Kể từ thế kỷ 14 - Byron nghe kể lại - ngoài cuộc đua ngựa Palio ra, ở Siena chẳng có sự kiện gì lớn lao xảy ra. Siena thời Trung cổ là một quốc gia đô thị giàu có, về mặt quân sự từng là đối thủ của Florence. Năm 1348, Siena từng bị cách ly vì đại dịch Cái chết Đen. Kể từ đó, nó như bị bùa chú trấn giữ, đông cứng lại thành hình dáng như hiện tại. Thỉnh thoảng mới có vài người yêu nghệ thuật tìm đến đây để thưởng lãm tranh vẽ và kiến trúc thế kỷ 14. Còn người dân từ khắp nơi trên thế giới thì mỗi năm hai lần đổ xô đến Siena để xem cuộc đua ngựa điên cuồng. Những lúc khác, họ mặc cho thành phố nhỏ hẻo lánh này, vốn trông như bước ra từ một tấm thảm treo tường cổ kính, cứ thế tàn phai dưới ánh nắng vùng Toscana.

Ellen Jestro đã sống ở ngoại ô Siena chín năm, nhưng chưa từng xem cuộc đua ngựa lần nào. Byron hỏi ông tại sao không đi, Jestro liền thao thao bất tuyệt về những cuộc thi đấu công cộng tàn bạo thời Đế quốc La Mã - tiền thân của những cuộc đua kỳ quặc thời Trung cổ này. Ông nói, đua ngựa giống như một con khủng long thời cổ đại, tình cờ được bảo tồn tại Siena giữa vòng vây của những dãy núi. "Một số thành phố thời Trung cổ dùng lừa hoặc trâu để đua," ông nói, "Thời kỳ Giáo hoàng thống trị ở Rome, họ dùng người Do Thái để đua. Tôi không đi, không phải vì sợ nhỡ đâu con ngựa gãy chân, họ lại bắt tôi thay nó thi đấu. Tôi chỉ là không có hứng thú." Ngoài ra, người bạn Đại giám mục của ông từ sớm đã nói với ông rằng, người có tuổi thường tránh xa cuộc đua ngựa vì sợ bị chen lấn đến bị thương hoặc bị giẫm đạp.

Nhưng bây giờ có bài báo cần phải viết. Jestro kiếm được vé xem hai trận đua, phái Byron và Natalie vào thành phố làm công tác nghiên cứu, còn bản thân ông thì đọc sách liên quan đến vấn đề này.

Họ bắt đầu tìm hiểu và biết được đây là cuộc thi giữa các khu vực hoặc giáo xứ trong thành phố Siena. Mỗi khu chỉ bao gồm vài dãy nhà cổ. Tổng diện tích toàn thành phố Siena chỉ vỏn vẹn hai dặm rưỡi vuông, dân số khoảng ba vạn người. Thế nhưng những khu đô thị nhỏ bé này - tổng cộng có mười bảy khu, mỗi năm mười khu trong số đó tham gia thi đấu - lại đối đãi với bản thân, với ranh giới, lòng trung thành, lá cờ và huy hiệu của khu mình bằng một thái độ nghiêm túc khó mà tưởng tượng nổi. Chúng có những cái tên kỳ lạ như Oca (Ngỗng), Bruco (Sâu róm), Torre (Tháp), Tartuca (Rùa), Nicchio (Vỏ sò). Mỗi khu đều có cờ, bài ca, nhà thờ riêng, thậm chí còn có cả một tòa nhà giống như trụ sở hành chính của khu.

Byron và Natalie đi lang thang qua những con hẻm gồ ghề, dốc đứng suốt mấy ngày. Thỉnh thoảng có chiếc xe buýt cũ kỹ phun khói phành phạch chạy qua, để bảo toàn tính mạng, hai người phải ép sát thân mình vào bức tường cao màu nâu đỏ - Siena không có vỉa hè, và những con phố ngái ngủ, vắng lặng kia cũng chẳng rộng hơn xe buýt là bao. Cầm bản đồ trên tay, họ đi thăm từng khu nhỏ một để khám phá bối cảnh cuộc đua. Họ lần tìm lại xem trong mấy trăm năm qua, các khu này đã kết minh hay kết thù với nhau như thế nào. Khu Báo thân thiện với khu Hươu cao cổ, khu Rùa căm thù khu Ốc sên, v.v. Những ân oán giữa chúng quấn quýt không rõ ràng, cực kỳ nghiêm túc, và cho đến tận bây giờ vẫn vậy.

Họ còn biết được rằng cuộc đua ngựa nổi tiếng thế giới thực chất chỉ là một trò lừa bịp nực cười, mà ai ai cũng đều biết rõ. Các khu hoàn toàn không có ngựa. Mấy ngày trước mỗi trận đấu, những con ngựa này mới được đưa từ vùng nông thôn lân cận vào thành phố. Sau đó, các khu tham gia sẽ bốc thăm chọn ngựa. Vẫn là lũ ngựa già trơ lì, dai sức đó, năm này qua năm khác được đưa về, dựa theo kết quả bốc thăm mà chuyển từ khu này sang khu khác.

Vậy cuộc thi diễn ra thế nào? Hối lộ nài ngựa, dùng thuốc kích thích cho ngựa, lén lút đặt chướng ngại vật cho con ngựa chạy nhanh nhất hoặc làm bị thương nài ngựa - chỉ có dùng những thủ đoạn này thì cuộc đua mới mang chút ý vị cạnh tranh mập mờ. Vì vậy, khu lớn nhất, giàu nhất thường giành chiến thắng, tuy nhiên kết quả cũng khó mà lường trước, bởi một khu nhỏ nghèo khó có thể nảy ra mưu kế, giở trò khác, có thể vung tiền qua cửa sổ để hối lộ, đảm bảo lòng trung thành với đồng minh tương lai, thề thốt tham gia những âm mưu nào đó, mục đích chỉ để đoạt lấy lá cờ thưởng nhằm trang hoàng cho mặt tiền trụ sở khu mình. Cuộc đua ngựa chính là như vậy: tranh giành một lá cờ có vẽ hình Thánh mẫu. Giống như mọi cuộc thi đấu thời Trung cổ, cuộc đua này cũng diễn ra vào ngày lễ thánh để tỏ lòng tôn kính với Thánh mẫu, vì thế trên cờ thưởng mới được vẽ hình Thánh mẫu. Có hàng chục lá cờ như thế đã phai màu đang treo trong trụ sở của các khu.

Một thời gian sau, đến cả Jestro cũng thấy hứng thú, nhưng mang theo chút mỉa mai. Ông nói, sự quỷ quyệt rõ ràng là linh hồn của cuộc thi này. Những âm mưu, hối lộ chồng hối lộ của châu Âu cổ đại; lừa dối chồng lừa dối, sự phản trắc đột ngột với đồng minh cũ, những cái bắt tay ngầm tạm thời với kẻ thù không đội trời chung, đủ loại quỷ kế và lừa lọc lẫn nhau - tất cả đều hướng về cuộc đua ngựa, khi ấy mọi thủ đoạn quỷ quyệt đều phơi bày dưới ánh hoàng hôn.

"Này, bài báo này sẽ tự viết thôi," một ngày nọ vào bữa trưa, ông hân hoan nói. "Dù sao đi nữa, những người Siena này đã tạo ra một ví dụ kỳ lạ, nhỏ bé cho chủ nghĩa dân tộc của châu Âu. Đại giám mục bảo tôi rằng, nếu một người phụ nữ ở khu Báo lấy một người đàn ông ở khu Sâu róm hoặc khu Tháp, khi sinh con, cô ấy nhất định phải trở về một ngôi nhà trên phố của khu Báo để đảm bảo đứa trẻ thuộc về khu Báo. Chủ nghĩa yêu nước! Tất nhiên, mấu chốt nằm ở cơn điên cuồng mỗi mùa hè này. Vở kịch câm lỗi thời này - nào là ốc sên, hươu cao cổ v.v. - lẽ ra đã tuyệt chủng từ hàng trăm năm trước rồi, chỉ nhờ có cuộc đua ngựa đầy phấn khích, muôn màu muôn vẻ này, cùng với những sự bội tín và vũ lực tùy tiện trong cuộc thi, nó mới tồn tại đến ngày nay. Đua ngựa chính là chiến tranh."

"Thưa ngài, ngài thật sự nên vào thành phố xem thử," Byron nói, "Họ đang trải đường đua đấy. Phải đến hàng trăm xe tải đất đỏ như son, rải khắp Quảng trường Campo."

"Đúng vậy," Natalie nói, "Cách họ trang trí đường phố thật đáng kinh ngạc. Khắp nơi đều thấy người vẫy cờ đang tập luyện -"

"Tôi định dành ra hai ngày làm việc để xem đua ngựa, thế là đủ rồi," Jestro nghiêm nghị nói.

"Ngài biết chuyện gì không?" Byron nói. "Cái trò này hoàn toàn là sự nhảm nhí."

Natalie nhìn anh bằng ánh mắt kinh ngạc, phấn khích, lấy khăn tay lau nhẹ vầng trán đẫm mồ hôi. Hôm nay diễn ra trận đua đầu tiên, họ đứng trên ban công phủ đệ của Đại giám mục để xem đoàn diễu hành. Cái bóng khổng lồ của mặt tiền nhà thờ che khuất một phần ban công. Jestro đội chiếc mũ rơm Panama màu vàng, mặc bộ đồ trắng, đang đứng đó trò chuyện với Đại giám mục. Byron và Natalie đứng chen chúc ở đầu kia ban công cùng những vị khách được hưởng đãi ngộ đặc biệt dưới cái nắng gay gắt. Mặc dù cô gái mặc chiếc áo lanh nhạt màu không tay, cô vẫn không ngừng đổ mồ hôi, còn Byron mặc áo sơ mi vải poplin kẻ sọc xanh, thắt cà vạt lụa, đương nhiên cảm thấy vô cùng khó chịu.

Dưới ban công, đoàn diễu hành của khu Sâu róm mặc trang phục hai màu vàng xanh - ống tay và quần đùi phồng to, tất dài đủ màu sắc, trên mũ cắm lông vũ - đang đi ra từ Quảng trường Nhà thờ đông nghịt người, vừa vẫy những lá cờ lớn về phía đám đông đang reo hò vỗ tay cổ vũ họ; đồng thời, đội ngũ khu Cú mèo với hai màu đỏ đen đang tiến vào quảng trường, dùng cờ biểu diễn những kỹ thuật điêu luyện tương tự: xoay cờ thành những vòng xoáy, tung một cặp cờ cùng cán lên không trung rồi đan chéo vào nhau, người vẫy cờ nhảy qua cán cờ của người kia, và giữ cho lá cờ luôn chuyển động.

"Nhảm nhí?" Natalie nói, "Em lại thấy nó có chút kỳ diệu."

"Kỳ diệu gì chứ? Họ cứ lặp đi lặp lại cùng một trò. Chúng ta ở đây đã mấy tiếng đồng hồ rồi. Khu Nhím, khu Đại bàng, khu Hươu cao cổ và khu Rừng còn chưa ra khoe cờ của chúng nữa kìa. Mặt trời sắp nướng chín tôi rồi đây."

"À, Byron, anh phải hiểu rằng, điều kỳ diệu chính là dòng chảy màu sắc và khuôn mặt của những người trẻ tuổi này. Thật lòng mà nói, những người này mặc trang phục thời Trung cổ trông tự nhiên hơn nhiều so với mặc quần áo thường ngày, đúng không? Nhìn cái mũi thẳng tắp, đôi mắt sâu thẳm, u buồn của họ xem! Biết đâu họ thực sự là hậu duệ của người Etruscan như họ tự nhận."

"Tốn mất nửa năm trời," Byron nói, "Khu Kỳ lân, khu Nhím và khu Hươu cao cổ còn đặc biệt xây nhà và nhà thờ, làm hàng vạn bộ trang phục, cả tuần chẳng làm gì cả, chỉ chuyên tâm vào cái nghi lễ này, xếp thành hàng dài đi chỗ này chỗ kia, dọc đường thổi kèn gõ trống, rồi chạy thử, tất cả chỉ để cho vài con ngựa già tàn tạ tổ chức một cuộc thi đầy gian lận! Mà thậm chí còn là vì Thánh mẫu nữa chứ!"

"À, đẹp quá," Natalie reo lên. Hai lá cờ của khu Cú mèo lúc này đan chéo thành hình vòm trên không trung, người vẫy cờ nhận được những tiếng hò reo của khán giả liền giữ lấy cờ, sau đó xoay ra những hoa văn đỏ đen tinh xảo.

Byron lau mặt, nói tiếp: "Hôm nay tôi ở trong nhà thờ khu Ngỗng. Họ dắt ngựa vào trong, dắt tận đến trước bàn thờ để được ban phước. Tôi vốn không tin vào những gì sách viết, nhưng tôi đã tận mắt chứng kiến. Cha xứ đặt thánh giá lên mũi con ngựa để chúc phúc cho nó. Con ngựa còn hiểu chuyện hơn con người, không hề quậy phá. Nhưng như vậy, tôi đoán mình đã nhìn thấu cuộc đua ngựa ở đây rồi."

Natalie liếc nhìn anh, thấy buồn cười. "Brani tội nghiệp, Kitô giáo kiểu Ý quả nhiên khiến anh bất an, đúng không? Leslie nói đúng rồi, anh chỉ là một tín đồ Tin lành thôi."

"Chẳng lẽ ngựa cũng thuộc về giáo hội sao?" Byron nói.

Khi cuộc diễu hành kết thúc, mặt trời đã xuống rất thấp. Từ Nhà thờ lớn đến Quảng trường Campo chỉ là một đoạn đường ngắn, Jestro càng lúc càng cảm thấy căng thẳng. Đám đông chen chúc di chuyển dọc theo con phố hẹp, ai nấy đều hân hoan, chỉ là chen nhau giữa hai bức tường đá cao màu nâu đỏ của những cung điện cổ kính, vừa đi vừa la hét, vừa chỉ trỏ. Vị giáo sư nhỏ bé không ít lần loạng choạng, suýt ngã xuống đất. Ông nắm chặt cánh tay Byron. "Anh không phiền chứ? Tôi luôn hơi sợ đám đông. Người khác không cố ý làm hại tôi, nhưng họ dường như không mấy để ý đến tôi." Một trận chen lấn, họ dừng lại dưới một vòm cửa thấp, rồi chậm rãi chen ra ngoài.

"Trời ơi!" Khi họ xuất hiện trên đường đua bằng đất, Jestro nói, "Quảng trường thay đổi nhiều quá."

"Họ đã làm việc trên này mấy tuần rồi," Byron nói, "Tôi đã bảo ngài rồi mà."

Quảng trường chính của Siena là một trong những danh thắng của nước Ý. Những nhà thiết kế thành phố thời Trung cổ đã bị lãng quên từng bố trí một không gian trống tuyệt đẹp đến khó quên. Ở rìa của nó, tạo thành một hình bán nguyệt, là một dải cung điện màu đỏ, và mặt tiền hùng vĩ, gần như thẳng đứng của Tòa thị chính xây dựng từ thế kỷ 14. Tất cả đều bao phủ dưới vòm trời xanh của vùng Toscana. Tháp chuông cao hơn 350 feet xây bằng đá đỏ của Tòa thị chính vươn thẳng lên trời cao. Quanh năm suốt tháng, quảng trường khổng lồ hình vỏ sò này ngoài vài người bán hàng rong và vài người đi bộ thưa thớt ra, luôn trống rỗng. Những tòa nhà cổ bao quanh nó dường như đã bị bỏ rơi hoặc đang chìm trong giấc ngủ.

Hôm nay, dưới ánh hoàng hôn vàng rực, quảng trường đông nghịt người, đang chen chúc, ồn ào trong vòng vây của hàng rào gỗ. Giữa hàng rào và tường cung điện là đường đua trải đất. Sát tường là một hàng ghế dài dựng tạm tạo thành con dốc. Mỗi cửa sổ của mọi tòa nhà xung quanh quảng trường đều chật kín những khuôn mặt, cung điện được trang hoàng bằng cờ và những tấm màn màu sắc rực rỡ. Trên ghế ngồi chật kín người, trên tất cả các mái nhà cũng chật kín người, khoảng trống lớn giữa quảng trường trông cũng chật ních. Thế nhưng vẫn còn nhiều người hơn nữa từ sáu con hẻm nhỏ hẹp băng qua đường đua đổ về đây, cố chen vào. Đoàn diễu hành đang đi vòng quanh đường đua, dưới tiếng reo hò không ngớt của đám đông và tiếng nhạc chói tai của nhiều ban nhạc đồng thau, đội ngũ của tất cả các khu cùng lúc xoay cờ, tung chúng lên không trung, rồi cuộn thành những hoa văn tinh xảo.

Byron dẫn họ đến chỗ ngồi, một tay vẫn nắm chặt cánh tay gầy guộc của Jestro. "Này, Đại giám mục ưu ái chúng ta biết bao!" giáo sư nói, rồi cùng mọi người ngồi xuống tấm ván dài thô ráp bên dưới khán đài trọng tài. "Không tìm được vị trí nào xem rõ hơn ở đây đâu." Ông cười không vì lý do gì cả, rõ ràng là vì thoát khỏi sự chen lấn của đám đông mà cảm thấy vui mừng.

"Thấy những tấm đệm cỏ kia không?" Natalie vui vẻ nói, "Ngay ở đó kìa, góc dưới kia."

"Ồ, thấy rồi. Lạy Chúa, thật là một việc làm kỳ lạ!"

Tiếng ồn ào của đám đông càng lớn hơn, dần dần tạo thành một tiếng reo hò. Một chiếc xe gỗ lớn, do bốn con bò trắng vùng Toscana với cặp sừng khổng lồ, cong vút kéo, đang tiến vào đường đua. Xung quanh xe là những người diễu hành mặc trang phục lộng lẫy. Lá cờ thưởng bay phấp phới trên một cán cờ cao vút trên xe. "Này, vẽ hình Thánh mẫu thăng thiên," Jestro nói, vừa dùng ống nhòm nhỏ quan sát lá cờ hẹp có màu sắc sống động đó. "Vẽ mộc mạc, nhưng không tệ chút nào."

Chiếc xe chậm rãi lăn bánh quanh quảng trường. Cảnh sát đội mũ sắt đi phía sau, đuổi đám đông ra khỏi đường đua, nhân viên vệ sinh quét dọn giấy vụn và rác thải. Quảng trường trải đất giờ đây là một mảng chật ních áo sơ mi trắng, áo khoác nhiều màu và những cái đầu đen, làm nổi bật hình bán nguyệt của đường đua và sự nguy hiểm của nó. Cung điện màu đỏ dốc xuống nối liền đến Tòa thị chính, nơi một con phố thẳng cắt ngang khúc cua rộng. Tại những khúc cua gấp này, hàng rào gỗ bên ngoài đều được đệm bằng những tấm đệm cỏ dày. Ngay cả khi chạy thử, Byron và Natalie cũng thấy một số con ngựa đâm sầm vào đệm cỏ, nài ngựa bị hất văng bất tỉnh nhân sự.

Ánh hoàng hôn chiếu trên mặt tiền Tòa thị chính, màu sắc càng lúc càng đậm, chuyển thành màu máu. Những phần khác của quảng trường đều nằm trong bóng râm, trên tháp chuông vang lên tiếng chuông khổng lồ. Phía Tòa thị chính vang lên tiếng nhạc quân đội kéo dài. Đám đông im lặng. Tiếng kèn thổi khúc hành khúc đua ngựa cổ xưa - suốt một tuần nay, giai điệu này cứ vang vọng khắp các ngõ ngách Siena. Bên ngoài cung điện, những con ngựa khoác áo đang chuẩn bị tham gia cuộc thi, cõng những nài ngựa mặc trang phục ngũ sắc đang chạy nước kiệu. Natalie Jestro luồn ngón tay vào kẽ tay Byron, nắm chặt. Cô áp đôi má mát lạnh, gầy gò và mịn màng của mình vào má anh. "Là sự nhảm nhí sao, Brani?" cô thì thầm. Sự tiếp xúc này khiến anh ngây ngất, nhất thời không kịp trả lời.

Điểm xuất phát của cuộc thi ngay trước mặt họ, phía sau họ, trên khán đài trọng tài, lá cờ thưởng treo trên cán cờ đang bay phấp phới trong cơn gió mát thổi từ quảng trường. Một bộ thiết bị cổ xưa thiết kế bằng gỗ và dây thừng chắn ngang vạch xuất phát. Việc xếp hàng một đám ngựa đang nhảy nhót, phấn khích quá mức bị chắn trong dây thừng hóa ra là việc không thể làm được. Những con ngựa hoảng loạn nhảy lung tung, xoay người, lùi lại, ngã xuống, hai lần khởi hành sai bước, thoát ra ngoài. Cuối cùng, mười con ngựa ầm ầm chen chúc thành một đống chạy đi, các nài ngựa vừa điên cuồng đánh vào thân ngựa, vừa đánh lẫn nhau. Trong tiếng ồn ào không dứt này, nghe thấy một tiếng hét lớn hơn: hai con ngựa ngã vào đống đệm cỏ đầu tiên. Sau đó, Byron không còn chú ý đến cuộc thi nữa. Đúng lúc anh nhìn thấy một nài ngựa bất tỉnh nhân sự bị kéo khỏi bụi đất, trong đám đông lại vang lên một tiếng kêu kinh ngạc, cho thấy một tai nạn khác đã xảy ra - lần này anh không nhìn thấy được nữa. Đàn ngựa theo tiếng roi vung lên, bụi bay mù mịt, giãn thành năm khoảng cách chạy qua trong cảnh hỗn loạn. Một con ngựa không có nài cũng chạy theo đuổi kịp, miệng sùi bọt mép, dây cương buông thõng.

"Ngựa không có người cưỡi có thể thắng không?" Jestro hét về phía Byron.

Một người đàn ông ở hàng dưới họ, để ria mép vểnh lên và đôi mắt cá vàng vàng, ngước lên nhìn họ bằng khuôn mặt béo tròn, đầy mụn cóc màu đỏ.

"Si, Si. Ngựa không có người cưỡi Scosso. Thưa ngài, là Scosso. Vira Bruco! Scosso!"

Khi đàn ngựa chạy qua trước khán đài trọng tài lần thứ hai, con ngựa không người cưỡi chạy rõ ràng dẫn đầu, Byron còn có thể nhìn thấy màu sắc và huy hiệu của khu Sâu róm trên người nó.

"Scosso!" Khuôn mặt đỏ đầy mụn cóc lại quay sang, hân hoan hét lên với giáo sư Jestro, miệng phả ra mùi tỏi và rượu nồng nặc. Anh ta còn vung hai nắm đấm về phía ông. "Thưa ngài, thấy không? Hô! Bruco! Sâu - róm, thưa ngài!"

"Đúng, quả thật là vậy," Jestro nói, vừa né sang phía Byron một chút.

Khi chạy đến vòng thứ ba - cũng là vòng cuối cùng, những nài ngựa chưa bị hất xuống đất đều điên cuồng quất vào những con ngựa già họ cưỡi, muốn vượt lên trước con ngựa không người cưỡi của khu Sâu róm. Trên quảng trường âm thanh càng lớn hơn, tạo thành một tiếng rít gào điên cuồng phổ biến. Trong làn bụi mù mịt, một mảng hỗn loạn, các nài ngựa cố sức duỗi thẳng đầu, dùng cánh tay đấm đá, chạy qua vạch đích. Con ngựa không người cưỡi đảo đôi mắt đỏ ngầu, vẫn cố chạy dẫn đầu.

"Bruco!" người đàn ông đầy mụn cóc hét lên chói tai, nhảy cao đến tận hai feet. "Scosso! Scosso! Ha ha!" Anh ta quay người lại cười điên cuồng với Jestro, sau đó dùng một cây kim tiêm giả tưởng đâm vào bắp tay mình, ra sức bơm, dùng cử chỉ sinh động đó để ám chỉ với ông rằng, con ngựa đó đã được tiêm thuốc. "Brauissimo! Hô!" Anh ta chạy dọc theo lối đi hẹp đến đường đua, lao thẳng vào bụi đất, biến mất trong đám đông ồn ào đang nhảy khỏi ghế băng qua hàng rào gỗ. Đường đua lập tức chật ních người, xoay vòng, gào thét, vung vẩy cánh tay, nhảy nhót ôm hôn trong sự cuồng nhiệt, lắc nắm đấm, ôm đầu, đấm ngực. Trong đám đông, còn xen lẫn những cái đầu ngựa cắm lông vũ đang lắc qua lắc lại. Trên đường đua trước khán đài trọng tài, mười hai thanh niên mặc áo sơ mi trắng đang đánh một nài ngựa không đội mũ sắt. Anh ta quỳ trên đường đất, giơ hai tay cầu xin. Máu chảy đầy mặt nài ngựa.

"Lạy Chúa, chuyện gì thế kia?" Jestro nói bằng giọng run rẩy.

"Có người không thực hiện được trò gian lận như đã thỏa thuận ban đầu," Byron nói. "Hoặc là lại giở trò gian lận khác."

"Tôi nghĩ -" Jestro run rẩy vuốt râu. "Đây chính là phần mà Đại giám mục đã cảnh báo chúng ta. Có lẽ chúng ta nên đi thôi -"

Byron giơ một cánh tay chặn trước ngực ông. "Bây giờ chưa đi được. Thưa ngài, ngài cứ ngồi nguyên chỗ cũ, đừng cử động. Natalie, em cũng vậy."

Một đám thanh niên quấn khăn quàng cổ màu vàng đen của khu Sâu róm từ đám đông xông tới, lao thẳng về phía khán đài trọng tài. Họ giẫm lên ghế dài đi ngang qua Jestro, dẫn đầu là một thanh niên mặt tái mét, trán vẫn chảy máu. Khi tên mặt đầy máu này chộp lấy cán cờ, Byron giang hai tay ra trước mặt cô gái và Jestro để bảo vệ họ. Cả đám đều đang gầm gừ, reo hò, rồi cầm cờ, lạch cạch giẫm lên ghế dài quay lại.

"Được rồi!" Byron nắm lấy tay hai người họ. "Đi thôi."

Những người Siena phấn khích và du khách từ nơi khác đến đều cẩn thận nhường đường cho đội ngũ khu Sâu róm chiến thắng. Byron một tay nắm cô gái, tay kia nắm Jestro, bám sát theo sau đám người này di chuyển. Họ đi ra khỏi vòm cửa thấp, đến con phố chính của thành phố. Nhưng lúc này đám đông quay sang phía sau lá cờ thưởng và đội ngũ khải hoàn hộ tống nó, cuốn họ vào trong, cứ thế chen chúc về phía cao dốc hướng tới Nhà thờ lớn.

"À, trời ơi," Natalie nói, "Lần này chúng ta không tránh được rồi. Anh nắm chặt Ellen nhé."

"Ôi chao, tôi không lường trước được nước này," Jestro hổn hển nói, dùng bàn tay trống còn lại hoảng loạn sờ soạng mũ và kính, bàn tay kia nắm chặt lấy tay Byron. "Byron, chân tôi gần như không chạm đất rồi."

"Không sao. Thưa ngài, ngài đừng cố chen lấn với họ, cứ đi theo phía trước là được. Phía trước chỉ cần có ngã rẽ, sẽ không chen chúc như thế này nữa. Đừng hoảng -"

Đột nhiên, đám đông trở nên hỗn loạn vì hoảng sợ, lập tức tách rời giáo sư khỏi bàn tay đang nắm chặt của Byron. Họ nghe thấy tiếng vó ngựa nện xuống mặt đường lát đá lộc cộc, tiếng ngựa hí vang đầy điên dại cùng tiếng la hét thất thanh của mọi người. Đám đông xung quanh Byron và Natalie tản ra tứ phía để né tránh con ngựa đang lao tới. Đó là con ngựa chiến thắng từ khu Caterpillar. Một gã thanh niên vạm vỡ mặc trang phục hai màu xanh vàng, bộ tóc giả đã bị va đập lệch lạc sắp rơi xuống, đang cố hết sức ghì chặt dây cương, nhưng con ngựa chồm lên, một móng trước nện thẳng vào mặt gã. Gã đổ gục xuống đất, máu tuôn xối xả, con ngựa liền tuột cương. Nó vừa nhảy vừa đá, hí vang rồi lao về phía trước, đám đông vội vã né tránh. Khi Byron kéo Natalie từ đám đông đang lùi lại vào trong một lối đi, Aaron Jastrow xuất hiện giữa con phố vắng người, không còn kính, vấp ngã đúng vào con đường con ngựa đang lao tới.

Byron không nói một lời với Natalie, lao thẳng ra giữa phố, chộp lấy chiếc mũ rơm rộng vành màu vàng trên đầu Jastrow, lắc mạnh trước mặt con ngựa. Anh ngồi xổm ở đó, chằm chằm nhìn vào móng ngựa. Con ngựa hí vang điên cuồng, né sang một bức tường cung điện, loạng choạng suýt ngã, rồi lại lấy lại thăng bằng, chồm lên, vung đôi chân trước về phía Byron. Byron lại lắc chiếc mũ, nhanh nhẹn giữ mình ở vị trí mà nó không thể đá tới. Con ngựa nhảy cẫng lên, đôi mắt đỏ ngầu trợn ngược, miệng sùi bọt mép. Lúc này, sáu người đàn ông mặc trang phục khu Caterpillar chạy ra giữa phố, bốn người trong số họ túm lấy dây cương, kéo ngã con ngựa, dần dần trấn áp được nó. Những người khác thì chạy đến dìu người đồng đội bị thương.

Một vài người trong đám đông chạy đến đỡ Jastrow dậy. Natalie chạy đến bên ông. Mọi người vây quanh Byron, vỗ vai anh, hét lên điều gì đó bằng tiếng Ý. Anh đang đi về phía Jastrow. "Thưa ông, trả lại mũ cho ông đây."

"Cảm ơn cậu, Byron. Còn cặp kính của tôi, cậu có thấy không? Chắc là vỡ nát rồi. Chà, tôi vẫn còn một cặp nữa ở biệt thự." Giáo sư chớp mắt đầy mơ hồ. Nhưng thần sắc ông vẫn khá phấn khích và vui vẻ. "Trời đất, một phen náo loạn thật. Chuyện gì xảy ra thế nhỉ? Hình như tôi bị xô ngã. Tôi chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa chạy lộc cộc bên cạnh, nhưng chẳng nhìn thấy gì cả."

"Ông ấy không sao đâu," Natalie nói với Byron, khi nói cô nhìn thẳng vào mắt anh, ánh nhìn mà trước đây cô chưa bao giờ dành cho anh. "Cảm ơn anh."

"Tiến sĩ Jastrow, nếu ông không quá hoảng sợ," Byron lại khoác tay ông nói, "chúng ta nên đến nhà thờ Caterpillar để dự lễ tạ ơn."

"Ồ, chẳng sợ chút nào cả," Jastrow cười. Khi đến lúc phải hành động, tinh thần ông dường như mới bình tĩnh lại. "Đã làm thì làm cho trót. Tôi thấy rất vui về tất cả những chuyện này. Chúng ta đi thôi. Byron, cậu nắm chặt tôi chút, lúc nãy cậu hơi thiếu trách nhiệm đấy."

Khoảng một tuần sau, Natalie và Byron đang làm việc trong thư viện, bên ngoài một cơn giông mùa hè đang đập vào những ô cửa sổ tối tăm. Khi bầu trời lóe chớp, Byron vừa ngẩng đầu lên khỏi tấm bản đồ, nhìn thấy Natalie đang nhìn chằm chằm vào mình. Dưới ánh đèn, gương mặt cô lộ vẻ u uất.

"Byron, anh đã đến Warsaw bao giờ chưa?"

"Chưa. Sao vậy?"

"Anh có muốn đi cùng em tới đó không?"

Byron dùng ý chí rất lớn để kìm nén niềm vui sướng của mình. Anh trưng ra vẻ mặt đờ đẫn khó đoán mà suốt hai mươi năm qua anh vẫn dùng để đối phó với những câu hỏi của cha mình. "Đi làm gì?"

"Ồ, có lẽ đáng để đi tham quan một chuyến, anh không nghĩ vậy sao? Leslie Slote thậm chí còn nói nơi đó khá cổ kính. Vấn đề là: Aaron ngày càng không muốn cho em đi, anh biết mà. Đáng lẽ em có thể mặc kệ ông ấy, nhưng em không muốn làm thế."

Byron đã nghe họ thảo luận về chuyện này. Sau khi xem đua ngựa, Jastrow biết được mình suýt chút nữa đã bị thương hoặc mất mạng, đã vô cùng căng thẳng một thời gian. Lãnh sự Mỹ tại Florence từng đến thăm ông sau cuộc đua, từ đó tâm trạng u ám của Jastrow càng nặng nề hơn. Ông cứ nhắc đi nhắc lại rằng giới ngoại giao rất lo ngại về tình hình Ba Lan, ông cho rằng chuyến đi mà Natalie dự định quá rủi ro. Byron nói: "Tôi đi thì có tác dụng gì không?"

"Có chứ. Anh biết hiện giờ Aaron gọi anh là gì sau lưng không? Một chàng trai cưng. Ông ấy không sao quên được những gì anh đã làm trong cuộc đua ngựa."

"Em đã phóng đại với ông ấy rồi."

"Em không có. Anh đã thể hiện sự bình tĩnh vượt trội. Anh để lại ấn tượng sâu sắc cho em. Sau khi biết chuyện, Aaron cũng có cùng suy nghĩ đó. Con ngựa đó rất có thể đã lấy mạng ông ấy. Nếu em nói với ông ấy là anh cũng đi, em đoán có lẽ ông ấy sẽ không lải nhải nữa."

"Bạn của em, Slote, nhìn thấy anh đi cùng em, có lẽ sẽ cảm thấy không vui."

Natalie cười khổ nói: "Leslie Slote cứ để em lo. Được chứ?"

"Để tôi suy nghĩ đã," Byron nói.

"Nếu anh thiếu tiền, em có thể cho anh vay một ít."

"Ồ, tiền thì tôi có. Natalie, nói thật lòng, thực ra tôi cũng chẳng có gì phải cân nhắc cả, tôi nghĩ mình sẽ đi cùng em. Jastrow đi Hy Lạp rồi, ở lại đây cũng quá quạnh quẽ."

"Tuyệt quá," cô cười tươi tắn với anh. "Chúng ta chắc chắn sẽ có một chuyến đi vui vẻ, em đảm bảo với anh."

"Sau khi đi Warsaw về thì sao?" Byron nói. "Em còn quay lại đây không?"

"Chắc là vậy – nếu trong thời gian này lãnh sự chưa thuyết phục được Aaron về nước. Ông ấy đang thực sự tác động vào Aaron đấy. Còn anh thì sao, Henry?"

"Ồ, có lẽ tôi cũng vậy," Byron nói. "Bây giờ tôi đang rảnh rỗi mà."

Đến bữa tối hôm đó, tiến sĩ Jastrow vừa nghe tin liền lập tức sai người mở một chai sâm panh. "Byron, tôi không thể nói cho cậu biết tôi trút được gánh nặng lớn đến thế nào khi nghe chuyện này! Cô gái bướng bỉnh này không biết Ba Lan là nơi hoang dã và lạc hậu thế nào đâu. Nhưng tôi thì biết. Theo thư từ của họ hàng tôi, kể từ khi tôi rời đi bốn mươi lăm năm trước, nơi đó chẳng cải thiện được chút nào, hơn nữa tình hình ở đó thực sự rất bất ổn. Cái gã có ria mép đó đang gào thét rất dữ dội, chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Tuy nhiên, trước khi chuyện xảy ra bao giờ cũng có chút cảnh báo. Giờ thì tôi yên tâm hơn nhiều rồi. Cậu là một thanh niên có năng lực."

"Chú nói như thể cháu là đồ ngốc vậy," Natalie nhấp một ngụm sâm panh nói.

"Cháu là con gái. Cháu khó mà nhớ được điều đó. Hồi nhỏ cháu đã thế này rồi: trèo cây, đánh nhau với bọn con trai. Chà, vậy thì cứ để chú ở lại đây một mình, chú chẳng bận tâm đâu."

"Thưa ông, ông không đi Hy Lạp sao?" Byron nói.

"Tôi vẫn chưa quyết định." Jastrow nhìn vẻ mặt bối rối của họ, mỉm cười.

"Tôi gặp chút rắc rối về hộ chiếu, tôi vẫn chưa sửa được. Tôi không sinh ra ở Mỹ. Cha tôi nhập quốc tịch Mỹ, tôi cũng được nhập tịch theo. Giờ đây, mỗi lần đổi hộ chiếu mới biết hóa ra còn liên quan đến các thủ tục hành chính. Nhất là khi đã chín năm rồi tôi không quay lại đó. Vấn đề này có lẽ có thể làm rõ trước cuối tháng Tám, cũng có thể không. Nếu không được, thì sang xuân năm sau tôi mới thực hiện chuyến đi đó."

"Vấn đề này ông nhất định phải giải quyết," Byron nói.

"À, tất nhiên rồi. Lãnh sự nói, những việc này trước đây rất dễ giải quyết. Nhưng kể từ khi làn sóng người tị nạn từ chỗ Hitler trốn sang Mỹ, quy định đã thắt chặt hơn. Ừm, Henry, vậy là vài tuần nữa cậu và Natalie sẽ đi Warsaw rồi! Tôi không thể vui hơn được nữa. Tôi tin là con bé rất cần một vệ sĩ."

"Aaron, chú cũng có thể đi trèo cây được đấy," Natalie nói. Mặt cô đỏ bừng, chú cô cười với cô – lần đầu tiên sau một tuần ông cười sảng khoái đến vậy.

"Tôi hy vọng các cháu sẽ tìm cách gặp được người anh em họ Berel của tôi," Jastrow nói với Byron. "Từ khi rời Ba Lan, tôi vẫn chưa gặp lại anh ấy. Nhưng chúng tôi vẫn viết thư cho nhau ba bốn lần mỗi năm. Ứng biến linh hoạt luôn là sở trường của anh ấy."