Một thanh niên mặc bộ quần áo bảo hộ dính đầy dầu mỡ thò đầu vào từ khung cửa đang mở. "Thưa ông, buổi huấn lệnh trước khi bay đã bắt đầu tại phòng phi công B rồi ạ."

"Tôi đến ngay." Pug nói, vội vã thắt những chiếc dây đai, móc khóa và ống dẫn mà anh vốn không hề quen thuộc. Bộ đồ bay quá rộng. Nó đã lâu không được giặt, tỏa ra mùi mồ hôi, dầu máy và thuốc lá nồng nặc. Pug nhanh chóng xỏ thêm ba đôi tất, rồi xỏ vào đôi ủng da viền len, đôi ủng cũng quá khổ so với chân anh.

"Những thứ này phải làm sao đây?" Pug chỉ vào chiếc áo mưa và bộ quần áo vải tuýt đã gấp gọn đặt trên ghế hỏi.

"Khi ông trở về, chúng vẫn sẽ nằm nguyên ở đây, thưa ông."

Ánh mắt họ chạm nhau. Trong cái nhìn thoáng qua ấy, cả hai đều hiểu rõ lòng nhau; Pug không có lý do đặc biệt nào để phải đánh cược mạng sống của mình. Chàng thanh niên cảm thấy xót xa thay cho anh, đồng thời cũng cảm thấy dở khóc dở cười trước tình cảnh của vị võ quan người Mỹ này. Pug hỏi: "Cậu tên là gì?"

"Binh nhì Halton, thưa ông."

"Binh nhì Halton, vóc dáng tôi và cậu gần như tương đương. Nếu tôi quên quay lại lấy bộ quần áo này hoặc bất cứ thứ gì khác, tất cả đều để lại cho cậu."

"Đa tạ ông, thưa ông." Chàng thanh niên nở nụ cười rạng rỡ và chân thành. "Chất vải của bộ đồ này tuyệt thật đấy."

Hơn mười người đàn ông mặc đồ bay đang ngồi uể oải trong căn phòng tối tăm. Những gương mặt tái nhợt chăm chú lắng nghe bài diễn thuyết của Trung tá Không quân. Vị Trung tá ra hiệu mời Pug ngồi xuống. Ông dùng một chiếc gậy gỗ dài chỉ vào bức ảnh chụp từ trên không về thủ đô nước Đức, hình ảnh hiện lên trên màn bạc lớn với những hạt xám li ti, rồi kể về các mục tiêu chính và phụ tại Berlin. Victor Henry đã từng lái xe hoặc đi bộ qua hai mục tiêu này, một là nhà máy điện, hai là nhà máy khí đốt chính của Berlin. Khi nhận ra cái hồ bên cạnh căn nhà ở khu rừng xanh Rosenthal, anh cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

"Được rồi, chúng ta hãy xem qua bản đồ phòng thủ."

Trên màn hình hiện lên một góc khác của Berlin, khắp nơi đều là những dấu hiệu màu đỏ và cam. Vị Trung tá nói về các vị trí đặt pháo cao xạ và khu vực đèn pha. Các phi công chăm chú lắng nghe giọng nói đơn điệu, trầm thấp ấy.

"Bật đèn."

Bóng đèn trần trụi trên trần nhà sáng lên. Các phi công lái máy bay ném bom chớp chớp mắt, cựa quậy thân người trên ghế. Màn hình được cuộn lại, lộ ra bản đồ châu Âu màu xanh lá và nâu, bên trên treo một tấm biển lớn, dòng chữ in màu đỏ viết: "Ngậm miệng lại để người ta coi là kẻ ngốc, còn hơn mở miệng ra để xóa tan mọi nghi ngờ."

"Được rồi, tình hình là như vậy. Sau khi họ ném xuống London nhiều bom đến thế, Berlin chắc chắn sẽ canh phòng nghiêm ngặt, vì vậy mọi người phải giữ tinh thần thật tỉnh táo." Trung tá Không quân dựa chiếc gậy gỗ vào tường bên trái, hai tay chống hông, giọng nói trở nên ôn hòa hơn: "Nhớ lấy, phải chú ý đến ánh trăng, đừng bay thẳng vào vùng trăng sáng, nếu không các cậu sẽ biến thành con mèo trên tấm thiệp chúc mừng Giáng sinh đấy. Sau khi ném bom và chụp ảnh xong, hãy lập tức lao xuống, bay thấp để trở về nhanh nhất có thể. Súng tín hiệu phải nạp đạn đầy đủ, bom ảnh để sẵn trong tầm tay. Hành động phải nhanh gọn, hỏa lực pháo cao xạ sẽ rất dữ dội. Quan sát viên người Mỹ của chúng ta sẽ ngồi trên máy bay ném bom 'Frandy'. Ông ấy là Đại tá Hải quân Victor Henry, vị sĩ quan không sợ chết nhất trong Hải quân Mỹ."

Mọi người đều quay sang nhìn Pug. Pug hắng giọng nói: "Thưa ông, có lẽ khi trở về tôi sẽ được thăng chức, nhưng hiện tại tôi vẫn chỉ là Đại tá Hải quân Henry."

"Nhiệm vụ lần này sẽ giúp ông thăng tiến đấy." Vị Trung tá Không quân nói, cười lớn: "Ai muốn làm cái việc liều mạng không phải phần sự của mình thế này, thì nên tống vào nhà thương điên mới phải."

Một phi công vóc người thấp bé, gầy gò, mái tóc đen xoăn tít, đôi mắt nhỏ vằn tia máu đi đến bên cạnh Pug, đưa ra một chiếc hộp giấy buộc hờ bằng dải ruy băng đỏ: "Thưa Đại tá, đây là món quà kỷ niệm nhỏ của phi đội dành tặng ông, thay lời chào mừng." Pug mở hộp giấy ra, lấy ra một cuộn giấy vệ sinh. Anh nhìn quanh những gương mặt đang chờ đợi, tái nhợt nhưng vui vẻ ấy.

"Tôi vô cùng cảm kích. Nhưng tôi nghĩ mình không cần thứ này đâu. Tôi đã sợ đến mức chẳng còn chút chất thải nào trong người nữa rồi." Mọi người cùng cười ồ lên. Người phi công thấp bé vươn tay ra: "Đi cùng tôi nào, Đại tá. Tôi tên là Peter, hoa tiêu của 'Frandy'." Anh ta dẫn Pug đến trước một dãy tủ, đưa cho Pug chiếc dù và dạy anh cách thắt nó trước ngực. Anh ta còn đưa cho anh một túi khẩu phần ăn.

"Bây giờ ông không cần đeo dù đâu. Đây là một chiếc dù tốt. Ông cứ để nó ở nơi thuận tiện khi cần dùng là được. Ông sẽ thấy, không đeo nó thì hành động mới linh hoạt. Bây giờ ông hãy đi gặp các phi công. Họ là Trung úy Không quân Kieron và Thượng sĩ Không quân Johnson. Chúng tôi gọi cậu ấy là Thượng sĩ Tiny."

Anh ta dẫn Victor Henry vào một căn phòng nhỏ, hai phi công đang nghiên cứu bản đồ Berlin và đánh dấu lên đó. Trung úy Không quân nhíu chặt lông mày, để bộ ria mép ngắn gọn gàng kiểu phó giám đốc ngân hàng, đang dùng kính lúp. Thượng sĩ Không quân Tiny Johnson gác đôi chân đi ủng lên bàn, tay cầm bản đồ xem xét kỹ lưỡng. "Chào Đại tá! Tôi chạy báo động đến mệt lử cả người." Anh ta nói khi Peter giới thiệu Victor Henry với mình. "Mệt chết đi được." Anh ta vóc người vạm vỡ, mặt đỏ hồng, môi rất dày.

"Dọn dẹp nó đi, Tiny." Phi công chính nói.

"Mệt rũ rời rồi. Chúng ta đã đổ mồ hôi suốt chín tiếng đồng hồ. Mấy gã ở các phi đội khác chỉ có nhiệm vụ ngắn hạn, bay ra eo biển Anh truy đuổi hạm đội xâm lược. Họ còn kịp quay về uống trà, trời mới biết được. Tôi từng bay trên bầu trời Berlin, nhưng tôi không thích nó chút nào."

"Cậu cứ luôn miệng khoe khoang là mình từng đến Berlin," Trung úy nói, vừa vạch đường trên bản đồ.

"Đó là lúc xui xẻo nhất đời tôi," Thượng sĩ nói, liếc nhìn Victor Henry một cái. "Đụng phải hỏa lực pháo cao xạ dày đặc nhất. Vô số đèn pha chiếu sáng rực cả đêm đen." Anh ta ngáp một cái rồi đứng dậy. "Mệt quá. Thật sự mệt quá, anh bạn, mệt lắm rồi. Ông đúng là một người dũng cảm, Đại tá." Anh ta đi ra ngoài.

"Tiny là một phi công xuất sắc." Phi công chính nói bằng giọng của cấp trên, vừa gấp bản đồ bỏ vào một chiếc hộp vải. Anh ta là người rất lắm lời.

Dưới ánh đèn trần trụi ngoài hành lang, sáu thành viên của máy bay ném bom 'Frandy' tụ tập lại xem thông báo trên bảng tin, trong lúc chờ chỉ thị cuối cùng của Trung úy Không quân Kieron. Nếu không phải vì họ mặc bộ đồ bay và áo phao trông như trang phục diễn kịch, thì họ chẳng khác gì sáu thanh niên tình cờ gặp nhau trên đường phố London. Nhân viên điện đài gầy gò nhỏ thó, trông thật tội nghiệp. Xạ thủ đuôi là một thanh niên có sắc mặt hồng hào, gần như vẫn còn là một đứa trẻ. Pug cảm thấy cậu ta giống như người lần đầu tiên đi biển. Xạ thủ ghế trước mặt đầy mụn trứng cá đang nhai kẹo cao su một cách thô lỗ bằng cái miệng rộng. Chỉ có điều, sự căng thẳng, lo sợ, gan dạ và biểu cảm vui vẻ trên gương mặt họ khiến họ trở nên đặc biệt.

Đêm hè nóng bức, các vì sao lấp lánh: sao Chức Nữ, sao Thiên Nga, sao Ngưu Lang, sao Arcturus - những trợ thủ hàng hải cổ xưa, đang nhấp nháy đáng tin cậy ở phương xa. Vị phi công cấp một bước lên máy bay. Các thành viên phi hành đoàn đi lại quanh bãi cỏ gần đó.

"Máy bay ném bom 'Frandy'," Thượng sĩ Không quân nói, vỗ mạnh vào thân máy bay. "Đã lập được nhiều chiến công hiển hách đấy, Đại tá."

Lúc này Pug mới phát hiện máy bay ném bom Wellington được bọc một lớp vải sợi, âm thanh khi vỗ vào nó giống như vỗ vào tấm vải vậy. Anh đã quen với những chiếc máy bay làm bằng kim loại trong hải quân của mình. Anh chưa bao giờ nghĩ nước Anh lại có thể dùng vải vóc để chế tạo máy bay ném bom. Anh không phải phi công, chưa bao giờ có kiến thức về phương diện này. Victor Henry thực ra vẫn còn kịp để trốn tránh chuyến bay này, nhưng anh cảm thấy mình không thể không bước lên chiếc máy bay bằng vải vóc đó để bay tới bầu trời Berlin, giống như một kẻ sát nhân không thể không lên giá treo cổ vậy. Trong đêm tĩnh lặng ngát hương hoa, khắp nơi vang vọng tiếng chim hót thê lương.

"Đã bao giờ nghe tiếng chim sơn ca hót chưa?" Tiny Johnson hỏi.

"Chưa, chưa bao giờ."

"Đại tá, những gì ông đang nghe chính là nó đấy."

Ở phía xa trên mặt đất, từng chiếc máy bay bắt đầu gầm rú, phun ra lửa trong bóng tối. Một chiếc xe tải từ từ tiến về phía 'Frandy'. Nhân viên kỹ thuật kéo dây điện cắm vào thân máy bay. Động cơ khởi động, phun ra khói và lửa. Lúc này các máy bay khác đang lăn bánh trên đường băng mờ tối, tiếng máy gầm vang, máy bay cất cánh, bay lên bầu trời đêm mờ ảo dưới ánh trăng xanh. Chẳng bao lâu sau chỉ còn lại 'Frandy', phi hành đoàn vẫn nằm trên bãi cỏ. Động cơ đang quay phát ra ánh sáng đỏ như quả anh đào. Trong chốc lát, động cơ đột ngột dừng lại. Pug lại nghe thấy tiếng chim sơn ca hót.

"Ơ, chuyện gì thế?" Tiny nói. "Không phải vì động cơ gặp trục trặc nên hủy lệnh đấy chứ?"

Các nhân viên kỹ thuật bước nhanh tới, vây quanh một động cơ bận rộn. Họ chửi thề những lời bẩn thỉu, tiếng dụng cụ va chạm lanh lảnh giữa trời đêm như đang hòa nhạc. Hai mươi phút sau khi các máy bay khác cất cánh, 'Frandy' khởi động, bay qua Biển Bắc.

Máy bay gầm rú xuyên qua bầu trời đêm lạnh giá, Pug ngồi trong khoang máy bay tối om, lắc lư, cảm giác như đã trôi qua nửa tiếng, nhưng khi nhìn đồng hồ, anh phát hiện mới chỉ qua bảy phút. Các thành viên phi hành đoàn đều không nói lời nào. Bộ đàm máy bay liên tục phát ra tiếng động. Chiếc mũ bảo hiểm của anh không quá chật như bộ quần áo, nhưng siết chặt khiến tai anh đau nhức. Nhưng khi máy bay rời khỏi bờ biển tiếp tục bay, các thành viên phi hành đoàn và hoa tiêu đều im lặng. Bộ quần áo của Victor Henry quá dày, mồ hôi chảy xuống đã khô lại, trở nên lạnh ngắt khiến anh lạnh đến run người. Anh ngồi trong khoang, đồng hồ lại bò thêm hai mươi phút. Trung úy Không quân ra hiệu cho anh nhìn ra ngoài qua hơi nước trên tấm kính nhựa, nơi hoa tiêu đang quan sát tinh tú, rồi bảo anh nằm sấp ở vị trí ném bom nơi cửa sổ mũi máy bay. Pug làm theo lời anh ta, nhưng ngoài mặt biển đen ngòm, vầng trăng sáng và những vì sao như ngọc quý ra, anh chẳng nhìn thấy gì cả.

"Hoa tiêu, đừng bật đèn!" Trung úy Không quân hét lên khàn khàn.

Trên tấm ván gỗ nhỏ có thể gập lại đặt những bản vẽ, người Thượng sĩ Không quân đã đưa giấy vệ sinh cho Pug đang đánh dấu lên bản vẽ, đồng thời cố gắng dùng ngón tay che đi ánh sáng mờ nhạt phát ra từ chiếc đèn pin màu hổ phách. Pug ngồi xổm bên cạnh anh ta, chăm chú nhìn anh ta làm việc căng thẳng trước bản đồ thiên văn, bản đồ sao, compa, thước kẻ và đèn flash. Pug thầm nghĩ, rốt cuộc có khó khăn gì trong việc điều hướng mà anh ta phải giải quyết nhỉ? Chàng thanh niên nhoẻn miệng cười với anh. Pug nhận lấy chiếc đèn pin từ tay anh ta, che ánh sáng lại để nó chỉ chiếu vào bản vẽ. Peter ra hiệu cảm ơn, Pug ngồi xổm phía sau hai phi công cho đến khi hoa tiêu hoàn thành công việc. Vị người Mỹ này cứ tưởng máy bay ném bom tầm xa của Anh phải to như máy bay chở khách, buồng lái chắc chắn phải đủ rộng để dang tay. Thực tế, hai phi công, xạ thủ ghế trước, hoa tiêu và nhân viên điện đài, năm người chen chúc sát cạnh nhau. Pug chỉ có thể mượn ánh trăng mờ ảo nhìn thấy xạ thủ trước cửa sổ phía trước. Ngoài ra chỉ có ánh sáng yếu ớt từ mặt số điện thoại mới lờ mờ lộ ra gương mặt của những người khác.

Pug ôm chặt chiếc dù, nắm lấy dây cáp, khom lưng gập gối, lảo đảo đi xuyên qua thân máy bay tối tăm, đến bên cạnh chỗ ngồi của xạ thủ cạnh cửa sổ đuôi. Xạ thủ trẻ không đội mũ, mái tóc rối bù xõa xuống mặt, giơ ngón tay cái về phía anh, nở nụ cười thông cảm. Pug cảm thấy nơi này thật cô độc, xóc nảy và lạnh lẽo. Đuôi máy bay ném bom rung lắc dữ dội. Anh cố gắng hét lên để át tiếng gió rít và tiếng gầm của động cơ. Cuối cùng cũng đành ra hiệu bất lực. Chàng thanh niên gật đầu, đắc ý khởi động tháp pháo cho anh xem. Pug mò mẫm trong máy bay, tìm một chỗ sạch sẽ, lót chiếc dù ngồi xuống, ôm lấy hai đầu gối mình. Anh chẳng có việc gì để làm. Người ngày càng lạnh. Anh lấy chút đồ ăn trong túi khẩu phần ra, nhét vào miệng mới biết là sô-cô-la. Anh thiếp đi.

Âm thanh đứt quãng bên tai đánh thức Pug. Mũi anh tê dại, hai má như bị bỏng lạnh, anh lạnh đến run rẩy. Trong bóng tối, một bàn tay kéo anh đi về phía trước. Anh theo cái bóng mờ ảo ấy đi loạng choạng về phía ánh sáng ở khoang đuôi. Đột nhiên, trong khoang sáng như ban ngày. Máy bay nghiêng mình lao xuống, Pug Henry ngã nhào, trán đập vào một chiếc hộp sắt, trầy da chảy máu. Anh dùng tay và đầu gối chống đỡ cơ thể, nhìn thấy ánh sáng biến mất. Tiếp đó lóe lên rồi lại biến mất, như thể đang chụp ảnh nhanh vậy. Khi anh bò về phía trước, thân máy bay lắc lư sang trái sang phải, khiến người ta chóng mặt.

Tiny Johnson nắm chặt cần lái, quay đầu lại. Pug nhìn thấy miệng anh ta nói trước micro: "Này Đại tá, ổn chứ?" Giọng anh ta vang lên trong bộ đàm nội bộ. "Vừa bay qua khu vực đèn pha trên biển."

"Rất tốt," Henry trả lời.

Trung úy Không quân đội mũ bảo hiểm quay đầu nhìn Henry một cái căng thẳng và nghiêm nghị, rồi lại chăm chú nhìn bóng đêm phía trước. Tiny dùng ngón tay đeo găng chỉ vào thiết bị có dán nhãn oxy, nói: "Cắm vào đi, qua đây nhìn xem."

Pug hít luồng không khí tươi mát thoang thoảng mùi cao su, bò vào ghế của người ném bom.

Những gì anh nhìn thấy không còn là mặt biển lấp lánh nữa, mà là mặt đất xám xịt dưới ánh trăng. Ánh đèn pha đung đưa phía sau họ. Ngay bên dưới máy bay, từng đốm đèn vàng nhỏ xíu đang nhấp nháy. Phía trên ánh đèn, những quả cầu lửa màu đỏ và cam từ từ nổi lên, càng lên cao tốc độ càng nhanh, quả cầu cũng trở nên lớn hơn. Có vài quả nổ tung, phát ra ánh sáng đỏ và tia lửa. Có vài quả bay vút qua phía trước và hai bên thân máy bay, mang theo tia sáng màu sắc mờ ảo lao vút lên. Giọng Tiny nói: "Hỏa lực pháo cao xạ trên bờ lần trước dữ dội hơn nhiều."

Lời vừa dứt, một thứ ánh sáng màu tím trắng chói mắt nổ tung trước mặt Victor Henry. Anh lập tức cảm thấy trước mắt lại tối sầm, rồi nhìn thấy những vòng tròn xanh nhảy múa. Pug Henry lập tức đổ ập xuống. Mặt áp vào tấm kính nhựa lạnh lẽo, hít ống oxy, anh ngất đi, hai mắt chẳng nhìn thấy gì nữa.

Tay anh bị một bàn tay nắm chặt. Giọng nói gấp gáp của hoa tiêu Peter vang lên bên tai anh: "Đây là pháo sáng ma-giê. Rất gần đấy, Đại tá. Ông cảm thấy thế nào?"

"Tôi không nhìn thấy gì nữa rồi."

"Đợi một lát là ổn thôi. Ngồi dậy đi, thưa ông."

Máy bay tiếp tục bay về phía trước. Hai mắt anh hồi lâu vẫn không nhìn thấy gì, sau đó nhìn thấy những vòng tròn xanh nhảy múa trong làn sương đỏ chói mắt. Gương mặt những người được ánh sáng từ mặt số điện thoại chiếu vào, xạ thủ được ánh trăng phản chiếu, dần hiện ra như một cảnh quay trong phim. Trước khi thị lực hồi phục, Victor Henry vẫn luôn đau đớn, lo lắng không biết thị lực có phục hồi được không. Trong chuyến bay này, cuối cùng anh cũng lần đầu tiên nhìn thấy những đám mây cuồn cuộn dưới ánh trăng. Hoa tiêu nói: "Đáng lẽ phải nhìn thấy ánh đèn pha và hỏa lực pháo cao xạ rồi chứ."

"Chẳng có gì cả," Trung úy Không quân Kieron nói. "Một màn đêm đen kịt."

"Berlin ở phía trước ba mươi dặm, thưa ông."

"Có gì đó không ổn. Có lẽ lại do hướng gió của cậu có vấn đề rồi."

"Phương vị của thiết bị định hướng đã kiểm tra rồi, thưa ông."

"Chết tiệt, Peter, làm thế cũng chẳng khiến Berlin xuất hiện ở phía trước đâu." Giọng phi công có chút bực dọc, nhưng không vội vàng. "Phía bên kia đường chân trời hiện lên rõ nét một khu rừng rậm rạp. Không có đường nét, một màu đen kịt."

Tiny Johnson mỉa mai nói, lần ném bom trước, gần như một nửa số máy bay không thể tìm thấy Berlin, điều lệnh hàng hải chính thức do Bộ chỉ huy máy bay ném bom ban hành chẳng có tác dụng gì. Anh ta còn nói mình thực sự chán ngấy rồi.

Xạ thủ đuôi báo cáo bằng giọng the thé rằng phía xa bên phải máy bay phát hiện đèn pha. Gần như cùng lúc, các phi công nhìn thấy, đồng thời chỉ cho Victor Henry xem, trên đường chân trời phía trước có một đống lửa đang cháy rực, ngọn lửa màu vàng lắc lư trên vùng đất hoang dưới ánh trăng. Sau khi trao đổi vội vàng qua bộ đàm nội bộ, Trung úy Không quân Kieron quay đầu máy bay, bay về phía có đèn pha. Còn về đống lửa kia, anh cho rằng đó là do một chiếc máy bay ném bom khác bay quá đà, ném bom nhầm mục tiêu mà ra.

"Đó chính là Berlin," chẳng bao lâu sau, anh dùng ngón tay đeo găng chỉ vào những đám lửa nói.

"Đủ loại pháo hoa đều được bắn ra rồi. Làm tốt lắm, Reynold. Phía sau thế nào?"

Xạ thủ đuôi trả lời bằng giọng the thé đầy căng thẳng: "À, tôi ổn, thưa ông. Hỏa lực phòng thủ dữ dội thật, phải không?"

Khi họ bay đến gần bầu trời Berlin, dưới ánh sáng rực rỡ của hỏa lực pháo cao xạ và ánh đèn pha màu xanh lam hình cánh quạt, xạ thủ ở mép trước cánh máy bay trở thành một cái bóng đen. Giọng Tiny hét lên trong bộ đàm: "Mấy gã đến đầu tiên chắc chắn sẽ bị bỏng rát đây."

Truyền đến giọng nói bình tĩnh và chậm rãi của Trung úy Không quân: "Nhìn bên ngoài thì có vẻ đáng sợ hơn thực tế, Đại tá, chỉ cần ông bay vào trong đó, hỏa lực sẽ tản ra, bầu trời thực sự rộng lớn lắm, không sai chút nào."

Máy bay ném bom 'Frandy' lao vào bức tranh tráng lệ mà đáng sợ này, đúng như lời Trung úy nói, hỏa lực quả nhiên thưa thớt, các chùm đèn pha tỏa ra khắp mọi hướng, rơi xuống bên trái và bên phải. Ánh lửa pháo cao xạ và đạn pháo để lại những khoảng không đen ngòm, giúp máy bay của họ có thể bay về phía trước một cách an toàn. Trung úy Không quân và hoa tiêu vội vã trao đổi với nhau bằng mật ngữ hàng không.

"Nhìn thấy ánh lửa đằng kia không? Đại tá? Có vài người thực sự ném trúng mục tiêu chính rồi," Kieron nói.

"Ít nhất cũng đã ném xuống không ít bom ở gần đó," Tiny nói, "Khói bốc nghi ngút, tôi chẳng nhìn thấy gì cả."

Bên dưới một nửa là tầng mây tắm trong ánh trăng, một nửa là thành phố đen tối lấp lánh ánh đèn pha. Pug Henry nhìn thấy một cột trụ sáng lấp lánh đặc biệt cao, đó chắc chắn là tháp pháo cao xạ. Ở một hướng khác, những đám khói và lửa hỗn loạn bao vây lấy những ngôi nhà và ống khói bên cạnh dòng sông bạc chảy qua Berlin. Khói đen của pháo cao xạ và ánh lửa chói mắt lướt qua 'Frandy', chiếc máy bay này tiếp tục bay về phía trước như thể có thần linh bảo hộ trong cõi hư vô. Trung úy Không quân nói: "Ừm, tôi phải đi tìm mục tiêu phụ đây. Đổi hướng, hoa tiêu."

Một lát sau, tiếng động cơ dừng lại, mũi máy bay nghiêng xuống dưới. Sự tĩnh lặng đột ngột khiến người ta kinh ngạc.

"Đang lướt xuống đấy, Đại tá," giọng Trung úy Không quân nói. "Họ dùng thiết bị nghe để điều khiển ánh đèn và hỏa lực pháo cao xạ. Bây giờ hoa tiêu sẽ ngồi vào chỗ của ông."

Máy bay lao xuống mặt đất. Pug đi về phía xạ thủ đuôi. Gương mặt tròn trịa trẻ con của xạ thủ trông tái nhợt, đôi mắt mở to, chăm chú nhìn thủ đô nước Đức dưới ánh trăng và các thiết bị phòng không nhấp nháy như đom đóm. Trung úy Không quân ra lệnh: "Mở khoang bom." Ngay sau đó là luồng không khí lạnh ùa vào cùng một tiếng rít. Một mùi cay nồng nặc xộc vào khoang, Pug cảm thấy mình như đang thực hiện bài tập xạ kích trên mặt biển xanh đầy nắng gần ốc đảo vậy. Mùi thuốc súng không khói ở Manila giống hệt trên bầu trời Berlin. Hoa tiêu liên tục hét lên bằng giọng điệu rạng rỡ đã được huấn luyện: "Sang trái, sang trái... quá đà rồi... sang phải... cứ thẳng phía trước... không, sang trái, sang trái... phía trước. Phía trước. Phía trước. Tốt."

Máy bay rung lên một cái. Pug nhìn thấy những quả bom rơi xuống lởm chởm phía sau lưng họ, như một chuỗi gậy đen lắc lư. Mũi máy bay hướng lên, động cơ gầm rú, họ bay vút lên cao.

Bên dưới, dọc theo một dãy tòa nhà và tòa tháp chứa khí đốt khổng lồ kia, một loạt quả cầu lửa màu đỏ nhỏ nổ tung. Pug tưởng bom không ném trúng. Sau đó, trong chớp mắt, một làn sóng lửa màu vàng nhạt với trung tâm màu xanh lá cuồn cuộn bốc lên từ mặt đất, gần như đạt đến độ cao của chiếc máy bay đang bay lên, chỉ là rơi lại rất xa phía sau máy bay. Dưới ánh sáng dữ dội của ngọn lửa này, toàn bộ thành phố Berlin đột nhiên hiện ra rõ nét, trần trụi bày ra bên dưới, như một tấm bưu thiếp màu vàng in quá đậm vậy: Đại lộ Kurfürstendamm, đại lộ Unter den Linden, Cổng Brandenburg, vườn thú, sông ngòi, cầu cống, tháp pháo cao xạ, Phủ Thủ tướng, nhà hát, tất cả đều rõ ràng chân thực, ngay trong tầm mắt, vẫn bình an vô sự, hơn nữa lại vàng một cách kỳ lạ.

Tiếng reo hò trong bộ đàm làm tai anh đau nhói. Anh cầm micro lên, hét lên một tiếng đầy phản kháng.

Ngay lúc anh ta đang gào thét, sáu, bảy luồng ánh sáng từ đèn pha quét qua quét lại bỗng chốc tập trung hết vào chiếc "Vandy". Cửa sổ của xạ thủ đuôi bị bao phủ trong một vùng ánh sáng xanh. Người xạ thủ trẻ tuổi nhìn Pug với vẻ thất thần, đột nhiên hét lên kinh hoàng, đôi mắt nhắm nghiền, cái miệng há hốc. Xung quanh quá ồn ào, Pug gần như không nghe thấy tiếng cậu ta, cứ như thể cậu ta đang giả vờ gào thét, dưới ánh sáng xanh, lưỡi và nướu của cậu ta đều chuyển thành màu đen. Chiếc máy bay tựa như đang hạ xuống một kim tự tháp lấp lánh ánh xanh. Động cơ gầm rú, máy bay nghiêng mình bổ nhào xuống rồi lướt sang một bên, trong khi kim tự tháp vẫn sừng sững bất động dưới thân máy bay. Pug dùng hai tay ôm chặt lấy giá súng, đứng vững thân mình. Người xạ thủ ngã quỵ xuống giá súng, chiếc ống nghe rơi khỏi miệng cậu ta. Trong hệ thống liên lạc nội bộ không còn nghe thấy tiếng hét của xạ thủ, nhưng Pug lại nghe thấy Trung úy Không quân Keiran và Tanny đang thì thầm trò chuyện vội vã. Rất nhiều quả cầu lửa màu cam và đỏ lờ đờ bay lên từ mặt đất, hướng về phía "Vandy", chúng bay ngày càng nhanh, nổ tung ở khắp mọi phía, trút xuống một trận mưa lửa, nở hoa khắp chốn.

Pug bỗng chấn động mạnh, nghe thấy tiếng động cơ thay đổi âm thanh, rồi lại nghe thấy một tiếng rít kinh hoàng. Một luồng gió lạnh ập tới. Những mảnh vỡ bay tứ tung trong máy bay, chiếc "Vandy" nghiêng hẳn sang một bên, bổ nhào xuống theo đường cong. Victor Henry tưởng rằng mình sắp chết. Chiếc máy bay gào thét, thân máy bay rung lắc dữ dội, lao thẳng xuống dưới. Cả hai phi công đều hét lớn, không phải vì sợ hãi, mà là muốn người khác nghe thấy giọng mình. Henry nhìn chằm chằm qua khung cửa sổ bằng nhựa thông mỏng vào đôi cánh làm bằng vải bạt, chờ đợi nó gãy rời, vỡ vụn, báo hiệu cho sự kết thúc cuộc đời mình.

Kim tự tháp màu xanh đang gào thét, rít lên bỗng chốc hóa thành màu đen. Cú lao xuống và trượt đi chóng mặt dừng lại, máy bay bay thẳng về phía trước. Pug cảm thấy buồn nôn. Người xạ thủ đã ngất lịm, dưới ánh trăng có thể thấy những thứ cậu ta nôn ra chảy từ miệng xuống tận ngực, bao gồm cả sô-cô-la, cà phê và những mảnh cam. Chàng thanh niên này đã ăn hết sạch phần khẩu phần của mình, trên chiếc chân trái mặc đồ bay có một vệt máu đen.

Pug cầm ống nghe lên. Nhưng ống nghe không còn tiếng. Hệ thống liên lạc đã hỏng. Chiếc máy bay bị bắn trọng thương này lắc lư bay về phía trước trong tiếng gió gào thét. Pug bám chặt lấy dây cáp đi về phía trước, đụng phải một người, người đó nói lớn rằng anh ta là Peter. Pug hét vào tai anh ta rằng Reynolds đã bị thương, rồi anh ta tiếp tục đi về phía buồng lái, băng qua cửa sổ bên mạn phải đã bị đánh hỏng, từ đó có thể nhìn thấy những vì sao. Anh bất chợt nhìn thấy chòm sao Bắc Đẩu. Họ đang bay về phía Tây, sắp quay lại London.

Phi công vẫn ngồi trong buồng lái như trước, bận rộn điều khiển máy bay. Tanny hét lên: "À, thưa Tướng quân. Chúng ta sắp về nhà uống trà rồi. Sắp phải chia tay những cảnh tượng xui xẻo này rồi. Ông sẽ kể với họ là ông tận mắt thấy nhà máy khí đốt bốc cháy, có phải không?"

"Tất nhiên là tôi sẽ kể. Máy bay của chúng ta thế nào rồi?"

"Động cơ bên trái bị trúng đạn, nhưng vẫn miễn cưỡng dùng được. Đang bay trên đất liền, cứ sợ là chúng ta phải hạ cánh khẩn cấp. Trừ khi động cơ đó hỏng hoàn toàn, nếu không thì chúng ta vẫn về đến nhà."

"Xạ thủ đuôi của các cậu bị thương một chân. Hoa tiêu đang ở phía sau chăm sóc cậu ấy."

Những luồng ánh sáng hung hãn từ khu vực đèn pha bên ngoài quét qua quét lại phía trước, dò tìm trong các tầng mây, nhưng chiếc "Vandy" đã lặn sâu vào trong mây nên không bị phát hiện. Tanny xoay cặp mắt xanh to tròn, hai tay giữ chặt tay lái, hét lớn với Victor Henry: "Làm cái nghề máy bay này ngu ngốc nhất trần đời, phải không Tướng quân? Tôi chán ngấy rồi. Biết thế này thì thà đi làm hải quân còn hơn!"

Trung úy Không quân Keiran tháo mũ sắt, hoàn toàn giao việc lái máy bay cho Tanny, đồng thời lấy ra một chiếc khăn tay to, chẳng trắng hơn da mặt anh ta là bao để lau mặt. Anh ta mỉm cười mệt mỏi với Pug, trán hằn lên những nếp nhăn.

"Chắc sắp đến đất liền rồi, thưa Tướng quân. Để giữ được độ cao này, vẫn còn khá nhiều khó khăn đấy. Tiếng Pháp của ông thế nào?"