Vợ chồng Victor Henry vừa đến Berlin đã được Hitler tiếp kiến. Các nhân viên đại sứ quán nói với họ rằng đây là vận may hiếm có. Việc Thủ tướng mở rộng phạm vi tiếp kiến đến cấp tùy viên quân sự bậc hai là chuyện cực kỳ hiếm thấy. Để những lời bàn tán về chiến tranh dần lắng xuống, thời gian này Quốc trưởng không ở Berlin; nay vì Thủ tướng Bulgaria đến thăm, ông mới quay về.

Công việc của Trung tá Henry chất cao như núi, anh chỉ tranh thủ lúc rảnh rỗi để học hỏi nghi thức tiếp kiến của Đức Quốc xã, còn Rhoda thì bận rộn suốt hai ngày vì chuyện quần áo và đầu tóc. Cô phàn nàn rằng gã thợ cắt tóc kém cỏi ở khách sạn Adlon đã làm hỏng mái tóc của cô, khiến nó không thể nào vào nếp được nữa, thế nhưng trong mắt Pug, kiểu tóc của cô chẳng có gì khác biệt so với trước đây. Cô cho rằng những bộ đồ mình mang theo không có bộ nào phù hợp để mặc trong buổi tiếp kiến chính thức vào buổi chiều mùa xuân. Tại sao không có ai cảnh báo cô trước chứ? Ba tiếng trước buổi tiếp kiến, Rhoda vẫn còn ngồi xe của đại sứ quán chạy từ cửa hàng thời trang này sang cửa hàng khác ở Berlin. Cuối cùng, cô mặc một chiếc váy lụa màu hồng có khuy vàng cùng một chiếc áo sơ mi bằng lưới vàng xông vào phòng khách sạn của họ. "Anh thấy thế nào?" Cô reo lên. "Sally Forrest bảo rằng Hitler thích màu hồng."

"Tuyệt lắm!" Thực ra chồng cô thấy bộ đồ này kinh khủng vô cùng, Rhoda mặc vào chắc chắn là quá rộng, nhưng đã không còn thời gian để nói thật nữa. "Trời ạ, em tìm thấy nó ở đâu vậy?"

Bên ngoài khách sạn, trên những con phố lộng gió, đâu đâu cũng treo những lá cờ đỏ hình chữ nhật làm bằng vải thô gần như trong suốt, giữa vòng tròn trắng trên nền cờ đỏ có chữ "A" màu đen; bên cạnh mỗi lá cờ chữ "A" đều có một lá cờ Bulgaria sặc sỡ. Tại các ngã tư dẫn đến Phủ Thủ tướng treo thêm nhiều cờ hơn nữa, trông như một dòng sông cờ đỏ cuồn cuộn, xen kẽ giữa đó là hàng chục quốc huy Đức Quốc xã mô phỏng phù hiệu quân đoàn La Mã cổ đại — trên đỉnh cột cờ dài, một con đại bàng vàng cách điệu đậu trên chữ "A" bao quanh bởi vòng nguyệt quế — bên dưới in năm chữ "NSDAP" theo kiểu SPQR của La Mã.

"NSDAP nghĩa là gì?" Rhoda nhìn ra ngoài cửa sổ xe đại sứ quán, hỏi về những cột cờ vàng dựng san sát.

"Đảng Công nhân Đức Quốc gia Xã hội chủ nghĩa," Pug đáp.

"Đây là tên chính thức của Đức Quốc xã sao? Thật buồn cười. Anh vừa đọc tên đầy đủ lên, nghe cứ như Đảng Cộng sản vậy." Pug nói: "Không sai chút nào. Hitler chính là khởi nghiệp bằng cương lĩnh cực tả."

"Thật ư? Em hoàn toàn không biết đấy. Em còn tưởng ông ta ra sức phản đối những thứ đó chứ. Ừm, chuyện này thật đau đầu. Ý em là chính trị châu Âu ấy. Nhưng em cũng thấy thứ này khá thú vị. So sánh mà nói, Washington trông thật nhạt nhẽo, đúng không nào?"

Lần đầu tiên bước vào Phủ Thủ tướng mới của Hitler, Victor Henry không hiểu sao lại liên tưởng đến Radio City Music Hall ở New York. Những tấm thảm xa hoa, những hàng người dài chờ đợi, trần nhà cao vút, những mảng đá cẩm thạch sáng bóng, không gian rộng lớn đến vô lý, những người mặc quân phục lộng lẫy dẫn đường cho khách — tất cả đều mang lại ấn tượng về một sự phô trương giả tạo, dung tục và gượng ép; nhưng kỳ lạ thay, đây không phải là một rạp chiếu phim mà là phủ đệ của chính phủ một quốc gia lớn. Một sĩ quan mặc quân phục xanh ghi lại tên anh, dòng người di chuyển chậm rãi đưa cặp vợ chồng đến gần Quốc trưởng ở phía cuối đại sảnh. Đội cận vệ SS đều tăm tắp như thành viên dàn hợp xướng, mặc quân phục đồng nhất hai màu bạc đen và đi ủng da đen, ai nấy đều vai rộng, tóc vàng xoăn, răng trắng tuyết, da màu đồng hun và mắt xanh biếc. Họ dẫn khách vào với nụ cười thận trọng trên môi, hoặc đứng dọc theo tường, cứng đờ, mặt không chút biểu cảm.

Hitler không cao hơn Henry. Ông ta là một người đàn ông thấp bé, tóc cắt ngắn như tù nhân, vừa cúi người chào vừa bắt tay mọi người. Đầu ông ta luôn nghiêng sang một bên, tóc mái rủ xuống trán. Đây là ấn tượng thoáng qua của Henry khi lần đầu nhìn thấy Hitler đứng cạnh vị Thủ tướng Bulgaria cao lớn, đeo đầy huân chương. Nhưng một lát sau, ấn tượng của anh đã thay đổi. Hitler có thể nở nụ cười dễ mến. Đôi môi cong xuống của ông ta cứng nhắc và căng thẳng, ánh mắt nghiêm nghị và đầy tự tin, nhưng khi ông ta mỉm cười, vẻ tự phụ đó biến mất; toàn bộ khuôn mặt bừng sáng, trông rất hài hước, còn lộ ra một vẻ ngượng ngùng kỳ lạ, gần như trẻ con. Đôi khi ông ta nắm lấy tay khách để trò chuyện. Gặp chuyện gì khiến ông ta đặc biệt vui vẻ, ông ta sẽ cười ha hả, đồng thời dùng đầu gối phải thực hiện một động tác kỳ lạ và đột ngột: ông ta nhấc đầu gối lên, rung nhẹ vào phía trong.

Khi tiếp đôi vợ chồng người Mỹ trước vợ chồng Henry, thái độ của ông ta rất tùy tiện, mặt không lộ nụ cười, lúc bắt tay ánh mắt lơ đãng còn nhìn sang chỗ khác một lúc rồi mới quay lại nhìn họ.

Một viên quan lễ tân mặc quân phục ngoại giao màu xanh thiên thanh đính vàng, dõng dạc nói bằng tiếng Đức: "Tùy viên Hải quân Đại sứ quán Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, Trung tá Victor Henry!"

Bàn tay của Quốc trưởng khô héo và thô ráp, như thể còn hơi sưng. Ông ta nhìn chằm chằm vào mặt Henry, nắm tay rất chặt. Nhìn ở khoảng cách gần như vậy, đôi mắt sâu hoắm của ông ta có màu xanh xám, hơi sưng và có chút ầng ậc nước. Hitler trông rất mệt mỏi; da mặt tái xanh, trên trán, mũi và gò má có những vệt đen do nắng, dường như có ai đó đã thuyết phục ông ta rời khỏi bàn làm việc ở Berchtesgaden để ra ngoài vài giờ mỗi ngày. Đối diện với khuôn mặt nổi tiếng thế giới này, nhìn mái tóc rủ xuống, chiếc mũi nhọn, đôi mắt lạnh lùng của một kẻ cuồng tín và bộ ria mép nhỏ, Henry cảm thấy đây là cảm giác kỳ lạ nhất mà anh từng trải qua trong đời. Hitler nói: "Willkommen in Deutschland," nói xong liền buông tay.

Việc Hitler chú ý đến việc anh mới đến Đức khiến Pug vô cùng kinh ngạc, anh lắp bắp nói: "Danke, Herr Reichskanzler."

"Phu nhân Henry!"

Rhoda mắt sáng rực, bắt tay với Hitler. Ông ta nói bằng tiếng Đức: "Tôi hy vọng bà cảm thấy thoải mái ở Berlin." Giọng ông ta rất thấp, có phần dễ gần; Henry nghe xong lại thấy kinh ngạc, anh chỉ từng nghe Hitler gào thét khàn đặc trên đài phát thanh hoặc trong các bản tin thời sự.

"Vâng, thưa Thủ tướng, nói thật là tôi mới bắt đầu tìm nhà thôi," Rhoda căng thẳng đến mức hụt hơi, nhất thời không nghĩ ra nên nói lời khách sáo gì để tiếp tục bước đi.

"Bà sẽ không gặp khó khăn gì đâu," Hitler thấy cô nói tiếng Đức rất tốt, ánh mắt lập tức tỏa ra tia nhìn dịu dàng. Rõ ràng ông ta cho rằng Rhoda rất xinh đẹp. Ông ta nắm lấy tay cô không buông, mặt lộ vẻ tươi cười.

"Chỉ là khu nhà ở đẹp tại Berlin nhiều quá, tôi không biết nên tìm ở đâu. Đó mới là vấn đề."

Hitler cảm thấy rất vui hoặc rất thú vị. Ông ta cười thành tiếng, rung rung đầu gối vào trong, quay đầu nói gì đó với một phụ tá phía sau. Người phụ tá cúi chào. Hitler lại chìa tay ra với vị khách phía sau. Vợ chồng Henry tiếp tục di chuyển về phía trước, tiến về phía Thủ tướng Bulgaria.

Thời gian tiếp kiến không dài. Tùy viên Lục quân, Đại tá Forrest, dáng người rất béo, là sĩ quan không quân trong Lục quân, đến từ bang Idaho, Mỹ, đã ở Đức được hai năm. Ông giới thiệu vợ chồng Henry với các tùy viên quân sự nước ngoài và các lãnh đạo Đức Quốc xã, bao gồm Goebbels và Ribbentrop. Hình ảnh của hai người này y hệt như trên phim thời sự, chỉ là nhỏ hơn một chút. Cả hai người họ bắt tay rất nhanh, hoàn toàn là lấy lệ, điều này khiến Henry cảm thấy mình thật nhỏ bé; còn Hitler thì không như vậy. Pug vẫn luôn chú ý đến Hitler. Quốc trưởng mặc quần đen, một chiếc áo khoác nâu hai hàng khuy, trên cánh tay có hình đại bàng, ngực trái có một chiếc huân chương Thập tự Sắt nhỏ. Nếu lấy tiêu chuẩn thời trang Mỹ để đo, bộ đồ này có vẻ hơi rộng. Điều này khiến vị lãnh đạo nước Đức trông như đang mặc một bộ đồ không vừa vặn mua từ cửa hàng đồ cũ. Hitler thỉnh thoảng lộ vẻ bất an, mệt mỏi, chán chường, hoặc ngay lập tức trở nên dễ mến, đầy sức hút. Ông ta hiếm khi có lúc yên tĩnh. Thỉnh thoảng ông ta lại cử động hai chân, quay đầu trái phải, hoặc hai tay nắm chặt trước ngực, hoặc đặt một bàn tay lên tay kia, hoặc dùng cả hai tay làm động tác, lơ đãng trò chuyện với đa số mọi người, nghiêm túc trò chuyện với thiểu số, và thường xuyên rung đầu gối. Có một lần Pug nhìn thấy ông ta lấy vài chiếc bánh quy bọc đường từ trên đĩa ăn: vừa trò chuyện với một vị khách đeo đầy huân chương, ông ta vừa tham lam nhét bánh vào miệng. Không lâu sau ông ta rời đi, những người tham dự buổi tiếp kiến cũng bắt đầu tản dần.

Bên ngoài trời đang mưa phùn; những lá cờ đỏ treo san sát đều rũ xuống. Nước mưa từ mũ sắt của lính gác chảy dọc theo má họ, nhưng những người lính này đều đứng thẳng tắp, không hề để ý đến nước mưa trên mặt. Các nữ khách của đại sứ quán Mỹ đều chen chúc ở lối vào. Pug, Đại tá Forrest và viên đại biện ra ngoài gọi xe của đại sứ quán. Viên đại biện dáng người cao, để ria mép, khuôn mặt thông minh nhưng tái nhợt đầy nếp nhăn, mang vẻ chán chường. Hiện tại ông là người chủ trì công việc của đại sứ quán. Sau sự kiện "pha lê", Tổng thống Roosevelt đã triệu hồi đại sứ Mỹ về nước và không cho quay lại. Mọi người trong đại sứ quán đều phản đối chính sách này. Điều đó làm gián đoạn một số liên lạc chính thức giữa Mỹ và Đức, gây khó khăn cho công việc của đại sứ quán, bao gồm cả việc lên tiếng cho người Do Thái. Các nhân viên trong đại sứ quán đều cho rằng đây là một thái độ chính trị mà Tổng thống thể hiện với người Do Thái ở New York; nhưng ở Đức, nó không những không có tác dụng mà còn trở nên nực cười. Viên đại biện nói với Henry: "Này, anh thấy người Quốc trưởng đó thế nào?"

"Ấn tượng với tôi rất sâu sắc. Ông ta biết tôi mới đến."

"Thật ư? Ừm, bây giờ anh đã tận mắt thấy hiệu suất làm việc của người Đức rồi đấy. Có người đã điều tra và báo cáo với ông ta."

"Nhưng ông ta lại nhớ được. Đội ngũ tiếp kiến dài như vậy." Viên đại biện mỉm cười. "Bộ não của chính trị gia mà."

Đại tá Forrest lau chiếc mũi to và bẹt của mình, vốn bị hỏng do tai nạn máy bay vài năm trước. Ông nói với viên đại biện: "Quốc trưởng đã nói chuyện với phu nhân Henry khá lâu. Pug, họ đã nói gì thế?"

"Không có gì. Nói một hai câu về chuyện tìm nhà thôi."

"Anh có một người vợ xinh đẹp," viên đại biện nói. "Hitler thích phụ nữ đẹp. Bộ đồ cô ấy mặc cũng rất được chú ý. Người ta nói Hitler thích màu hồng."

Hai ngày sau, Henry đọc thư gửi đến vào buổi sáng tại đại sứ quán, văn phòng của anh không khác gì phòng làm việc trước đây ở Cục Kế hoạch Tác chiến — rất nhỏ, khắp nơi là tủ hồ sơ bằng thép, chất đầy sách kỹ thuật và báo cáo. Văn phòng này có một cửa sổ, nhìn ra có thể thấy Phủ Thủ tướng của Hitler. Mỗi sáng Henry đến văn phòng, liếc nhìn Phủ Thủ tướng ngoài cửa sổ, lòng anh luôn rung động nhẹ. Nhân viên văn thư từ phòng nhỏ phía trước gọi điện cho anh. Căn phòng đó cũng như mọi văn phòng khác, sực nức mùi mực in, thuốc lá và cà phê nấu quá tay.

"Phu nhân Henry, thưa ông."

Bình thường giờ này Rhoda vẫn chưa dậy. Cô cáu kỉnh nói, có một người môi giới tên là Noddler, chuyên cho thuê nhà ở có đầy đủ tiện nghi, đã gửi danh thiếp đến phòng khách sạn của họ. Trên danh thiếp viết: Có người thông báo cho ông ta biết họ đang tìm nhà. Người đó đang đợi câu trả lời ở sảnh.

"Ừm, có gì không tốt chứ?" Henry nói, "Đi xem nhà của ông ta đi."

"Em thấy lạ lắm. Anh xem có phải Hitler sai ông ta đến không?" Pug cười một tiếng. "Có lẽ là phụ tá của ông ta sai đến đấy."

Rhoda gọi điện lần nữa vào lúc ba giờ rưỡi chiều. Anh vừa ăn trưa xong quay về. "Hửm?" Anh ngáp một cái. "Thế nào?" Anh vẫn chưa quen lắm với cách ăn uống của các nhà ngoại giao, nhâm nhi rượu mạnh từ từ, thời gian vừa dài, món ăn lại phong phú, anh luôn ăn no căng bụng.

"Nhà đẹp tuyệt vời. Ở khu rừng xanh, ngay cạnh hồ. Thậm chí còn có cả sân tennis! Giá rẻ đến mức nực cười, chưa đến một trăm đô một tháng. Anh có thể đến xem ngay được không?"

Pug đã đến đó. Đó là một ngôi nhà bằng đá màu xám, mái lợp ngói đỏ, cấu trúc rất vững chãi. Ngôi nhà nằm giữa những tán cây cổ thụ cao lớn, phía trước là một bãi cỏ phẳng, nghiêng dần xuống mặt nước. Sân tennis nằm sau nhà, bên cạnh một khu vườn chính thức. Trong vườn có một hồ nước bằng đá cẩm thạch, nuôi những con cá vàng béo mập. Những luống hoa xung quanh hồ đang nở rộ. Bên trong nhà có thảm phương Đông, phối cùng những bức tranh cổ lớn khung vàng, một chiếc bàn ăn gỗ óc chó và mười sáu chiếc ghế mềm có đệm lụa xanh; còn có một phòng khách dài, bài trí đầy những đồ nội thất Pháp tao nhã. Trên lầu có năm phòng ngủ và ba phòng tắm bằng đá cẩm thạch.

Người môi giới khoảng ba mươi tuổi, dáng người béo tròn, tóc thẳng màu nâu, đeo kính cận, vẻ mặt thực dụng, trông rất giống những người môi giới bất động sản ở Mỹ. Sau đó ông ta nói, mình thực sự có một người anh trai làm môi giới bất động sản ở Chicago, ông ta từng làm việc trong văn phòng của anh mình. Pug hỏi tại sao giá thuê lại thấp như vậy. Người môi giới cười hì hì giải thích bằng tiếng Anh lưu loát rằng, chủ sở hữu là ông Rosenthal, một nhà tư bản công nghiệp người Do Thái. Theo một quy định mới về quản lý người Do Thái, ngôi nhà này phải được để trống. Vì vậy ông ta đang rất cần tìm người thuê.

"Quy định mới này nội dung thế nào?" Henry hỏi.

"Tôi cũng không rõ lắm. Là hạn chế quyền sở hữu bất động sản của họ." Giọng điệu của Noddler hoàn toàn thản nhiên, như thể ông ta đang bàn về quy định phân khu ở Chicago.

"Ông muốn cho chúng tôi thuê ngôi nhà này, thu bao nhiêu tiền thuê, chủ sở hữu có biết không?" Pug hỏi.

"Tất nhiên là biết."

"Khi nào tôi có thể gặp ông ấy?"

"Khi nào ông nói cũng được."

Ngày hôm sau, Pug tranh thủ giờ ăn trưa hẹn gặp chủ nhà. Người môi giới giới thiệu họ ở cửa nhà rồi bỏ đi, tự mình ngồi vào xe riêng. Rosenthal tóc hoa râm, bụng phệ, mặc bộ vest đen cắt may kiểu Anh cực kỳ vừa vặn, phong thái của tầng lớp thượng lưu. Ông mời Henry vào nhà.

"Ngôi nhà này rất đẹp." Henry nói bằng tiếng Đức.

Rosenthal nhìn quanh với vẻ luyến tiếc, ra hiệu về phía một chiếc ghế rồi tự mình ngồi xuống. "Cảm ơn ông. Chúng tôi rất yêu ngôi nhà này, đã bỏ ra không ít công sức và tiền bạc cho nó."

"Phu nhân Henry và tôi cảm thấy hơi ngại khi thuê lại chỗ này."

"Tại sao?" Người Do Thái lộ vẻ kinh ngạc. "Các ông là những người thuê lý tưởng. Nếu các ông thấy giá thuê quá đắt —"

"Trời đất, không hề đắt! Tiền thuê nhà thấp đến mức khó tin. Nhưng ông thực sự nhận được tiền sao?"

"Tất nhiên là nhận được. Không thì ai nhận chứ? Đây là nhà của tôi." Rosenthal nói rất kiên quyết, đầy tự hào. "Trừ đi hoa hồng của người môi giới và các khoản thuế theo quy định, mỗi xu tôi đều nhận được."

Pug dùng ngón cái chỉ về phía cửa lớn. "Noddler nói với tôi rằng, một quy định mới nào đó buộc ông phải cho thuê ngôi nhà này."

"Điều này sẽ không ảnh hưởng đến người thuê nhà như ông, tôi có thể đảm bảo với ông. Ông có muốn ký một hợp đồng hai năm không? Tôi rất sẵn lòng."

"Nhưng quy định đó nội dung là gì?"

Mặc dù họ đang ở một mình trong căn phòng trống, Rosenthal vẫn quay đầu nhìn quanh rồi hạ thấp giọng nói: "Ừm — đây là một sắc lệnh khẩn cấp, ông biết đấy. Tôi chắc chắn cuối cùng nó sẽ bị hủy bỏ. Thực tế là có một số nhân vật có địa vị cao đã đảm bảo với tôi. Nhưng trong thời gian này, tài sản này rất có thể bị quản lý, có thể bị bán mà không cần sự đồng ý của tôi. Tuy nhiên, nếu có một người thuê nhà được hưởng quyền miễn trừ ngoại giao, thì nơi này sẽ không bị quản lý nữa." Rosenthal mỉm cười. "Vì vậy giá thuê mới rẻ, thưa Trung tá! Ông thấy đấy, tôi không giấu ông điều gì cả."

"Tôi có thể hỏi ông một câu không? Tại sao ông không bán những thứ này rồi rời khỏi Đức?"

Người Do Thái chớp chớp mắt. Trên mặt ông vẫn giữ vẻ vui vẻ và cao quý. "Gia tộc tôi đã lập nghiệp ở đây hơn một trăm năm lịch sử rồi. Chúng tôi tinh luyện đường trắng. Các con tôi đều học ở Anh, nhưng vợ tôi và tôi cảm thấy khá thoải mái ở Berlin. Chúng tôi đều lớn lên ở Berlin." Ông thở dài, nhìn quanh thư viện nơi họ đang ngồi (căn phòng ốp gỗ hoa hồng, rất thoải mái), tiếp tục nói: "Tình hình hiện tại tốt hơn một chút so với năm 1938. Lúc đó mới thật sự tệ hại. Nếu không xảy ra chiến tranh, tình hình chắc chắn sẽ sớm cải thiện. Có mấy vị quan chức cấp cao đã nói chuyện nghiêm túc với tôi. Họ đều là bạn cũ của tôi." Rosenthal ngập ngừng một chút, nói thêm: "Quốc trưởng đã đóng góp không ít cho quốc gia. Phủ nhận điều đó là ngu ngốc. Tôi đã trải qua những giai đoạn khó khăn khác. Năm 1914 tôi bị thương ở Bỉ, một viên đạn xuyên qua một lá phổi của tôi. Cuộc đời ai mà chẳng phải chịu khổ nạn." Ông dang hai tay, làm một động tác bất đắc dĩ đầy tao nhã.

Victor Henry nói: "Ừm, phu nhân Henry rất thích ngôi nhà này. Nhưng tôi không muốn thừa nước đục thả câu."

"Ông đang làm điều ngược lại đấy. Bây giờ ông nên hiểu rồi chứ. Hai năm?"

"Ký một năm trước thế nào, đến lúc đó rồi gia hạn tiếp?"

Rosenthal lập tức đứng dậy chìa tay ra. Henry cũng đứng dậy, bắt tay ông. "Lẽ ra chúng ta nên uống một ly ăn mừng," Rosenthal nói, "nhưng khi rời đi chúng tôi đã dọn sạch tủ rượu rồi. Trong một ngôi nhà trống, rượu không để được đâu."

Đêm đầu tiên, vợ chồng Henry ngủ trên chiếc giường lớn và mềm mại nhà Rosenthal, cảm thấy hơi lạ lẫm. Nhưng vài ngày sau họ đã quen, bận rộn thiết lập một cuộc sống mới. Thông qua sự giới thiệu của người môi giới, họ thuê được một người giúp việc, một đầu bếp và một người hầu kiêm lái xe từ một công ty môi giới việc làm, họ đều là những người làm hạng nhất, nhưng trong mắt Henry, họ đều là những đặc vụ được cài vào. Anh kiểm tra hệ thống dây điện trong nhà xem có máy nghe lén không. Nhưng anh không quen với thiết bị và đường dây của Đức, kết quả chẳng phát hiện được gì. Mặc dù vậy, mỗi khi anh và Rhoda bàn chuyện gì có rủi ro, họ luôn đi dạo ra bãi cỏ.

Thoắt cái đã hai tuần trôi qua. Họ lại nhìn thấy Hitler một lần nữa tại buổi công diễn vở opera mới, lần này khoảng cách khá xa. Hitler ở trong một lô ghế sơn màu đỏ sẫm lót gấm, chiếc cà vạt trắng và bộ lễ phục trên người ông ta vẫn rộng quá khổ, phong thái đó thật sự có chút giống gã lưu manh bảnh bao do Charlie Chaplin đóng, mặc dù ông ta thần thái nghiêm túc, thực hiện nghi lễ bằng một tư thế cứng nhắc, trong khi một số phụ nữ xinh đẹp và những người đàn ông có vẻ quan trọng đều ra sức vỗ tay hoan hô ông ta, ai nấy đều vươn cổ nhìn ông ta đầy kính trọng.

Đại sứ quán tổ chức hai buổi tiệc chào mừng cho vợ chồng Henry, một lần tại nhà viên đại biện, một lần tại nhà Đại tá Forrest, họ đã làm quen với không ít nhà ngoại giao nước ngoài và các nhân vật quan trọng của Đức tại hai buổi tiệc rượu: những nhân vật quan trọng trong giới công nghiệp, nghệ thuật, chính trị và quân sự. Rhoda thể hiện rất xuất sắc trong xã giao. Sau màn hú vía trước buổi tiếp kiến của Thủ tướng, cô đã sắm thêm rất nhiều quần áo xa hoa cho mình. Cô mặc trang phục mới lại càng rực rỡ động lòng người. Tiếng Đức của cô ngày càng tốt. Cô yêu Berlin và yêu người dân Berlin. Người Đức nhận ra điều này nên đặc biệt thân thiện với cô, mặc dù trong đại sứ quán cũng có người căm ghét chế độ Quốc xã, nhìn thấy cô thân thiết với bọn Quốc xã như vậy, không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Tại những buổi tiệc này, Pug trông thực sự giống như một con gấu, đứng lặng lẽ, trừ khi có người nói chuyện với anh trước anh mới đáp lời. Nhưng sự thành công của Rhoda đã che lấp đi những khuyết điểm của anh.

Rhoda không phải là không nhìn thấy bộ mặt xấu xa của Đức Quốc xã. Có một lần cô đến vườn bách thú, sau đó thì nhất quyết không quay lại nữa. Cô thừa nhận vườn bách thú Berlin gọn gàng, xinh đẹp và quyến rũ hơn bất kỳ công viên nào ở Mỹ, nhưng tấm biển "Juden Verboten" (Người Do Thái không được ngồi) đóng trên ghế dài khiến người ta buồn nôn. Nếu nhìn thấy tấm biển tương tự ở cửa nhà hàng, cô sẽ lập tức thoái lui, thà đi tìm quán khác còn hơn. Sau khi Pug kể cho cô nghe về cuộc gặp gỡ với Rosenthal, cô lập tức mắc chứng trầm cảm nặng: cô muốn từ bỏ căn nhà này, thậm chí còn bàn đến chuyện rời khỏi nước Đức. "Này, nghĩ mà xem! Cho thuê căn nhà xinh đẹp này với giá rẻ mạt, chỉ để tránh việc người ta bán mất nó sau lưng anh ấy – chắc chắn là bán cho bọn Quốc xã có quyền lực, đám người này đều đang chờ để thu mua giá rẻ đấy. Thật đáng sợ!" Nhưng cuối cùng cô vẫn đồng ý thuê căn nhà đó. Họ dù sao cũng phải tìm chỗ ở, mà căn nhà này thì thực sự quá lý tưởng.

Ngày qua ngày, phản ứng của cô dần trở nên nguội lạnh, cô nhận ra những chuyện như vậy ở Berlin đã trở thành điều thường tình, chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Có một lần, Sally Forrest, người vốn căm ghét Đức Quốc xã, mời cô đi ăn trưa tại một nhà hàng. Mặc dù bên ngoài cửa kính có treo tấm biển "Không tiếp người Do Thái", cô lại cảm thấy việc từ chối bước vào là hành động ngu ngốc. Chẳng bao lâu sau, cô thậm chí chẳng cần suy nghĩ đã vào những quán như thế để dùng bữa. Rất nhanh, vườn bách thú trở thành nơi cô thích đi dạo nhất vào chủ nhật. Nhưng cô vẫn kiên quyết cho rằng, chủ nghĩa bài Do Thái là một vết nhơ trên mảnh đất đáng yêu và đầy phấn khích này. Cô nói ra quan điểm đó với một vài nhân vật cốt cán của Đức Quốc xã. Có người tỏ ra cứng đờ, có người lại cười gượng một cách khoan dung. Cũng có một số ít người ám chỉ rằng vấn đề này sớm muộn sẽ được giải quyết.

"Tôi là người Mỹ chính gốc, đã sống ở Mỹ sáu thế hệ rồi," cô thường nói như vậy, "Trong vấn đề ngược đãi người Do Thái, tôi vĩnh viễn không thể có chung quan điểm với các ông. Thật sự quá khủng khiếp."

Đối với phong cách độc lập, phóng khoáng, thẳng thắn của phụ nữ Mỹ và lối hành xử mặc kệ sự đời của chồng họ, đa số người Đức dường như đều có thể thấu hiểu; họ coi đó là đặc điểm dân tộc.

Victor Henry tránh né chủ đề người Do Thái. Nước Đức Quốc xã là một cuộc sống mới quá đỗi khổng lồ, nhất thời khó mà tiêu hóa hết. Thái độ của đa số người nước ngoài đối với Đức Quốc xã hoặc là cực lực phản đối, hoặc là cực lực tán thành. Các phóng viên nước ngoài, đúng như Kip Tolley đã nói, đều đồng lòng căm ghét Đức Quốc xã. Ý kiến trong Đại sứ quán thì rất bất đồng. Một số người cho rằng, Hitler là mối đe dọa lớn nhất đối với nước Mỹ kể từ sau năm 1776. Hắn sẽ không dừng tay nếu chưa đạt được bá quyền thế giới; một ngày nào đó khi có đủ sức mạnh, hắn sẽ tấn công nước Mỹ. Số khác lại coi hắn là cứu tinh, cho rằng hắn là pháo đài chống cộng sản duy nhất ở châu Âu. Họ nói rằng, các quốc gia dân chủ kia đã chứng minh được sự bất lực trong việc đối phó với sự phát triển của đảng Bolshevik. Hitler đã dùng hỏa lực mãnh liệt hơn để đối đầu với hỏa lực của chủ nghĩa toàn trị.

Nhưng cả hai nhận định trên đều thiếu căn cứ xác đáng. Mỗi khi Victor Henry ép những người quen mới của mình phải đưa ra sự thật, thứ ông nhận được chỉ là những lời lẽ và cử chỉ kịch liệt. Những xấp tài liệu phân tích và báo cáo tuy có không ít con số thống kê, nhưng phần lớn chúng đều bắt nguồn từ suy đoán, tuyên truyền và những thông tin đáng ngờ mua bằng tiền. Ông cố gắng nghiên cứu lịch sử nước Đức, đọc sách đến tận đêm khuya, kết quả nhận thấy lịch sử này có thể truy ngược về cả ngàn năm trước, sâu không lường được. Ông không tìm thấy phương pháp và chìa khóa nào trong đó để giải đáp vấn đề của năm 1939. Chỉ riêng việc làm rõ nguồn gốc của Đức Quốc xã và bí mật tại sao Hitler lại được người Đức ủng hộ, ông đã cảm thấy bất lực, và những người trò chuyện với ông cũng đều cảm thấy như vậy; ngay cả khi hỏi về vấn đề bài Do Thái ở Đức - một câu hỏi dường như không đáng để hỏi - cũng nhận được hơn mười cách giải thích khác nhau, chủ yếu phụ thuộc vào việc bạn hỏi ai trong số mười mấy nhân viên ngoại giao đó. Trung tá Henry cuối cùng đi đến kết luận: nếu cứ vội vã muốn làm sáng tỏ tất cả những vấn đề trọng đại này thì chỉ tốn thời gian và sức lực của ông mà thôi. Tiềm lực quân sự mới là lĩnh vực sở trường mà ông am hiểu; đó là một khía cạnh hẹp nhưng mang tính quyết định trong Đế chế thứ ba của Hitler. Nước Đức Quốc xã liệu có thực sự hùng mạnh như những đơn vị thường xuyên diễu hành trên phố và những quân nhân tụ tập trong quán cà phê thể hiện? Hay chỉ là làm màu, thực chất lại mong manh như lớp vải đỏ trong suốt trên lá cờ chữ thập ngoặc treo cao kia? Victor Henry quyết định không để bản thân có định kiến, phải tự mình nắm bắt các loại tư liệu chân thực, vì vậy ông lập tức lao vào công việc, nghiên cứu sâu vấn đề khó giải này.

Trong thời gian này, Rhoda bắt đầu vui vẻ thích nghi với cuộc sống của một nhà ngoại giao. Cô dần trở nên quen thuộc với nhân viên đại sứ quán và phong tục tập quán ở Berlin, quy mô các buổi tiệc cô tổ chức cũng ngày càng lớn. Cô mở một buổi tiệc thịnh soạn để chiêu đãi Glock, tham dự buổi tiệc có một đại biện, một diễn viên điện ảnh người Pháp, chỉ huy dàn nhạc giao hưởng Berlin và một vị tướng người Đức nghiêm nghị, vạm vỡ tên là Armin von Roon, người có chiếc mũi khoằm rất đặc biệt, cử chỉ hành động vô cùng cứng nhắc. Rhoda không quá thân với những người này. Chẳng hạn, tướng von Roon là cô gặp ở nhà Đại tá Forrest, có người nói với cô rằng ông ta có địa vị rất cao và cũng rất tài năng trong lực lượng vũ trang Đức, thế là cô liền tiếp cận ông ta. Cô có thiên phú khiến người khác yêu mến ngay từ lần đầu gặp mặt. Cô luôn tỏ ra sang trọng, quý phái, có thể dễ dàng tạo thiện cảm hoặc sức hút giới tính; cô khiến người ta cảm thấy, kết bạn sâu hơn với cô sẽ là một điều rất thú vị. Mọi người đều vui vẻ nhận lời mời của cô.

Thân phận của khách mời đều cao hơn vợ chồng Glock. Họ có chút choáng ngợp, có chút đắc ý, sự hiện diện của tướng von Roon cũng khiến họ có chút bối rối. Glock có lần thì thầm với Victor Henry rằng, von Roon chính là bộ não thực sự của Bộ Tổng tư lệnh. Thế là Pug tiến đến trò chuyện với von Roon, cố ý dẫn dắt chủ đề sang chiến tranh. Ông phát hiện tiếng Anh của von Roon rất tốt, nhưng về chiến tranh, ông ta chỉ lạnh lùng nói vài câu đại khái, khiến vị võ quan này không khỏi nhìn ông ta bằng con mắt khác, dù rằng từ những lời ông ta nói, chẳng thu thập được chút tài liệu nào để báo cáo cấp trên.

Trước khi buổi tiệc kết thúc, Glock đã uống say khướt, kéo Victor Henry sang một bên, nói với ông rằng đại tá ở căn cứ tàu ngầm Swinemünde đang gây ra vài khó khăn ngu ngốc, nhưng ông ta sẽ thu xếp ổn thỏa chuyến tham quan này. "Tôi còn phải mời cả người bạn Anh của anh đi cùng nữa, mẹ kiếp. Tôi đã nói là mời các anh, tôi nói là giữ lời. Đám khốn nạn trên bờ này sống chỉ để gây rắc rối thôi."

Vợ chồng Henry chỉ nhận được một lá thư ủ rũ của Madeline, thư gửi từ khi cô đến Newport nghỉ hè. Warren thì như thường lệ, chẳng bao giờ viết thư. Đầu tháng 7, lá thư Byron gửi cho cha cuối cùng cũng được chuyển đến:

Cha yêu quý:

Con đã nhận được thư cha, đọc xong con vô cùng kinh ngạc. Con đoán là con đã tạo cho cha ấn tượng sai lầm về cô gái Natalie Jastrow. Làm việc cùng cô ấy rất thú vị, nhưng cô ấy lớn tuổi hơn con, là sinh viên năm ba ưu tú của trường Radcliffe. Bạn trai thân nhất của cô ấy là một sinh viên xuất sắc nhận học bổng Rhodes. Con không phải là loại người đó. Dù vậy, con rất cảm ơn lời khuyên của cha. Cô ấy quả thực là một người bạn lý tưởng, trò chuyện với cô ấy giúp con có ích rất nhiều. Cha biết chắc sẽ vui mừng.

Tiến sĩ Jastrow để con nghiên cứu lịch sử chiến tranh của Constantine Đại đế. Con nhận công việc này chủ yếu để kiếm tiền, nhưng con thích công việc này. Khi đó cán cân quyền lực thế giới đang chuyển từ dị giáo sang có lợi cho Kitô giáo, nên giai đoạn lịch sử này thực sự rất đáng nghiên cứu, cha ạ. Nó có khá nhiều điểm tương đồng với thực tế của chúng ta ngày nay. Con nghĩ cha chắc chắn sẽ thích cuốn sách mới này của Tiến sĩ Jastrow. Ông ấy chỉ là một học giả, không phân biệt được sự khác biệt giữa một chiếc tàu phóng lôi và một chiếc xe tăng hạng trung, nhưng ông ấy có khả năng nắm bắt đặc điểm của các chiến trường cổ để miêu tả, khiến ai cũng có thể hiểu, có thể tưởng tượng ra viễn cảnh lúc bấy giờ.

Siena sắp chật kín khách du lịch rồi, họ đều đến để xem cuộc đua ngựa hỗn loạn thường niên. Quảng trường thị trấn đâu đâu cũng có ngựa phi nước đại, họ đều nói rằng thường xảy ra những bi kịch. Warren sẽ trở thành một phi công xuất sắc. Ừm, con đoán những gì con muốn nói chỉ có vậy thôi. Gửi lời hỏi thăm đến mọi người.

Byron