốt, không có chỉ dụ của Hoàng thượng thì không ai được phép tự ý tiến vào.

Xe ngựa của Dương Quốc Trung dừng trước cung, đã có tiểu hoạn quan chạy như bay vào bẩm báo. Chốc lát sau, một hoạn quan bước nhanh ra ngoài, thi lễ sâu với Dương Quốc Trung rồi cười hì hì nói: "Hoàng thượng mời Tướng gia vào yết kiến!"

Trên đường đi, sự phấn khích của Dương Quốc Trung dần bị cái lạnh trong không khí làm cho nguội lạnh. Ông bắt đầu cảm thấy mình có chút lỗ mãng. Chuyện Lý Thanh đón người nhà đi rốt cuộc là thật hay giả? Con trai ông cũng không tận mắt nhìn thấy Lý Thanh đến, chỉ dựa vào lời khai của một hạ nhân, sao có thể tùy tiện kết luận? Với sự tinh tường của Lý Long Cơ, chắc chắn sẽ quở trách ông khinh suất, phù phiếm.

Thậm chí khi đến gần tẩm cung của Lý Long Cơ, ông đã bắt đầu hối hận, nhưng người đã đến nơi, hối hận cũng vô ích. Dương Quốc Trung đành phải lấy hết can đảm đi theo hoạn quan vào tẩm cung.

Lúc này, Lý Long Cơ đang cùng Dương Quý phi đứng bên cửa sổ ngắm cảnh tuyết đêm ở Ly Sơn. Cung nhân vào báo: "Dương Quốc Trung đã đến."

Dương Quốc Trung tuy là đường huynh của Dương Quý phi, nhưng dù sao ông cũng là ngoại thần, Dương Quý phi lập tức lánh vào nội cung. Nhã hứng của Lý Long Cơ bị phá hỏng, trong lòng vô cùng không vui, chậm rãi ngồi trở lại long tháp.

"Thần Dương Quốc Trung khấu kiến Hoàng đế bệ hạ, nguyện Ngô hoàng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"

"Được rồi, muộn thế này rồi mà cũng không để trẫm được thanh nhàn một lát." Lý Long Cơ sa sầm mặt nói: "Ngươi rốt cuộc có việc gì gấp gáp, mà phải đuổi đến tận Hoa Thanh Cung để bẩm báo!"

Dương Quốc Trung ấp úng, lời nói lại không thốt ra được. Vốn dĩ ông muốn khuyên Lý Long Cơ tước bỏ chức Hà Đông Tiết độ sứ của An Lộc Sơn, nhưng việc này đã bàn bạc nhiều lần, tuy là việc lớn nhưng không phải việc gấp. Nếu là chiều nay bàn bạc với Lý Long Cơ ở Hưng Khánh Cung thì được, nhưng bây giờ nói chuyện này rõ ràng là không hợp thời, nói ra chắc chắn sẽ làm Lý Long Cơ nổi giận.

"Rốt cuộc là chuyện gì?" Lý Long Cơ thấy Dương Quốc Trung nói năng ấp úng, biểu cảm sợ sệt, không có khí độ của tể tướng, ông lập tức tức giận, đập mạnh xuống bàn, quát lớn: "Nói mau!"

Dương Quốc Trung sợ đến run bắn người, chuyện vốn không định nói lại vô thức tuôn ra khỏi miệng: "Bệ hạ, thần vừa nhận được tin, An Tây Tiết độ sứ Lý Thanh tối qua đã quay về, sáng sớm hôm nay đã đón hết người nhà đang ở Trường An đi rồi."

"Ngươi nói cái gì? Lý Thanh đã đón người nhà đi rồi?" Lý Long Cơ đột nhiên bình tĩnh lại. Ông theo bản năng quay đầu, ánh mắt nghiêm nghị đâm thẳng về phía Cao Lực Sĩ. Ngay khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, Cao Lực Sĩ lập tức toát mồ hôi lạnh. Đến lúc này ông mới hiểu ra, quan hệ giữa mình và Lý Thanh, hóa ra Hoàng thượng đã sớm biết.

Ông hạ thấp ánh mắt, tránh đi tia nhìn sắc lạnh của Lý Long Cơ, trong lòng rối như tơ vò nhưng trên mặt vẫn bình thản như thường. Lý Long Cơ chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt trở nên chớp nháy không định, chờ đợi câu sau của Dương Quốc Trung. Nhưng đợi nửa ngày, Dương Quốc Trung lại nhìn ông với vẻ mặt ngơ ngác, không hiểu ý tứ. Cơn giận vừa mới tiêu tan của ông lại không nhịn được mà bùng lên. Chỉ đàn hặc mà không giải quyết vấn đề, đó là chức trách của Ngự sử, nhưng Dương Quốc Trung là Hữu tướng đường đường, đưa cho mình nan đề mà không có phương án giải quyết tương ứng, sao ông không nổi giận cho được.

Con người đôi khi thật mâu thuẫn. Lý Long Cơ vì muốn áp chế tướng quyền nên chọn kẻ tầm thường như Dương Quốc Trung làm Hữu tướng, nhưng khi cần Dương Quốc Trung giải quyết vấn đề như Trương Cửu Linh hay Lý Lâm Phủ thì lại giận vì không như ý.

Thấy Dương Quốc Trung im lặng hồi lâu, Lý Long Cơ từ từ nheo mắt lại, lạnh lùng nói: "Ngươi nói Lý Thanh đã quay về, có chứng cứ không?"

Vì Dương Quốc Trung không đưa ra được phương án giải quyết vấn đề, nên ông cũng chỉ đành giả hồ đồ. Tâm địa không thần phục của An Lộc Sơn ngày càng lộ rõ, triệu hắn đến thuật chức thì hắn cáo bệnh không đến, lại còn công khai mua lương thực số lượng lớn ở vùng Giang Hoài. Trong thời điểm mấu chốt này, Lý Long Cơ không muốn làm lớn chuyện.

Mà việc người nhà Lý Thanh rời khỏi Trường An có thể có hai cách giải thích. Một là Lý Thanh tự ý đón họ đi, như vậy tính chất rất nghiêm trọng. Hai là vợ hắn nhớ chồng, đi An Tây thăm thân, như vậy chỉ là hành sự không thỏa đáng, không có gì đáng ngại. Rõ ràng, Lý Long Cơ muốn quy việc này vào trường hợp thứ hai.

Dương Quốc Trung ngẩn người, về thì về thôi, còn cần chứng cứ gì nữa? Mặc dù ông không hiểu ý của Lý Long Cơ, nhưng ông nhìn thấy cơn giận lóe lên trong mắt Lý Long Cơ, nghe ra sự lạnh nhạt trong lời nói của ông. Dương Quốc Trung không dám tiếp tục nói nữa, đành ấp úng đáp: "Vi thần chỉ là nghe nói, chứ chưa tận mắt nhìn thấy."

Lý Long Cơ thấy ông không kiên trì nữa, cơn giận trong lòng hơi dịu xuống, lại chân thành bảo ban: "Là Thủ phụ Tướng quốc, phải biết chia sẻ lo âu cho trẫm, phải cân nhắc dân sinh thiên hạ. Loại chuyện thăm dò tai mắt này không phải chức trách của ngươi. Đi đi! Trẫm không muốn nghe ngươi nhắc đến chuyện này nữa."

Dương Quốc Trung vâng vâng dạ dạ cáo lui. Sau khi Dương Quốc Trung đi, tâm trạng Lý Long Cơ cực kỳ tồi tệ. Mặc dù ông không cho phép Dương Quốc Trung nhắc lại chuyện này, nhưng không có nghĩa là ông không để tâm. Trái lại, khi An Lộc Sơn lộ ý phản, ông càng cảnh giác với những quân phiệt nắm giữ quân quyền này hơn. Ông đã sớm quyết tâm, trước khi trở mặt với An Lộc Sơn, nhất định phải tước bỏ quân quyền của những quân phiệt này, tuyệt đối không để một An Lộc Sơn thứ hai xuất hiện. Thời gian định vào đợt thuật chức lần này.

Trong tất cả mọi người, Lý Thanh là người khiến ông tương đối yên tâm, dù sao hắn cũng ở bên cạnh ông thời gian dài, ông cũng hiểu hắn. Vì vậy, Lý Long Cơ quyết định để dành hắn lại cuối cùng mới động đến. Thế nhưng ngay thời điểm mấu chốt này, hắn đột nhiên tung ra nước cờ này, thực sự khiến Lý Long Cơ vừa kinh vừa giận. Như vậy, Lý Thanh đã trở thành người mất kiểm soát trước tiên.

Không chỉ vậy, một khi các Tiết độ sứ khác đánh hơi được mùi vị gì đó, không muốn vào kinh nữa, thì ông coi như công dã tràng. Lý Long Cơ lòng dạ rối bời, ông chắp tay đi lại trong tẩm cung, chốc chốc lại ngẩng đầu nhìn trần nhà ngẩn người. Cuối cùng, ông dừng bước, ngoái đầu liếc nhìn Cao Lực Sĩ một cái, rồi nhanh chóng đi đến bàn viết một đạo thảo chiếu, giao cho Cao Lực Sĩ nói: "Ngươi phái một người hỏa tốc về kinh, đem chiếu này giao cho Lễ bộ lưu hồ sơ, cứ nói người nhà Lý Thanh rời kinh đi An Tây thăm thân là do trẫm đặc biệt cho phép."

Cao Lực Sĩ thấu hiểu sự bất lực và giận dữ của Lý Long Cơ. Mặc dù ông biết Lý Thanh đã nhìn thấu ý đồ tước phiên của Lý Long Cơ nên mới ra tay trước đón người nhà đi, nhưng ông vẫn không nhịn được thầm trách Lý Thanh. Với sự hậu ái của Lý Long Cơ dành cho hắn, dù không có quân quyền thì vẫn có thể vào triều làm tể tướng, tương lai phò tá tân đế, tiền đồ vô lượng. Thế nhưng làm thế này, hắn đã bộc lộ sự quan tâm đối với quân quyền, tất nhiên sẽ khiến Lý Long Cơ sinh lòng cảnh giác, sau này muốn được trọng dụng, khó lắm!

Cao Lực Sĩ lặng lẽ nhận chiếu thư rồi vội vã rời điện đi sắp xếp việc này. Lý Long Cơ nhìn chằm chằm vào bóng lưng ông khuất dần mới khẽ cười lạnh, cầm bút viết một đạo mật chỉ khác, niêm phong lại, gọi Ngư Triều Ân đang đứng ở góc phòng lại, trang trọng giao mật chỉ cho hắn, cẩn thận dặn dò: "Phái một người đáng tin cậy đến An Tây. Trong vòng mười ngày phải đưa được mật chỉ này đến tay Quảng Bình Vương."

Ngư Triều Ân cẩn thận nhét mật chỉ vào trong ngực, thề thốt: "Xin Bệ hạ yên tâm, nô tài sẽ đích thân về kinh phái người đi ngay, tuyệt không để Bệ hạ thất vọng."

Theo ý định ban đầu của Dương Quốc Trung, ông định ngủ lại ở triều phòng của Hoa Thanh Cung, nhưng sau khi chạm phải bức tường đá, ông không còn tâm trạng ở lại Hoa Thanh Cung nữa mà vội vã quay về Trường An trong đêm.

Đêm lạnh thấu xương, máu như muốn đông cứng lại. Dĩ nhiên, trên quan đạo đã kết một lớp băng mỏng khiến đường sá vô cùng trơn trượt. Xe ngựa không dám chạy nhanh, chậm rãi tiến về phía trước. Đi được một nửa, Dương Quốc Trung lại hối hận. Cứ đi thế này, đến Trường An thì sợ rằng cổng thành đã đóng từ lâu. Nhưng bảo ông quay lại thì ông lại không có cái can đảm đó.

Trong lòng ông thầm nguyền rủa, gần đây ông làm việc chẳng phải giống như đi đường đêm thế này sao? Việc gì cũng không thuận, làm được một nửa thì hối hận, nhưng lại không thể quay đầu, khiến người ta cảm thấy vô cùng ngu xuẩn.

Dương Quốc Trung co ro trong một góc xe, lạnh đến run cầm cập. Ông vừa tự oán trách mình, vừa ép phu xe tăng tốc. Lúc này, một thị vệ bên cửa sổ xe thấp giọng bẩm báo: "Tướng quốc, hình như có người phía sau đang gọi ngài!"

Dương Quốc Trung sững người, ông nín thở, dỏng tai lên nghe kỹ, quả nhiên nghe thấy phía sau có người đang ẩn ẩn gọi, âm thanh rất xa xăm, nhưng trong vùng hoang dã vắng lặng đêm khuya lại trở nên vô cùng rõ ràng.

"Dừng lại!" Ông ra lệnh một tiếng, xe ngựa trượt đi một đoạn rồi chậm rãi dừng lại. Chốc lát sau, vài con ngựa từ phía sau đuổi kịp. Một tâm phúc của ông mắt tinh, thốt lên: "Tướng quốc, là Ngư công công!"

Trong chốc lát, Ngư Triều Ân đuổi kịp đoàn xe của Dương Quốc Trung. Hắn đuổi theo suốt một đường, đã mệt đến mồ hôi nhễ nhại. Hắn thúc ngựa đến bên cửa sổ xe, nói nhỏ với Dương Quốc Trung: "Tướng quốc, để tôi vào, tôi có việc lớn cần bẩm báo!"

Dương Quốc Trung giật mình, vội đẩy cửa xe cho hắn vào. Ngư Triều Ân chui vào trong xe, ló đầu nhìn trước nhìn sau, thấy trên đường vắng lặng không người, liền lấy mật chỉ của Lý Long Cơ ra, nói nhỏ với ông: "Đây là mật chỉ Hoàng thượng ban cho Quảng Bình Vương, tôi đoán liên quan đến việc trọng đại, nên đặc biệt đuổi theo Tướng quốc."

Dương Quốc Trung nhận lấy mật chỉ, ngẩn người hồi lâu, đột nhiên hét lớn với phu xe: "Nếu trước khi đóng cổng thành mà趕 về được Trường An, ta thưởng cho ngươi năm trăm quan tiền, nếu không, ta giết cả nhà ngươi!"

Trong mật thất phủ Khánh Vương, Dương Quốc Trung, Lý Tông, em trai Lý Tông là Lý Uyển, Cát Ôn, và cả Ngư Triều Ân, năm người này tụ tập trong phòng, bàn bạc một việc lớn sắp thay đổi cục diện chính trị Đại Đường.

Trên chiếc kỷ nhỏ giữa họ, mật chỉ của Lý Long Cơ lặng lẽ nằm đó, phong bì da vàng dày dặn đã được dán sáp. Lý Tông hít sâu một hơi, lấy ra một con dao găm Ba Tư sắc bén, nhẹ nhàng, từng chút một dọc theo vân sáp khêu mở ra, rồi rút ra một đạo chiếu thư giấy vàng. Lý Tông đọc nhanh một lượt, sắc mặt lập tức trắng bệch, tay run lên dữ dội.

"Điện hạ, trong mật chỉ rốt cuộc nói gì?"

Hồi lâu sau, Lý Tông mới nghiến răng nghiến lợi nói: "Đùa giỡn mọi người bao nhiêu năm nay, hóa ra lại là nó!"

Hắn gấp mật chỉ lại, đặt lên kỷ, sa sầm mặt nói với mọi người: "Hoàng thượng trong mật chỉ tấn phong Quảng Bình Vương làm Sở Vương, và muốn hắn trước Tết Nguyên Tiêu phải về đến Trường An, khi đó sẽ có Vũ Lâm quân tiếp ứng ở Phượng Tường."

Lời của Lý Tông khiến mọi người đều im lặng. Mặc dù không nói thẳng ra, nhưng dấu hiệu lập Quảng Bình Vương làm thái tử đã vô cùng rõ ràng. Mắt Lý Tông lộ sát khí, đột nhiên nhìn chằm chằm vào Dương Quốc Trung, ý muốn hỏi giờ phải làm sao?

Đúng vậy! Hắn sao có thể cam tâm? Từ Thiên Bảo đến nay, hắn đã có tâm mưu đoạt vị trí Đông cung này, trải qua bao thăng trầm, khó khăn lắm mới nếm được vị ngon của quyền lực, vị trí cao quý sắp đến tay lại đột nhiên bay mất.

"Tướng quốc, ngài nói gì đi chứ!" Thấy Dương Quốc Trung im lặng, Lý Tông lại hung hăng thúc giục.

"Chuyện này..." Lý Hanh làm thái tử, nhưng không ngờ người muốn lập lại là con trai Lý Hanh, hơn nữa lại có quan hệ không tầm thường với kẻ thù lớn nhất của ông là Lý Thanh. Nếu hắn lên ngôi, Dương gia xong đời!

Thế nhưng bảo ông nghĩ ra đối sách, thì chuyện này còn đau khổ hơn cả giết ông. Miệng ông há ra, một câu cũng không nói nên lời.

Lúc này, Lý Uyển bên cạnh nói: "Cát thị lang, ông là quân sư, ngài nói xem!"

Ánh mắt mọi người cùng quét về phía Cát Ôn. Cát Ôn do dự một chút, cẩn thận ngẩng đầu nhìn về phía Khánh Vương. Khánh Vương tuy xưa nay ngu ngốc, nhưng lúc này đã hiểu ý của Cát Ôn. Hắn lập tức đặt tay lên bàn, trầm giọng nói: "Ta Lý Tông ở đây thề, lời của Cát thị lang chính là lời của ta, nếu trái thề này, trời tru đất diệt!"

Có lời thề của Lý Tông, Cát Ôn cuối cùng cũng đứng dậy. Ông gật đầu nhẹ với mọi người, nghiêm nghị nói: "Lúc này, tình thế của Khánh Vương điện hạ có thể nói là vô cùng nguy cấp. Nếu tôi đoán không lầm, chậm nhất là đêm Nguyên Tiêu, Hoàng thượng tất sẽ giam cầm Khánh Vương."

Dương Quốc Trung vội xua tay nói: "Đừng dừng! Tiếp tục nói đi."

"Vâng!" Cát Ôn hít sâu một hơi, sắp xếp lại suy nghĩ của mình rồi nói: "Tôi cho rằng, Hoàng thượng sở dĩ vội vã muốn lập thái tử là vì ông ấy không có lòng tin vào việc trừ khử An Lộc Sơn. Một khi bại trận, sự việc nguy cấp, ông ấy tất sẽ nhường ngôi để thoái thác trách nhiệm. Mặt khác, ông ấy cũng chuẩn bị để Quảng Bình Vương nắm quân quyền nên mới vội vã triệu hắn về. Vì vậy, tôi đã nghĩ ra ba kế liên hoàn, nếu thực hiện thuận lợi, có thể bảo đảm Khánh Vương điện hạ cuối cùng có thể đăng cơ."

Nghe thấy ba chữ 'đăng cơ', mắt Lý Tông lập tức tỏa sáng. Hắn lẩm bẩm: "Ngươi nói đi, nói gì cũng được!"

Cát Ôn hành lễ sâu với Lý Tông để bày tỏ sự trung thành trước của mình, rồi cầm mật chỉ lên, mở ra cho mọi người xem: "Vừa rồi tôi đã chú ý, phong mật chỉ này chỉ có chữ ký của Hoàng thượng mà không có ấn giám, nghĩ là ông ấy quyết định vội vàng. Kế thứ nhất của tôi là viết lại một phong mật chỉ, sửa đổi nội dung, lệnh cho Quảng Bình Vương làm đại diện toàn quyền của Đại Đường đi sứ Đại Tần, bàn bạc việc giáp công Đại Thực."

"Kế hay!" Lý Uyển thốt lên tán thưởng: "Như vậy, Quảng Bình Vương đi xa đến Đại Tần, không có một năm rưỡi năm thì hắn không về được, chúng ta có thời gian rồi."

Lý Tông cũng gật đầu, hỏi tiếp: "Kế thứ hai thì sao?"

Cát Ôn vuốt vài sợi râu chuột lưa thưa của mình, cười nhẹ nói: "Kế thứ hai vẫn giống như ban đầu, giết An Khánh Tông, ép An Lộc Sơn tạo phản, khiến Hoàng thượng không có thời gian cân nhắc chuyện lập thái tử."

"Nhưng như vậy, đợi đến khi bình định xong An Lộc Sơn tạo phản, tiểu tử Lý Thục kia vừa vặn trở về, chẳng phải là rẻ cho hắn sao?"

Cát Ôn xua tay: "Điện hạ chớ vội, nghe kế thứ ba của tôi, ngài sẽ hiểu!" Ngăn lời Lý Tông, ông tiếp tục: "An Lộc Sơn vừa tạo phản, đại quân Quan Trung tất sẽ xuất phát đi Hà Đông và Đồng Quan, như vậy Trường An trống rỗng..."

Nói đến đây, gương mặt gầy gò của Cát Ôn đột nhiên lộ vẻ độc ác. Ông liếc nhìn Dương Quốc Trung và Ngư Triều Ân, cười lạnh lẽo nói: "Đến lúc đó, dựa vào quyền của Tướng quốc và thế lực của Khánh Vương điện hạ, tạo ra giả tượng Vĩnh Vương bạo loạn, lại có nội ứng là Ngư công công, chúng ta mang binh vào cung hộ giá, khi đó thừa cơ ép Hoàng thượng thoái vị!"

Câu cuối cùng như sấm sét giữa trời quang, khiến mấy người kinh ngạc đến ngây người. 'Ép Hoàng thượng thoái vị', đây chẳng phải là tạo phản sao?

Hồi lâu, mấy người mới hoàn hồn. Dương Quốc Trung run rẩy hỏi: "Cát thị lang, ngoài cách này ra, chẳng lẽ không còn cách nào an toàn hơn sao?"

Ngư Triều Ân cũng rít giọng nói: "Cát thị lang, ông đây chẳng phải là muốn Hoàng thượng giết tôi sao? Mấy vạn Vũ Lâm quân, chúng ta làm sao địch lại?"

Cát Ôn đột nhiên ngửa mặt cười lớn, rồi tiếng cười thu lại, thở dài nói với họ: "Các người chẳng lẽ quên rồi sao? Vũ Lâm quân đóng quân ở Tây Nội Uyển, mà Hoàng thượng lại ở Hưng Khánh Cung, giả sử xảy ra cung biến, họ có đến kịp cũng đã muộn."

Mặt Lý Tông lúc trắng lúc đỏ, môi run cầm cập. Hắn không ngừng lau mồ hôi lạnh trên trán, như thể đang tìm lý do cho mình, lặp đi lặp lại: "Vĩnh Vương là hoàng đệ của ta, ta sao có thể làm thế này."

Cát Ôn lắc đầu, liếc nhìn hắn đầy khinh bỉ: "Điện hạ, ngài chẳng lẽ quên Huyền Vũ Môn chi biến rồi sao?"

Câu này như một tia chớp, lập tức đánh cho Lý Tông ngây người. Hắn chợt nhớ ra, từ khi Đại Đường khai quốc đến nay, ngoài Cao Tông ra, vị hoàng đế nào không phải có được ngôi vị trong chính biến. Hắn lại nhớ đến Dương Ngọc Hoàn xinh đẹp tuyệt trần, nghĩ đến việc nàng sẽ kiều diễm uyển chuyển dưới thân mình, gan to bằng trời cộng thêm lòng tham quyền lực khiến lưng hắn dần thẳng lên.

Hắn cuối cùng cũng hạ quyết tâm, đấm mạnh hai nắm tay, nghiến chặt răng, quát lớn: "Làm! Không độc không phải trượng phu! Hắn năm đó chẳng phải cũng ngồi lên ngai vàng như vậy sao?"