Phó bộ trưởng Bộ Tác chiến Hải quân đang cùng một người đàn ông tóc vàng mặc quân phục xanh của Không quân Hoàng gia uống cà phê. Ông ta là Nam tước Bernard-Walker. Khi thấy Victor Henry, ông ta gật đầu mỉm cười. Họ từng cùng dùng bữa tối với hai cha con Tatterbury, một bữa tối vui vẻ và kéo dài, nhưng Bernard-Walker không hề hé nửa lời với Pug về cuộc gặp gỡ lần này.

"Chào buổi sáng, Henry. Tôi biết ông quen vị chuẩn tướng không quân này." Vị tướng hải quân nhíu mày nhìn Pug.

"Vâng, thưa ông."

"Tốt. Uống tách cà phê đi." Người đàn ông lớn tuổi tráng kiện nhanh nhẹn đứng dậy, rời khỏi bàn làm việc, bước tới trước tấm bản đồ nước Mỹ treo trên tường. "Hãy xem này. Ở đây, ở đây, và ở đây nữa —" những ngón tay gầy guộc của ông lướt từ Pensacola sang St. Louis, rồi nhảy sang Chicago — "Chúng ta có năm mươi hai chiếc máy bay ném bom trinh sát kiểu cũ, chính là SBU-1 và SBU-2. Những chiếc này đã được tuyên bố là vật tư dư thừa. Chúng ta muốn trả lại số máy bay này cho nhà sản xuất gốc là Công ty Chance Vought ở Stratford, Connecticut, xóa bỏ các dấu hiệu nhận diện của Hải quân Mỹ, tháo dỡ các thiết bị đặc biệt, sau đó để những người bạn Anh của chúng ta tiếp nhận và bay đến một chiếc tàu sân bay đang chờ ở cảng Halifax. Đại khái tình hình là như vậy. Việc này —" vị tướng hải quân nghiêm nghị nhíu mày nhìn Pug — "có liên quan đến "Đạo luật Trung lập", đây là một công việc hết sức tế nhị. Vì vậy, khi thực hiện phải làm sao cho không để lại bất kỳ dấu vết nào. Tôi sẽ cấp cho ông một chiếc máy bay để đi công tác, ông bắt đầu làm ngay từ hôm nay đi."

"Vâng, thưa ông."

"Chúng ta đã có sáu mươi phi công đang chờ lệnh xuất phát," Nam tước Bernard-Walker nói.

"Ông cân nhắc xem cần bao nhiêu ngày để chuẩn bị số máy bay này, Đại tá Henry?"

Victor Henry chăm chú nghiên cứu tấm bản đồ, sau đó quay lại nói với người Anh: "Ngày kia, thưa ông, vào cuối buổi chiều, ông thấy sao? Thời gian này có phù hợp không? Việc xóa bỏ các dấu hiệu kia cần một khoảng thời gian nhất định."

Người đàn ông Anh nhìn chằm chằm ông một lúc, rồi mỉm cười với Phó bộ trưởng Bộ Tác chiến Hải quân. Vị tướng hải quân không có phản ứng gì. "Ngày kia sao?" Nam tước Bernard-Walker nói.

"Vâng, thưa ông, nếu có chiếc nào không kịp thì có thể đặt lên boong tàu hàng chuyến sau để vận chuyển."

"Thực ra chúng tôi vốn dự định là trong vòng một tuần kể từ bây giờ," Nam tước Bernard-Walker nói, "Một số phi công chúng tôi đã cho nghỉ phép, cần có thời gian để gọi họ quay lại. Sáng thứ Tư thì sao? Như vậy cả hai bên chúng ta đều có bốn ngày để làm việc."

"Rất tốt, thưa ông." Bernard-Walker nói với vị tướng hải quân: "Ông nghĩ có làm được không?"

"Ông ấy đã nói là làm được."

"Vậy được rồi. Tôi sẽ đi thực hiện ngay."

Sau khi cánh cửa đóng lại, vị tướng hải quân nhìn Victor Henry với vẻ hóm hỉnh. "Ông nói ngày kia?"

"Thưa tướng quân, tôi không tin những phi công này thực sự đã sẵn sàng và đang chờ lệnh."

Hai người ngoài cuộc nhìn nhau, mỉm cười thấu hiểu. Người ngoại quốc kia yêu cầu hành động nhanh chóng, ngày mà Hải quân Mỹ đưa ra còn nhanh hơn cả yêu cầu của ông ta; mọi thứ đều rất thỏa đáng, không cần phải tốn thêm lời lẽ.

"Thực ra thứ Tư cũng đã là gấp lắm rồi. Chúng ta uống thêm chút cà phê nhé? Tôi nói cho ông hay, toàn bộ việc này là đang diễn một vở kịch đấy." Chuẩn đô đốc nhấn chuông điện. "Tôi nghĩ ông hiểu điều đó. Người đứng đầu muốn làm như vậy, cho nên phải làm như vậy. Tuy nhiên, còn một số tình hình ông cũng nên biết thì tốt hơn."

Vị tướng hải quân tỏ ra một thái độ thân mật mới lạ không mấy tự nhiên với Victor Henry. Ông giải thích rằng, Tổng thống đã phải rất nỗ lực — có lẽ là đã phải gây áp lực rất lớn lên Bộ trưởng Tư pháp — mới buộc được Bộ trưởng Tư pháp bất chấp "Đạo luật Trung lập" để đưa ra kế hoạch và phán quyết bán số máy bay này cho Anh. Bước một, phía Hải quân tuyên bố số máy bay này là vật tư dư thừa. Bước hai, Công ty Chance Vought thu mua lại chúng với giá khá cao như một phần tiền thanh toán đối ứng cho việc sản xuất máy bay F-4-U mới. Công ty Chance Vought làm vậy là có lợi, vì khi bán lại những chiếc máy bay cũ này cho Anh, họ có thể thu được một khoản lợi nhuận. Điểm mấu chốt nằm ở chỗ việc giao hàng máy bay F-4-U còn rất xa vời. Không còn nghi ngờ gì nữa, Tổng thống Roosevelt cho phép bán số máy bay này ra nước ngoài là đã lách luật tinh thần của "Đạo luật Trung lập" và ý nguyện của Quốc hội. Đặc biệt là phía Lục quân sẽ làm ầm ĩ lên. Bởi vì họ đang rất thiếu máy bay, đã yêu cầu Hải quân cung cấp máy bay dư thừa cho họ bất cứ lúc nào, bất kể loại nào.

"Ông phải biết rằng, Henry, chúng ta không chuẩn bị, cũng không thể giấu giếm việc này lâu dài. Nhưng nếu công bố trước, nó sẽ tạo ra một cơn bão trên trang nhất các mặt báo. Việc này có thể sẽ không thành, điều đó thật tồi tệ. Bởi vì người Anh dùng những chiếc SBU cũ này bắn hạ được một chiếc máy bay Đức, thì đồng nghĩa với việc bớt đi một đối thủ cho chúng ta trong cuộc chiến sau này. Chúng ta sẽ không đứng ngoài cuộc tranh chấp này. Ý của người đứng đầu là cứ làm việc này trước rồi tính sau. Nhìn vào tin tức chiến tranh được tiết lộ, tình hình là vậy, việc này có lẽ cũng không gây ra phản ứng gì lớn, hy vọng là thế. Tuy nhiên —" vị tướng hải quân dừng lại, nheo mắt nhìn Victor Henry qua vành tách cà phê — "việc này có khả năng gây ra sự điều tra của Quốc hội. Những người như ông cuối cùng có thể trở thành vật tế thần. Tổng thống cho rằng ông có thể làm được việc này, tôi cũng đồng ý, nhưng đây là một công việc tự nguyện, hoàn toàn tự nguyện."

"Vâng, thưa ông," Pug nói. "Tôi nên bắt tay vào làm ngay thôi."

Byron, anh yêu dấu —

Hãy mạnh mẽ lên. Khi anh nhận được lá thư này, em chắc đã đến Lisbon rồi. Em đang chuẩn bị đáp máy bay đến Italy để đón chú Aaron ra ngoài. Nếu may mắn, hai tháng hoặc chưa đầy hai tháng nữa em sẽ quay về. Điều này còn tùy thuộc vào việc sớm nhất có thể mua được vé tàu ngày nào, ngoài hai người ra, còn phải mang theo cả đống sách vở đáng ghét cùng toàn bộ tài liệu nghiên cứu của chú ấy nữa.

Anh yêu, đừng giận nhé. Cả hai chúng ta đều có một khoảng thời gian để thở, đó là điều tốt. Trường tàu ngầm của anh, thậm chí cả chuyện rắc rối của chú Aaron, đều là sự sắp đặt của Thượng đế. Chuyến đi Miami của cha anh là một hồi chuông cảnh tỉnh, nó rung lên rất đúng lúc.

Em phải thừa nhận rằng, kể từ lúc em thành lập Ủy ban Sinh viên Phản chiến tại Đại học Radcliffe, suy nghĩ của em đã thay đổi ít nhiều! Em chưa bao giờ biết còn có những người như anh, Warren và cha anh. Em tin rằng những quân nhân điển hình đều là những gã ngốc thích rượu chè, tầm nhìn hạn hẹp và tính cách cứng nhắc, những kiểu người này em cũng đã từng gặp qua vài lần. Nhưng người nhà Henry thì khác. Anh đặc biệt không giống những quân nhân Mỹ kiêu ngạo thường thấy, em không biết tại sao, nhưng tạ ơn Chúa, quả thực có những người như anh!

Anh yêu — chẳng lẽ khi tham dự đám cưới của Warren, anh không hề bình tâm suy nghĩ lại về em sao? Nói thật lòng, em hiểu suy nghĩ của mẹ anh, cũng rất thông cảm với bà. Những cô gái bên sông Rhine như Janice Lacouture ở Mỹ đầy ra đó, tại sao đứa con ngoan Byron của bà lại cứ phải cưới một cô gái Do Thái vừa đen vừa già như thế này chứ?

Nhưng, xin anh hãy lưu ý, em không hề có chút cảm giác tự ti nào. Em trân trọng trí tuệ của mình, và em cũng biết mình vẫn luôn có thể được coi là một "cô gái da đen" cuốn hút. Sinh ra là người Do Thái đối với em chỉ là một sự tình cờ. Nó không để lại bất kỳ dấu ấn nào trong tư tưởng và hành động của em. Em nghĩ nếu có, cũng chỉ là rất nhỏ bé. Chúng ta sống trong một thời đại phi tôn giáo, em là sản phẩm của thời đại này. Mặc dù vậy, vẫn tồn tại một vấn đề: chẳng lẽ chỉ vì chúng ta vô tình gặp gỡ và điên cuồng quyến luyến nhau, mà khiến anh và em phải khỏa lấp sự khác biệt to lớn về bối cảnh và sở thích giữa hai chúng ta sao?

Em không hề hối hận. Byron. Em yêu anh. Nhưng có một hai tháng để suy nghĩ cũng không phải là chuyện khổ sở gì, đây là hồng ân của trời ban.

Bây giờ em sẽ kể nhanh cho anh nghe đã xảy ra chuyện gì. Em gửi kèm lá thư của Aaron gửi cho em mà anh không muốn đọc. Anh có thể không cần quan tâm đến những lời ngốc nghếch mà chú ấy nói về chúng ta. Mọi tình huống liên quan đến vấn đề của chú ấy đều được nói rất rõ trong thư.

Leslie Slote quả thực rất tốt. Anh đừng ghen tị với anh ấy, Byron. Thái độ của anh khi em rời Pensacola khiến em cảm thấy vô cùng bất an. Người này đã nhiều lần cầu hôn em, gần như quỳ xuống van xin, nhưng em đều từ chối. Em đã nói với anh ấy rằng: Em yêu anh, đã hứa kết hôn với anh, vì vậy anh ấy không có hy vọng gì cả. Anh ấy đã biết, nhưng vẫn gác lại mọi công việc khác để giúp giải quyết rắc rối đen đủi này của Aaron. Đừng bao giờ quên điều đó. Văn phòng Bộ trưởng Ngoại giao đã đánh tiếng với phía Rome, yêu cầu bên đó đẩy nhanh việc làm thủ tục cho Aaron về nước.

Chỉ còn chưa đầy hai tiếng nữa là máy bay cất cánh, em đang viết lá thư này cho anh một cách vội vã tại sân bay. Em không về nhà. Dừng chân ở New York một ngày để mua đủ những thứ cần thiết cho chuyến đi này. Em mang theo rất ít đồ, chỉ một chiếc vali! Trường tàu ngầm chắc chắn sẽ nhận anh, em rất tin vào điều đó. Em biết cha anh rất hy vọng anh vào được, em biết trong thâm tâm anh cũng muốn vào. Anh nên vào đó đi. Khi em quay về, nếu anh vẫn cần em, em sẽ là của anh, như vậy đã đủ rõ ràng chưa? Hãy lấy can đảm và chúc em may mắn. Thư đến đây thôi.

Yêu anh,

Natalie

Ba ngày trước khi trường tàu ngầm khai giảng, Byron đang ngồi trong một căn phòng bẩn thỉu, đầy đủ đồ đạc trên tầng một tiệm giặt ủi của người Trung Quốc ở New London, đang xem danh sách sách dài dằng dặc đáng sợ đó. Lúc này người đưa thư nhấn chuông. Hai chữ "Bảo đảm" viết vội vàng và cẩu thả của Natalie trên phong bì dày dường như báo hiệu tin xấu. Byron lười biếng ngồi trên một chiếc ghế bành rách nát, đọc đi đọc lại lá thư gây sốc của cô, căn phòng tràn ngập mùi xà phòng và hồ dán nóng truyền lên từ bên dưới. Anh đang vội vã xem lá thư đánh máy chữ mờ nhạt của Aaron thì điện thoại đột nhiên reo.

"Có phải Thiếu úy Henry không? Tôi là sĩ quan Schmidt ở văn phòng chỉ huy, cha anh đã đến đây. Ông ấy và Đại tá Tally đã đến phía "Electric Boat" để thị sát tàu "Redfin" rồi. Chỉ huy nói, nếu anh tìm họ, có thể đến bến tàu số 6."

"Cảm ơn ông."

Byron nghĩ đến việc cha mình thậm chí đuổi đến tận đây để tìm anh, cảm thấy vô cùng bực bội. Anh nóng lòng muốn trút bỏ sự phẫn nộ và thất vọng trong lòng, chỉ mất mười phút để thay quần áo rồi ra ngoài.

Lúc này Victor Henry đang cùng bạn học đi tuần tra trên chiếc tàu ngầm mới, tuy mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ nhưng tinh thần rất phấn chấn. Việc máy bay ném bom trinh sát đã xong xuôi. Tốn không ít sức, chạy không ít nơi. Có mười hai chiếc máy bay đã được gửi đến nhà máy sửa chữa, các phi công đều tản mát ở vùng nông thôn, đi lại thong dong, chẳng hề vội vã. Việc sửa chữa máy bay hỏng hóc suốt đêm, lôi các phi công ra khỏi vòng tay vợ họ, hay bắt họ gián đoạn chuyến câu cá để quay về gấp, đều là một cuộc chiến. Một số chỉ huy đưa ra những câu hỏi rất khó nghe. Giggs Pike ở trạm hàng không Great Lakes cũng là bạn học của Pug, nhất quyết không chịu, bắt anh phải viết một giấy chứng nhận bàn giao máy bay. Cuối cùng Pug đành nói dối, nói rằng phải dùng số máy bay này để thử nghiệm một loại thiết bị mới tuyệt mật, và những chiếc máy bay này có khả năng sẽ bị hỏng trong quá trình thử nghiệm. Giggs nhìn anh im lặng rất lâu mới từ bỏ yêu cầu viết giấy chứng nhận. Victor Henry nghĩ thầm, nói một lời nói dối có lợi không hại cũng là vì an ninh quốc gia, Giggs cũng hiểu điều đó.

Byron đuổi kịp cha mình và chỉ huy trong khoang ngư lôi ở khoang trước tàu "Redfin", họ đang kiểm tra thiết bị phóng mới. "Chào cha. Sao cha lại đến đây ạ?"

Giọng điệu thô lỗ và biểu cảm trên khuôn mặt của Byron khiến Pug nhận ra chắc chắn đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng. "Cha tình cờ có việc gần đây nên ghé qua xem sao. Reed, anh đã gặp Byron chưa?"

"Chưa, tôi biết cậu ấy đã vượt qua kiểm tra thể lực, đã được biên chế vào lớp huấn luyện mới mở." Đại tá Tally đưa tay ra bắt anh. "Chào mừng cậu đến với tàu, Byron, cậu sẽ phải trải qua hai tháng thử thách khắc nghiệt."

"Tôi sẽ cố gắng sống sót, thưa Đại tá."

Reed Tally nghe thấy câu trả lời gần như khinh khỉnh đó, không hài lòng quay sang nhìn cha anh. Byron đi theo họ tuần tra, không nói một lời, sắc mặt tái nhợt, đầy vẻ giận dữ.

"Này, con bị làm sao thế?" Victor Henry nghiêm giọng hỏi. Ông và con trai vừa từ tháp chỉ huy ra, đứng trên boong tàu phẳng lặng lộng gió, Đại tá Tally vẫn còn đang nói chuyện với thuyền trưởng ở bên dưới. "Con phải chú ý giọng điệu khi nói chuyện với cấp trên. Con đã vào Hải quân rồi đấy."

"Con biết con đã vào Hải quân. Cha xem lá thư này đi."

Pug nhìn thấy tên Natalie trên phong bì mà Byron đưa cho. "Đây không phải là thư riêng của con sao?"

Byron vẫn bắt ông xem. Victor Henry cầm tờ giấy thư bị gió thổi bay phần phật bằng cả hai tay, đọc ngay trên boong tàu ngầm. Khi ông trả lại lá thư cho con trai, mặt hơi đỏ lên. "Cô gái này thật tuyệt vời, cha đã từng nói như vậy rồi."

"Nếu cô ấy xảy ra chuyện gì bên đó, cha phải chịu trách nhiệm đấy. Con sẽ không bao giờ quên đâu."

Pug nhíu mày nhìn con trai nói: "Nói như vậy là không hợp lý, cô ấy đến Italy là vì chuyện của chú cô ấy."

"Không, là cha đã dọa cô ấy chạy mất. Cha nói nếu con kết hôn, con có thể không vào được đây. Tình hình không phải như vậy. Rất nhiều học viên đều đã kết hôn. Nếu cha không đến Miami, bây giờ con có lẽ cũng là một trong số họ rồi."

"Được rồi, nếu là cha khiến cô ấy đưa ra quyết định sai lầm, cha rất tiếc. Cha không rõ lắm về tiêu chuẩn tuyển chọn. Cha nghĩ làm loại công việc nguy hiểm này, họ luôn có xu hướng muốn người chưa kết hôn. Theo cha được biết, quả thực là như vậy, chỉ là không tìm được nhiều người chưa kết hôn thôi. Dù sao đi nữa, bây giờ con nên làm theo những gì cô ấy nói, cô ấy nói rất đúng. Cô ấy có thể nhận ra điều đó, cha thấy rất tốt. Có lẽ cha không nên can thiệp vào chuyện này nữa, nhưng quyết định con sắp đưa ra sẽ liên quan đến tiền đồ cả đời con, cha muốn giúp con."

Đối với Victor Henry, đoạn này coi như là một bài diễn văn dài. Hơn nữa giọng điệu của ông không có vẻ kiên định như mọi khi, vẻ mặt đối địch bướng bỉnh của con trai khiến ông cảm thấy rất bất an. Ông cảm thấy tội lỗi, đây là một cảm giác mà ông không hề quen thuộc: cảm thấy tội lỗi vì can thiệp vào cuộc sống của con trai, có lẽ cũng vì đã đuổi cô gái đó đi. Ngay cả khi Natalie không phù hợp với Byron, sự ra đi đột ngột của cô cũng là một đòn giáng đối với anh, về điểm này cảm giác của ông gần như giống con trai mình. Có lẽ đối với gã thanh niên lông bông này, cô ấy là cô gái phù hợp nhất trên thế giới thì sao? Mặc dù ông xuất phát từ lòng tốt của một người cha, có lẽ việc cô ấy là người Do Thái quả thực có ảnh hưởng nào đó chăng.

Trái ngược hoàn toàn với giọng điệu xin lỗi và bài diễn văn dài dòng của cha, câu trả lời của Byron vừa sắc bén vừa ngắn gọn. "Đúng, cha đã giúp một tay rồi. Cô ấy đã đi rồi. Điều này con sẽ không bao giờ quên, thưa cha."

Reed Tally từ tháp chỉ huy đi ra, nhìn xung quanh rồi vẫy tay nói: "Này Pug, chuẩn bị lên bờ chưa?"

Victor Henry vội vàng nói với con trai: "Bây giờ con đã vào đây rồi, Byron, đây là ngôi trường khắc nghiệt nhất trong Hải quân, chuyện quá khứ đã qua rồi." Byron nói: "Chúng ta không cần phải nói về chuyện này nữa," nói xong liền đi về phía cầu phao.

Một buổi chiều tối đẹp trời và nóng bức đầu tháng Sáu, báo chí đăng tin lớn về việc Anh rút quân khỏi Dunkirk; Churchill phát biểu trên đài rằng, nhất định phải chiến đấu đến cùng trên bãi biển, trên đường phố, trong núi sâu. Victor Henry khởi hành đi châu Âu vào đêm hôm đó. Do tình hình chiến sự ngày càng xấu đi, Rhoda ở lại trong nước, chuẩn bị sắp xếp nhà cửa cho Madeline ở New York. Đây là đề nghị của Pug, Rhoda cũng vui vẻ đồng ý. Cô tiểu thư trẻ tuổi bận rộn, vui vẻ Madeline cũng không phản đối.

Pug phát hiện ra rằng vào thời điểm đó, mua một chiếc vé máy bay đến châu Âu đang chìm trong khói lửa như Natalie là việc dễ dàng đến bất ngờ. Khó khăn là làm sao rời khỏi đó.