Đột phá lớn của Đức tại Bỉ! La Guardia tuyên bố: Đây vẫn không phải là cuộc chiến của chúng ta.

Janice La Guardia và Madeline đi ngang qua một sạp báo ở góc Đại lộ số 5 và phố 57, nhìn thấy một chồng báo chiều vừa mới chuyển tới, bên trên chặn một viên đá cuội để gió khỏi thổi bay, tiếng giấy đập vào nhau kêu sột soạt. Janice La Guardia nói với Madeline: "Ôi trời, bố tớ lại lên báo rồi, đang phát biểu đấy. Người nhà cậu chắc sẽ thấy thú vị lắm nhỉ!" Madeline đang giúp cô mua đồ cưới. Rhoda, Pug và Byron sẽ tới căn cứ hải quân Brooklyn trên chiếc tàu tuần dương Helena vào lúc ba giờ chiều. Trong lòng Janice cứ mải nghĩ đến việc sắp gặp mẹ của Warren lần đầu tiên, cô quan tâm đến chuyện đó hơn nhiều so với những tin tức tồi tệ về chiến tranh. Một cơn gió mạnh tháng Năm quét qua đường phố, thổi tung váy và mũ của các cô gái. Madeline một tay giữ chặt túi xách, tay kia ghì chặt lấy mũ, mắt dán vào bức ảnh nghị sĩ Isaac La Guardia được đăng trên hai cột báo: ông đang đứng trên bậc thềm của tòa nhà Quốc hội, nói vào ba chiếc loa phóng thanh. "Cậu xem, bố tớ trông rất phong độ," cô nói.

"Tớ hy vọng cậu sẽ thích ông ấy. Ông ấy thực sự là một người đàn ông rất tài năng," Janice nói, vì gió lớn nên cô phải nâng cao giọng. "Thực ra ban đầu ông ấy không muốn đi xa đến thế, tất cả là tại mấy tay phóng viên. Bây giờ ông ấy đang ở vào thế bất lợi, muốn rút ra cũng không được."

Madeline đã trang hoàng lại căn hộ nhỏ của mình. Những bức tường màu xanh nhạt, được che phủ bởi lớp rèm in hoa màu vàng nhạt pha xanh. Đồ nội thất gỗ dẻ gai kiểu Đan Mạch giản dị mà tinh xảo, khiến căn phòng trông rộng rãi hơn. Trên bàn ăn bày một bình hoa thủy tiên vàng và hoa diên vĩ, mang đến cho nơi này hơi thở của mùa xuân và tuổi trẻ, cũng giống như hơi thở mà hai cô gái mang theo khi bước vào. Trong căn hộ như thế này, sẽ không bao giờ tiếp đón bạn trai là người cộng sản. Quả thực, Madeline đã sớm đá bay gã bạn trai mắt cá vàng, mặc đồ màu nâu, chuyên thổi kèn trombone tội nghiệp kia rồi. Đây là chuyện mà Janice biết xong cảm thấy rất vui. Bạn trai hiện tại của cô là luật sư của đài CBS, một người ủng hộ nhiệt thành của Roosevelt, rất thông minh, đáng tiếc là mới hai mươi sáu tuổi đã hói đầu.

Cô gọi cho dịch vụ trực điện thoại, nhanh chóng ghi lại lời nhắn vào sổ, rồi dập máy cái "bộp". "Thật là phiền phức, Janice, tớ không thể cùng cậu đi đón người nhà cậu được rồi, cậu bảo có xui xẻo không chứ? Hai diễn viên nghiệp dư bỏ chạy mất, chiều nay tớ phải đi nghe người thay thế họ thử vai. Lúc nào cũng có việc!" Rõ ràng, cô rất vui vì mình có thể bận rộn đến thế. "À, cậu có quen ai tên là Phil Kirby không? Ông ấy đang ở khách sạn Waldorf, ông ấy nói là bạn của gia đình chúng ta." Janice lắc đầu.

Madeline gọi cho ông ấy, vừa nghe câu đầu tiên đã rất thích giọng nói đó: có một âm hưởng thân thiện, hài hước. "Cháu có phải con gái của Rhoda Henry không? Bác thấy tên cháu trong danh bạ điện thoại nên gọi thử xem."

"Vâng, đúng ạ."

"Tốt quá. Khi bác ở Berlin đã được bố mẹ cháu tiếp đãi rất nồng hậu. Mẹ cháu viết thư nói với bác là họ đến nơi hôm nay. Bác nghĩ buổi tối ngày họ tới New York chắc sẽ rất mệt, không có kế hoạch gì, bác muốn mời cả gia đình cháu ra ngoài ăn tối."

"Cháu cảm ơn bác rất nhiều, nhưng cháu không biết họ có kế hoạch gì không. Chắc khoảng một giờ họ mới tới nơi."

"Vậy thì bác cứ đặt chỗ trước nhé? Nếu cả nhà cháu tới được thì khoảng sáu giờ hãy đến phòng khách sạn của bác. Nếu không tới được, hãy gọi cho bác một cú điện thoại, bảo mẹ cháu gọi cũng được."

"Vâng, nhất định ạ. Cảm ơn bác, vị hôn thê của Warren đang ở đây với cháu, thưa bác Kirby."

"Con gái của Ike La Guardia à? Tuyệt quá. Nhất định phải đưa cô bé đi cùng đấy."

Madeline rời đi, đầy hứng khởi, tràn ngập sự thú vị với cuộc sống hiện tại. Janice thay một bộ quần áo dày, chuẩn bị tới căn cứ hải quân.

Madeline hiện đang phụ trách điều phối "Chương trình giải trí nghiệp dư Walter Field". Walter Field vốn là một diễn viên cũ hạng xoàng, dùng công thức hài kịch cũ rích trên đài phát thanh để làm chương trình giải trí nghiệp dư, không ngờ lại rất được hoan nghênh. Ông ta đột nhiên phát tài, lập tức lao vào kinh doanh bất động sản lớn, rồi cũng đột ngột qua đời. Hugh Cleveland tiếp quản chương trình. Madeline vẫn ra ngoài mua bánh mì kẹp thịt gà và cà phê cho ông ta, nhưng giờ đã quản lý cả việc tiếp đón các diễn viên nghiệp dư. Cô vẫn là trợ lý cho chương trình buổi sáng của Cleveland. Bây giờ cô kiếm được nhiều tiền hơn bao giờ hết. Đối với Madeline Henry, tháng Năm năm 1940 là tháng hạnh phúc nhất trong đời cô.

Tại căn cứ hải quân Brooklyn, gió thổi càng mạnh, thời tiết càng lạnh hơn. Tàu tuần dương đã cập bến, từ cột buồm đến mũi tàu và đuôi tàu, một dải cờ tín hiệu rực rỡ sắc cầu vồng đang bay phấp phới trong gió. Trên cầu tàu, người thân đang chen chúc vẫy tay gọi nhau, trong tiếng ồn ào náo nhiệt, những người tị nạn chiến tranh đang ùa ra dọc theo cầu phao. Janice tìm đường tới phòng hải quan, Rhoda đang đứng cạnh đống hành lý, sụt sịt mũi. Cô nhìn thấy ngay cô gái tóc vàng cao ráo mặc bộ áo khoác len màu xanh lá cây, đội chiếc mũ nhỏ hình tròn này.

"Ôi, chẳng phải là Janice sao? Ta là Rhoda Henry đây," bà nói, bước tới một bước. "Cháu còn xinh hơn trong ảnh nhiều."

"Cháu là Janice, chào bà Henry! Bà khỏe không ạ!" Dáng người mảnh mai, chiếc mũ rơm thời thượng, đôi găng tay và giày màu tím đỏ của Rhoda khiến Janice hơi ngạc nhiên. Cô từng gặp bố của Warren ở Pensacola một lần, dù thời gian rất ngắn nhưng vẫn nhớ ông là một người đàn ông da dẻ thô ráp, dày dạn sương gió. Ngược lại, bà Henry trông trẻ trung, xinh đẹp, thậm chí còn có phần gợi cảm. Thực tế đúng là như vậy, mặc dù mũi bà đỏ ửng và thỉnh thoảng lại hắt hơi.

"Cháu thật nhanh nhẹn khi mặc bộ quần áo này. Ta mặc đồ mùa xuân, nhưng ở đây đúng là Bắc Cực," Rhoda nói. "Madeline đâu rồi? Nó khỏe không?" Janice lập tức giải thích lý do con gái bà không tới.

"Thì ra là vậy! Mad đã trở thành cô gái sự nghiệp rồi! Cưng à, ta rất muốn hôn cháu, nhưng ta không dám đâu, cháu đừng lại gần ta, ta lây bệnh đấy! Ta bị cảm nặng, mãi không khỏi. Họ nên cách ly ta đi, nếu không cả đất nước này sẽ bị ta lây nhiễm mất. Này, cháu thật xinh đẹp, đúng là khiến người ta mê mẩn, Warren thật may mắn! Bây giờ cậu ấy thế nào rồi?"

"Vẫn ổn ạ, cháu hy vọng thế. Anh ấy đang ở đâu đó tại Puerto Rico, đang liều mạng tập hạ cánh trên tàu."

Victor Henry đi xuyên qua đám đông cùng với một nhân viên hải quan trông rất dữ dằn. Ông mặc bộ áo khoác len dày màu xanh có cúc vàng, đội mũ cứng, trông oai phong hơn so với ký ức của Janice về Henry. Henry chào hỏi Janice qua loa, hỏi về Madeline, rồi hỏi Byron đâu rồi.

"Byron không biết chạy đi đâu rồi. Nó bảo là đi gọi điện thoại," mẹ cậu nói.

Khi nhân viên kiểm tra hành lý, Janice kể cho vợ chồng Henry về chuyện Phil Kirby mời đi ăn. Rhoda vừa hắt hơi vừa nói: "Thế là thế nào nhỉ. Nhà máy của ông ấy ở Denver. Ông ấy tới đây làm gì? Ta thấy chúng ta không đi được đâu, phải không, Pug? Tất nhiên, ăn một bữa ở Waldorf để bắt đầu lại cuộc sống ở Mỹ cũng hay, gột sạch cái mùi vị Berlin khỏi miệng chúng ta! Janice, cháu không thể tưởng tượng nổi nước Đức bây giờ thành ra thế nào đâu, đáng sợ lắm. Ta không còn chút ảo tưởng nào nữa. Vừa nhìn thấy tượng Nữ thần Tự do, ta không kìm được mà vừa khóc vừa cười. Ta ủng hộ nước Mỹ, bây giờ là như vậy, sau này và mãi mãi cũng sẽ như vậy."

"Thực ra, anh có chuyện cần nói với Fred Kirby," Pug nói.

"Ôi trời, Pug, không được đâu. Ta đang bị cái chứng cảm cúm đáng ghét này hành hạ, còn cả mái tóc của ta nữa!" Rhoda nói. "Hơn nữa đến Waldorf thì ta mặc gì đây? Ngoài bộ đang mặc trên người ra, quần áo khác đều nhăn nhúm cả rồi. Nếu ta có thể là phẳng bộ áo khoác màu hồng kia và tìm một thợ làm tóc giúp ta chăm sóc tóc trong hai tiếng thì tốt biết mấy—"

Byron thong dong đi xuyên qua đám đông ồn ào tới: "Này, Janice! Anh đoán là em ở đây." Byron lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ có dấu hiệu của London đưa cho cô.

Janice mở ra xem, bên trong là một chiếc trâm cài thời Victoria, là một con voi nhỏ bằng vàng, mắt đính hai viên hồng ngọc. "Lạy Chúa!"

"Ai mà kết hôn với người nhà chúng tôi thì phải có sự kiên nhẫn như voi vậy," Byron nói.

"Trời đất, haha, nói đúng lắm," Rhoda nói, cười lớn.

Janice dịu dàng nhìn cậu một lúc lâu, trong lòng nghĩ, cậu ấy còn đẹp trai hơn cả Warren. Đôi mắt cậu tỏa ra một tia sáng háo hức, phấn khích. Cô hôn cậu một cái.

"...Tôi không có gì để cống hiến," đài phát thanh phát ra một giọng nói khàn khàn, mạnh mẽ, đầy uy lực, không có âm điệu lên xuống, các phụ âm đều không rõ ràng, rất giống một người say rượu, "chỉ có máu, lao lực, nước mắt và mồ hôi."

"Tôi nói này, ông ấy là thiên tài," Rhoda lớn tiếng nói. Bà ngồi bên cạnh một chiếc ghế sơn son thiếp vàng không chắc chắn trong phòng của Kirby, tay cầm một ly sâm panh, mắt đẫm lệ. "Trước đây ông ấy ở đâu nhỉ?"

Byron vừa phết trứng cá muối từ một chiếc hộp thiếc màu xanh có chữ Nga lên một miếng bánh mì nướng, cẩn thận dàn đều những sợi hành tây lên trên, vừa nói: "Khi Prien tiến vào Scapa Flow đánh chìm tàu Royal Oak, khi người Đức vượt eo biển Skagerrak tiến vào Na Uy, ông ấy đều đang nắm quyền hải quân Anh."

"Đừng nói nữa, nghe đi," Victor Henry nói.

Janice nhìn con trai, lại nhìn bố, bắt chéo hai đôi chân dài, nhấp một ngụm sâm panh. Phil Kirby nheo mắt thưởng thức đôi chân của cô, điều này khiến cô cảm thấy vui. Ông ta là một lão già thú vị.

"...Các bạn hỏi, chính sách của chúng ta là gì? Tôi nói, chính sách của chúng ta chính là tiến hành chiến tranh trên biển, trên bộ và trên không bằng toàn bộ sức mạnh to lớn của chúng ta và bằng tất cả sức mạnh nội tại mà Chúa có thể ban cho chúng ta: chiến đấu chống lại một chính quyền bạo ngược xấu xa nhất, hung ác nhất mà lịch sử tội ác của nhân loại chưa từng thấy. Đó là chính sách của chúng ta. Các bạn hỏi, mục đích của chúng ta là gì? Tôi có thể trả lời bằng hai chữ: Chiến thắng—không tiếc mọi giá, không sợ mọi nỗi kinh hoàng, nhất định phải giành được chiến thắng. Tôi mang đầy hy vọng và sức sống để gánh vác trọng trách của mình. Tôi kiên quyết tin rằng, sự nghiệp của chúng ta tuyệt đối sẽ không thất bại trong nhân loại..." Bài phát biểu kết thúc. Một người Mỹ ho một tiếng, nói bằng giọng run rẩy:

"Vừa rồi là bài phát biểu của tân Thủ tướng Anh Winston Churchill."

Một lúc sau, Rhoda nói: "Người đàn ông này sẽ cứu vãn văn minh. Chúng ta sẽ phải tham gia vào thôi. Người Đức đã quá tay rồi. Chúng ta tuyệt đối sẽ không để họ chinh phục nước Anh. Người Đức có một sự ngu ngốc kỳ lạ, cháu biết không? Cháu phải quan sát họ thật kỹ trong thời gian dài mới hiểu được điều đó. Thật sự ngu ngốc đến mức kỳ lạ."

Victor Henry nhìn đồng hồ, nói với Tiến sĩ Kirby: "Bài phát biểu này rất hay. Bây giờ chúng ta nói chuyện vài phút được không?"

Kirby đứng dậy, Rhoda cười với ông: "Sâm panh, trứng cá muối, mọi thứ vẫn như thường lệ. Đây chính là Pug."

"Chúng ta đang đợi Madeline," Pug nói.

"Đi thôi." Kirby nói, đi về phía phòng ngủ.

"Nhưng, bố, con có việc phải đi trước," Byron nói. "Con phải kịp chuyến bay tới Miami. Khoảng một tiếng nữa nó sẽ cất cánh từ LaGuardia."

"Cái gì! Tiến sĩ Kirby tưởng con sẽ ăn tối cùng ông ấy đấy."

"Vâng, nhưng con đã đặt vé từ trước khi biết ông ấy mời ăn tối rồi."

"Con không đợi Madeline tới rồi mới đi à? Đã hai năm rồi con chưa gặp nó. Ăn cơm xong nó còn đưa cả nhà mình đi xem chương trình của họ nữa."

"Con nghĩ con tốt nhất nên đi ạ." Pug đột nhiên đứng dậy, rời khỏi phòng.

"Byron, con thật là hết cách," người mẹ nói. "Con không thể đợi đến ngày mai rồi đi sao?"

"Mẹ, mẹ có còn nhớ lúc mẹ đang yêu thì thế nào không?"

Rhoda đỏ mặt, điều này khiến cả cậu và Janice đều ngạc nhiên. "Ta? Lạy Chúa, Byron, sao con lại nói ra những lời như vậy! Tất nhiên là ta không nhớ, ta đã là bà già rồi."

"Cảm ơn bác đã tặng cháu chiếc trâm quý giá này," Janice sờ vào con voi nhỏ trên vai mình.

"Cô gái ở Miami chắc là một cô gái rất tốt, đúng không?"

Vẻ thẫn thờ nheo mắt của Byron biến mất, lộ ra một nụ cười quyến rũ, và nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ. "Cô ấy khá tốt."

"Nhớ đưa cô ấy tới dự đám cưới đấy, đừng quên nhé."

Khi Byron đi tới cửa, Rhoda nói: "Con thật sự có bản lĩnh khiến bố con thất vọng đấy."

"Nếu con không làm ông ấy thất vọng, ông ấy mới thực sự thất vọng đấy ạ. Tạm biệt mẹ."

Trong phòng ngủ, Tiến sĩ Kirby ngồi trước bàn, đang kiểm tra xấp tài liệu và báo cáo in mà Victor Henry mang từ Đức về cho ông. Khi ông đang viết nguệch ngoạc vào một cuốn sổ tay bìa vàng, chiếc bàn nhỏ rung lên, hai bản báo cáo rơi xuống đất. "Căn hộ này nên cho người lùn thuê thì hơn," ông nói, rồi tiếp tục viết.

Victor Henry nói: "Fred, có phải ông đang nghiên cứu loại bom uranium không?"

Tay Kirby dừng lại. Ông quay người, một cánh tay dài buông thõng trên lưng ghế, nhìn chằm chằm vào mắt Henry. Hai người im lặng, nhìn nhau một lúc lâu.

"Ông cứ nói với tôi là chuyện này không liên quan gì đến tôi cũng được, nhưng mà—" Pug ngồi xuống giường. "Những thứ tôi đưa cho ông đều liên quan đến uranium. Có vài dữ liệu tôi không lấy được, ví dụ như con số về than chì, người Đức không hề giấu giếm với tôi, vì quả bom bí mật này mà những con số đó được bảo mật, người Đức rất thích nói chuyện rất tùy tiện về quả siêu bom khủng khiếp mà họ đang nghiên cứu chế tạo. Điều này khiến tôi cảm thấy nó có lẽ chẳng có gì ghê gớm. Nhưng danh sách yêu cầu ông đưa cho tôi lại khiến tôi thay đổi suy nghĩ."

Kirby gõ sạch tẩu thuốc, nhồi thuốc mới, châm lửa, tổng cộng mất hai phút, trong quá trình đó ông không nói gì, chỉ nhìn Đại tá Henry, rồi ông thong thả nói: "Tôi không phải nhà hóa học, mà uranium này ít nhiều thuộc về vấn đề kỹ thuật hóa học. Về kỹ thuật sản xuất mà nói, là liên quan đến điện học. Hai tháng trước, từng có người tới bắt mối với tôi, muốn tôi làm cố vấn công nghiệp."

"Thứ này hiện đang ở trạng thái nào?"

"Vẫn hoàn toàn là lý thuyết. Phải mất nhiều năm nữa mới nói đến nỗ lực nghiêm túc được."

"Ông có thể nói cụ thể với tôi không?"

"Tất nhiên rồi. Trong sách giáo khoa vật lý đại học đều có thể tìm thấy. Thực ra tạp chí Time cũng từng đăng rồi. Chính là quá trình bắn phá neutron. Trong quá trình ly ly tâm của radium, đặt các loại chất hóa học vào đó, xem tạo ra kết quả gì. Ở châu Âu và Mỹ, thí nghiệm này đã tiến hành nhiều năm rồi. Năm ngoái, hai người Đức đó lấy uranium oxide thử một lần, kết quả họ phát hiện ra barium. Đây chính là sự biến đổi nguyên tố do phân tách nguyên tử gây ra. Tôi nghĩ ông biết về năng lượng khổng lồ không thể tưởng tượng nổi trong khối lượng nguyên tử. Ông chắc từng nghe nói về việc chỉ cần dùng một khối than là có thể khiến tàu thủy vượt đại dương rồi, chỉ cần ông có thể tận dụng năng lượng nguyên tử trong đó." Victor Henry gật đầu.

"Ừm, Pug, điều này có nghĩa là, dùng uranium thực sự có thể làm được điều đó. Đây chính là quá trình phân tách nguyên tử, trong quá trình này năng lượng tỏa ra lớn hơn rất nhiều so với năng lượng tiêu hao để thúc đẩy phân tách nguyên tử. Những người Đức đó cân khối lượng nguyên tử đã dùng, phát hiện khối lượng giảm đi rất nhiều, từ đó chứng minh điều này. Họ đã công bố kết quả thí nghiệm, từ đó về sau, cả giới khoa học đều sôi sục cả lên."

"Được rồi, vậy bước tiếp theo là gì, đã có đồng vị uranium u-235 hiếm hoi này. Thông qua phản ứng dây chuyền giải phóng năng lượng khổng lồ từ khối lượng, chất này vốn có sức nổ khổng lồ. Nghe nói, chỉ cần nắm một nắm là có thể phá hủy cả một thành phố. Những thanh niên nghiên cứu hạt nhân nguyên tử nói, chỉ cần phương diện công nghiệp có thể sản xuất đủ lượng u-235 tinh khiết, thì bây giờ đã có thể làm được rồi."

Pug mím chặt môi, cơ thể căng thẳng nghiêng về phía trước, lắng nghe những thông tin này, miệng không ngừng nói "ừm, ừm" khi Kirby nhả từng làn khói. Ông giơ một ngón tay thẳng về phía vị kỹ sư này, nói: "Tôi hiểu rồi. Đây là tin tình báo quân sự rất quan trọng."

Kirby lắc đầu. "Không hẳn, đây là điều ai cũng biết. Nó có lẽ hoàn toàn chỉ là một sự hoảng sợ không đâu. Những kỹ sư hóa học này không đảm bảo bất cứ điều gì, hơn nữa những thứ họ cần sẽ cần nỗ lực khổng lồ từ phương diện công nghiệp mới cung cấp được, cái thứ chế tạo ra được đó có lẽ sẽ nổ, có lẽ hoàn toàn không nổ. Có lẽ khi ông vừa cảm thấy chán nản tuyệt vọng, nó lại đột nhiên nổ tung thành mảnh vụn. Không ai dám nói chắc. Viết lên sổ tay năm phút, chi phí liên quan đã lên tới hàng nghìn triệu đô. Chi phí này cao tới một tỷ đô la, cuối cùng có lẽ cũng chỉ là một đống rác. Quốc hội đang ầm ĩ đòi cắt giảm chi tiêu. Họ đang từ chối phê duyệt khoản tiền mà Roosevelt yêu cầu để sản xuất thêm hai trăm máy bay kiểu mới."

"Tôi muốn hỏi ông thêm hai câu hỏi, nếu vượt quá phạm vi, xin hãy nói cho tôi biết."

"Hỏi đi."

"Ông đảm nhận công việc gì trong đó?"

Kirby dùng tẩu thuốc xoa cằm. "Được rồi, ông làm thế nào để tách được đồng vị đủ để đưa vào sản xuất từ một loại kim loại rất hiếm? Một ý kiến là, biến kim loại này thành khí ion hóa trước, sau đó bắn phá qua từ trường. Các ion nhẹ hơn sẽ bị lệch đi một chút, như vậy có thể ly tâm chúng ra, bắt lấy chúng. Toàn bộ quá trình có thành công hay không phụ thuộc vào việc từ trường có giữ được ổn định hay không, vì chỉ cần không ổn định một chút là sẽ gây nhiễu sự ly tâm của các ion. Nhiệm vụ của tôi là kiểm soát điện áp một cách chính xác tuyệt đối."

"Ừm. Bây giờ, câu hỏi cuối cùng. Nếu có cơ hội, tôi có nên đưa ý kiến đánh giá của mình lên Tổng thống, khuyên ông ấy từ bỏ cái chuyện ngu ngốc về uranium đó không?"

Kirby phát ra tiếng cười giọng nam trung ngắn ngủi. "Vấn đề thực sự là người Đức. Rốt cuộc họ đã tiến triển tới mức nào? Nghiên cứu của họ về than chì tinh khiết khiến tôi cảm thấy bất an. Than chì chỉ cần ở giai đoạn sau của toàn bộ quá trình. Nếu Hitler có bom uranium trước, Pug, hơn nữa những quả bom uranium này lại có thể sử dụng được. Kết quả sẽ rất tồi tệ." Chuông cửa reo.

"Chắc là con gái ông tới rồi," Kirby nói. "Chúng ta xuống ăn cơm thôi."

Madeline tới, cô mặc bộ đồ màu đen thời thượng vừa vặn, bên ngoài là chiếc áo khoác ngắn màu sắc rực rỡ, bên dưới là chiếc váy ôm sát. Mái tóc đen được búi ra sau đầu. Khó mà tin được cô mới hai mươi tuổi. Có thể cô cũng hơi cố tình tỏ ra vẻ một nữ chuyên gia trẻ tuổi, thế nhưng khi người quản lý nhà hàng chạy tới cúi chào cô và nói đài CBS gọi điện tới, cô cũng thực sự phải hai lần rời khỏi bàn ăn trong sảnh Empire. Victor Henry thích thái độ bình tĩnh đoan trang và thói quen ít nói của cô. Đôi mắt linh hoạt của cô nhìn người này, nhìn người kia, gần như không nói lời nào, lắng nghe họ bàn luận về tình hình nước Đức và kế hoạch đám cưới.

Tại quầy hỏi đáp của tòa nhà đài phát thanh, một thanh niên mặc đồng phục nghiêm nghị đang đợi họ. "Khách của cô Henry ạ? Xin mời đi theo tôi." Cậu ta dẫn họ tới căn phòng màu xanh lá cây đơn điệu, trần thấp, Hugh Cleveland và nhân viên của ông ta đang ngồi quanh một cái bàn. Cleveland tinh thần phấn chấn, thân thiện nhiệt tình mời họ đợi chương trình bắt đầu trong phòng. Ông ta đang xem thẻ, vừa nhẩm thuộc những câu đùa mà lát nữa mình sẽ nói ra, vừa bàn bạc với những người soạn kịch bản hài. Một lúc sau, ông ta lấy một sợi dây chun buộc chặt xấp thẻ lại rồi cho vào túi. "Này, bây giờ còn năm phút nữa," ông quay sang nói với các vị khách. "Tôi nghe nói gã Churchill đó có bài diễn thuyết khá hay. Các vị có nghe không?"

"Nghe được từng chữ một," Rhoda nói. "Rất mạnh mẽ. Bài phát biểu này nhất định sẽ đi vào lịch sử."

"Thực sự rất hay," Pug nói. Madeline nói: "Xui xẻo thật, con bận quá nên không nghe được." Giám sát chương trình trông có vẻ bốn mươi lăm tuổi, nhưng ăn mặc lại như sinh viên đại học. Anh ta đặt bàn tay được cắt tỉa móng gọn gàng ra sau gáy nói: "Nói cũng được, chỉ là cần nén lại một chút, thêm chút sức mạnh. Âm điệu quá mềm. Đoạn nói đến máu và mồ hôi thì khá tốt."

"Có câu đó sao? Đem câu này ghép vào đoạn đao phủ kéo đàn được không?" Cleveland nói với người biên soạn trò cười ngồi cạnh mình. Đó là một thanh niên Do Thái trẻ tuổi có vẻ ngoài ưu tư, tóc dài đến mức cần phải đi cắt tỉa. "Chúng ta thêm máu và mồ hôi vào được không?" Người biên soạn trò cười buồn bã lắc đầu: "Thị hiếu thấp kém."

"Đừng ngốc thế, Herbie, nghĩ cách soạn cái gì đi chứ. Đại tá Henry, tình hình chiến tranh hiện nay thế nào? Kế hoạch Gamelin có cản nổi lũ quỷ Đức không?"

"Tôi không rõ lắm về kế hoạch Gamelin là thế nào."

Madeline để khách của mình ngồi ở hàng ghế danh dự trên sân khấu phòng thu, gần chiếc bàn mà Cleveland dùng để tiếp các khách mời nghiệp dư, ngay trước mặt là một tấm biển quảng cáo khổng lồ làm bằng bìa cứng, quảng cáo cho muối Epsom màu hồng hiệu Morning Laugh. Cô tự mình ngồi trong phòng điều khiển bằng kính. Khán giả rất đông, trong mắt Victor Henry, họ toàn là những kẻ ngu muội, vỗ tay cho những lời nói lắp bắp của các diễn viên nghiệp dư, rồi cười nghiêng ngả trước những lời bông đùa của Cleveland. Cleveland dẫn chương trình rất khéo léo với vẻ quyến rũ nhanh nhẹn, lém lỉnh như cáo. Pug giờ đã biết Madeline hiện đang cặp kè với một người đầy triển vọng. Nhưng chương trình này khiến anh cảm thấy chán ghét. Một diễn viên nghiệp dư đóng vai thợ sửa dây điện. Cleveland nói: "Này, này, có lẽ ở Pháp bây giờ họ đang rất cần anh đấy."

"Pháp ư, ông Cleveland?"

"Đúng vậy, đi sửa tuyến phòng thủ Maginot."

Ông ta nháy mắt với khán giả. Họ cười ồ lên, vỗ tay rào rào.

"Anh thấy có thú vị không?" Pug hỏi Bam-Kirby qua Rhoda.

"Tôi không bao giờ nghe đài," kỹ sư này nói. "Rất thú vị, giống như đi tham quan bệnh viện tâm thần vậy."

"Cleveland người này khá hài hước đấy," Rhoda nói.

Sau khi chương trình kết thúc, khi khán giả ùa lên sân khấu vây quanh Hugh Cleveland để xin chữ ký, Madeline đi tới chỗ họ. "Thật tệ hại, vì phải phát bản tin thời sự nên hai đoạn hay nhất đã bị cắt bỏ. Những người phụ trách tin tức này lúc nào cũng ngang ngược như vậy!"

"Đã xảy ra chuyện gì?" Victor Henry hỏi.

"À, tất nhiên là tin về chiến tranh. Vẫn những tình hình đó, người Đức lại chiếm thêm vài thành phố, nước Pháp đang tan rã, vân vân. Chẳng có gì mới cả. Lát nữa Hugh biết chuyện họ cắt đoạn đao phủ kéo đàn, chắc chắn sẽ nổi cáu cho xem."

"Cô có phải là tiểu thư Henry không?" một người hầu mặc đồng phục tiến lại gần cô.

"Chuyện gì vậy?"

"Cuộc gọi đường dài khẩn cấp, thưa cô, ở văn phòng ông Cleveland, tìm cô Ragoczy, gọi từ Puerto Rico tới."

Chiếc thuyền đánh cá "Bluebird" trôi nhẹ nhàng trong vịnh với tốc độ bốn hải lý một giờ. Dưới ánh nắng, Byron và Natalie nằm trên boong thuyền ôm ấp nhau. Bên dưới, vị thuyền trưởng có cằm lõm, khuôn mặt rám nắng đang uống một vại bia, ngáp dài về phía bánh lái. Loáng thoáng nghe thấy tiếng chuông điện thoại dồn dập và nhỏ vụn vọng ra từ bờ. Trong hốc của ghế câu cá, những chiếc cần được cắm vào, dây câu kéo lê trong nước. Đôi tình nhân rám nắng vì nắng này gần như khỏa thân, chỉ mặc đồ bơi, họ quên mất cá, quên mất dây câu, cũng quên luôn cả thuyền trưởng. Họ quên mất cái chết, cũng quên mất chiến tranh. Mặt nước xanh thẳm tĩnh lặng và bầu trời xanh nhạt trong vắt tựa như một vòng tròn lớn, và họ nằm ngay tâm của vòng tròn đó. Mặt trời như chỉ chiếu rọi lên hai người họ.

Từ boong dưới truyền lên tiếng gõ mạnh, bốn nhịp dồn dập, giống như tín hiệu chữ V trong mã Morse.

"Này, ông Henry, ông thức chứ?"

"Chuyện gì?" Byron cộc lốc hét lên, chống khuỷu tay ngồi dậy.

"Điện thoại từ bờ gọi tới, bố ông bảo ông quay về."

"Bố tôi? Nhầm thuyền rồi, ông ấy đang ở Washington mà."

"Đợi chút — này, này, 'Bluebird' tìm Pierre Thomas —" họ lại nghe thấy tiếng chuông điện thoại kêu cạch cạch, "Này, ông Henry. Bố ông — có phải là sĩ quan hải quân, đại tá không?"

"Đúng rồi."

"Văn phòng nhận được điện thoại từ mẹ bạn gái ông, bố ông đang ở nhà bà ấy. Ông ấy để lại lời nhắn bảo ông quay về ngay lập tức." Natalie ngồi dậy, mở to mắt, lộ vẻ ngạc nhiên. Byron hét lên: "Được rồi, chúng ta quay lại thôi."

"Chuyện gì vậy?" Natalie lớn tiếng nói.

"Tôi hoàn toàn không biết."

Con thuyền nhỏ rẽ một vòng tròn màu xanh trắng trên mặt biển sẫm màu, quay đầu chạy hết tốc lực trở về. Thuyền bắt đầu tròng trành, gió làm rối tung mái tóc đen dài xõa xượi của Natalie, cô lấy từ trong giỏ cỏ ra một chiếc gương. "Ôi trời, nhìn em thành cái dạng gì thế này, nhìn cái miệng này, cứ như bị chuột cắn vậy!" Cô đặt mu bàn tay lên môi. "Mái tóc như Gorgon này của em có chải cũng vô ích, vào nhà rồi tính sau. Bố anh tìm anh có chuyện gì vậy, Branny?"

"Sao em lại sợ hãi thế? Chắc là đi cùng mẹ anh, bà ấy muốn gặp em. Cũng không thể trách bà ấy được, anh lén lút chuồn tới đây. Nếu họ thực sự tới, anh sẽ nói hết mọi chuyện với họ, Natalie."

Khuôn mặt cô lộ vẻ lo âu. Cô nắm lấy tay anh. "Người yêu dấu ơi, người Do Thái có một giáo luật, cha hoặc mẹ vừa qua đời thì không được kết hôn ngay. Có lẽ phải đợi đến một năm, và — lạy Chúa tôi! Đừng làm bộ dạng đó! Em không định tuân theo quy định này. Nhưng em không thể làm mẹ em đau lòng vì chuyện này. Giải quyết thế nào đây, em cần chút thời gian để suy nghĩ xem nên làm gì."

"Anh không muốn em phá vỡ giáo luật của các em, Natalie, nhưng, lạy Chúa, điều này thật là một cú sốc đối với anh."

"Anh yêu, chỉ một giờ trước em còn định kết hôn với anh mà," cô lắc đầu, mỉm cười buồn bã. "Em cảm thấy như bị ma ám, hồn vía gần như lìa khỏi xác. Có lẽ do nắng gắt quá, cũng có lẽ do em say sưa trong những nụ hôn. Còn bây giờ bố anh đột ngột xuất hiện! Tất cả chuyện này chẳng phải giống như đang mơ một giấc mộng hồ đồ sao?"

Anh vòng tay ôm lấy vai cô, thuyền tròng trành dữ dội hơn, nên anh ôm cô chặt hơn. "Anh không cảm thấy như vậy, mọi thứ đều rất chân thực, điều chân thực nhất chính là chúng ta sắp kết hôn. Những điều chân thực dường như chỉ vừa mới bắt đầu."

"Đúng, không nghi ngờ gì nữa, em tất nhiên không mong chờ phải viết lá thư này cho Leslie. Ôi chao, lại là cái bộ mặt ảm đạm đó! Giống hệt cái mặt nạ đeo trong đêm Halloween. Thoắt cái đeo vào, thoắt cái tháo ra, thật nản lòng — Branny, bố vừa mất, ông ấy đã tới thăm em, ông ấy rất nhiệt tình, giúp đỡ chúng ta rất nhiều. Hoàn toàn không phải là Slote trước kia, chỉ là hơi muộn một chút. Ông ấy đã viết thư cho những người bạn thời đại học, muốn tìm cho em một công việc giảng dạy. Em ước gì biết được bố anh tới đây có chuyện gì! Đừng nói chuyện của chúng ta cho ông ấy biết, Byron. Đợi em nói chuyện với mẹ đã."

"Vậy thì, em tốt nhất nên nói với bà ấy ngay đi. Bố anh luôn thích đào sâu hỏi kỹ."

"Ôi! Ôi!" Cô đặt hai tay lên tóc, "Em cảm thấy vui, nhưng lòng lại rối bời, rất bất an! Đầu óc em choáng váng, cảm thấy mình như mới mười sáu tuổi, tất nhiên không phải, trời mới biết! Nếu là thật thì tốt cho anh biết bao."

Khi "Bluebird" tiến lại gần, Byron lấy ống nhòm ra, quan sát kỹ hàng loạt tòa khách sạn chọc trời lởm chởm dọc bờ biển. "Quả nhiên không ngoài dự đoán, ông ấy đang ở đó, đợi trên bến tàu." Natalie vốn đang lười biếng tựa vào ghế, lúc này lập tức ngồi thẳng dậy.

"Không thể nào, thật sao?"

"Ngay ở đó, đang đi đi lại lại, anh nhận ra dáng đi đó của ông ấy." Cô vơ lấy giỏ, chạy vào trong khoang thuyền, nói với thuyền trưởng: "Làm ơn đi chậm lại."

"Được rồi, thưa cô," người đàn ông có bộ râu quai nón cười hì hì kéo van.

Cô đóng cánh cửa nhỏ dẫn tới khoang trước, lát sau cô xuất hiện trở lại, mặc chiếc váy voan, áo sơ mi trắng, mái tóc đen bóng đã được chải chuốt xõa nhẹ trên vai. "Em hơi say sóng," cô nói với Byron, mỉm cười yếu ớt. "Trong khoang thuyền ngột ngạt, thuyền lắc lư, trang điểm lại lông mày và môi, thật không chịu nổi. Ôi! Mặt em xanh xao lắm phải không? Em thấy mình xanh xao lắm."

"Em đẹp lắm."

Con thuyền rẽ sóng tiến tới, cách bến tàu còn nửa dặm. Natalie có thể nhìn thấy từ xa một người đàn ông mặc đồ xanh đang đi lại. "Hết tốc lực tiến lên," cô run rẩy nói, "Mặc kệ thủy lôi hay không."

Sau khi thuyền dừng lại, Victor Henry cúi người từ bến tàu nồng nặc mùi nhựa đường, chìa một bàn tay ra. "Chào cháu, Natalie. Thật xin lỗi cháu, cẩn thận đừng giẫm phải cái đinh đó." Byron nhảy lên bờ. "Có chuyện gì vậy bố? Mọi người đều khỏe chứ?"

"Hai đứa đã ăn trưa chưa?" Pug nói.

Cả hai nhìn nhau. Natalie cười hơi căng thẳng. "Cháu có mang theo bánh mì kẹp trong giỏ. Chúng cháu, cháu cũng không biết nữa, chúng cháu quên mất."

Mặc dù khuôn mặt Victor Henry vẫn luôn nghiêm nghị, nhưng đôi mắt anh lộ vẻ thú vị, nhưng chỉ thoáng qua rồi biến mất. "Ừm, ừm, từ cái quán ăn nhỏ đó" — anh chỉ ngón cái về phía một quán bar bán nghêu tồi tàn trên bến tàu — "mùi hương tỏa ra làm bố thèm đến chết, nhưng bố nghĩ thôi cứ đợi hai đứa. Hôm nay bố chưa ăn gì cả."

"Mời bố tới nhà cháu, cháu sẵn lòng làm chút gì đó cho bố ăn."

"Mẹ cháu rất khách sáo, đã rót cho bố nước cam và cà phê rồi. Chúng ta tới quán bar kia thế nào? Những quán ăn ven biển này có khi cũng khá ngon đấy."

Họ ngồi trong một túp lều nhỏ dựng bằng ván ép, bên ngoài sơn màu đỏ tươi. Byron và bố gọi món súp nghêu.

"Cháu vốn không thích ăn món này." Natalie nói với người phục vụ. "Cho cháu một cái bánh mì kẹp thịt xông khói cà chua, được không?"

"Được, thưa cô." Victor Henry nhìn cô bằng ánh mắt kỳ lạ. "Sao vậy?" cô nói.

"Cháu không mấy để ý mình ăn gì nhỉ."

Sắc mặt cô có chút bối rối. "Ồ, ý bác là thịt xông khói ư? Cháu hoàn toàn không để ý. Nhiều người Do Thái cũng vậy mà."

"Còn mẹ cháu thì sao?"

"Bà ấy mơ hồ có chút kiêng kỵ, nhưng đôi khi để ý, đôi khi lại không. Cháu cũng không rõ nữa."

"Bố đã nói chuyện với mẹ cháu rất lâu. Bà ấy là một người phụ nữ rất thông minh, trải qua bất hạnh như vậy mà vẫn tỏ ra rất kiên cường, được rồi!" Pug đặt thuốc lá và bật lửa lên bàn. "Có vẻ như Pháp thực sự sắp tiêu rồi, phải không? Hai đứa có nghe bản tin sáng nay không? Ở Paris, họ đang đốt tài liệu. Viễn chinh quân Anh đang liều mạng chạy về phía eo biển, nhưng có lẽ đã quá muộn rồi. Người Đức thực tế rất có thể đã tóm gọn toàn bộ quân chính quy của Anh."

"Lạy Chúa," Byron nói. "Nếu thực sự là vậy, chiến tranh kết thúc rồi! Làm sao trong ba ngày lại xảy ra thay đổi lớn đến thế?"

"Nhưng nó thực sự đã xảy ra. Khi bố đợi hai đứa, bố nghe Tổng thống phát biểu khẩn cấp tại phiên họp chung của hai viện Quốc hội trên đài phát thanh trong xe. Ông ấy yêu cầu Quốc hội phê chuẩn sản xuất năm vạn máy bay mỗi năm."

"Năm vạn chiếc một năm?" Natalie lớn tiếng nói. "Năm vạn chiếc? Đây chỉ là nói suông thôi."

"Ông ấy nói, chúng ta trước hết phải xây dựng nhà máy máy bay, sau đó mới bắt đầu sản xuất. Theo không khí ở Washington bố thấy hôm qua, Quốc hội sẽ phê chuẩn khoản chi tiêu này. Cuối cùng họ cũng cảm thấy hoảng sợ rồi. Họ đã đột ngột tỉnh ngộ." Byron nói: "Những thứ này đều không giúp ích gì cho Anh hay Pháp cả."

"Đúng là không giúp được, trong chiến dịch này không giúp được gì. Quốc hội bây giờ bắt đầu cân nhắc tới việc chúng ta chiến đấu với Hitler và người Nhật trong tương lai. Được rồi." Pug châm một điếu thuốc, sau đó đếm trên những ngón tay xòe ra. "Kỳ nghỉ ba mươi ngày của Warren đã bị hủy bỏ. Đám cưới tổ chức sớm hơn. Warren và Janice kết hôn vào ngày mai. Họ chỉ có thể hưởng tuần trăng mật một ngày, sau đó Warren sẽ tới thẳng Hạm đội Thái Bình Dương. Vì vậy, thứ nhất, ngày mai trước mười giờ sáng con phải có mặt ở Pensacola." Byron do dự nhìn Natalie, cô có chút sững sờ. Byron nói: "Được thôi, con sẽ đến đúng giờ."

"Tốt, thứ hai, nếu con muốn tham gia lớp huấn luyện khai giảng ngày hai mươi bảy tháng năm của trường tàu ngầm, con phải tới New London báo danh, và kiểm tra sức khỏe trước thứ Bảy."

"Con kiểm tra sức khỏe ở Pensacola không được sao?"

Người cha bĩu môi. "Bố không nghĩ tới vấn đề này. Có lẽ có thể để Red Tully linh động, ông ấy đã rất ưu ái rồi, vẫn luôn giữ suất này cho con đấy. Đơn xin vào trường này bây giờ đã chất cao như núi rồi."

"Ngày hai mươi bảy tháng năm?" Natalie nói với Byron. "Chỉ còn mười một ngày nữa thôi! Mười một ngày nữa là anh vào trường tàu ngầm rồi ư?"

"Anh không biết, có khả năng đó." Cô quay sang hỏi bố anh: "Lớp huấn luyện kéo dài bao lâu?"

"Ba tháng."

"Sau đó anh ấy làm gì ạ?"

"Bố đoán nó có thể tới thẳng hạm đội, giống như Warren vậy. Tàu ngầm mới đang bắt đầu được sản xuất hàng loạt."

"Ba tháng! Sau đó anh ấy đi mất!" Natalie lớn tiếng nói.

"Những chuyện này lát nữa chúng ta bàn sau." Byron nói: "Ngày mai em đi dự đám cưới cùng anh không?"

"Em? Em không biết. Không có lời mời em."

"Janice bảo anh đưa em đi cùng."

"Cô ấy nói vậy sao? Khi nào? Anh chưa bao giờ nói với em." Byron quay sang nói với bố: "Ừm, sau khi khóa huấn luyện tàu ngầm này kết thúc, khóa tiếp theo bắt đầu khi nào?"

"Bố không biết. Nhưng con bắt đầu càng sớm càng tốt. Con còn phải huấn luyện trên biển thêm mười ba tháng nữa mới có thể làm chủ tàu ngầm. Branny, không có gì gian khổ hơn việc đạt được tư cách lái tàu ngầm cả. Làm phi công cũng dễ hơn nhiều."

Byron lấy một điếu thuốc của bố, châm lửa, hít một hơi thật sâu, rồi vừa nhả ra một làn khói xám, vừa nói: "Natalie và con dự định kết hôn."

Natalie cắn môi dưới, Victor Henry nhìn cô một cái rồi nói: "Ra là vậy, việc này có thể ảnh hưởng tới việc nhập học của con, cũng có thể không, bố không biết trước chuyện của hai đứa nên cũng không hỏi thăm. Thông thường mà nói, trong trường hợp này, học viên ứng tuyển chưa kết hôn có ưu tiên. Tuy nhiên, có lẽ có thể —"

Natalie ngắt lời ông. "Đại tá Henry, cháu biết chuyện này sẽ gây ra nhiều khó khăn. Chúng cháu mới quyết định sáng nay thôi. Bản thân cháu cũng chưa biết khi nào và làm thế nào để kết hôn, quá nhiều vấn đề rối rắm lại với nhau." Pug gật đầu, anh vừa ăn vừa nhìn cô từ dưới lông mày.

"Không có khó khăn nào không thể vượt qua," Byron nói.

"Nghe em này, anh yêu," Natalie nói. "Em tuyệt đối sẽ không làm bất cứ điều gì cản trở anh tới trường tàu ngầm. Lạy Chúa, em đã từng ở Warsaw." Byron hút thuốc, khuôn mặt không biểu cảm, mắt nhìn chằm chằm vào bố mình.

Victor Henry nhìn đồng hồ, cất thuốc lá và bật lửa đi. "Được rồi, cứ thế đi. Món súp này thực sự rất ngon, rất hài lòng. Buổi chiều có một chuyến bay tới Pensacola, bố vẫn kịp."

"Bố gọi điện thoại nói với con những chuyện này không được sao?" Byron nói, "Điều đó rất tiện mà. Tại sao phải đích thân tới đây?"

Victor Henry vẫy người phục vụ thanh toán hóa đơn cùng một tờ mười đô la. "Con chạy nhanh như tên lửa vậy, Byron, lúc đó bố không biết kế hoạch của con, cũng không biết tâm trạng của con, thậm chí con có chịu tới dự đám cưới hay không bố cũng không nắm chắc."

"Nếu cháu biết, cháu chắc chắn sẽ không để anh ấy vắng mặt," Natalie nói.

"Nhưng chuyện này trước đó bố cũng không biết, bố nghĩ mình nên đích thân nói chuyện với hai đứa, có lẽ còn cần trả lời vài câu hỏi, thậm chí khi cần thiết còn phải khuyên nhủ vài câu." Sau đó anh nói với Natalie: "Janice và Warren thực sự mong cháu tới, điều này bố có thể nói với cháu." Cô đặt một tay lên trán. "Cháu thực sự không biết mình có thể tới không."

"Chúng ta đi," Byron dứt khoát nói. "Ít nhất anh đi, như vậy là được chứ gì?"

Pug do dự một chút. "Chuyện trường tàu ngầm thì sao? Bố đã bảo Red hôm nay gọi điện thông báo cho nó rồi."

"Nếu đại tá Tully nhất định phải có câu trả lời trong hôm nay, thì bảo ông ấy là không đi nữa. Được không?"

Natalie đập nắm tay xuống bàn, "Không được, Byron, không thể quyết định như thế được."

"Anh không biết phải quyết định thế nào."

"Anh có thể thương lượng với em, chuyện này có liên quan tới em mà."

Victor Henry hắng giọng. "Được rồi. Bố nên nói gì thì đã nói hết rồi, bố phải đi đây. Vấn đề này ngày mai vẫn có thể bàn tiếp."

"Ồ?" Giọng điệu Byron mang vẻ mỉa mai. "Vậy ra cuối cùng bố cũng không phải nhất định phải gọi cho đại tá Tully trong hôm nay." Mặt Victor Henry trầm xuống. Anh tựa lưng vào chiếc ghế cứng.

"Con nghe đây, Byron, người gây rắc rối cho con là Hitler và người Đức, không phải bố. Bố đang nhắc nhở con chú ý đấy."

"Những tin xấu truyền từ châu Âu này có thể đã bị phóng đại quá mức, và dù sao đi nữa, cũng sẽ không có một chiếc tàu ngầm Mỹ nào vì thiếu con mà không thể ra khơi."

"Ôi trời, đừng nói nữa, Branny," Natalie nói, giọng có chút nghẹn ngào.

"Để bố anh đi kịp chuyến bay đi."

"Con chỉ cần nhớ, người phát động cuộc chiến tranh này không phải là bố, Byron," Victor Henry nói, giọng điệu anh dùng gần như y hệt giọng điệu anh dùng với người phục vụ ở Wannsee. Anh vừa nhìn mặt con trai, vừa lấy chiếc mũ trắng trên móc treo áo xuống. "Bố thấy con rất có thể trở thành một lái tàu ngầm giỏi, họ toàn là một lũ vị kỷ ngu xuẩn, mặt khác, bố sẽ không vì con muốn cưới cô gái trẻ thông minh xinh đẹp này mà ghét bỏ con. Bây giờ bố phải rời khỏi đây rồi." Victor Henry đứng dậy. "Ngày mai gặp ở nhà thờ. Đến sớm chút, con là phù rể đấy. Mặc bộ đồ tối màu đó đi. ... Tạm biệt, Natalie, rất xin lỗi vì đã làm gián đoạn khoảng thời gian vui vẻ của hai đứa trên thuyền, hy vọng cháu có thể tới Pensacola."

"Vâng, thưa bác," trên khuôn mặt đầy ưu tư của cô lộ ra một nụ cười nhợt nhạt.

"Cảm ơn bác."

Sau khi ông đi ra ngoài, cô quay sang nói với Byron: "Em vốn ghét nhất mùi cá nướng, chúng ta đi thôi. Vừa nãy, em cứ buồn nôn mãi, trời mới biết, sao em lại không nôn ra."

Natalie bước dọc theo bến tàu về phía bờ biển. Cô hít sâu mấy hơi không khí, chiếc váy đung đưa theo cái hông vặn vẹo của cô, chiếc áo sơ mi mỏng bị gió thổi dán chặt vào ngực, mái tóc dài bay bay. Byron bám sát theo sau cô. Cô đi đến cuối bến tàu thì đột ngột dừng lại, hai cậu bé da đen rách rưới đang ngồi đó câu cá. Cô quay lại phía anh, hai tay khoanh trước ngực.

"Rốt cuộc tại sao anh lại dùng thái độ đó đối với bố anh?"

"Thái độ nào? Anh biết ông ấy tới đây để làm gì, chỉ vậy thôi." Byron cũng đáp lại sắc bén không kém. "Ông ấy tới để chia rẽ chúng ta." Giọng anh vang dội, hơi có chút âm mũi, rất giống Victor Henry.

"Được rồi, đưa em về nhà đi, về nhà ngay lập tức. Những gì ông ấy nói hoàn toàn đúng, anh biết mà. Anh đổ lỗi tình hình chiến tranh hiện nay cho ông ấy. Đây chính là bản chất sự thiếu trưởng thành của anh. Em thấy xấu hổ thay cho anh, em không thích kiểu cảm xúc này."

Họ đi dọc theo bến tàu quay lại, cho đến tận trước chiếc xe Buick nhỏ màu xanh mới tinh của bố cô. Chiếc xe sáng bóng, phơi dưới nắng gắt, tỏa ra hơi nóng như lò lửa. "Làm ơn mở hết tất cả các cửa ra. Để không khí lưu thông một chút, nếu không sẽ chết ngạt trong này mất!"

Branny vừa đi từ cửa này sang cửa kia, vừa nói: "Trước đây anh chưa bao giờ muốn bất cứ thứ gì, không muốn cuộc sống, không muốn ông ấy, không muốn bất cứ ai. Bây giờ anh muốn rồi."

"Cho dù là vậy, anh cũng phải đối mặt với thực tế, đừng có nổi cáu vô cớ."

"Ông ấy đã thuyết phục được em rồi," Byron nói, "Ông ấy định làm gì, luôn luôn có thể đạt được mục đích của mình." Họ chui vào trong xe.

"Những gì anh hiểu cũng chỉ có thế thôi," cô gắt lên, đóng sầm cánh cửa xe bên mình, anh đang khởi động máy. "Em đi cùng anh tới Pensacola, được không? Em yêu anh. Bây giờ ngậm miệng lại, đưa em về nhà đi."