"Trời ơi!" Byron kêu lên kinh ngạc. "Trông giống hệt cha tôi, giống như đúc vậy."

"Đâu cơ?" Natalie hỏi. Chuyến bay của cô bị hoãn, hai người đang ngồi uống cà phê tại một chiếc bàn bên ngoài quán cà phê nhỏ ở sân bay Rome; trước khi khởi hành đi Warsaw, họ cũng từng ăn ở đây.

"Ở đằng kia, trong vòng vây của cảnh sát."

Cậu chỉ vào một nhóm người đang rời khỏi nhà ga dưới sự hộ tống của sáu viên cảnh sát cung kính. Một vài người trong số họ mặc quân phục màu xanh lá của Bộ Ngoại giao, những người còn lại mặc thường phục. Một người đàn ông có phong thái quân nhân, vóc người thấp, vai rộng, mặc bộ đồ chấm bi đen trắng, đội chiếc mũ nỉ, đã thu hút sự chú ý của Byron. Cậu đứng dậy nói: "Liệu có phải là ông ấy không? Nhưng tại sao ông ấy không viết thư hay đánh điện báo cho tôi biết ông ấy đến Ý? Để tôi qua đó xem sao."

"Briny!" Cậu vừa định chạy đi thì đột ngột khựng lại. "Có chuyện gì vậy?"

"Nếu đó là cha anh, sau một chặng đường dài đi tàu hỏa, tôi lại đang lôi thôi lếch thếch thế này, mà cha anh chắc chắn là rất bận." Natalie vốn luôn rất tự trọng, lúc này bỗng trở nên căng thẳng, bối rối, giọng gần như cầu khẩn. "Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài dự tính của tôi. Để lần tới tôi gặp ông ấy sau vậy."

"Để tôi xem có đúng là ông ấy không đã."

Victor Henry vừa cùng mọi người đi đến cửa ra thì đột nhiên nghe thấy tiếng gọi phía sau. "Cha! Cha! Đợi con một chút!"

Pug nhận ra giọng nói, quay lại vẫy tay, đồng thời nhờ nhân viên an ninh đi cùng chờ mình một lát. "D'accordo."

Người Ý mỉm cười, cúi chào, rồi liếc nhìn chàng trai trẻ đang chạy tới đầy cảnh giác. "Tôi sẽ đi trông hành lý cho ông, Trung tá, rồi đợi ông ở bên ngoài. Thời gian vẫn còn dư dả."

Hai cha con bắt tay nhau. "Thế nào?" Victor Henry nhìn sâu vào gương mặt Byron, trừ những trường hợp đặc biệt, ông luôn giấu kín thứ tình cảm này.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy cha? Sao cha không báo cho con biết là cha đến?"

"Mọi việc đến quá đột ngột. Cha vốn định tối nay sẽ gọi điện cho con. Con đến Rome làm gì?"

"Natalie định về nhà. Cha cô ấy bị ốm."

"Vậy sao? Cô ấy đã đi chưa?"

"Chưa. Cô ấy ở đó, ngồi ngay đằng kia."

"Có phải Natalie Jastrow nổi tiếng đó không? Người mặc đồ xám ấy à?"

"Không, xa hơn chút nữa, người mặc đồ đen. Đội chiếc mũ rộng vành ấy."

Victor Henry nhận thấy giọng điệu của con trai mình có vẻ đã ra dáng một người đàn ông trụ cột.

Cậu không còn ủ rũ, thờ ơ như hồi ở Berlin nữa, mà ánh mắt toát lên vẻ tự tin, dáng đứng cũng thẳng hơn. "Trông con thật sáng láng, tinh thần phấn chấn quá," Pug nói.

"Tinh thần con đang rất tốt."

"Cha qua chào cô ấy một tiếng." Người cha đột ngột bước về phía đó, ông đi nhanh đến mức Byron phải chạy vài bước mới theo kịp. Dọc đường không ai ngăn cản, họ đi thẳng đến trước mặt Natalie, cô đang ngồi đó với hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đầu gối.

"Natalie, đây là cha của anh."

Thông qua lời giới thiệu thẳng thắn ấy, hai con người, hai cực đối lập trong cuộc đời Byron, cứ thế bất ngờ chạm mặt. Natalie đưa tay ra cho cha của Byron, nhìn thẳng vào mắt ông, chờ ông lên tiếng trước. Cái nhìn đầu tiên, Victor Henry đã rất có cảm tình với cô gái có vẻ mệt mỏi, phong trần, đôi mắt đen láy và khuôn mặt thanh tú này. Cô không hề giống kiểu người Do Thái phiêu lưu trong truyền thuyết mà ông từng tưởng tượng; diện mạo cô hoàn toàn giống một người Mỹ bình thường; tuy nhiên, cô vẫn mang một nét phong tình ngoại quốc, một thần thái nữ tính kiên cường, trầm tĩnh. Ông cảm thấy cô chắc hẳn đang rất ngại ngùng, nhưng lại chẳng hề lộ ra chút nào. Khi ông nắm lấy tay cô, cô khẽ mỉm cười, thậm chí còn thoáng lộ ra chút tình cảm dành cho Byron. Ông nói: "Nghe tin cha cô bị ốm, tôi rất lấy làm tiếc."

Cô gật đầu cảm ơn. "Cháu không rõ tình hình nghiêm trọng đến mức nào. Nhưng họ muốn cháu về, thì cháu về thôi." Giọng trầm của cô rất ngọt, nhưng cũng kiên quyết y như ánh mắt của cô vậy.

"Cô còn quay lại chứ?"

"Cháu cũng chưa rõ. Vì có lẽ Tiến sĩ Jastrow cũng sẽ phải quay về Mỹ."

"Tốt nhất là nên khuyên ông ấy về, càng sớm càng tốt."

Pug dùng ánh mắt sắc bén quan sát cô, cô không hề né tránh. Khi cả hai tạm thời không tìm thêm được lời nào để nói, cuộc trò chuyện biến thành một màn đối đầu bằng ánh mắt. Natalie liền nở nụ cười sảng khoái, tinh nghịch, như thể đang nói: "Được rồi, ông là cha anh ấy, cháu không trách ông vì muốn thăm dò gì đó đâu. Ông thấy thế nào?"

Điều này làm Victor Henry cảm thấy lúng túng. Ông chưa từng thất bại trong bất kỳ cuộc đối đầu trực diện nào như vậy. Thế nhưng, lần này ông lại quay sang nhìn Byron, người đang đầy hứng thú đứng xem cuộc chiến. Việc Natalie nhanh chóng lấy lại bình tĩnh khiến Byron ngạc nhiên. "Được rồi, Briny," cậu gần như kêu lên, "Con phải đi thôi, không thể để người của Bộ Ngoại giao đợi lâu được."

"Vâng, thưa cha."

Natalie nói: "Byron có kể với cháu là ông rất thân với gia đình Tudsbury ở Berlin, Trung tá. Cháu có quen Pamela."

"Thật sao?" Pug mỉm cười. Cô quả thực đã cố gắng tìm kiếm chủ đề để ông cảm thấy thoải mái hơn. Ông rất thích điều đó.

"Vâng, ở Paris, cô ấy và cháu thường hay hẹn hò với hai anh chàng ở chung phòng. Cô ấy rất đáng yêu."

"Tôi cũng nghĩ vậy, con bé đối xử với cha nó cũng rất tốt. Chỉ có điều lái xe thì thực sự đáng sợ."

"Ồ, ông đã phát hiện ra rồi sao? Có lần cháu đi xe cùng cô ấy từ Paris đến Chartres, suýt chút nữa là phải đi bộ về. Cô ấy thực sự làm cháu hoảng sợ."

"Tôi lại không tin cô dễ dàng bị hoảng sợ như vậy." Pug đưa tay ra. "Rất vui được gặp cô, dù là trong hoàn cảnh tình cờ thế này, Natalie." Ông ngập ngừng nói thêm một câu: "Chuyện này giải thích được nhiều vấn đề. Chúc cô thượng lộ bình an. Cô luôn đi máy bay sao?"

"Cháu đã mua được một tấm vé máy bay tốc hành từ Lisbon vào thứ Năm. Hy vọng sẽ không có chuyện gì bất trắc."

"Sẽ không đâu. Hiện tại đã ổn định rồi. Nhưng cô rời khỏi nơi này vẫn là tốt hơn. Tạm biệt."

"Tạm biệt, Trung tá Henry." Victor Henry lập tức rời đi, Byron vội vã đi theo bên cạnh.

"Briny, giờ hãy nói về con xem nào? Con định tiếp tục ở lại Siena sao?"

"Tạm thời con định ở lại."

"Con đã nghe tin Warren đính hôn chưa?"

"Ừm, đã chắc chắn rồi sao?"

"Đúng vậy. Họ định ngày 20 tháng 5, sau khi nó hoàn thành huấn luyện bay. Cha hy vọng lúc đó con có thể kịp về, con sẽ không còn cơ hội nào khác để tham dự đám cưới của anh em mình đâu. Cha cũng sẽ tìm cách xin nghỉ phép về một chuyến."

"Con sẽ cố gắng hết sức. Mẹ thế nào ạ?"

"Ăn uống không ngon miệng. Berlin đã làm mẹ con suy sụp rồi."

"Con cứ tưởng mẹ thích Berlin chứ."

"Càng ngày càng không đáng yêu nữa." Họ dừng lại trước cửa kính của nhà ga hàng không. "Con định ở lại Rome bao lâu?"

"Nếu con có thể đến thăm cha, thì con sẽ đợi."

"Tốt. Con hãy liên lạc với Đại tá Kirkwood ở Đại sứ quán nhé. Ông ấy là tùy viên hải quân. Có lẽ tối nay chúng ta có thể cùng ăn tối."

"Tuyệt quá ạ."

"Đó là một cô gái tuyệt vời." Byron cười mơ hồ. "Cha thực sự không thể nói chút ấn tượng nào sao?"

"Con chưa bao giờ nói với cha là cô ấy xinh đẹp đến thế."

"Sao ạ? Con thực sự không thấy cô ấy đẹp. Chắc chắn là không đẹp. Cha biết con mê cô ấy mà, nhưng mà..."

"Đôi mắt long lanh ấy của cô ấy có thể khiến con mê mẩn. Cô ấy rất xinh đẹp. Dù sao thì, những lời cha viết cho con trong lá thư gửi từ lâu vẫn còn hiệu lực. Bây giờ gặp cô ấy rồi, cha càng cảm thấy như vậy. Cô ấy là một người phụ nữ trưởng thành." Ông đặt tay lên vai Byron một lúc lâu. "Đừng giận nhé."

"Con yêu cô ấy."

"Chúng ta không quyết định vấn đề này ngay lúc này. Con quay lại với cô ấy đi, cô ấy cứ ngồi đó một mình mãi. Tối nay hãy gọi điện cho Đại tá Kirkwood."

"Vâng ạ."

Khi cậu quay lại chỗ Natalie, cô có vẻ căng thẳng, nhìn cậu bằng ánh mắt dò hỏi. Cậu ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh cô. "Trời đất ơi, thật quá đột ngột. Đến giờ con vẫn chưa tin được. Mọi chuyện xảy ra bất ngờ quá. Ông ấy trông có vẻ rất mệt mỏi."

"Anh có biết tại sao ông ấy đến đây không?" Byron chậm rãi lắc đầu.

Cô nói: "Ông ấy hoàn toàn không giống như cháu tưởng tượng. Trông không hề nghiêm khắc chút nào, ngược lại rất gần gũi. Khi nói chuyện, rất khiêm nhường."

"Ông ấy bị em mê hoặc rồi."

"Đừng nói bậy, Byron. Anh nhìn em xem. đầy bụi than, lôi thôi lếch thếch thế này."

"Ông ấy có nhắc đến đôi mắt của em đấy."

"Em không tin. Ông ấy nói gì về mắt em?"

"Anh không nói cho em đâu. Xấu hổ lắm. Trước đây anh chưa từng nghe ông ấy nói những lời như thế. Thật may mắn. Ông ấy thích em. Anh thấy đấy, anh trai con sắp kết hôn rồi."

"Vậy sao? Khi nào?"

"Tháng Năm. Cô ấy là con gái của một nghị sĩ. Cô ấy không hề sợ việc phải làm vợ một sĩ quan hải quân! Hay là chúng ta tổ chức đám cưới cùng lúc đi."

"Vậy thì có gì không tốt chứ? Đến lúc đó chắc chắn anh đã làm giám đốc ngân hàng rồi."

Cả hai cùng cười, nhưng vừa chạm vào vấn đề còn bỏ ngỏ kia, cả hai đều nhất thời không biết nói gì. May thay lúc này loa phát thanh vang lên ầm ĩ, thông báo chuyến bay của cô đã đến giờ khởi hành, họ mới trút được gánh nặng. Byron cầm chiếc va li và những món quà dễ vỡ mà cô định mang về nhà, chen vào giữa những hành khách và người thân đang vội vã trò chuyện và khóc lóc ở cửa ra. Natalie nắm chặt tấm vé máy bay, cố gắng nghe xem nhân viên mặc đồng phục đang gọi điều gì. Cậu muốn hôn cô, nhưng không hôn được.

"Anh yêu em, Natalie," cậu nói.

Cô bị kẹp giữa đám đông hành khách, dùng một cánh tay ôm lấy cậu, nói giữa tiếng ồn ào: "Em nghĩ, em vẫn nên về thì hơn. Vừa rồi lại gặp cha anh! Vẫn khá là tuyệt. Ông ấy thực sự thích em sao? Thật đấy à?"

"Anh nói rồi mà, em khiến ông ấy kinh ngạc, sao lại không thích chứ?" Đám đông bắt đầu chen lấn vào cửa.

"Nhiều đồ thế này làm sao em cầm hết được? Anh giúp em cầm với, cưng à."

"Em hứa với anh, nếu em quyết định không quay lại, thì phải gửi điện báo cho anh," Byron nói, nhét đống đồ đạc vào tay và nách cô. "Nhận được điện báo, anh sẽ lên chuyến bay tiếp theo về nhà."

"Được, em nhất định sẽ đánh điện cho anh."

"Hứa với anh, trước khi chúng ta gặp lại nhau, em không được đưa ra bất kỳ quyết định nào khác, không được có bất kỳ hành động cực đoan nào."

"Ôi Byron, anh đúng là trẻ con. Nói mấy lời quỷ quái đó. Anh có biết em yêu anh nhiều thế nào không?"

"Hứa với anh đi!"

Đôi mắt đen láy của cô mở to, đẫm lệ, tay và lòng ôm đầy đồ đạc, ngón tay kẹp một tấm vé máy bay màu vàng xanh. Cô nhún vai, cười nói: "Ôi, chết tiệt. Hứa với anh vậy. Nhưng anh biết đấy, Lenin từng nói, lời hứa thường là thứ không đáng tin. Tạm biệt anh yêu, tình yêu của em. Tạm biệt, Byron." Khi hành khách đẩy cô đi, cô đã phải lớn tiếng hơn.

Trung tá Henry ngủ chập chờn ở khách sạn được hai tiếng, sau đó mặc bộ quân phục mới ủi, cùng đôi giày da sáng bóng như kính mát, đi bộ đến Đại sứ quán. Dưới bầu trời u ám, dọc đại lộ Veneto, những người ngồi trong các dãy bàn ghế giữa cái lạnh giá tháng Mười Hai chỉ đếm trên đầu ngón tay. Do thiếu xăng dầu, trên con đường rộng lớn gần như không có xe cộ qua lại. Giống như Berlin, thủ đô dưới chế độ độc tài này hiện lên một khung cảnh tiêu điều, ảm đạm trong chiến tranh.

Đại tá Kirkwood cả ngày đều bận việc bên ngoài. Thư ký của ông đưa cho Pug một phong bì dài căng phồng. Ông vừa mở ra, hai thứ kêu loảng xoảng rơi xuống bàn, đó là hai chiếc phù hiệu bạc hình đại bàng đeo cổ áo của cấp bậc Đại tá.

Đại tá William Kirkwood gửi lời chào đến Đại tá Victor Henry, và mong ông đến dùng bữa tối tại nhà hàng Gấu Lớn lúc chín giờ tối nay. Ngoài ra, bộ quân phục ông đang mặc không phù hợp, xin hãy đeo cầu vai bốn vạch.

Đính kèm với mảnh giấy còn có một dải ruy băng màu vàng và một lá thư của Cục Tình báo Hải quân Mỹ, trong đó liệt kê danh sách những người mới được thăng cấp Đại tá, tên của Victor Henry được vẽ một vòng tròn đỏ đậm bằng bút đỏ, kèm theo những đường lượn sóng.

Người thư ký có khuôn mặt đậm chất Mỹ, đầy tàn nhang và luôn nở nụ cười tươi. "Chúc mừng ông, Đại tá."

"Cảm ơn cậu. Con trai tôi có gọi điện đến không?"

"Có, thưa ông. Cậu ấy đến ăn tối. Mọi việc đã sắp xếp xong. Tôi vừa pha cà phê xong, ông có muốn uống một tách trong văn phòng Đại tá không?"

"Tuyệt quá."

Pug ngồi vào ghế xoay của tùy viên, uống từng tách cà phê đậm đà của hải quân, sau mấy tháng trời uống đồ thay thế ở Đức, loại cà phê này trở nên đặc biệt ngon miệng. Ông bày những chiếc phù hiệu đại bàng, danh sách của Cục Tình báo Hải quân Mỹ và dải ruy băng vàng lên bàn trước mặt. Khi ông thong thả xoay ghế, ngắm nhìn những dấu hiệu thăng tiến của mình, khuôn mặt nhợt nhạt có vết sẹo của ông trở nên bình thản, lộ vẻ mệt mỏi. Nhưng ông vẫn có chút phấn khích, đắc ý, và quan trọng nhất là cuối cùng ông cũng thấy an tâm.

Ông đã lo lắng suốt một thời gian dài rằng vòng tuyển chọn đầu tiên sẽ bỏ qua mình. Các hạm trưởng tàu chiến và tàu tuần dương, tư lệnh hạm đội tàu ngầm và tàu khu trục cũng như những người trong Cục Tàu thuyền và Cục Quân khí, hoàn toàn có thể dễ dàng gạt bỏ một tùy viên. Được thăng cấp Đại tá sớm là điều kiện tiên quyết để nhảy vào hàng ngũ tướng lĩnh. Một số ít sĩ quan phải có cấp bậc Đại tá trước khi được thăng cấp tướng. Lần thăng cấp sớm này, cái ghi chép nhỏ bé, không thể thay đổi, chân thực trong hồ sơ của ông, chính là phần thưởng cho hai mươi lăm năm làm việc cần mẫn. Đây là lần thăng cấp đầu tiên của ông sau mười năm, và là lần mang tính quyết định.

Ông rất muốn chia sẻ tin tức đáng mừng này ngay lập tức với người vợ không bao giờ có lấy một phút bình yên của mình. Có lẽ, ông thầm nghĩ, khi trở lại Berlin, họ có thể tổ chức một bữa tiệc thịnh soạn mời nhân viên đại sứ quán, nhà báo và tùy viên các nước hữu nghị, qua đó làm loãng đi bầu không khí nặng nề, u ám trong khu nhà ở của người Do Thái tại vùng Greenbelt.

Ông chợt nghĩ đến Natalie Jastrow, thậm chí gạt cả chuyện thăng cấp sang một bên. Kể từ cuộc gặp tình cờ với cô, ông vẫn luôn nhớ mãi. Trong vài phút gặp gỡ đó, ông đã cảm nhận được tình cảm sâu đậm giữa con trai mình và cô gái này, biết đâu đã là không thể tách rời. Nhưng, làm sao có thể chứ? Một người phụ nữ trẻ như Natalie Jastrow, nếu không xét đến cái gọi là xứng đôi vừa lứa thông thường, cô sẽ lấy một người đàn ông trung niên cùng lứa tuổi với ông, chứ tuyệt đối không bao giờ tùy tiện nắm lấy một chàng trai trẻ vắt mũi chưa sạch như Byron. Với sự thông minh nhạy bén của Natalie, tất nhiên chọn kiểu người như Leslie Slut là thích hợp nhất. Natalie trưởng thành và có học thức hơn Janice, người sắp cưới anh trai Byron. Vì vậy cuộc hôn nhân này không phù hợp, và đó là lý do ông nghi ngờ liệu cô có lý trí, có thể kiên định hay không. Nhưng điều khiến ông nặng lòng nhất chính là vấn đề người Do Thái. Victor Henry hiểu rõ bản thân mình rất cứng nhắc. Vòng tròn cuộc sống của ông rất hẹp, rất ít tiếp xúc với người Do Thái. Ông lại là một người thực tế, khô khan, điều này làm ông cảm thấy rất khó xử. Ông tin chắc rằng nếu có một người mẹ như vậy, cháu nội tương lai mang nửa dòng máu Do Thái của ông chắc chắn sẽ rất xinh đẹp, thông minh. Nhưng, ông lại nghĩ con trai mình tuyệt đối không thể đối phó với đủ loại rắc rối mà tương lai mang lại, và mãi mãi không thể đối phó được. Tính cách bình tĩnh và dũng cảm mà cậu thể hiện ở Warsaw rất phù hợp để chơi thể thao hoặc làm quân nhân. Nhưng trong cuộc sống hàng ngày, so với tham vọng, sự cần cù và kiến thức thông thường phong phú, thì lại chẳng có mấy tác dụng.

"Thưa ông, ông Giannini đến rồi ạ." Tiếng thư ký vang lên trong điện thoại.

"Được rồi." Victor Henry cất những thứ đó vào túi quần, tâm trạng không còn vui vẻ như khi nghĩ đến việc được thăng cấp Đại tá nữa.

Nhà ngân hàng đến từ San Francisco này đã thay một bộ vest xám kẻ sọc trắng rất rộng, kiểu dáng vô cùng sang trọng, cổ áo là loại ve lật kiểu Anh đặc biệt lớn. Chiếc xe Rolls-Royce của ông ta tỏa ra một mùi nước hoa nồng nặc. "Tôi tin là ông cũng ngủ ngon như tôi vậy," ông ta châm một điếu xì gà dài nói. Cử chỉ của ông ta rất nhàn nhã, những chi tiết nhỏ trên người ông ta như móng tay được cắt tỉa, nhẫn, sơ mi, cà vạt, tất cả đều đủ để chứng minh ông ta là người yêu sạch sẽ và sống rất sung túc. Đồng thời, ông ta có vẻ hơi phấn khích, kích động. "Tôi đã nói chuyện với Bộ Ngoại giao rồi. Ông đã gặp Bá tước Ciano chưa?" Pug lắc đầu. "Tôi là bạn tốt lâu năm của ông ấy. Tối nay mời ăn cơm chắc chắn ông ấy sẽ đến, sau đó ông ấy sẽ đưa tôi từ đây đến Cung điện Venezia. Còn ông thì sao? Có cao kiến gì không?"

"Trong thời gian ở Ý và Đức, tôi đóng vai trò là tùy viên của ông, thưa ông, tôi nhất định sẽ tuân theo ý ông, làm mọi cách để phục vụ ông."

"Ông có biết tiếng Ý không?"

"Thực sự thì không ra sao cả. Nhưng nếu cần, báo chí vẫn có thể đọc hiểu tạm được."

"Thật đáng tiếc." Nhà ngân hàng thản nhiên, thưởng thức điếu xì gà, hạ mắt đánh giá Victor Henry. "Tuy nhiên, Tổng thống nói, nếu lãnh đạo hai nước đều đồng ý, thì cả hai cuộc gặp này ông tham gia có lẽ sẽ có ích. Như vậy có thể có thêm một cặp mắt và đôi tai. Ở biệt thự Caelian, tất nhiên tôi có thể đề nghị ông làm phiên dịch cho tôi. Tiếng Đức của tôi không khá lắm. Tôi nghĩ chúng ta phải tùy cơ ứng biến. Nhiệm vụ lần này rất đặc biệt và không có nghị định thư. Thông thường tôi nên có Đại sứ của chúng ta đi cùng."

"Tôi cứ đường hoàng đi cùng ông vào, nếu họ ngăn cản thì tính sau, ông thấy sao?"

Nhà ngân hàng nhắm mắt trầm ngâm một lát rồi gật đầu, mở mắt ra. "À, đây là quảng trường thời La Mã cổ đại, ông từng đến Rome chưa? Chúng ta đang đi qua Khổng Constantin. Ở đây có nhiều giai thoại lịch sử lắm! Tôi đoán lúc đầu chắc cũng có nhiều sứ giả mang theo nhiệm vụ bí ẩn tương tự đến Rome." Pug nói: "Bữa tiệc hôm nay tổ chức tại nhà ông sao?"

"À không, tôi đang ở một căn phòng rất nhỏ bên phía đại lộ Veneto. Chú và hai người anh em họ của tôi đều là ngân hàng gia ở đây, họ mời tôi ăn cơm tại công quán trong thành phố của họ. Chúng ta tùy cơ ứng biến. Nếu Ciano đến, tôi sẽ chạm vào cổ áo như thế này, ông hãy tự giới thiệu. Nếu không thì cứ làm theo cách ông nói."

Kết quả cho thấy những sự sắp xếp này đều dư thừa, vì Mussolini đột nhiên đến dự tiệc.

Nửa giờ sau khi người Mỹ đến, cửa đại sảnh cột đá cẩm thạch gây ra một trận xôn xao, nhà độc tài đầy tinh thần bước vào. Nhìn tình trạng náo nhiệt của khách khứa, có thể thấy mọi người đều không ngờ ông ta sẽ đến. Ngay cả Ciano mặc quân phục màu xanh lá, trắng, vàng lấp lánh cũng kinh ngạc. Mussolini vóc người rất nhỏ, còn thấp hơn cả Pug, mặc chiếc áo khoác len Scotland xếp nếp, áo thể thao, quần đen và đôi ủng cưỡi ngựa màu nâu trắng. Pug lập tức cảm thấy, có lẽ Mussolini cố tình làm cho người Đức xem, ông ta tỏ thái độ đặc biệt khinh miệt đối với sứ giả không chính thức do Roosevelt phái đến. Mussolini đi đến bàn ăn, ăn trái cây, uống trà, trò chuyện vui vẻ với những người xung quanh. Ông ta cầm tách trà đi lại trong đại sảnh, vừa đi vừa trò chuyện với mọi người. Khi đi ngang qua Pug, có một lần ông ta liếc nhìn Luigi Giannini, nhưng lại chẳng thèm ngó ngàng gì đến hai người Mỹ. Tại bữa tiệc, Mussolini hoàn toàn không giống nhà độc tài đế quốc với ánh mắt hung tợn, cằm nhô ra. Đôi mắt lồi của ông ta chứa đựng một sự ôn hòa kiểu Ý, cười rất nhiều nhưng hàm chứa ý châm biếm, rất dung tục. Victor Henry cảm thấy sau khi gã nhỏ bé tinh ranh này lên nắm quyền, ông ta rất thỏa mãn với quyền lực của mình, tính cách hiếu chiến của ông ta là một vở hài kịch, hoàn toàn khác với Hitler khát máu.

Khi Pug đang nói chuyện lắp bắp với thím của nhà ngân hàng, một bà lão gần như điếc đặc, người đầy châu báu, tô son trát phấn, thái độ ngạo mạn, tỏa ra mùi bạc hà, thì Mussolini rời khỏi đại sảnh. Pug thấy nhà ngân hàng vẫy tay chào mình, sau đó đi cùng Ciano, ông cũng lập tức tìm cớ đi theo. Cả ba đi qua hai cánh cửa chạm khắc, đến một thư phòng cao lớn, lộng lẫy, trong phòng đặt những dãy sách bìa da dập vàng màu nâu, đỏ và xanh dương. Những ô cửa sổ cao lớn nhìn xuống toàn thành phố. Không giống như Berlin đang trong tình trạng kiểm soát ánh sáng, ở đây đâu đâu cũng đèn đuốc, như sao sa, một khung cảnh huy hoàng. Mussolini ra hiệu đầy uy nghiêm bảo họ ngồi xuống. Nhà ngân hàng ngồi xuống chiếc ghế sofa bên cạnh ông ta, Ciano và Victor Henry ngồi vào những chiếc ghế bành đối diện. Mussolini nhìn Henry một cách lạnh lùng, rồi chuyển ánh mắt sang Giannini.

Ánh mắt của ông ta ngay lập tức thay đổi ấn tượng ban đầu của Pug về vị lãnh tụ Ý này. Pug cảm thấy vô cùng lúng túng, lại còn cảm thấy Mussolini đang nghi ngờ mình. Anh thấy bản thân hoàn toàn giống như một thiếu úy hải quân ngây thơ non nớt, mạo muội xông vào khu vực cấm trên soái hạm. Ngược lại, Ciano từ đầu đến cuối không hề mang lại cho anh cảm giác đó; người con rể này ăn mặc rất chỉn chu, đang cẩn trọng cung kính chờ đợi vị trưởng bối đầy quyền thế này lên tiếng. Pug đứng rất gần Mussolini, có thể nhìn thấy một lọn tóc bạc trắng của ông ta, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn lộ rõ tính cách vô cùng quyết đoán, đôi mắt tràn đầy sức sống kia lúc này trông có vẻ hơi u ám. Pug khẳng định, một khi cần thiết, người đàn ông này sẽ ra lệnh thực hiện những cuộc thảm sát đẫm máu bất cứ lúc nào. Ông ta chính là kẻ cai trị nước Ý, không chút nghi ngờ.

Vị chủ ngân hàng dùng giọng Ý rõ ràng, chuẩn mực vội vàng giải thích rằng, người bạn thân của ông là Franklin Roosevelt đã phái tùy viên hải quân tại Berlin đến làm phụ tá cho ông trong thời gian lưu trú ngắn hạn tại châu Âu và làm phiên dịch khi gặp Hitler. Pug miễn cưỡng mới hiểu được lời ông ta. Ông ta còn nói thêm rằng Henry lúc này hoàn toàn tuân theo chỉ thị của lãnh tụ, có thể ở lại hoặc lui ra ngoài. Mussolini liếc nhìn vị tùy viên một cái, lần này rõ ràng đã coi anh là người do Roosevelt phái đến nên nhiệt tình hơn đôi chút.

"Anh có nói được tiếng Ý không?" Ông ta dùng tiếng Anh lưu loát bất ngờ hỏi Henry, cứ như một pho tượng đột nhiên cất tiếng nói.

"Thưa ngài, tôi chỉ nghe hiểu một chút chứ không nói được. Hơn nữa, tôi cũng chẳng có gì để nói cả."

Pug thấy Mussolini mỉm cười, giống hệt như lúc ông ta cười với những người trong đại sảnh vừa rồi. "Khi chúng ta bàn về các vấn đề hải quân, có lẽ chúng ta có thể nói tiếng Anh." Sau đó ông ta nhìn vị chủ ngân hàng, chờ ông ta mở lời.

"Bene, Luigi?"

Vị chủ ngân hàng nói chuyện khoảng chừng mười lăm phút. Vì đã biết trước nội dung đại khái nên Pug đều hiểu hết những gì ông ta nói. Sau vài câu xã giao, Giannari nói rằng bản thân không phải là nhà ngoại giao, ông không có quyền cũng không có năng lực bàn chuyện đại sự quốc gia. Lần này ông đến là đại diện cho Tổng thống đưa ra một vấn đề không chính thức với lãnh tụ. Ông Roosevelt phái một đại diện cá nhân có thân phận bình thường và có mối quan hệ riêng với Mussolini, chủ yếu là để phòng trường hợp bị Mussolini từ chối thì cũng không ảnh hưởng đến quan hệ bình thường giữa hai nước Mỹ - Ý. Tổng thống vô cùng lo ngại về tình hình biến động ở châu Âu. Nếu chiến tranh toàn diện bùng nổ vào mùa xuân, sự kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi của chiến tranh sẽ quét qua toàn cầu. Bây giờ tuy đã muộn, liệu có thể nghĩ ra cách nào không? Tổng thống Roosevelt vẫn luôn muốn phái một nhà ngoại giao cấp cao của Mỹ, ví dụ như một nhân vật hàng đầu như Sumner Welles (Ciano vừa nghe đến cái tên này liền ngẩng đầu lên, dùng mấy ngón tay gõ gõ lên mặt bàn), đến thăm người đứng đầu các nước tham chiến vào cuối tháng Giêng để kêu gọi giải quyết vấn đề châu Âu trong hòa bình. Bản thân Mussolini từng thực hiện chuyến thăm tương tự vào ngày 31 tháng 8, đã kêu gọi hòa bình đến phút cuối cùng nhưng không có kết quả. Nhưng nếu bây giờ ông có thể hợp tác với Tổng thống để tranh thủ hòa bình, ông sẽ được ghi vào lịch sử như vị cứu tinh của nhân loại.

Mussolini trầm tư một lát, sắc mặt nặng nề, đôi vai trĩu xuống, ánh mắt né tránh, dùng tay sờ cổ áo. Sau đó ông mới lên tiếng, Pug hiểu ý ông ta là chính sách ngoại giao của Ý được xây dựng trên liên minh không thể lay chuyển với Đức. Bất kỳ âm mưu phá hoại liên minh này đều định sẵn sẽ thất bại. Khả năng giải quyết vấn đề châu Âu bằng hòa bình luôn luôn tồn tại. Bản thân ông còn hoan nghênh đề nghị này hơn bất cứ ai. Ông Roosevelt thừa nhận chính ông cũng đã bảo vệ hòa bình đến giây phút cuối cùng. Thế nhưng Hitler đã đưa ra đề nghị hòa bình rất hợp lý vào tháng Mười nhưng lại bị các nước Đồng minh từ chối. Chính phủ Mỹ mấy năm gần đây công khai tỏ thái độ thù địch với Đức và Ý. Bản thân nước Ý cũng có những vấn đề cần giải quyết. Mussolini nói, đây không phải là những vấn đề mà phạm vi chức trách của Luigi có thể giải quyết được, ông nhắc đến chỉ là để bày tỏ thái độ vô cùng bi quan đối với sứ mệnh của Sumner Welles.

"Anh vừa đặt ra một câu hỏi cho tôi," cuối cùng ông nói. "Bây giờ, Luigi, tôi đặt ra một câu hỏi cho anh."

"Xin mời, thưa ngài."

"Sáng kiến hòa bình này là ý của cá nhân Tổng thống, hay là được đưa ra theo yêu cầu của các nước Đồng minh?"

"Thưa ngài, Tổng thống đã nói với tôi, đây là ý của riêng ông ấy."

Ciano hắng giọng, siết chặt hai tay, rướn người về phía trước nói: "Anh và Pháp có biết các ông đang thực hiện chuyến thăm này không? Họ có tán thành không?"

"Không biết, thưa ngài. Tổng thống nói ông ấy sẽ đồng thời thực hiện các cuộc thăm dò không chính thức với tính chất tương tự tại London và Paris." Mussolini nói: "Trên báo chí không có bất kỳ tin tức nào về việc này, đúng không?"

"Theo tôi được biết, thưa ngài, ngoài những người chúng ta ngồi đây, chỉ có Tổng thống và Ngoại trưởng của ông ấy biết việc này. Chuyến đi lần này của tôi là chuyến đi cá nhân, sẽ không thu hút sự quan tâm của giới truyền thông, vì vậy đây sẽ mãi mãi là một bí mật."

"Tôi đã nói suy nghĩ trong lòng mình rồi," Mussolini nói với giọng điệu nghiêm túc đứng đắn. "Xét đến thực tế là tập đoàn thống trị Anh và Pháp đang ôm thái độ thù địch điên cuồng đối với nước Đức đang trỗi dậy và vị Quốc trưởng vĩ đại của họ, tôi cho rằng sứ mệnh này rất ít hy vọng thành công. Tuy nhiên, tôi rất thấu hiểu tâm huyết này của Tổng thống các anh." Ông dừng lại một lúc lâu, sau đó gật đầu mạnh mẽ nói: "Nếu Tổng thống của các anh phái Sumner Welles đến vì sứ mệnh này, tôi có thể tiếp ông ta."

Nụ cười đờ đẫn của Giannari biến mất, lộ ra nụ cười thực sự vui vẻ và đắc ý. Ông ta thao thao bất tuyệt nói về việc quyết định này của Mussolini sáng suốt và vĩ đại như thế nào, cũng như viễn cảnh nghĩ đến hai tổ quốc của ông là Ý và Mỹ liên kết lại để cứu thế giới khỏi thảm họa khiến ông cảm thấy vui mừng. Mussolini im lặng gật đầu, dường như rất thưởng thức những lời nịnh hót này, mặc dù ông khinh khỉnh phẩy tay bảo vị chủ ngân hàng bình tĩnh lại.

Victor Henry tranh thủ lúc vị chủ ngân hàng dừng lời, vội vàng chen vào: "Thưa ngài, tôi muốn hỏi liệu ngài có cho phép ông Giannari nói điều này với Quốc trưởng không? Nói với ông ấy rằng ngài đã đồng ý tiếp một phái đoàn chính thức do Sumner Welles dẫn đầu?"

Khi Victor Henry đưa ra một câu hỏi sắc bén như vậy, Mussolini giống như một vị tướng đôi khi vẫn thế, đôi mắt bốc lửa. Ông nhìn Ciano. Vị Bộ trưởng Ngoại giao này dùng tiếng Anh lưu loát khiêm tốn nói: "Quốc trưởng sẽ biết chuyện này rất lâu trước khi các anh có cơ hội nói với ông ấy."

"Vậy thì tốt," Henry nói.

Mussolini đứng dậy, khoác tay Giannari, dẫn ông ta đi qua cánh cửa thông ra ban công, luồng không khí lạnh tràn vào phòng.

Ciano dùng đôi bàn tay trắng trẻo của mình vuốt lại mái tóc đen dày. "Trung tá, ông có suy nghĩ gì về chiến thắng vĩ đại mà hải quân Đức giành được ở Nam Đại Tây Dương?"

"Tôi hoàn toàn chưa nghe nói gì cả."

"Thật sao? Tối nay lúc bảy giờ đài phát thanh Rome sẽ phát sóng. Thiết giáp hạm 'Graf Spee' đã chặn đánh một đội tuần dương hạm và khu trục hạm của Anh tại Montevideo. Anh tổn thất bốn, năm chiến hạm, số còn lại đều bị bắn bị thương. Tổn thất to lớn này của Anh đã thay đổi hoàn toàn cục diện quân sự ở Đại Tây Dương."

Victor Henry cảm thấy chấn động, nhưng có chút hoài nghi. "Còn 'Graf Spee' thì sao?"

"Bị thương nhẹ một chút, chỉ cần một đêm là sửa xong. 'Graf Spee' đã chạm trán với loại chiến hạm hạng nặng không một tàu địch nào sánh bằng."

"Phía Anh đã thừa nhận chưa?"

Bá tước Ciano cười. Ông là một thanh niên rất khôi ngô, rõ ràng bản thân ông cũng biết điều đó, chỉ là hơi béo một chút và có phần kiêu ngạo. Pug thầm nghĩ đây chắc là kết quả của cuộc sống nhung lụa. "Chưa, nhưng Anh cũng phải mất một thời gian mới thừa nhận việc tàu 'Royal Oak' bị chìm."

Do tin tức về "Graf Spee" truyền đến, buổi tiệc tối chúc mừng Victor Henry được thăng chức bắt đầu trong bầu không khí ảm đạm. Hai vị tùy viên vừa uống rượu whisky soda vừa trò chuyện, chờ Byron đến.

Đại tá Kirkwood nói ông tin vào tin tức này; ông cho rằng hai mươi năm sau Thế chiến thứ nhất, nước Anh đã ngày càng mục nát. Bản thân Kirkwood trông giống hệt người Anh - cằm dài, da dẻ hồng hào, hàm răng to - nhưng ông lại chẳng coi trọng Đế quốc Anh chút nào. Ông nói, các chính trị gia Anh đối mặt với sự trỗi dậy của Hitler đã áp dụng chính sách trì hoãn, thoái lui, họ cho rằng người dân Anh không muốn đánh tiếp nữa. Hải quân Anh chỉ là thùng rỗng kêu to. Anh và Pháp sẽ sụp đổ dưới cuộc tấn công mùa xuân dữ dội của Hitler.

"Tôi cho rằng, điều này thật tồi tệ," Kirkwood nói. "Dư luận tất nhiên đứng về phía Đồng minh, thế giới vẫn tiếp tục tiến lên. Dù sao thì Hitler cũng đã chặn đứng chủ nghĩa cộng sản tại chỗ. Hơn nữa không cần lo lắng, ông ta đã đánh bại Đồng minh thì cũng sẽ khiến Stalin phải nếm mùi thất bại. Chẳng phải người Nga đã có một màn trình diễn rất ngu xuẩn ở Phần Lan sao? Quân đội Đức sẽ đánh bại họ một cách dễ dàng. Cuối cùng thế nào cũng đến lượt chúng ta phải đối phó với Hitler, điều này đã quá rõ ràng rồi. Ông ta đã chuẩn bị chơi một ván bài tất tay."

"Ơ, bố." Byron mặc bộ quần áo thể thao đến khách sạn cổ kính sang trọng này, rõ ràng là rất không phù hợp vì hầu hết mọi người ở đây đều mặc lễ phục tối. Henry giới thiệu anh với vị tùy viên. "Con đã đi đâu thế? Con đến muộn rồi."

"Con xem một bộ phim, rồi đến YMCA chợp mắt một lát."

"Ở Rome con chỉ làm được những việc đó thôi sao? Xem một bộ phim? Bố cũng ước mình có vài tiếng rảnh rỗi để dạo quanh thành phố này."

"Dạ, bố thấy đấy, con mệt," Byron lại khôi phục vẻ lười biếng như trước. Bồi bàn mang sâm panh đến, Kirkwood mời Đại tá Victor Henry một ly.

"Này, bố! Bốn vạch rồi! Thật sao?" Byron đột nhiên phấn chấn hẳn lên, vui mừng khôn xiết. Anh nắm lấy một bàn tay của cha, nâng ly rượu đầy. "Tuyệt quá! Con rất vui vì có thể kịp đến Rome vì chuyện này. Con biết, người bình thường đều không nhắc đến chuyện này, nhưng con mặc kệ. Bố, thế này thì bố có thể vươn lên rồi nhỉ?" Đại tá Kirkwood nói: "Ông ấy đã vươn lên từ lâu rồi. Lần thăng chức này chính là bằng chứng."

"Bây giờ chỉ cần phạm một sai lầm," Pug nghiêm túc nói, lắc đầu. "Gặp một vận xui, đặt nhầm một công văn, hoặc một người lái tàu lơ mơ khi đang trực đêm, thì từ đó đến lúc nghỉ hưu, con đừng hòng vươn lên."

"Nói xem, con đang làm công việc gì, Byron?" Kirkwood nói. Chàng thanh niên ngập ngừng.

"Nó thuộc quân đoàn sĩ quan dự bị," Pug vội nói. "Đặc biệt quan tâm đến tàu ngầm. Nhân tiện nói luôn, Briny, trường tàu ngầm New London tháng Năm sẽ mở rộng tuyển sinh gấp đôi, quân nhân dự bị kiểm tra sức khỏe đạt tiêu chuẩn đều có thể nhập học."

Kirkwood cười, nhìn Byron với vẻ tò mò. "Bây giờ con nên bắt đầu bước những bước đầu tiên đi. Con nên dẫn đầu đi đăng ký đi, Byron. Mắt con thế nào? Thị lực là 20/20 chứ?"

"Mắt con không vấn đề gì, nhưng con có công việc ở đây."

"Công việc gì?"

"Nghiên cứu lịch sử." Kirkwood nhíu mày. Pug nói: "Nó đang làm việc cho một nhà văn nổi tiếng là Aaron Jastrow. Người viết cuốn 'Jesus của một người Do Thái' ấy, anh nghe nói đến chưa?"

"Ồ, Jastrow, tôi biết. Sống ở Siena. Tôi từng ăn cơm với ông ta một lần ở đại sứ quán. Rất có đầu óc. Gặp chút rắc rối, không về nhà được, có phải người đó không?" Byron nói: "Ông ấy không phải gặp khó khăn, thưa ông, ông ấy là không muốn rời đi."

Kirkwood xoa cằm. "Con chắc chứ? Bố hình như có ấn tượng ông ta ở lại Rome chính vì không về được. Trong hồ sơ của ông ta hình như có vết nhơ gì đó. Ông ta sinh ở Nga, hay Litva, hay chỗ nào khác, dù sao thì bố nghĩ vấn đề thế nào cũng giải quyết được. Ông ta từng dạy ở Yale, phải không?"

"Vâng, thưa ông."

"Nhưng, chỉ cần ông ta có thể đi, ông ta nên rời đi ngay lập tức. Người Đức đang vượt qua dãy Alps rồi. Chưa kể đến luật bài Do Thái của lão Benito."

Victor Henry tối đó phải hộ tống vị chủ ngân hàng đi tàu hỏa về Berlin. Về sứ mệnh đến Rome của mình, ông không hé nửa lời với Kirkwood và Byron, họ cũng không hỏi ông. Sau bữa tối, Byron và cha đi taxi đến nhà ga, dọc đường luôn giữ im lặng. Natalie Jastrow như một sự tồn tại vô hình trong toa xe, nhưng cả hai người họ đều không muốn là người đầu tiên khơi ra chủ đề này. Khi chiếc xe chạy vào quảng trường trống trải đầy ánh đèn trước sân bay, Pug nói: "Briny, nếu Anh thực sự bị tấn công ở Montevideo, chúng ta sẽ không chần chừ không tham chiến nữa. Chúng ta không thể để mặc Đức phong tỏa Đại Tây Dương. Đó sẽ là sự lặp lại của năm 1917. Tại sao con không nộp đơn vào trường tàu ngầm? Sớm nhất cũng phải đến tháng Năm mới bắt đầu. Nếu Jastrow không quá đơn giản như vậy, ông ấy sẽ trở về Mỹ trước thời điểm đó. Đến tháng Năm còn một khoảng thời gian dài nữa mà."

"Được rồi, con không tranh cãi với bố nữa," Pug nói rồi xuống xe. "Viết thư cho mẹ con nhiều vào, tâm trạng bà ấy không tốt đâu."

"Vâng, thưa bố."

"Đừng lỡ đám cưới của Warren."

"Con sẽ cố không lỡ. Thật đấy, nếu cả nhà mình lại đoàn tụ, đó chắc chắn là một sự kiện lớn nhỉ."

"Đó là lý do bố hy vọng con cũng trở về. Đây có lẽ sẽ là lần đoàn tụ cuối cùng của chúng ta trong bao nhiêu năm trời. Tạm biệt."

"Tạm biệt. À này, bố, con rất vui vì bố được thăng chức Đại tá." Pug từ cửa sổ xe nhìn con trai với vẻ ảm đạm, miễn cưỡng mỉm cười rồi vội đi bắt tàu hỏa. Về cô gái Do Thái đó, hai người họ từ đầu đến cuối vẫn không hề nhắc đến.