Leslie Slote mặc áo khoác đại cán, đội mũ da, đang ngồi làm việc dưới ánh đèn dầu hỏa thì nghe thấy tiếng bước chân trong bóng tối. Bàn làm việc của ông đặt ngay bên dưới chiếc đèn chùm lớn chưa bật sáng tại sảnh cột đá cẩm thạch trong tư gia của Đại sứ Mỹ ở Moscow, tòa nhà Spaso.

"Ai đó?" Một giọng nói căng thẳng và khàn đặc vang vọng trong đại sảnh vắng lặng. Chưa kịp nhìn rõ mặt, ông đã nhận ra chiếc mũ hải quân trắng, khăn quàng cổ trắng và những chiếc cúc đồng. "Trời đất ơi, Đại tá Henry, tại sao họ không đưa thẳng anh đến ga Kazan? Có lẽ anh vẫn còn kịp. Anh phải rời Moscow ngay trong đêm nay!"

"Tôi đã đến ga rồi, tàu đi Kuibyshev đã chạy." Pug phủi tuyết trên vai. "Cuộc không kích đã chặn chúng tôi ở ngoại ô, không vào thành phố được."

Slote nhìn đồng hồ với vẻ vô cùng bất an. "Nhưng... thật là tệ hại! Trời mới biết khi nào họ mới có chuyến tàu khác đi Kuibyshev, nếu như còn chuyến nào. Anh có biết một sư đoàn thiết giáp Đức đã xuyên qua phía Bắc và đang thọc sâu ra sau thành phố không? Người ta nói một gọng kìm khác đang từ Kaluga tiến tới. Giờ chẳng biết tin vào đâu nữa, nhưng ít nhất có một điều có thể đoán trước, đó là có lẽ trong vòng hai mươi bốn giờ nữa, tất cả chúng ta sẽ bị bao vây. Giờ lại bắt đầu giống như cảnh tượng ở Warsaw rồi." Slote cười nhạt. "Xin lỗi, không có ghế, một nhóm công nhân Georgia đã đến và điên cuồng chất hết đống đồ đạc lên rồi phủ bạt lại... À, còn một cái ghế đẩu, ngồi đi, ngồi đi..."

Pug nói: "Về gọng kìm của quân Đức thì tôi không biết, tôi vừa từ Bộ Ngoại giao về." Ông ngồi xuống, cũng không cởi áo khoác. Trong tòa nhà Spaso, không khí tối tăm và lạnh lẽo chẳng kém gì cơn bão tuyết ngoài trời.

"Anh nghĩ họ sẽ nói thật với anh sao? Tôi có thể nói thẳng với anh, những tin tức này là tôi nghe trực tiếp từ Đại sứ Thụy Điển tại nhà hàng ga Kazan lúc chín giờ tối nay, khi tôi tiễn người của chúng ta đi. Trời ạ, cảnh tượng ở nhà ga thật khó mà quên được! Nếu ném một quả bom xuống đó, tất cả cánh phóng viên, chín mươi phần trăm các nhà ngoại giao ở Nga và một lượng lớn quan chức Liên Xô sẽ tiêu đời hết."

"Tất cả máy đánh chữ đã cất đi chưa? Tôi cần viết một bản báo cáo."

"Trong văn phòng Đại tá Yeaton vẫn còn máy đánh chữ. Tôi cũng còn một cái cũ kỹ, trước khi biện lý sắp xếp xong ở Kuibyshev, tôi vẫn phải duy trì công việc một thời gian." Slote bình thản trả lời một cách lơ đãng, ngay sau đó bên ngoài truyền đến một tiếng động trầm đục, ông lập tức nhảy dựng lên. "Đó là bom phải không? Anh không còn thời gian để viết báo cáo đâu, Đại tá. Tôi có trách nhiệm phải đưa anh rời khỏi Moscow ngay lập tức, tôi có lý do để nhất quyết về điều này..."

Pug giơ tay lên: "Bộ Ngoại giao đang sắp xếp. Những người bị bỏ lại như tôi còn có người khác nữa. Sáng mai lúc mười một giờ tôi còn phải đến đó một chuyến."

"À! Vậy thì tốt, nếu Bộ Ngoại giao khẳng định chịu trách nhiệm thì được," Slote cười ngớ ngẩn nói.

Victor Henry nheo mắt nhìn ông: "Sao anh lại gánh lấy việc này lần nữa? Sau chuyện ở Warsaw mà lại để anh làm việc này thì có chút quá đáng rồi."

"Là tôi tự nguyện. Anh có vẻ không tin, nhưng tôi thực sự tự nguyện. Dù sao tôi cũng đã được tôi luyện một lần. Tôi không hài lòng lắm với công việc của mình ở Warsaw, tôi nghĩ lần này có lẽ có thể bù đắp được."

"Đâu có, Byron nói với tôi là anh làm rất xuất sắc ở Warsaw."

"Thật sao? Byron là một người quân tử, gần như một hiệp sĩ. Điều đó nhắc tôi nhớ, ngày anh đi, từ Stockholm có gửi đến một bưu kiện lớn, trong đó có cả đồ từ Rome gửi tới. Anh có muốn xem ảnh cháu ngoại mới sinh của anh không?" Ông tìm kiếm hồi lâu trong đống giấy tờ trên bàn, rồi rút một tấm ảnh từ trong phong bì nhăn nhúm ra. "Đây chính là nó. Anh nói xem nó có đẹp không?"

Ánh đèn dầu làm nổi bật những nếp nhăn sâu trên gương mặt viên sĩ quan hải quân. Ông nhìn dòng chữ viết phía sau tấm ảnh trước: "Gửi lão Slote - Louis Henry, mười một ngày tuổi, và người đàn bà béo trong gánh xiếc", rồi mới chăm chú nhìn tấm ảnh. Một Natalie đầy đặn, hốc mắt sâu, mặc áo choàng rộng đang bế một đứa trẻ. Trông nó gần như giống hệt Byron hồi nhỏ. Khuôn mặt tam giác, đôi mắt to nghiêm nghị, biểu cảm thú vị đầy kiên quyết, mái tóc vàng nhạt mềm mại - tất cả đều giống hệt; Louis như được đúc ra từ cùng một khuôn với cha nó. Nó giống nhà họ Henry hơn cả con của Janice. Victor Henry hắng giọng nói: "Không tệ. Natalie nói đúng, nó đã mập lên rồi."

"Chẳng phải là mập lên sao? Nó bảo là do nằm nghỉ trên giường quá lâu. Tôi cá là đứa bé này không chỉ đẹp mà còn thông minh. Trông nó có nét thông minh lắm." Victor Henry ngồi đó ngắm tấm ảnh, Slote nói thêm: "Anh muốn giữ nó không?" Henry lập tức trả lại: "Không, tất nhiên là không. Nó gửi cho anh mà."

"Cho tôi thì cũng bỏ đi thôi, Đại tá Henry. Tôi có một tấm ảnh của Natalie, đẹp hơn tấm này."

"Thật sao? Vậy thì được." Victor Henry cười một cách gượng gạo, muốn bày tỏ sự cảm kích nhưng không tìm được từ ngữ thích hợp, ông cẩn thận đặt tấm ảnh vào túi trong áo khoác.

"Cha con nhà Tudsbury thế nào?" Slote hỏi. "Họ cũng bị kẹt ở Moscow sao?"

"Khi tôi chia tay với Talky, ông ấy đang tìm cách nhờ vả để đưa bản thân và Pam lên máy bay đi Arkhangelsk. Người Nga định dùng máy bay chở một số huấn luyện viên bay của Không quân Hoàng gia Anh đi. Chắc chắn ông ấy sẽ lên được chuyến đó."

"Tốt. Các anh có gặp rắc rối gì ở tiền tuyến không? Thật là ngốc nghếch khi kéo một cô gái đến đó!"

"À, chúng tôi đã nghe thấy tiếng pháo, cũng nhìn thấy một vài tên lính Đức. Tôi đi viết báo cáo đây, nếu Talky muốn bay đi, tôi sẽ gửi cho ông ấy một bản chuyển qua London."

"Cho tôi một bản được không? Thêm một bản nữa để chuyến giao liên lần tới mang đi, nếu như còn chuyến nào nữa."

"Anh là một người bi quan, Slote."

"Tôi là một người thực tế. Lúc đó tôi ở Warsaw, tôi biết người Đức có thể làm được những gì."

"Anh có biết người Nga có thể làm được những gì không?"

"Trước đây tôi tưởng là mình biết, tôi từng là kẻ tung hô Hồng quân lớn nhất trong đại sứ quán, cho đến khi..." Slote nhún vai, quay lại bàn làm việc, hỉ mũi.

"Điều duy nhất làm tôi thực sự khó chịu là cái mùi giấy cháy này. Trời đất, sao lại quay lại cảnh tượng ở Warsaw thế này! Cả đại sứ quán khói lửa mịt mù, mãi cho đến khi họ rời đi, đốt, đốt, đốt suốt cả ngày. Còn một tấn nữa tôi phải nghĩ cách đốt nó vào sáng mai."

"Cả Moscow đều nồng nặc mùi giấy cháy," Pug nói. "Lái xe trong cơn bão tuyết mà ngửi thấy mùi giấy cháy thật là một cực hình. Trong thành phố hỗn loạn rối bời, Slote ạ. Anh có thấy hàng rào kẽm gai và những cây cầu bị phong tỏa bởi thép vụn không? Và, trời ơi, nhà ga người đông như kiến cỏ! Xe cộ hướng về phía Đông chen chúc nhau, đèn pha bật sáng trưng, mặc kệ cái lệnh giới nghiêm chết tiệt! Tôi không ngờ toàn Liên Xô lại có nhiều xe tải và xe con đến thế, chất đầy nệm, người già, trẻ sơ sinh, vân vân. Đèn pha phòng không màu xanh vẫn quét qua quét lại trên đầu. Trời biết chuyện gì đang xảy ra, cộng thêm bão tuyết, tôi nói với anh, thật sự có cảm giác như ngày tận thế vậy."

Slote cười khẩy. "Phải, chẳng phải sao? Làn sóng người rời đi bắt đầu từ ngày các anh xuất phát, sau đó như quả cầu tuyết ngày càng lớn dần. Các quan chức chính phủ đã đi từ hôm qua, ngồi trên một hàng dài xe hơi đen bấm còi inh ỏi. Ôi chao, anh nên nhìn nét mặt của người dân dọc đường xem! Tôi chắc chắn sự hoảng loạn là do điều này gây ra. Dù sao đi nữa, tôi vẫn tin tưởng Stalin. Ông ấy ở lại đến cùng, điều này cần phải có lòng dũng cảm, bởi vì nếu Hitler bắt được Stalin, hắn sẽ treo cổ ông ấy ở Quảng trường Đỏ như một con chó. Hắn còn lôi xác của Lenin ra khỏi lăng, treo cùng nhau, để gió thổi tan thành mảnh vụn. À, ở đây sẽ xảy ra nhiều chuyện kinh thiên động địa lắm, ai sống sót được thì sẽ kể lại cho anh nghe."

Victor Henry đứng dậy, cài áo khoác. "Anh có biết cửa ra vào không còn lính gác không? Tôi vừa đi thẳng vào đây đấy."

"Điều đó không thể nào. Chúng ta có lính do Bộ Ngoại giao phái đến canh gác cả ngày lẫn đêm mà."

"Ở đó không có ai cả."

Slote há miệng ra rồi lại đóng lại hai lần. "Anh chắc chứ? Vậy thì chúng ta có thể bị bọn cướp tấn công! Lính bỏ vị trí của họ, thế là sắp xong đời rồi. Tôi nhất định phải hỏi Bộ Ngoại giao. Nếu tổng đài vẫn còn người!" Ông nhảy dựng lên rồi biến mất vào bóng tối.

Victor Henry mò mẫm đến văn phòng tùy viên quân sự của đại sứ quán. Ông quẹt diêm, tìm thấy hai chiếc đèn dầu và châm lửa. Dưới ánh sáng vàng xanh lờ mờ, ông quan sát văn phòng. Trên sàn nhà và bề mặt mọi vật dụng trong phòng đều phủ một lớp tro giấy đen. Trên sàn nhà và ghế da, chất đống các báo cáo, hồ sơ và giấy tờ chưa đóng tập, bên trên viết bằng bút chì đỏ: "Tiêu hủy - Khẩn cấp". Các ngăn kéo và tủ hồ sơ trống rỗng đều mở toang, một chiếc ghế xoay bị lật úp, cả căn phòng trông như vừa bị cướp phá. Trên bàn, các phím máy đánh chữ đều bị hỏng, một tấm bìa cứng dựng đứng lên, trên đó viết bằng chữ in hoa: "KHẨN CẤP - ĐÊM NAY ĐỐT HẾT TÀI LIỆU TRONG TỦ SẮT MÀU NÂU THỨ HAI (Leslie Slote biết mật mã)". Pug dọn dẹp bàn làm việc, nắn lại các phím máy đánh chữ, đặt mỗi bên máy một chiếc đèn dầu. Ông tìm thấy giấy, giấy than và giấy can trong ngăn kéo.

Tiền tuyến Moscow - Báo cáo mục kích ngày 16 tháng 10 năm 1941 tại tòa nhà Spaso.

Những ngón tay tê cứng của ông cứ đánh nhầm phím, mặc áo khoác đại cán đánh máy luôn cảm thấy vụng về, không linh hoạt. Tiếng đánh máy chậm chạp vang vọng trong đại sứ quán vắng lặng. Một chiếc đèn dầu bắt đầu bốc khói, ông chỉnh lại tim đèn cho sáng lên. "Tôi vừa từ chiến tuyến phía Tây Moscow trở về, xin được báo cáo tình hình chuyến đi này."

"Đêm nay do Moscow bị không kích, xe của chúng tôi bị chặn lại ở cách thành phố hai mươi dặm. Nhìn từ xa, đây là một cảnh tượng lạ thường: suốt nửa giờ đồng hồ, trên đường chân trời, ánh đèn pha hình quạt và hỏa lực pháo cao xạ như những chiếc ô pháo hoa rực rỡ bao phủ một vùng đất nhỏ. Người Nga mặc dù thiếu thốn vật tư, nhưng nguồn cung cấp pháo cao xạ xem ra là vô tận, khi Không quân Đức mạo hiểm tiến vào thủ đô, họ đã bắn một lượng lớn đạn pháo lên không trung. Những gì tôi từng thấy ở London hay Berlin trước đây không thể nào so sánh được với điều này."

"Mặc dù vậy, tình hình trên mặt đất ở Moscow đêm nay lại không tương xứng với màn trình diễn anh hùng trên không. Thành phố đang chuẩn bị cho việc bị bao vây. Một tình trạng bất thường đã xuất hiện, những kẻ nhát gan đang vội vã bỏ chạy trong bão tuyết. Chính phủ Cộng sản không thể hoặc không muốn xóa bỏ hiện tượng hoảng loạn này. Có người nói với tôi, đối với tình trạng quần chúng ùn ùn rời đi này đã có một từ lóng - 'Đại đào tẩu'. Các đại sứ nước ngoài và phóng viên đã được đưa đến Kuibyshev bên sông Volga cách xa năm trăm dặm về phía Đông, các cơ quan chính phủ cũng rút lui theo đến vùng an toàn, xe cộ và dòng người đi bộ chen chúc trên đường về phía Đông không thể không tạo cho người ta cảm giác như chuột rời tàu đắm. Dù sao đi nữa, theo báo cáo, Stalin vẫn tiếp tục ở lại."

"Tôi cho rằng sự hoảng loạn này có vẻ hơi sớm; Moscow vẫn còn khả năng giữ được, ngay cả khi thất thủ thì chiến tranh cũng sẽ không kết thúc. Tiền tuyến cho tôi rất nhiều ấn tượng, nhưng điểm nổi bật nhất trong đó là, người Nga mặc dù đã rút lui đến tuyến phòng thủ cuối cùng, nhưng vẫn chưa bị đánh bại. Giới lãnh đạo Mỹ chắc đang đánh giá xem người Nga sẽ tiếp tục trụ vững hay sụp đổ, và từ đó cân nhắc việc cung cấp vận tải theo 'Đạo luật Cho thuê - Cho mượn'. Những đánh giá của người mục kích tại tiền tuyến, ngay cả khi rời rạc, cũng có thể trả lời câu hỏi này."

Máy đánh chữ giờ đã nhanh hơn. Đã gần một giờ sáng, Victor Henry còn phải về khách sạn thu dọn hành lý. Ông ăn thêm một thanh sô-cô-la hiệu Gấu Bắc Cực của Nga để lấy sức, rồi bắt đầu đánh máy những điều mắt thấy tai nghe dọc đường. Đột nhiên đèn điện trong phòng sáng lên, nhưng ông không tắt đèn dầu mà tiếp tục đánh máy. Khoảng nửa giờ sau, đèn điện chớp tắt vài lần, chuyển sang màu vàng cam, dần dần mờ đi, nhấp nháy một cái rồi tắt ngấm. Ông vẫn tiếp tục đánh máy, đúng lúc ông đang mô tả tình hình bên trong xe tăng KV, Slote bước vào. Nói: "Anh thực sự làm đến tận giờ này sao."

"Chính anh cũng làm việc muộn như vậy đấy thôi."

"Đống việc của tôi sắp xử lý xong rồi." Slote ném một phong bì màu nâu dán sáp lên bàn. "Tôi quên mất, cái này cũng nằm trong bưu kiện lần này. Uống chút cà phê không?"

"Tất nhiên là có, cảm ơn."

Pug vươn vai, đi tới đi lui trong phòng, đấm bóp vai, dậm chân, rồi bóc phong bì, bên trong có hai lá thư, một lá từ Nhà Trắng, một lá từ Cục Nhân sự. Ông do dự một chút rồi mở lá thư từ Nhà Trắng, vài dòng chữ viết tay vội vàng xiêu vẹo của Harry Hopkins đã chiếm hết một trang giấy.

"Pug thân mến của tôi:"

"Chúc mừng về sự bổ nhiệm mới của anh, và xin gửi lời chúc tốt đẹp của 'Sếp'. Ông ấy hiện đang bận đối phó với người Nhật, họ bắt đầu trở nên ngông cuồng rồi, tất nhiên tất cả chúng ta đều đang theo dõi chặt chẽ cuộc chiến của người Nga. Tôi vẫn tin rằng - và hy vọng - họ có thể trụ vững. Tôi hy vọng lá thư của tôi đã được chuyển đến tay Stalin. Ông ấy là một con cua trên cạn, anh phải làm cho ông ấy tin rằng vượt eo biển là một nhiệm vụ khá lớn, nếu không, những lời buộc tội chúng ta không giữ lời hứa sẽ bay đầy trời, Hitler nghe thấy chắc chắn sẽ rất vui. Số liệu tàu ngầm Đại Tây Dương đánh chìm, không may là đã có sự gia tăng, người Đức ở châu Phi cũng bắt đầu hành động rồi. Tóm lại, sự nghiệp của chúng ta dường như sắp bước vào cơn bão lớn. Những anh em mặc quân phục xám ở đây sẽ rất nhớ anh."

"Harry Hop"

Phong bì kia chứa một bức điện tín gửi qua đường bưu điện của Hải quân:

"Điện tín bưu điện"

"Từ: Cục trưởng Cục Nhân sự"

"Gửi: Victor (không tên đệm) Henry, Đại tá Hải quân Hoa Kỳ. Kể từ ngày 1 tháng 11, miễn nhiệm chức vụ cũ, tùy theo tình hình giao thông, khẩn trương đến Trân Châu Cảng, trình diện trên tàu California (Thiết giáp hạm 64) để tiếp nhận chức vụ Hạm trưởng. Gửi hóa đơn chi phí đi Trân Châu Cảng."

Một tờ giấy vàng mỏng manh, vài thuật ngữ hải quân khô khan bình thường, đã trao cho ông quyền chỉ huy một chiếc thiết giáp hạm - mà lại là loại thiết giáp hạm nào chứ!

"California", chiếc tàu cũ mà ông từng phục vụ hai lần, một lần với tư cách Thiếu úy, một lần là Thiếu tá hải quân, một con tàu mà ông rất quen thuộc và yêu mến, hạ thủy năm 1919, đặt theo tên bang quê hương ông, nay đã được hiện đại hóa toàn bộ.

"Hạm trưởng tàu California!"

Phản ứng đầu tiên của Pug Henry là bình tĩnh tính toán. Rõ ràng là ải làm tham mưu cho Đô đốc King ông đã thoát được. Cùng cấp bậc với ông, chỉ có Wallendorf, Monson và Brown từng làm Hạm trưởng thiết giáp hạm, Robinson chỉ huy tàu "Saratoga".

Công việc bất thường là "người chạy việc mặc quân phục xám" bên cạnh Tổng thống cuối cùng đã chứng minh là con đường tắt dẫn đến sự thăng tiến. Sự nghiệp rực rỡ cấp tướng đã ở ngay trước mắt.

Ông nghĩ đến Rhoda, vì bà đã cùng ông chịu đựng gian khổ suốt hai mươi bảy năm, chờ đợi tờ giấy vàng nhỏ bé này; còn có Pamela, ông muốn cho cô biết ngay bây giờ, để cô cũng được vui mừng. Nhưng ông không chắc liệu có còn gặp lại cô ở Moscow nữa không. Họ chia tay sau cái bắt tay chặt chẽ tại nhà ga, lúc đó Talky Tudsbury vừa khẩn cầu phi công Không quân Hoàng gia Anh đưa mình đi, vừa gầm thét với quan chức Bộ Ngoại giao, người đang cố gắng đưa ông đi. Leslie Slote bưng hai tách cà phê vào. "Có tin tốt à?"

"Bổ nhiệm mới. Chỉ huy tàu 'California'."

"À? Đó là cái gì?"

"Một chiếc thiết giáp hạm."

"Một chiếc thiết giáp hạm?" Slote nhấp cà phê, có chút khó hiểu. "Đây là điều anh muốn tiếp theo sao?"

"À, thay đổi môi trường thôi."

"Tôi luôn cảm thấy, sau khi làm loại công việc mà anh đã làm, anh sẽ thấy công việc này quá hẹp - công việc thường nhật. Rất ít sĩ quan hải quân - thực tế là không có nhiều người Mỹ - từng đối mặt trò chuyện với Stalin."

"Leslie, về sự bổ nhiệm này, tôi không cảm thấy khó chịu chút nào."

"À! Vậy thì tốt, vậy thì nên chúc mừng rồi. Báo cáo viết đến đâu rồi? Tôi chuẩn bị đi ngủ đây."

"Còn vài giờ nữa."

"Anh không ngủ được bao lâu đâu." Slote lắc đầu bước ra ngoài.

Victor Henry ngồi đó uống cà phê, trầm tư trước tờ giấy vàng hình chữ nhật nhỏ bé này, tờ giấy đã đưa ra quyết định không thể thay đổi đối với cuộc đời ông. Ông không thể đòi hỏi một quyết định nào tốt hơn thế. Đây là huy chương chất lượng cao, một "hạng nhất", là huân chương vàng trong phục vụ hải quân. Nhưng trong tâm trí ông vẫn còn một chút bất an nhỏ, phủ một tầng bóng tối lên tin vui tuyệt vời này. Đó là gì? Pug vừa nhấp cà phê vừa tự hỏi mình, kết quả phát hiện ra vài điều khiến chính ông cũng cảm thấy kinh ngạc.

Sau hơn hai mươi lăm năm, ông đã hơi từ bỏ sự cầu tiến của mình. Ông có hứng thú với chiến tranh, tại Cục Kế hoạch Tác chiến, ông từng tham gia một cuộc chiến đầy lo âu để giành lấy ưu tiên cho chương trình tàu đổ bộ. "Bạn gái của Pug, Elsie" không phải là chuyện đùa; nhưng bây giờ ông không thể tiếp tục chiến đấu nữa. Mike Drayton sẽ thay thế ông. Mike là một sĩ quan cấp Trung tá rất tốt, có nhiều kinh nghiệm tại Cục Tàu thuyền, có kiến thức vô cùng phong phú về công nghiệp quốc gia. Nhưng ông ấy thiếu tinh thần chiến đấu, cấp bậc cũng không cao, "Elsie" xem ra sẽ phải chịu thiệt thòi.

Điều này sẽ không kéo dài. Một ngày nào đó vấn đề tàu đổ bộ sẽ chuyển biến đột ngột - Henry từ những nghiên cứu chiến dịch của mình tin chắc vào điều này - tàu đổ bộ sẽ đứng đầu danh sách ưu tiên, kéo theo đó là cơn sốt đóng tàu đổ bộ. Lực lượng quân sự có thể bị tổn thất, có thể tưởng tượng cuộc đổ bộ đầu tiên sẽ thất bại, sẽ có thương vong lớn. Nhưng, Pug nghĩ, tưởng rằng gánh nặng chiến tranh nằm trên vai mình, và ngồi đứng không yên vì "Elsie" như từng lo lắng cho tương lai của mình trước đây, thì thật nực cười. Đó là thái cực khác. Chiến tranh lớn hơn bất kỳ cá nhân nào, bản thân ông là một bánh răng rất nhỏ, có thể thay thế, dù cách này hay cách khác, sớm hay muộn, nước Mỹ chắc chắn sẽ sản xuất đủ tàu đổ bộ để đánh bại Hitler. Hiện tại ông phải lên thiết giáp hạm của mình thôi.

Ông cầm một chiếc đèn đi đến bên cạnh quả địa cầu đặt trong góc, dùng ngón cái và ngón trỏ đo khoảng cách từ Moscow đến Trân Châu Cảng. Ông kinh ngạc nhận ra dù ông đi từ phía Đông hay phía Tây thì cũng chẳng có gì khác biệt. Hai nơi này là hai cực của trái đất. Nhưng đi từ hướng nào thì ít lãng phí thời gian và an toàn hơn? Đi từ phía Tây, có phương tiện giao thông nhanh chóng, vượt Đại Tây Dương đến Mỹ, sau đó đi máy bay hãng hàng không Pan Am từ San Francisco đến Honolulu. Thật nhẹ nhàng! Thật không may là do chướng ngại chiến tranh khủng khiếp, bây giờ đi từ hướng này qua châu Âu, từ Spitsbergen đến Sicily, từ Moscow đến eo biển Anh, đã không thể đi qua được nữa. Vẫn còn vài lối mòn qua tuyến lửa: đoàn tàu hộ tống Biển Bắc, và liên lạc hàng không giữa Stockholm với London cũng có thể thử vận may. Về lý thuyết, nếu ông đến được Stockholm, thậm chí có thể qua Berlin và Madrid đến Lisbon; nhưng Đại tá Victor Henry trên đường đi nhận chức tàu "California" không muốn đặt chân lên lãnh thổ Đức và các quốc gia do Đức kiểm soát nữa. Lần trước ông đã thô bạo lăng mạ Goering trước mặt Wolf Stoller, chắc chắn đã có hồ sơ ghi lại. Người Đức hiện đã gần đạt được chiến thắng mang tính thế giới, có lẽ sẽ có hứng thú chỉnh đốn Victor Henry.

Vậy thì, đi về phía Đông? Tàu hỏa Nga vừa chậm vừa không đúng giờ, người tị nạn từ hướng quân Đức tấn công đến đã chật ních. Máy bay Nga thỉnh thoảng mới bay một chuyến lại càng không đáng tin hơn. Nhưng, con đường này an toàn hơn, đồng thời cũng gần hơn; đặc biệt là đi từ Kuibyshev, đến Trân Châu Cảng lại gần hơn năm trăm dặm. Phải, ông nghĩ, tốt nhất là bây giờ ông nên để những người Nga đang rối trí sắp xếp cho ông đi vòng qua phía Đông trái đất.

"Anh trông như một kẻ chinh phục điên cuồng vậy," ông nghe thấy Slote nói.

"Ồ?"

"Nhìn trái đất một cách đầy tham lam dưới ánh đèn. Chỉ cần thêm một bộ ria mép đen nhỏ là ông sẽ thành hắn ngay." Viên ngoại giao tựa vào cửa, ngón tay mân mê chiếc tẩu thuốc. "Chúng ta có khách bên ngoài."

Bên cạnh cái bàn dưới chùm đèn, một người lính Nga thấp đậm đang đứng đó, phủi tuyết trên chiếc áo khoác kaki dài. Ông ta tháo chiếc mũ lưỡi trai rộng vành, nắm lấy phần che tai mà lắc lắc. Pug kinh ngạc nhận ra người này chính là Berel Jastrow. Tóc ông ta giờ đã cắt rất ngắn, bộ ria mép nâu lưa thưa mọc ra một ít, vài sợi đã lốm đốm bạc, trông ông ta bẩn thỉu và luộm thuộm. Ông ta trả lời câu hỏi của Slote bằng tiếng Đức, giải thích rằng vì muốn có bộ quần áo mùa đông và giấy tờ tùy thân hợp pháp, ông đã trà trộn vào một đơn vị lưu động để làm lính. Chính quyền Moscow tập hợp những người tị nạn và binh lính phân tán thành các đội công tác khẩn cấp, chỉ hỏi qua loa vài câu rồi cho họ gia nhập. Ông có vài giấy tờ giả, một lần ở hầm trú ẩn, một cảnh sát tuần tra từng tra hỏi và tịch thu chúng, nhưng ông đã tìm cách trốn thoát. Những giấy tờ giả khác vẫn có thể mua được, có một cái chợ bán những thứ đó, nhưng ông thấy giấy chứng nhận quân đội hiện tại tốt hơn.

"Ở đất nước này, thưa ông," ông nói, "một người không có giấy tờ còn chẳng bằng chó lợn. Chó lợn không có giấy vẫn có thể tìm chỗ ăn chỗ ngủ, còn người thì không. Có lẽ, một thời gian nữa, tình hình chiến tranh sẽ khá hơn, khi đó tôi sẽ có thể tìm thấy gia đình mình."

"Hiện giờ họ ở đâu?" Slote hỏi.

"Ở Smolensk, cùng với đội du kích. Con dâu tôi bị ốm, tôi rời xa họ ở đó." Pug nói: "Ông vẫn định vượt qua phòng tuyến của Đức để quay lại sao?"

Chú của Natalie mỉm cười một cách kỳ lạ và quỷ quyệt, cái miệng có ria mép cong lên một bên để lộ hàm răng trắng, bên kia thì mím chặt nghiêm nghị. "Nga là một quốc gia rộng lớn, Đại tá Henry, đâu đâu cũng là rừng. Người Đức vì an toàn của bản thân nên chỉ đóng quân sát đường cái. Tôi đã vượt qua tuyến đường đó rồi, hàng ngàn người cũng giống như tôi." Ông quay sang Slote nói, "Là như vậy đấy. Nhưng tôi nghe nói tất cả người nước ngoài đều sẽ rời khỏi Moscow. Tôi muốn biết, tài liệu tôi đưa cho ông thế nào rồi?"

Viên ngoại giao và Victor Henry nhìn nhau, lộ ra vẻ ngập ngừng và lúng túng tương tự. "Ồ, tôi đã đưa một phóng viên Mỹ quan trọng xem tài liệu này," Slote nói, "anh ta viết một bài dài gửi về Mỹ, nhưng e rằng kết quả chỉ là một mẩu tin nhỏ trên các trang trong của báo chí. Ông biết đấy, có biết bao nhiêu báo cáo về sự tàn bạo của người Đức rồi!"

"Những chuyện như thế này sao?" Jastrow hét lên, khuôn mặt đầy ria mép lộ vẻ phẫn nộ và thất vọng. "Trẻ con, người mẹ, người già? Chỉ vì đóng cửa ở nhà không làm gì cả mà giữa đêm bị lôi ra hố đã đào sẵn trong rừng rồi bắn chết?"

"Thật khủng khiếp, có lẽ chỉ huy quân Đức ở khu vực Minsk là một tên phát xít cuồng tín điên rồ."

"Nhưng kẻ nổ súng không phải là binh lính, tôi đã nói với ông rồi, họ mặc quân phục khác. Ở đây, tại Moscow, những người từ Ukraine và phía Bắc đến đều kể những câu chuyện tương tự. Những chuyện này xảy ra ở khắp nơi, thưa ông, không chỉ ở Minsk. Xin hãy tha lỗi cho tôi. Nhưng tại sao ông không đưa những tài liệu này cho Đại sứ của các ông? Tôi tin chắc ông ấy sẽ gửi nó cho Tổng thống Roosevelt."

"Tôi đã khiến ông ấy chú ý đến tài liệu của ông rồi, nhưng tôi rất tiếc phải nói với ông rằng, nhân viên tình báo của chúng tôi nghi ngờ tính xác thực của nó."

"Cái gì? Nhưng, thưa ông, điều này thật khó tin! Ngày mai tôi có thể mang mười người đến kể cho ông nghe những câu chuyện tương tự, với lời thề. Trong số họ có những người tận mắt chứng kiến, chính là những người trốn thoát khỏi những chiếc xe tải mà người Đức sử dụng, và còn..."

Slote ngắt lời ông bằng giọng điệu bực bội: "Ông xem này, bạn của tôi, hiện giờ tôi gần như chỉ còn lại một mình..." ông chỉ vào chiếc bàn chất đầy tài liệu "...chịu trách nhiệm về mọi công việc của nước ta tại Moscow. Tôi thực sự nghĩ mình đã cố gắng hết sức vì ông rồi. Sau khi nhân viên tình báo của chúng tôi đặt nghi vấn, tôi đã làm trái chỉ thị cấp trên để cho phóng viên xem tài liệu của ông. Tôi đã bị khiển trách nghiêm trọng. Thực ra, tôi ở lại Moscow làm cái công việc không ai muốn này, chủ yếu là để bù đắp lại. Câu chuyện của ông rất khủng khiếp, bản thân tôi nghiêng về việc tin tưởng tài liệu của ông, tâm trạng rất nặng nề. Nhưng đây chỉ là một phần nhỏ trong nỗi kinh hoàng của chiến tranh. Moscow có thể thất thủ trong vòng 72 giờ, đó mới là công việc chính của tôi lúc này. Rất xin lỗi."

Jastrow thản nhiên nghe xong cơn giận dữ của ông, dùng giọng điệu bình tĩnh và phục tùng trả lời: "Tôi rất tiếc về chuyện ông bị khiển trách. Dù sao đi nữa, chỉ cần Tổng thống Roosevelt biết được những vụ thảm sát điên cuồng nhắm vào dân thường vô tội này, ông ấy sẽ ngăn chặn nó. Trên thế giới này chỉ có một mình ông ấy làm được việc đó." Jastrow quay sang Victor Henry, "Đại tá, ông có biết cách nào khác để Tổng thống Roosevelt biết được chuyện này không?"

Pug đã nghĩ đến việc tự mình viết một lá thư cho Tổng thống. Ông đã xem rất nhiều tài liệu tương tự những gì Jastrow cung cấp, còn có cả những báo cáo chính thức khủng khiếp hơn về việc người Đức thảm sát du kích và dân làng. Lá thư như vậy chẳng có tác dụng gì, còn tệ hơn là không có tác dụng, là không đúng cách. Đó sẽ là lải nhải trước mặt Tổng thống những điều ông ấy đã dự đoán hoặc biết được. Ông, Victor Henry, là một sĩ quan hải quân, vì chuyện "Đạo luật Cho vay - Cho thuê" mà tạm thời rời chức, đang làm nhiệm vụ tại Liên Xô. Lá thư như vậy, giống như chuyện Byron đề cập tại bữa tiệc của Tổng thống, là hành động rất không thỏa đáng, Byron ít nhất còn có thể nói là trẻ tuổi thiếu hiểu biết, quan tâm đến vợ mình. Victor Henry chỉ biết dang hai tay trước câu hỏi của Jastrow.

Jastrow gật đầu đầy u sầu, nói: "Tự nhiên, đây không phải là việc của ông. Ông có tin tức gì của Natalie không? Con bé đã cùng Ellen về nhà chưa?"

Pug lấy từ túi áo ngực ra một bức ảnh. "Bức ảnh này chụp vài tuần trước. Có lẽ bây giờ họ đã ra ngoài rồi, tôi nghĩ là vậy."

Cầm bức ảnh đưa lại gần ánh đèn, khuôn mặt Jastrow đột nhiên lộ ra nụ cười dịu dàng nhiệt thành không phù hợp với vẻ ngoài cũ. "À, đây là Byron nhỏ. Chúa phù hộ thằng bé, để nó được bình an." Ông nhìn Victor Henry, đưa bức ảnh trả lại cho ông. Henry nghe thấy mấy từ đầy cảm xúc ông nói bằng tiếng Đức, mắt cũng đã ướt lệ. "Được rồi, các ông rất tốt với tôi, tôi đã cố gắng hết sức để kể cho các ông nghe những gì xảy ra ở Minsk. Có lẽ một ngày nào đó những tài liệu này sẽ đến tay một người thích hợp. Chúng là sự thật, tôi cầu Chúa, hy vọng ai đó sẽ sớm tìm ra cách kể cho Tổng thống Roosevelt những gì đã xảy ra. Tổng thống phải cứu người Do Thái khỏi nanh vuốt của người Đức. Chỉ có ông ấy làm được."

Nói xong những lời này, Berel Jastrow không biểu lộ cảm xúc gì, gượng cười với họ rồi biến mất vào bóng tối ngoài ánh đèn dầu nhỏ.

Sau khi ngủ say được một hai tiếng, đồng hồ báo thức lại đánh thức Pug, ông gần như quên mất lá thư mình đã viết. Lá thư viết nguệch ngoạc trên hai tờ giấy của khách sạn National vẫn nằm trên bàn cạnh đồng hồ báo thức. Trong căn phòng nhỏ đơn điệu, dù cửa sổ đã được dán kín, vẫn lạnh thấu xương. Ông mặc chiếc áo choàng tắm bằng len dày mua ở London, thêm đôi tất dày, ngồi vào bàn, đọc lại lá thư đã viết.

Kính gửi Tổng thống:

Việc bổ nhiệm tôi làm thuyền trưởng tàu USS California đã thỏa mãn nguyện vọng cả đời của tôi. Tôi nhất định sẽ tận tâm với nhiệm vụ, không phụ lòng tin tưởng dành cho tôi.

Tôi đã viết một báo cáo gửi ông Hopkins, báo cáo về tình hình tôi đi thăm mặt trận ngoại vi Moscow theo yêu cầu của ông ấy. Tôi đã viết mọi chi tiết, có lẽ không đáng để ông xem qua. Ấn tượng cơ bản của tôi là, có lẽ người Nga có thể chống đỡ được cuộc tấn công của người Đức, và sớm muộn gì cũng sẽ đánh đuổi được họ. Nhưng cái giá phải trả là khủng khiếp. Hiện tại họ cần - và xứng đáng nhận được - mọi sự viện trợ mà chúng ta cung cấp, càng nhanh càng tốt. Từ mục đích ích kỷ của chúng ta mà nói, chúng ta không thể phát huy tác dụng của vũ khí tốt hơn thế này, bởi vì họ đã sát thương một lượng lớn quân Đức, tôi đã nhìn thấy rất nhiều xác chết.

Tôi cũng mạo muội nhắc nhở ông, Đại sứ quán tại đây gần đây đã nhận được tài liệu có chứng cứ xác thực, chứng minh quân đội không chính quy của Đức bên ngoài thành phố Minsk đã thực hiện các vụ thảm sát tập thể người Do Thái không thể tin nổi. Tôi nhớ trên kỳ hạm USS Augusta, ông từng nói, tiếp tục chửi bới Hitler là vô ích, và còn bằng tự làm nhục chính mình. Nhưng ở châu Âu, Mỹ được coi là pháo đài cuối cùng của nhân loại, và ông, thưa Tổng thống, đối với những người này mà nói, là người đại diện cho thần công lý trên trái đất. Đây là một gánh nặng nặng nề, nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là sự thật.

Tôi mạo muội đề nghị ông, hãy triệu tập tài liệu về Minsk và đích thân xem qua. Nếu ông vạch trần họ với thế giới và lấy tài liệu làm cơ sở để lên án, nước Đức khi thực hiện những hành động tàn bạo này sẽ phải suy nghĩ lại. Đồng thời, dư luận thế giới có thể từ đó mà chống lại chính phủ Hitler.

Trân trọng,

Đại tá Hải quân Mỹ Victor Henry

Sau khi tỉnh dậy đọc lại lá thư này, cảm giác nổi bật nhất của ông là ý nghĩa trong thư không được cân nhắc kỹ lưỡng, tốt nhất nên vứt nó vào sọt rác. Đoạn đầu và đoạn hai là vô hại, nhưng ánh mắt sắc bén của Tổng thống có thể nhìn ra ngay, đây chẳng qua chỉ là một sự tô điểm. Phần còn lại là thực chất của lá thư, lại là thừa thãi, thậm chí là không phù hợp. Ông đề nghị Tổng thống vượt qua tất cả mọi người ở Bộ Ngoại giao, bao gồm cả Đại sứ tại Liên Xô, để yêu cầu đọc một số tài liệu. Khả năng Roosevelt thực sự làm như vậy gần như bằng không, đánh giá của ông ấy về Victor Henry sẽ giảm xuống. Ông ấy sẽ lập tức nhớ đến Henry có một cô con dâu người Do Thái, vì cô con dâu này còn làm phiền ông ấy. Hơn nữa, Pug thậm chí còn không biết độ tin cậy của tài liệu này. Jastrow cũng có thể giống như suy đoán của Tudsbury, là người của Bộ Nội vụ Liên Xô phái đến, bịa đặt một số tài liệu cho người Mỹ xem. Người này trông có vẻ trung thực, nhưng điều đó không chứng minh được gì.

Trong sự nghiệp của Henry, ông từng soạn thảo hàng chục lá thư được xây dựng sai lầm như vậy, muốn giải quyết một số vấn đề, sau đó đều bỏ đi không dùng. Ông có một ánh mắt biên tập nghiêm khắc, và một sự nhạy cảm tự vệ nghề nghiệp chính xác. Ông lật ngược lá thư để trên bàn, vì cửa có người đập mạnh. Alistair Tudsbury chống gậy đứng ở cửa, mặc một chiếc áo khoác da dài màu nâu, đội mũ lông cừu, mặt đỏ bừng, dáng người trông càng vạm vỡ hơn. "Tạ ơn Chúa là anh ở đây, người bạn già." Phóng viên khập khiễng đi đến một chiếc ghế sofa ngồi xuống, duỗi cái chân đau ra, trong ánh nắng là một mảng bụi. "Xin lỗi vì tôi xông vào chỗ anh thế này, nhưng... này, anh vẫn khỏe chứ?"

"Ồ, không tệ, tôi rất khỏe." Pug dùng hai tay chà xát khuôn mặt. "Tôi cả đêm không ngủ, viết một báo cáo. Có chuyện gì vậy?"

Phóng viên trừng hai mắt nhìn ông. "Chuyện hơi khó, nhưng cứ nói thẳng đi. Anh và Pamela có phải là tình nhân không?"

"Cái gì!" Pug cảm thấy quá đột ngột, và cũng quá mệt mỏi, đến mức không tức giận, cũng không thấy buồn cười. "Tại sao, không! Tất nhiên là không."

"Ai, thật nực cười, tôi cũng muốn tin là không phải. Điều này khiến mọi chuyện càng trở nên khó xử, khó giải quyết hơn. Pamela vừa mới nói đơn giản với tôi, trừ khi anh cũng đi, con bé không muốn về London. Nếu anh đi Kuybyshev, con bé sẽ đi theo, đến Đại sứ quán Anh làm cái gì đó. Ai, đây là hồ đồ!" Tudsbury nổi giận, dùng gậy gõ xuống sàn nhà. "Thứ nhất, Bộ Ngoại giao không muốn con bé đi. Nhưng con bé đã quyết tâm rồi, anh không thể nói lý với nó được. Không quân Hoàng gia Anh sẽ cất cánh vào buổi trưa, họ đã giữ chỗ cho cả hai chúng tôi."

"Con bé hiện đang ở đâu?"

"Hừ, con bé lại còn đi dạo ở Quảng trường Đỏ! Anh có thể tưởng tượng được không? Anh xem, hành lý cũng không thu xếp. Victor, tôi không phải đến để thể hiện sự giận dữ của người làm cha trước mặt anh, anh có thể hiểu, đúng không?" Tweedy Tudsbury rõ ràng đã phát điên, miệng lải nhải không ngừng, ngay cả người thích nói như ông cũng trở nên đặc biệt. "Điều này đặt tôi vào vị trí nực cười nhất. Chết tiệt, cả đời này tôi hoàn toàn làm theo ý mình đối với những chuyện nhỏ nhặt này. Nếu tôi nói với con bé về quan niệm đạo đức, con bé sẽ cười thẳng vào mặt tôi. Nhưng tình người thì sao? Anh là người có gia đình hạnh phúc, anh không muốn con bé cứ lẽo đẽo theo sau anh, đúng không? Thật xấu hổ! Dù sao đi nữa, Ted Gallard thì sao? Ha, con bé bắt tôi đi nói với cậu ta rằng tất cả đã tiêu rồi! Tôi nói tôi không làm những chuyện này cho nó, nó lập tức viết vội một lá thư nhét vào túi da của tôi. Tôi nói với anh, đối với Pam, tôi đang ở trong một thời khắc vô cùng khó chịu."

Victor Henry đặt một tay lên lông mày, tuy trong lòng ngọt ngào nhưng vẫn dùng giọng điệu mệt mỏi nói: "Ai, tin tôi đi, tôi hoàn toàn bất ngờ."

"Tôi biết anh sẽ bất ngờ. Tôi nói với con bé là không được, nói đến mức phát cáu, tôi nói anh là một người kiểu cũ biết kiềm chế, yêu quý danh dự của mình, trung thành với vợ, đại loại như vậy. Ai, đứa trẻ bướng bỉnh này đều đồng ý, nói chính vì điều này con bé mới thích anh. Thế nào cũng không thông. Victor, quân Đức đã áp sát biên giới, nhưng một phụ nữ Anh lại đi lại vô định ở Moscow, điều này thật ngu ngốc, và chắc chắn cũng rất nguy hiểm."

"Phải, là nguy hiểm. Tại sao anh không cùng con bé đi Kuybyshev, Tweedy? Các phóng viên nước ngoài ở Nga ngoài anh ra, đều ở trên chuyến tàu đó rồi."

"Họ đều là lũ đần. Ở Moscow muốn có được một chút tin tức đã khó lắm rồi. Trong hang bùn ở Volga họ còn có cái cứt gì để viết chứ? Họ chỉ uống rượu đến xơ gan, đánh bài đến mù mắt mà thôi. Mắt tôi đã đủ tệ rồi. Tôi phải chạy trốn đây. Nếu bọn Nga có thể giữ được Moscow, tôi lại quay về, tôi tin và hy vọng họ có thể giữ được, nhưng nếu họ không thể thì tất cả coi như xong. Anh quốc sẽ không còn cách nào khác, anh biết điều này. Chúng ta đều phải đóng góp một phần sức lực. Đây sẽ là một cuộc xoay tua thế giới, Roosevelt giỏi tính toán thời cơ của các anh rồi sẽ phải đối mặt với sự phản đối vũ trang của toàn thế giới."

Victor Henry loạng choạng chạy đến trước chiếc gương màu vàng, sờ sờ cằm đầy râu của mình, nói: "Tôi tốt nhất nên nói chuyện với Pamela."

"Cầu xin anh, bạn thân mến, cầu xin anh. Nhanh một chút!"

Pug đi ra ngoài, mặt đất là lớp tuyết mới rơi, ánh nắng rực rỡ, ông nghe thấy những tiếng nam hát bài hát Nga không đồng đều. Trên Quảng trường Manezhnaya, một đội người già và trẻ em, vác cuốc và xẻng, hát vang bài hành khúc, đi theo sau một trung sĩ. Những người Moscow còn lại vẫn như thường lệ vì việc riêng của mỗi người mà đi lại trên đường, như mọi khi đi thành từng nhóm, khoác khăn quàng, nhưng người đi bộ trên vỉa hè đã ít đi nhiều. Pug nghĩ, có lẽ lũ chuột đã đi hết rồi, ở đây để lại là những người Moscow thực thụ.

Ông đi đến Quảng trường Đỏ, đi qua một bức tranh cổ động khổng lồ thể hiện Tổ quốc đã sẵn sàng chiến đấu, trên tranh là một người phụ nữ vạm vỡ đang hét lớn vung lưỡi lê và cờ đỏ, còn có một vài bức tranh cổ động nhỏ, vẽ những con chuột, nhện, rắn có khuôn mặt Hitler bị những người lính Nga giận dữ và xinh đẹp đâm chết, hoặc bị xe tăng của Hồng quân nghiền nát. Quảng trường không một bóng người, mặt đất rộng lớn phủ lớp tuyết trắng dày, hầu như không có một dấu chân. Bên ngoài tường điện Kremlin trước Lăng Lenin, đá cẩm thạch đỏ của nó đã bị che khuất bởi từng lớp bao cát phủ đầy tuyết, hai người lính như mọi khi đứng đó, giống như một bức tượng mặc quần áo, nhưng không có người xếp hàng viếng lăng. Ở phía xa bên kia, Pug nhìn thấy một hình người nhỏ bé mặc áo xám đi qua Nhà thờ Saint Basil đến. Ngay cả ở nơi rất xa, ông cũng nhận ra bước đi lắc lư và tư thế di chuyển cánh tay đó trên boong tàu Bremen. Ông đi về phía cô, đôi ủng của ông lún sâu trong lớp tuyết phủ bụi giấy. Cô nhìn thấy ông, liền vẫy vẫy tay. Cô vội vã băng qua tuyết đón ông, ngã vào lòng ông, hôn ông như khi ông từ Berlin bay về. Hơi thở của cô ấm áp và có mùi hương. "Chết tiệt! Ông già đã đi tìm anh nói chuyện rồi à."

"Đúng vậy."

"Anh kiệt sức rồi phải không? Tôi biết anh cả đêm không ngủ. Bên cạnh nhà thờ có ghế dài. Kế hoạch của anh thế nào? Các anh đều đi Kuybyshev? Hay anh cũng đi London?"

Họ khoác tay nhau đi, ngón tay đan chặt. "Đều không đi. Thay đổi đột ngột. Tôi nhận được lệnh, Pam, lệnh đã gửi đến đây rồi. Tôi phải đi chỉ huy một chiếc thiết giáp hạm, USS California."

Cô dừng lại, kéo cánh tay ông xoay lại đối diện với cô, nắm lấy hai cánh tay ông, mở đôi mắt lấp lánh nhìn khuôn mặt ông. "Chỉ huy một chiếc thiết giáp hạm!"

"Không tệ nhỉ, hử?" ông nói như một học sinh tiểu học.

"Trời ơi, thật kinh ngạc! Sau chuyện này, anh chắc chắn sẽ trở thành một đô đốc hải quân, phải không? À, vợ anh sẽ vui biết bao!" Pamela vô thức vui vẻ nói, rồi bước tiếp. "Tôi ước bây giờ ở đây có một chai rượu sâm panh Georgia loại dính dính đó. Được lắm! Đây thật sự là chuyện vô cùng tuyệt vời. Căn cứ của USS California ở đâu? Anh có biết không?"

"Trân Châu Cảng." Cô nhìn ông với ánh mắt nghi vấn. "Oahu. Quần đảo Hawaii."

"À, Hawaii. Được thôi. Chúng ta sẽ tìm cách đưa tôi đến Hawaii. Không nghi ngờ gì nữa, ở đó có Lãnh sự quán Anh, hoặc cơ quan đại diện thương mại, hoặc cơ quan liên lạc quân sự, đại loại như vậy. Kiểu gì cũng phải có cái gì đó."

"Anh không phải phục vụ trong Không quân, hiện đang nghỉ phép sao? Nếu Tweedy về London, anh không cần quay về báo cáo sao?"

"Người yêu của tôi, cứ để tôi sắp xếp tất cả những điều này. Tôi rất giỏi, rất giỏi trong việc đạt được những gì tôi cần."

"Tôi tin điều đó."

Cô cười lớn. Họ phủi tuyết trên chiếc ghế dài bên ngoài lan can nhà thờ kỳ lạ. Những mái vòm có màu sắc của nhà thờ cái giống củ hành, cái giống quả dứa, chúng cũng giống như ngôi sao đỏ của điện Kremlin, một nửa bị che phủ bởi lớp vải bạt màu xám dày. "Khi nào anh khởi hành đi Hawaii, đi bằng cách nào?"

"Tôi sẽ khởi hành sớm nhất có thể, qua Siberia, Nhật Bản, Philippines." Họ ngồi xuống, ông nắm lấy tay cô. "Bây giờ, Pam, cô nghe này..."

"Anh định giáo huấn tôi à? Xin đừng bận tâm, Victor, không có tác dụng đâu."

"Cô đã nhắc đến vợ tôi. Cô ấy cũng có thể sẽ đến Trân Châu Cảng."

"Tôi cũng nghĩ cô ấy sẽ đến."

"Vậy thì, trong đầu cô đang nghĩ gì, chính xác là gì?"

"Ồ, người yêu ạ, đã hỏi tôi rồi, thì trong đầu tôi đang nghĩ đến việc anh và tôi lừa dối cô ấy, một cách đàng hoàng, thận trọng, còn phải hòa nhã, đợi đến khi anh chán, tôi sẽ về nhà."

Lời tuyên bố thẳng thắn này khiến Victor Henry kinh ngạc. Thật mới lạ, thật vượt quá quy tắc thông thường trong cuộc sống của ông, ông chỉ có thể trả lời một cách vụng về và cứng nhắc: "Tôi không hiểu sự sắp xếp này."

"Tôi biết, người yêu ạ, tôi biết điều này chắc chắn khiến anh cảm thấy kinh ngạc, đối với anh mà nói thì đây là vô đạo đức. Anh là một người tốt đáng yêu. Mặc dù vậy, tôi không biết còn cách nào khác. Tôi yêu anh, điều này không thay đổi được. Tôi chỉ cảm thấy hạnh phúc khi ở bên anh, nếu không thì sẽ không vui. Trong tương lai, tôi không muốn tách rời anh lâu dài nữa. Cho đến một ngày chính anh để tôi rời đi. Cho nên anh phải nhẫn nhịn sự sắp xếp này, đây không phải là một sự sắp xếp tồi, thật đấy."

"Phải, đây không phải là một sự sắp xếp tồi, nhưng cô sẽ không tuân thủ nó đâu."

Khuôn mặt hình quả trứng của Pamela lộ ra vẻ vô cùng kinh ngạc, sau đó trong ánh mắt cô lóe lên một tia sáng vui vẻ, môi cô cong lên, mỉm cười thông minh.

"Anh không ngốc lắm nhỉ."

"Tôi không hề ngốc, Pamela. Hải quân sẽ không giao một chiếc thiết giáp hạm cho kẻ ngốc đâu."

Một chuỗi dài xe tải màu xanh có biểu tượng ngôi sao đỏ tiến vào quảng trường, đi qua giữa bảo tàng tường gạch đỏ và cửa hàng bách hóa đã đóng cửa, hướng về phía Lăng Lenin dừng lại nối đuôi nhau.

"Chúng ta có thời gian hạn hẹp ở đây," Pug tiếp tục nói, tăng âm lượng, "tạm thời tôi gác Rhoda sang một bên, chỉ nói chuyện của cô..."

Cô ngắt lời ông: "Victor, người yêu ạ, tôi biết anh rất trung thành với vợ mình. Tôi luôn sợ anh coi tôi là một người phụ nữ xấu xa phá hoại gia đình. Nhưng tôi không còn cách nào khác, đã đến nước này rồi, là như vậy đấy. Kể từ khi sáng nay tôi buộc phải nói với Tweedy, tôi vui lắm."

Henry ngồi nghiêng người về phía trước, hai cánh tay đặt trên đầu gối, hai bàn tay đan chặt vào nhau. Anh nheo mắt nhìn cô dưới ánh mặt trời phản chiếu từ mặt tuyết. Những người lính đang xuống xe tải, rõ ràng là đám tân binh mới được chiêu mộ, họ đứng lố nhố trên nền tuyết. Một viên trung sĩ mặc áo khoác dài quá gối đang lớn tiếng quát tháo, điều phối việc phát súng trường. Sau một hồi im lặng, Henry thẳng thắn nói: "Tôi biết mình sẽ không bao giờ có cơ hội nào như thế này nữa trong đời."

"Không, Victor, sẽ không bao giờ nữa!" Khuôn mặt cô bừng sáng vì xúc động. "Con người ta chỉ cần gặp được một lần là đã may mắn lắm rồi. Đó là lý do tại sao em phải đi cùng anh. Thật bất hạnh khi anh không thể cưới em, nhưng chúng ta phải đối mặt với thực tế, hãy cứ đi trong hoàn cảnh này đi."

"Tôi không nói là tôi không thể cưới em," Henry đáp. Cô kinh ngạc. "Hãy để tôi nói rõ. Nếu tôi có thể yêu em đến mức lén lút vợ mình để quan hệ với em, thì nghĩa là tôi đã yêu em đến mức có thể đề nghị ly hôn với bà ấy. Đối với tôi, sự tổn thương là như nhau. Tôi không hiểu cái gọi là sự lừa dối lịch thiệp tử tế mà em nói. Nó có một cái tên thích hợp, và tôi không thích cái tên đó. Nhưng tất cả chuyện này đến quá nhanh, Pam, bây giờ em phải rời Moscow. Nơi duy nhất để đi là London. Đó là lẽ thường."

"Em sẽ không cưới Ted, không cần phải tranh cãi," cô nói với giọng cứng rắn ngay khi anh định mở lời, "Em biết đây là một quyết định khó chịu, nhưng quyết định đã được đưa ra rồi. Thực sự là như vậy. Em không biết thiết giáp hạm của anh trông như thế nào. Điều đó thật vui mừng và phấn khích, nhưng mọi chuyện lại càng trở nên phức tạp hơn. Tất nhiên em không thể để anh đưa em xuyên qua Siberia, nhưng nếu anh không ngăn em lại bây giờ, em sẽ tìm cách tự mình đến Hawaii – sớm hơn nhiều so với anh nghĩ."

"Em thậm chí không cân nhắc việc nước Anh cần em sao?"

"Bây giờ anh hãy nghe em, Victor. Không có khía cạnh nào mà em không suy nghĩ kỹ lưỡng trong một thời gian dài. Nếu anh muốn biết, em có thể nói với anh rằng, trong bốn ngày ngồi xe vừa qua, em không nghĩ đến điều gì khác. Nếu em rời bỏ tổ quốc trong lúc nguy nan, đó là vì một điều gì đó mạnh mẽ hơn đang vẫy gọi em, em phải làm như vậy."

Đây là ngôn ngữ thẳng thắn mà Victor Henry có thể hiểu. Cổ áo khoác xám và chiếc mũ len xám của Pamela che khuất một nửa khuôn mặt cô. Mặt cô đỏ ửng vì lạnh, cả mũi cũng đỏ. Cô chẳng qua chỉ là một phụ nữ trẻ khác bị bọc trong lớp quần áo dày khiến không nhìn ra vóc dáng, nhưng đột nhiên, Victor Henry nảy sinh một khao khát mãnh liệt đối với cô, một hy vọng về cuộc sống mới có thể ở bên người phụ nữ trẻ này một mình trong tương lai. Ít nhất là vào lúc này, anh bị khuất phục bởi thái độ đánh cược tất cả của cô.

"Được rồi, hãy nói về vấn đề thực tế," anh nhẹ nhàng nói, nhìn đồng hồ, "Em phải hành động trong vài giờ tới, còn tôi cũng phải lo liệu chuyện nhỏ là đi vòng qua phía bên kia trái đất để chỉ huy thiết giáp hạm của mình." Sau khi Pamela cau mày lắng nghe những lời này, cô nở một nụ cười xinh đẹp.

"Em thật đáng ghét làm sao, vào thời khắc như thế này trong đời anh, em lại đột ngột bám lấy cổ anh. Anh có thực sự yêu em không?"

"Có, tôi yêu em," vì đó là sự thật, Pug không do dự mà nói một cách chân thành.

"Anh có chắc không? Anh nói lại lần nữa đi."

"Tôi yêu em." Pamela thở dài trầm tư, cúi đầu nhìn hai bàn tay. "Được! Vậy thì, hôm nay em nên hành động thế nào đây?"

"Hãy cùng Tudsbury về London. Em không còn đường nào khác, cứ bình tĩnh mà đi. Tôi sẽ viết thư hoặc gửi điện tín cho em."

"Khi nào?"

"Khi tôi có thể, khi tôi biết được tin tức."

Họ ngồi im lặng. Những bức tường của Điện Kremlin được sơn giống như một dãy chung cư, tiếng quát của viên trung sĩ và tiếng va chạm của khóa nòng súng vang vọng trên tường, đám tân binh đang vụng về tập luyện cơ bản.

"À, đây sẽ là mối liên lạc mà em mong chờ," Pamela khẽ nói, "Bây giờ anh có thể gợi ý nội dung của nó không?"

"Không."

Vì lý do nào đó, điều này khiến cô vui mừng, hoặc có vẻ là như vậy. Cô đặt một bàn tay lên mặt anh, mỉm cười với anh, ánh mắt tràn đầy tình yêu không che giấu.

"Được, em đợi." Tay cô di chuyển đến vai chiếc áo khoác rách của anh. "À, em đã định khâu lại cho anh. Mấy giờ rồi?"

"Hơn mười giờ rồi, Pam."

"Vậy em phải đi nhanh thôi. Ôi, chúa ơi, em thực sự không muốn rời xa anh nữa." Họ đứng dậy, khoác tay nhau bước đi. Họ đi ngang qua đám tân binh, trong đó có Berel Jastrow, người vừa cạo râu. Những nếp nhăn trên khuôn mặt cạo đỏ của ông ta chùng xuống, trông già hơn. Ông ta nhìn thấy Victor Henry, đặt bàn tay phải lên ngực trái, viên sĩ quan hải quân bỏ mũ xuống như thể lau lông mày, rồi lại đội lên.

"Ông ta là ai?" Pamela hỏi, cảnh giác quan sát, "À! Có phải là người đã xông vào khi Slote mời khách không?"

"Đúng vậy," Victor Henry nói, "Người họ hàng từ Minsk của tôi đấy. Chính là ông ta, đừng nhìn hay biểu lộ gì cả."

Trong hành lang không đèn bên ngoài phòng cô, Pamela cởi cúc áo khoác của mình, rồi cởi cúc áo khoác dài của Victor Henry, nhìn vào mắt anh. Cô áp sát vào người anh, họ ôm hôn nhau. Cô khẽ nói: "Tốt nhất anh nên viết thư hoặc gửi điện tín gọi em đến. Ôi, Chúa ơi, em yêu anh biết bao! Anh đi cùng chúng em đến sân bay được không? Anh ở lại với em đến phút cuối cùng được không?"

"Được, tất nhiên tôi sẽ ở lại với em."

Cô dùng mu bàn tay lau nước mắt trên mặt, rồi dùng khăn tay lau mắt. "À, may mà em cứng đầu không chịu đi." Cô mở cửa, Tudsbury sốt ruột khập khiễng đi đến cửa. "Thế nào? Thế nào? Quyết định ra sao?"

"Lúc đầu là em ngốc nghếch," Pamela nói, "Em về nhà cùng với cha."

Tudsbury nhìn khuôn mặt cô, rồi nhìn Henry, bởi vì giọng điệu của cô mang theo một chút mỉa mai cay độc.

"Nó đi cùng tôi phải không, Victor?"

"Cô ấy vừa nói là sẽ đi cùng ông."

"Chúa ơi, trút được gánh nặng! Được rồi. Kết quả tốt là mọi thứ đều tốt. Ồ, tôi đang định đi tìm hai người đây. Mấy đứa trẻ của Không quân Hoàng gia Anh cất cánh sớm nửa tiếng. Có tin đồn một đơn vị Đức đã xuyên qua hướng sân bay, có lẽ sẽ sớm vào tầm bắn. Bộ Ngoại giao nói đây là tin đồn nhảm, nhưng lũ trẻ không muốn mạo hiểm."

"Em sẽ thu xếp trong mười phút," Pamela bước vào phòng mình, nói với Pug, "Đi theo em, anh yêu."

Victor Henry nhìn thấy ánh mắt Tudsbury lấp lánh, đôi môi dày dưới bộ ria mép nở nụ cười. À, Pug nghĩ, Pamela dù mạnh mẽ đến đâu cũng là con người, cô như một quả pháo không thể kìm nén được nữa, đã bộc phát sự chiếm hữu tình yêu của mình trước mặt cha cô. Anh nói: "Đợi một chút, có một báo cáo Tudsbury nhất định phải mang đến London cho tôi. Tôi sẽ quay lại ngay."

"Cha nghĩ sao, Tudsbury?" Pug nghe thấy cô nói vui vẻ khi anh rời đi, "Victor Henry đã tự mình có được một thiết giáp hạm để chỉ huy, thực sự là vậy. Anh ấy sắp đến Trân Châu Cảng. Đó là ở Hawaii!"

Một lát sau anh quay lại, thở hổn hển khi chạy lên xuống cầu thang khách sạn. Anh đưa cho Tudsbury một phong bì giấy dày được đóng ghim. "Cái này gửi cho Đại tá Kasser, tùy viên hải quân tại đại sứ quán của chúng ta, phải tận tay trao. Được chứ?"

"Tất nhiên là được. Tuyệt mật sao?" Tudsbury nhiệt tình hỏi.

"À – ông hãy cẩn thận một chút. Hãy gửi cho người đưa thư chuyến tiếp theo đi Washington."

"Khi tôi đi du lịch, chiếc cặp da này không bao giờ rời tay tôi," Tudsbury nói, "Ngay cả khi ngủ tôi cũng mang theo. Nên không cần lo lắng."

Ông ta bỏ phong bì của Pug vào chiếc cặp da màu nâu, trong phong bì có hai lá thư đã niêm phong, một lá là thư đánh máy dài gửi Harry Hopkins, một lá gửi Tổng thống về vấn đề người Do Thái ở Minsk.