Rhoda đã làm vợ sĩ quan hải quân nhiều năm như vậy, thế nhưng vẫn không sao quen được với việc thu xếp hành lý và chuyển nhà. Dù việc này bà làm rất giỏi, nào là lập danh sách dài dằng dặc, ghi chú đủ thứ chuyện vụn vặt, nửa đêm tỉnh giấc lại vội vàng ghi chép, nhưng bà cũng có lúc biến thành một người đàn bà đanh đá. Từ lúc bình minh cho đến đêm khuya, khắp nơi trong nhà đều có thể nghe thấy tiếng bà giận dữ. Pug dành cả ngày ở Cục Tình báo Hải quân, ra sức nghiên cứu về Đức, ngay cả bữa ăn cũng giải quyết tại Câu lạc bộ Lục - Hải quân. Tuy nhiên, dù ngày tháng gấp rút, Rhoda vẫn thu xếp đâu ra đấy: cất giữ đồ đạc, khóa cửa nhà chuẩn bị cho thuê, thanh toán nợ nần, sắp xếp quần áo của mình và chiếc rương lớn đựng thường phục cùng quân phục của Pug, rồi còn đưa Madeline đến nhà em gái mình.

Phần đuôi tàu đen bóng, cong vút của con tàu viễn dương khổng lồ sừng sững trên con đường lát đá ven sông, trên đó viết ngang hàng chữ vàng lớn "Bremen". Phía trên những chữ vàng ấy, đón lấy làn gió mát lạnh mang theo mùi tanh của cá thổi từ sông Hudson, một lá cờ đỏ khổng lồ đang phấp phới bay, để lộ chữ A màu đen nằm trong vòng tròn trắng ở chính giữa.

"Lạy Chúa, tất cả những điều này đều là sự thật," Madeline nói với Warren khi bước ra khỏi xe taxi.

"Cái gì là sự thật?" Warren hỏi.

"Ồ, mọi chuyện về Hitler. Đức Quốc xã, 'Heil Hitler', đốt sách — đọc trên báo thấy tất cả những điều đó thật nực cười, điên rồ, khó mà tin là có thật. Nhưng nhìn kìa, chữ A ở ngay đó thôi."

Victor Henry ngước nhìn lá cờ Đức Quốc xã, cả khuôn mặt nhăn lại thành một khối. Rhoda đang hăng hái chỉ đạo phu khuân vác chuyển hành lý. "Chuyển chiếc thùng này còn phải xin giấy phép đặc biệt nữa. Hy vọng chúng ta học tiếng Đức không uổng phí. Các con cùng lên tàu với bố mẹ xem sao đi."

Họ ngồi trong khoang hạng nhất ốp gỗ chạm trổ u tối, giữa đống va li và rương hòm, nói chuyện phiếm một cách buồn bã. Sau đó, Rhoda vốn đang đứng ngồi không yên bỗng nhảy dựng lên, kéo Warren ra boong tàu đi dạo. Madeline nhân cơ hội nói với bố rằng con bé không muốn tiếp tục học đại học nữa. Con bé bảo, sống với người dì cứng nhắc và người dượng còn cứng nhắc hơn cùng hai cậu em họ sinh đôi suốt hai năm, là điều con bé không thể nào chịu nổi.

"Vậy con định làm gì? Học đại học hai năm rồi, lúc nào cũng có vài môn không đạt," Victor Henry nói. "Chẳng lẽ con định nằm dài đọc tạp chí 'Vogue' cho đến khi lấy chồng sao?"

"Con muốn tìm một công việc. Con có thể làm việc. Con chán ngấy trường học rồi. Con ghét đọc sách. Từ trước đến nay con chẳng hứng thú gì với việc học cả. Con không giống bố, cũng chẳng giống Warren. Con nghĩ mình giống Byron hơn. Con cũng chẳng biết phải làm sao với bản thân mình nữa."

"Bố cũng chưa bao giờ thích đọc sách," Henry trả lời. "Chẳng ai thích đọc sách cả. Con chỉ cần làm công việc mình nên làm, và phải làm cho tốt."

Cô con gái ngồi thẳng tắp trên mép ghế bành, nở nụ cười dễ mến nhất. "Bố ơi, làm ơn! Hãy cho con nghỉ học một năm trước đã, con đảm bảo mình làm được. Trung tâm Phát thanh ở New York có không ít việc cho các cô gái trẻ. Nếu con không làm được, con nhất định sẽ ngoan ngoãn quay lại đại học để học tiếp —"

"Cái gì! New York? Mới mười chín tuổi mà đòi một mình đến New York? Con điên rồi à?"

"Chỉ mùa hè năm nay thôi, hãy để con thử xem."

"Không được. Con phải cùng dì Augusta đến Newport như đã sắp xếp. Chẳng phải từ trước đến nay con rất thích Newport sao?"

"Đi một tuần thì đương nhiên là rất tốt. Còn ở cả mùa hè thì chán chết đi được."

"Con vẫn cứ phải đi. Bắt đầu từ mùa thu, bố muốn con viết thư đúng hạn báo cáo kết quả học tập ở đại học cho bố."

Madeline dựa lưng vào ghế, chọn một quả táo từ giỏ trái cây tươi mà Kip Taylor tặng, rồi thong thả ăn. Con bé nhìn thẳng về phía trước, thỉnh thoảng liếc nhìn bố với vẻ hằn học, không nói một lời nào cho đến khi mẹ và anh trai quay lại. Pug cầm cuốn sách nói về ngành luyện thép của Đức lên đọc, cố gắng không để ý đến ánh mắt của con bé. Ông không thích chia tay con gái trong hoàn cảnh thế này, nhưng yêu cầu của con bé là điều ông không thể tưởng tượng nổi.

Tàu "Bremen" khởi hành vào buổi trưa. Warren và Madeline vừa rời khỏi cầu tàu, ban nhạc đã tấu lên một bản nhạc Waltz vui nhộn của Đức. Họ ngồi taxi vào thành phố, dọc đường rất ít nói chuyện với nhau. Sự trầm mặc của Henry đã trở thành tấm gương cho cả nhà; bọn trẻ chỉ nghịch ngợm, cười đùa khi còn nhỏ, sau khi trưởng thành thì mỗi người đi một con đường riêng, rất ít khi tâm sự với nhau về cuộc sống. Warren đưa Madeline xuống xe ở Rockefeller Center, cũng không hỏi con bé định làm gì ở đó. Họ hẹn nhau tối cùng ăn cơm, xem một vở kịch, rồi bắt chuyến tàu nửa đêm trở về Washington.

Madeline bước vào tòa nhà RCA, dáo dác nhìn quanh trong phòng chờ rộng lớn, ngẩn ngơ nhìn bức tranh tường của Diego Rivera vẽ trên trần và tường. Sau đó, con bé lẻn đến gần dãy thang máy dành riêng cho nhân viên và nghệ sĩ của NBC. Con bé phát hiện ra phần lớn người ra vào đều không đưa thẻ cho người gác cửa mặc đồng phục, chỉ cười với ông ta, vẫy tay hoặc vội vàng bước qua lối vào bị chặn bằng dây. Con bé cũng vội vã lẻn vào, cố gắng tỏ ra mình là nhân viên nội bộ đã hai mươi lăm tuổi. Người gác cửa liếc nhìn con bé, giơ một tay định chặn lại. Nhưng con bé đã nhanh như cắt lao vào một chiếc thang máy đông nghẹt người.

Con bé đi dạo trong tòa nhà phát thanh suốt một tiếng đồng hồ, chiêm ngưỡng tấm thảm màu cà phê dày cộp, những cây cột đen cao lớn, những xe chở thiết bị chiếu sáng và phát thanh đi ngang qua, những ánh đèn đỏ chói mắt bên ngoài phòng thu, cùng những cô gái xinh đẹp và chàng trai bảnh bao vội vã ra vào các cánh cửa. Con bé đứng trước cửa phòng nhân sự rất lâu, nhìn vào bên trong qua hai cánh cửa mở rộng, giống như một đứa trẻ đang nhìn vào quầy bày đầy kẹo. Cuối cùng con bé rời đi, dành cả ngày còn lại ở các cửa hàng bách hóa.

Về phần Warren, sau khi taxi đưa anh đến trung tâm thành phố, anh gặp một người phụ nữ xinh đẹp khoảng ba mươi tuổi tại khách sạn Lombardy. Cô có đôi mắt u buồn, mái tóc vàng óng, nói về tiểu thuyết, hội họa, âm nhạc rất sống động, nhiệt tình, nhưng Warren lại không mấy hứng thú với những chủ đề này. Môn học chính của anh ở trường là lịch sử và khoa học. Họ ăn trưa xong rất sớm, rồi dành thời gian ở trong phòng khách sạn, điều mà anh có vẻ hứng thú hơn.

Khi anh ăn tối cùng em gái, Madeline lấy một điếu thuốc từ bao thuốc lá anh để trên bàn, châm lửa, hút một cách không thạo cho lắm. Cái vẻ bướng bỉnh, tự mãn nhưng lại có phần đáng yêu của con bé khiến Warren bật cười thành tiếng.

"Mèo đi vắng rồi, hì!" anh nói.

"Ồ, em hút thuốc mấy năm nay rồi," Madeline nói.

Con tàu hú ba hồi còi, giàn giáo trên bến tàu được rút khỏi cửa khoang, ban nhạc bên dưới tấu lên quốc ca Mỹ. Rhoda bỗng trở nên xúc động, lập tức quay sang chồng, nở nụ cười ngọt ngào — nụ cười mà đã mấy tuần nay ông không thấy trên mặt bà — vòng hai tay ôm lấy cổ ông, hé môi hôn ông một cách nồng nhiệt.

"Ôi! Chúng ta đi rồi, Pug, phải không? Đến Đức. Đúng là tuần trăng mật thứ hai của chúng ta! Hừm!"

Người vợ vốn luôn bận rộn thu xếp hành lý, đầy bụng tức tối lại chủ động quyến rũ mình, Pug vốn là người chung tình cảm thấy như nhận được quà sinh nhật, vô cùng vui mừng. Đây là điềm tốt, xem ra không chỉ trong mấy ngày trên tàu, mà cả trong suốt thời gian cư trú tại Berlin, họ đều có thể sống hạnh phúc. Ông ôm chặt bà vào lòng.

"Này!" Rhoda thoát ra, cười khanh khách, đôi mắt rạng rỡ. "Đừng vội vã thế, chàng trai. Em muốn uống một ly, chỉ là muốn uống một ly thôi, em mặc kệ mặt trời đã qua đỉnh cột buồm hay chưa. Em biết mình cần gì. Champagne cocktail, có lẽ hai ly, có lẽ ba ly."

"Không vấn đề gì. Chúng ta uống ngay ở đây đi. Để anh đi gọi một chai."

"Không được, Pug. Lần vượt Đại Tây Dương này sẽ là một chuyến hải trình dài thú vị. Chúng ta đến quán bar uống đi."

Con tàu đang rời bến, tàu kéo hú còi liên hồi xoay mũi tàu về phía nam, boong tàu dưới chân bắt đầu rung chuyển. Một nhóm hành khách vui vẻ với vẻ mặt mệt mỏi đã chật kín quán bar, tạo nên những tiếng ồn ào hỗn loạn.

"Em cứ tưởng mọi người đều mắc hội chứng sợ chiến tranh chứ," Rhoda nói, "Ở đây dường như chẳng có ai lo lắng cả."

Họ tìm được hai chiếc ghế trống cạnh quầy. Rhoda nâng ly champagne cocktail lên, hỏi: "Nào, chúc sức khỏe ai đây?"

"Các con," Pug nói.

"Được thôi. Những chú chim non bị bỏ rơi của chúng ta. Được rồi, chúc sức khỏe các con," Rhoda vừa uống champagne, vừa hăng hái bàn luận về trang thiết bị sang trọng trên tàu "Bremen". Bà nói, đi du lịch bằng tàu Đức trong thời điểm hiện tại khiến bà cảm thấy mình thật phiêu lưu. "Pug, anh có nghĩ trong quán bar này thực sự có đảng viên Quốc xã không?" bà ngây thơ hỏi.

Gã béo mặt đỏ ngồi cạnh Rhoda liếc nhìn bà một cái. Gã đội một chiếc mũ xanh gắn lông vũ, cầm vại bia uống.

"Chúng ta lên boong dạo một lát đi," Pug nói, "Xem tượng Nữ thần Tự do thế nào."

"Không, anh. Em còn muốn uống thêm một ly nữa. Em xem tượng Nữ thần Tự do từ lâu rồi."

Pug dứt khoát khẽ cử động ngón tay cái, Rhoda liền rời khỏi ghế. Chỉ cần liên quan đến công việc hải quân của mình, Pug có thể coi bà như một thủy thủ trên boong. Ông mở cửa giúp bà, một luồng gió ập vào mặt, họ đi ngược gió ra phía đuôi tàu, nhìn thấy hải âu bay lượn kêu vang trên không trung, hành khách chen chúc bên lan can, xem các tòa nhà trên đảo Manhattan lướt qua trong lớp sương mù màu nâu.

Pug dựa vào một đoạn lan can vắng người, khẽ nói: "Nhìn này, trừ khi ở ngoài trời như bây giờ, em có thể khẳng định mỗi lời chúng ta nói trong chuyến đi này đều sẽ bị ghi âm lại, bất kể ở đâu. Trong quán bar, trên bàn ăn, hay thậm chí là trong khoang của chúng ta. Em đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa?"

"Ừm, nghĩ thì có nghĩ, nhưng mà — thậm chí trong khoang của chúng ta! Thật sao?" Pug gật đầu.

Rhoda trầm ngâm không nói, sau đó cười khẩy. "Ý anh là — anh không nói là ngày đêm luôn chứ, Pug? Không bao giờ gián đoạn?"

"Đây là yêu cầu công việc. Nếu họ không làm vậy thì thật quá cẩu thả. Mà người Đức làm việc thì chưa bao giờ cẩu thả." Bà thấy buồn cười, khẽ bĩu môi. "Vậy được, thưa ông, trên con tàu này, anh hãy tránh xa em ra, em chỉ có thể nói vậy thôi."

"Ở Berlin cũng sẽ không có gì khác biệt đâu."

"Chúng ta chẳng lẽ không thể có không gian riêng sao?" Ông nhún vai. "Kip từng nói, em phải tập cho quen, đừng cứ canh cánh trong lòng. Ý anh là từ nay về sau chúng ta không còn bí mật gì nữa. Chúng ta giống như con cá trong bình thủy tinh vậy, không sai chút nào. Nói đi cũng phải nói lại, những gì mình nói hoặc làm, sao có thể không canh cánh trong lòng được cơ chứ!"

"Thật đấy!" Trên mặt bà lộ ra một biểu cảm kỳ lạ, nửa bực bội nửa phấn khích. "Em thực sự không biết sao trước đây mình không nghĩ đến điều này. Hừ! Họ nói, tình yêu sẽ tìm ra lối đi, nhưng mà — ồ, mặc kệ nó đi! Thực ra nó cũng chẳng quan trọng đến thế, đúng không? Bây giờ em có thể đi uống thêm một ly nữa không?"

Trước bữa tối không lâu, một tấm thiệp mời in khắc được nhét qua khe cửa khoang, mời họ dùng bữa tối cùng thuyền trưởng. Họ đã thảo luận về việc Pug có nên mặc quân phục hay không, cuối cùng quyết định là không. Quyết định này sau đó chứng tỏ là đúng đắn. Trên bàn, có một sĩ quan tàu ngầm người Đức thấp bằng Victor Henry, trầm lặng như ông, cũng mặc thường phục màu nâu. Thuyền trưởng là một người cứng nhắc, mặc bộ quân phục xanh cài khuy vàng, cái bụng phệ, dùng tiếng Anh chậm rãi hoặc tiếng Đức rõ ràng vụng về đùa giỡn với các nữ khách, đôi mắt xanh của ông lấp lánh trên khuôn mặt béo mập dãi dầu sương gió. Thỉnh thoảng ông khẽ búng tay, một quản gia ăn mặc chỉnh tề liền lao đến bên cạnh. Thuyền trưởng dặn dò ông ta vài câu ngắn gọn, người quản gia lộ vẻ sợ hãi, vội vã rời đi, ra hiệu cho các bồi bàn, tà áo lễ phục dài của ông ta đập liên hồi. Thức ăn rất phong phú, mùi vị cũng tuyệt vời; những bông hoa lan trắng và tím trong bình cũng rất bắt mắt. Sự đa dạng của rượu khiến Pug lo lắng, vì Rhoda cứ hưng phấn là sẽ say. Nhưng bà ăn rất ngon miệng, uống rượu có chừng mực, dùng tiếng Đức lưu loát nói cười với thuyền trưởng, khiến ông rất vui vẻ.

Vợ của sĩ quan tàu ngầm ngồi bên trái Henry, cô là một phụ nữ tóc vàng, mặc chiếc váy voan xanh cổ khoét sâu, lộ ra phần lớn bộ ngực trắng ngần. Pug hỏi cô có từng đóng phim không, cô giật mình, sau đó dịu dàng mỉm cười. Bên phải ông ngồi một cô gái người Anh nhỏ nhắn, mặc bộ đồ len Scotland màu xám, cô là con gái của Alistair Tudsbury. Tudsbury là nhân vật nổi tiếng duy nhất trên bàn tiệc, ông là phát thanh viên và phóng viên của Anh, cao 1m88, bụng phệ, mắt lồi, lông mày rậm, cái mũi to lộ rõ gân xanh, đeo cặp kính dày, giọng nói sang sảng, khẩu vị ăn uống rất lớn. Ông cười ha hả bước vào bàn ăn, ai nói gì với ông ông cũng cười ha hả, chính bản thân ông nói gì cũng cười ha hả. Ông rất xấu, trang phục của ông chẳng hề làm giảm bớt vẻ xấu xí đó: bộ đồ len sợi thô màu gỉ sắt, chiếc áo sơ mi kẻ caro, chiếc nơ bướm màu xanh lớn. Ông chỉ hút thuốc lá, điếu thuốc kẹp giữa những ngón tay mập mạp như khúc dồi trông rất nhỏ; người như ông đáng lẽ phải hút tẩu hoặc xì gà đen dài, nhưng tay ông lúc nào cũng kẹp một điếu thuốc, trừ khi ông bận rộn dùng dao nĩa.

Mọi người dù cố gắng nói cười nhưng bữa ăn vẫn rất gượng gạo. Không ai nhắc đến chính trị, chiến tranh hay Đức Quốc xã. Ngay cả sách và kịch cũng là chủ đề nguy hiểm. Trong những khoảng lặng kéo dài, chỉ nghe thấy tiếng rên rỉ lạch cạch của con tàu đang rẽ sóng tiến về phía trước. Victor Henry và sĩ quan tàu ngầm kia liếc nhìn nhau vài lần nhưng không trò chuyện. Pug vài lần muốn bắt chuyện với con gái của Tudsbury ngồi bên phải, chỉ nhận lại một nụ cười thẹn thùng. Lúc ăn món tráng miệng, ông quay đầu khỏi người phụ nữ tóc vàng — người phụ nữ Đức cứ không ngừng khen tiếng Đức bập bẹ của ông nói hay — nỗ lực lần nữa với cô gái người Anh. "Tôi đoán cô đang rời trường học để đi nghỉ mát?"

"Vâng, tôi e là mình đã rời trường học mãi mãi rồi. Tôi hai mươi tám tuổi rồi."

"Thật sao? Hì! Xin lỗi nhé. Tôi cứ tưởng cô học cùng lớp với con gái tôi. Nó mười chín tuổi." Con gái của Tudsbury không đáp, nên ông lại tiếp tục. "Tôi hy vọng cô xem sự ngu ngốc của tôi là một lời khen. Phụ nữ chẳng phải thích người ta nói mình trẻ sao?"

"Ồ, nhiều người mắc sai lầm này lắm, Trung tá. Có lẽ là vì đi du lịch cùng bố tôi. Mắt ông ấy không được tốt lắm. Tôi đang giúp ông ấy làm việc."

"Điều đó chắc thú vị lắm."

"Cũng tùy chủ đề thôi. Những ngày này, nó hơi giống như việc bật một chiếc đĩa hát cũ bị hỏng. Lúc nào cũng nói: thằng nhãi con này sẽ ra tay, hay sẽ không ra tay?"

Cô nhấp một ngụm rượu. Trung tá Henry không khỏi ngẩn người. "Thằng nhãi con" tất nhiên là chỉ Charlie Chaplin, ngụ ý ám chỉ Hitler. Ý cô là, một chủ đề mà Tudsbury đang phát thanh hiện nay là nói về việc liệu Hitler có phát động chiến tranh hay không. Cô bình thản, không đổi giọng, dùng một ẩn ngữ mà người Đức không hiểu, lại chạm đến chủ đề cấm kỵ của mọi người trong bữa tiệc của thuyền trưởng tàu "Bremen", hơn nữa còn bày tỏ sự khinh bỉ vô hạn đối với tên độc tài người Đức này.

Pug Henry trải qua một đêm hạnh phúc trong tuần trăng mật thứ hai, sáng hôm sau ra boong tàu mát mẻ, đầy nắng, thấy đã có sáu, bảy hành khách dậy sớm đang đi dạo ở đó. Ông ước tính đi năm vòng khoảng một dặm, ông dự định đi mười lăm đến hai mươi vòng. Khi ông vòng qua mũi tàu sang mạn trái, thấy cô Tudsbury đang đi về phía mình từ phía xa boong tàu, vung vẩy hai tay, lắc lư cái mông. Cô vẫn mặc bộ đồ màu xám đó. "Chào buổi sáng." Họ gật đầu mỉm cười với nhau, lướt qua nhau, sau đó khi đi đến phía bên kia con tàu, lại lặp lại nghi thức tương tự. Lần thứ ba gặp nhau, ông liền quay người lại, nói với cô: "Chúng ta đi cùng nhau đi."

"Ồ, cảm ơn ông, tuyệt quá. Tôi cảm thấy mình thật ngốc khi cách bốn mươi feet đã chuẩn bị mỉm cười."

"Bố cô không thích đi dạo trước bữa sáng?"

"Ông ấy ghét mọi vận động. Ông ấy khỏe như trâu, làm gì cũng chẳng ảnh hưởng đến ông ấy. Nhưng tội nghiệp Towky gần đây bị bệnh gút. Đây là nỗi khổ lớn nhất của ông ấy."

"Towky?"

Pamela Tudsbury cười. "Tên đệm của ông ấy là Towkett. Từ thời sinh viên bạn bè đã gọi ông ấy là Towky." Cô đi khá nhanh. Bây giờ cô đi giày đế bằng, trông rất thấp. Cô ngước nhìn ông. "Trung tá, vợ ông đâu? Cũng không thích đi dạo sao?"

"Bà ấy thích ngủ nướng. Chỉ cần có xe hơi hoặc gọi được taxi, bà ấy thậm chí không chịu đi bộ ra cửa hàng ở đầu phố để mua đồ. Ừm, bố cô rốt cuộc có quan điểm thế nào? Thằng nhãi con đó sẽ ra tay chứ?"

Cô cười, mắt rạng rỡ, rõ ràng là rất vui vì ông còn nhớ câu nói đó. "Ông ấy huênh hoang nói tới nói lui, cũng không ngoài ý nghĩa này: thời gian sẽ trả lời tất cả."

"Còn quan điểm của cô?"

"Tôi ư? Tôi chỉ là người đánh máy lại quan điểm của ông ấy thôi. Dùng một chiếc máy đánh máy đặc biệt, chữ cái đặc biệt lớn." Ba người phụ nữ Đức ăn mặc rất thời trang đi lướt qua họ một cách hổn hển, Pamela ra hiệu về phía họ. "Đi tàu của họ, trong lòng tôi luôn có một cảm giác không nói nên lời."

"Có phải bố cô vừa xuất bản một cuốn sách? Tôi nhớ như đã từng thấy bài phê bình."

"Vâng. Nói thật, đó chẳng qua là cắt dán các bản thảo phát thanh của ông ấy thôi."

"Tôi rất muốn xem. Các nhà văn khiến tôi kính sợ. Bản thân tôi viết lách, từng chữ một cảm thấy rất khó khăn."

"Tôi thấy một cuốn trong thư viện trên tàu. Ông ấy bảo tôi đi tra cứu," cô nói, rồi cười toe toét. Pug không khỏi nhớ lại, khi Madeline thấy ông tự cao tự đại hoặc làm màu, cũng cười như vậy. Ông rất hy vọng Warren có thể gặp được cô gái này hoặc một cô gái giống cô. Tối qua có người đàn bà đó — người phụ nữ tóc vàng bán khỏa thân, ngực đầy đặn bên cạnh, ông không chú ý nhiều đến cô gái này. Nhưng lúc này, đặc biệt là dưới ảnh hưởng của không khí trong lành buổi sáng trên biển, ông thấy cô có khuôn mặt của một phu nhân quý tộc Anh, một khuôn mặt trái xoan trong tranh của Gainsborough hoặc Romney: đôi môi mỏng, đôi mắt xám xanh đầy biểu cảm cách xa nhau, sống mũi thẳng xinh đẹp, mái tóc nâu dày. Làn da trên mặt và tay cô mịn màng như ngọc trai. Đúng là một đôi với Warren, vừa xinh đẹp vừa thông minh.

"Ông còn đi dạo không? Tôi không đi nữa," cô nói, dừng lại bên cánh cửa đôi của một căn phòng. "Trung tá Henry, ông thực sự muốn xem sách của ông ấy, tốt nhất nên kẹp cuốn sách dưới nách, ông ấy sẽ yêu quý ông ngay. Điều này còn khiến ông ấy cảm thấy chuyến đi thú vị hơn."

"Ông ấy còn quan tâm đến điều này sao? Sao chứ, ông ấy đã rất nổi tiếng rồi mà."

"Ông ấy rất quan tâm. Chúa ơi, đám người bọn họ đều quan tâm đấy." Cô vụng về vẫy tay nhẹ, bước vào phòng.

Pug ăn sáng xong một mình, liền đến thư viện. Trong phòng ngoài một quản lý giống trẻ con ra, chưa có ai. Trên giá sách có không ít sách tiếng Đức viết về Thế chiến thứ nhất. Pug chọn một cuốn tên là "Tàu ngầm: 1914-18", liền ngồi trong ghế bành da lật đến phần luận về chiến lược của tàu khu trục Mỹ rồi chăm chú đọc. Không lâu sau ông nghe thấy tiếng bút máy sột soạt. Bên cạnh một chiếc bàn nhỏ mà ông gần như có thể với tới, ngồi vị sĩ quan tàu ngầm người Đức kia, cúi cái đầu giống như con nhím đang viết gì đó. Pug không nhìn thấy ông ta bước vào.

Glock mỉm cười, dùng bút máy chỉ vào cuốn sách nói về tàu ngầm rồi nói: "Đang hồi tưởng lại chuyện xưa sao?"

"Ừm, lúc đó tôi đang ở trên tàu khu trục."

"Tôi ấy à, ở dưới đáy nước. Có lẽ đây không phải lần đầu tiên chúng ta gặp gỡ." Khi nói tiếng Anh, Grocke hơi mang giọng Đức, nhưng nghe không khó chịu chút nào.

"Rất có thể."

Pug đặt cuốn sách nói về tàu ngầm lên kệ, lấy xuống cuốn sách do Tatterbury viết. Grocke nói: "Trước bữa tối, chúng ta cùng làm một ly, trao đổi với nhau vài ý kiến về Đại Tây Dương năm 1918, được không?"

"Tuyệt quá."

Pug muốn ngồi vào chiếc ghế trên boong tàu đọc sách của Tatterbury một lát, rồi mới xuống dưới làm việc. Anh mang theo một số cuốn sách về công nghiệp, chính trị và lịch sử nước Đức, cuốn nào cũng dày cộp và nặng trịch, anh dự định sẽ đọc hết chúng trên đường đến nơi nhận nhiệm vụ mới. Những thứ như cẩm nang tình báo tất nhiên rất tốt, nhưng anh thích tự mình nghiên cứu, tìm tòi thêm chi tiết trong những cuốn sách dày cộp đầy khô khan. Lượng kiến thức ghi chép trong sách nhiều đến kinh ngạc, tiếc là thường thiếu đi những đôi mắt sắc bén và tỉ mỉ.

Sóng cuộn trào trên mũi tàu, bọt sóng trắng xóa tạo thành hình chữ V trên mặt biển xanh thẳm dưới ánh nắng rực rỡ. Chiếc "Bremen" như một chiến hạm, rẽ sóng tiến về phía trước. Pug ngẩng đầu nhìn làn khói nhạt tỏa ra từ ống khói, rồi nhìn ra biển khơi, ước chừng đang có gió tây bắc; tốc độ gió khoảng mười lăm hải lý, tốc độ tàu mười tám hải lý, sóng gió ở cửa cảng cấp bốn, phía trước xa xa dưới tầng mây tích mưa có mưa và bão. Anh không khỏi hoài niệm cuộc sống trên biển. Anh đã rời xa đại dương bốn năm rồi, không làm chỉ huy đã mười một năm! Anh đứng cạnh lan can mũi tàu, tựa vào một cột treo xuồng cứu sinh, hít sâu vài hơi không khí biển. Hai cặp vợ chồng trung niên đi ngang qua anh, nhìn qua là biết ngay là người Do Thái, đều mặc đồ thể thao sang trọng, vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ. Họ rẽ qua cabin trên boong tàu rồi mất hút. Anh đang nhìn theo bóng lưng họ thì chợt nghe thấy giọng nói vang như chuông đồng của Tatterbury: "Chào, Trung tá. Tôi nghe nói anh đã đi dạo cùng Pam của tôi từ lúc rạng đông rồi đấy."

"Chào. Anh có thấy bốn người vừa đi qua không?"

"Thấy chứ. Không cần phải nói cũng biết là người Do Thái. Này, đó là sách của tôi à? Thật cảm động quá. Anh đọc được bao nhiêu rồi?"

"Tôi vừa mượn từ thư viện xong."

Bộ ria mép của Tatterbury ủ rũ rủ xuống. "Cái gì! Không phải tự anh mua à? Mặc kệ tất cả thư viện đi. Thế này thì anh đọc sách, tôi chẳng nhận được một xu nào cả." Ông ta cười ha hả, gác một bàn chân mang tất xanh lên lan can. Ông ta mặc một bộ đồ chơi golf màu muối tiêu rộng thùng thình, đội một chiếc mũ len màu xanh kiểu Scotland. "Đây là một cuốn sách tồi, thực ra là thứ hàng giả. Nhưng ở đất nước các anh lại bán rất chạy, với tôi thì coi như vận may vậy. Nếu hai năm qua anh không nghe những lời nhảm nhí của tôi trên radio, thì anh có thể thấy vài chương thú vị trong sách. Đó là những chú thích lịch sử. Bài tường thuật của tôi về việc Hitler tiến vào Vienna thực sự không tệ lắm. Chúng ta đang sống trong thời đại nào thế này, Trung tá."

Ông ta nói về tình hình Đức chiếm đóng Áo, nghe cứ như đang phát thanh: giọng điệu đanh thép, thông tin nhạy bén, tỏ thái độ khinh miệt vô cùng đối với các chính trị gia của các nước dân chủ, hăng hái bàn luận về những điềm báo không lành. Quan điểm độc đáo của Tatterbury là thế giới có thể xảy ra hỏa hoạn, nhưng cảnh tượng đó cũng có thể rất hùng tráng. "Anh có thể tưởng tượng được chiến thắng mà chúng ta để hắn giành được hoang đường và đáng sợ đến mức nào không, người bạn thân mến? Tôi đã nhìn thấy hết rồi. Đúng là nhân vật dưới ngòi bút của Plutarch! Một gã nhỏ bé chẳng là gì cả, không được giáo dục tử tế, xuất thân thấp hèn — năm hai mươi tuổi là một sinh viên bị đuổi học, một kẻ lang thang, một kẻ không gặp thời — làm một gã lưu manh rách rưới, bẩn thỉu suốt năm năm tại một nhà trọ nhỏ ở Vienna — những chuyện này anh biết không? Henry? Anh có biết là suốt năm năm trời, vị Nguyên thủ này luôn là kẻ lưu manh trên cái gọi là phố Bowery của các anh, chen chúc trong một căn phòng nhỏ bẩn thỉu cùng lũ khốn khổ đồng cảnh ngộ, uống nước cháo loãng ở trạm phát cháo cứu tế cho người nghèo, mà không phải vì kinh tế suy thoái — Vienna lúc đó phồn vinh lắm — mà vì gã này vừa lười biếng vừa không có bản lĩnh, giàu trí tưởng tượng nhưng lại lạc lõng với thực tế! Chuyện nói gã từng làm thợ sơn đều là bịa đặt cả. Gã từng bán vài tấm bưu thiếp tự vẽ, nhưng mãi đến năm hai mươi sáu tuổi, gã vẫn luôn là một kẻ lưu manh lảng vảng ngoài đường. Sau đó làm lính trong quân đội Đức bốn năm, thăng lên hạ sĩ, từng làm chân chạy việc, công việc này ngay cả với người có trình độ văn hóa thấp cũng là hèn hạ. Đến ba mươi tuổi, gã khốn cùng thất nghiệp, tự sát bằng khí gas, nằm trong một bệnh viện quân đội. Đó chính là thân thế của vị Nguyên thủ."

"Sau đó —" Ông ta đang kể rất hăng say, thao thao bất tuyệt như đang phát thanh thì tiếng còi tàu đột ngột vang lên, át cả giọng nói của Tatterbury. Ông ta có vẻ sững sờ, ngay sau đó bật cười, tiếp tục nói: "Sau đó thì sao? Ừm, chính là cái kẻ khốn khổ xấu xí, bệnh tật, thô lỗ, bướng bỉnh, ngu muội, nửa điên nửa khùng này, đột nhiên nhảy ra khỏi giường bệnh, trong mười năm đã bò lên vị trí Nguyên thủ tại một nước Đức đang khao khát phục hồi nguyên khí. Hắn ta còn là người nước ngoài đấy, Henry! Một người Áo. Họ phải làm giả giấy tờ công dân cho hắn để hắn tranh cử với Hindenburg. Còn tôi, đã tận mắt chứng kiến hắn phát tài, từ việc bán bưu thiếp chịu đói trên đường phố Vienna cho đến khi trở thành người thừa kế duy nhất của hai vương triều Habsburg và Hohenzollern." Victor Henry mỉm cười nhẹ. Tatterbury vốn đang trợn tròn mắt, tâm trạng kích động, lúc này cũng không nhịn được cười ha hả. "Ha, ha, ha! Tôi đoán chỉ cần nghĩ kỹ một chút, sẽ thấy chuyện này khá buồn cười. Nhưng thứ quái đản hoang đường này lại chính là sự thật quan trọng chiếm vị trí trung tâm trong thời đại chúng ta."

Thực ra Henry cười là vì những lời bàn luận thao thao bất tuyệt này của Tatterbury chẳng có gì mới, phần lớn đều đã có trong sách của ông ta, thậm chí gần như từng chữ một. "Ừm, vẫn là câu nói cũ: một mũi kim khâu kịp thời có thể tiết kiệm được chín mũi," anh nói. "Đám chính trị gia của các anh nếu ra tay sớm hơn, vốn có thể dễ dàng trừ khử cái thằng nhãi nhép không tưởng này, nhưng họ lại không chịu ra tay. Bây giờ thì họ gặp rắc rối rồi. Tiện hỏi một câu, anh định đi đâu? Cũng đến Berlin à?"

Tatterbury gật đầu. "Ông anh của chúng ta ở Berlin đột nhiên mắc bệnh viêm tuyến tiền liệt vào đúng thời điểm then chốt này. Ha-ha! Tiến sĩ Goebbels nói tôi có thể đến thay thế vị trí của ông ta, thật bất ngờ! Từ Munich trở đi, tôi luôn là 'người không được hoan nghênh' trong Đệ tam Đế chế. Không nghi ngờ gì nữa, chẳng mấy tuần nữa tôi sẽ bị họ đá văng ra ngoài thôi. Vì lý do nào đó, người Đức tháng này đặc biệt thân thiện với người Anh. Có lẽ là muốn chúng ta khoanh tay đứng nhìn khi họ thôn tính Ba Lan. Chúng ta tất nhiên sẽ khoanh tay đứng nhìn, nhất định sẽ vậy! Đảng Bảo thủ đều là những con giòi bọ lịch thiệp. Lloyd George gọi họ là lũ chuột quý tộc. Ngoài Churchill ra, ông ta không cùng hội cùng thuyền với họ."

Vị Trung tá Mỹ và sĩ quan tàu ngầm Đức này ngày nào cũng gặp nhau ở quán bar trước bữa tối, đây đã trở thành thói quen của họ. Henry suy tính, lấy thông tin từ Grocke là công việc trong phạm vi trách nhiệm của mình; đối với Grocke có lẽ cũng vậy. Grocke là một quân nhân chuyên nghiệp, một chuyên gia kỹ thuật cơ khí, cũng là một thủy thủ thực thụ. Anh ta nói về thiết bị cơ khí của tàu ngầm mới không chút kiêng dè, thậm chí công khai thừa nhận một số khó khăn trong việc đối phó với ngư lôi. Về chủ đề này, Henry là người trong nghề, mặc dù anh rất thận trọng khi thảo luận. Thái độ của Grocke đối với các chính trị gia là vừa ghét vừa khinh, ở phương diện này anh ta lại rất giống một nhân viên hải quân Mỹ. Mỗi khi nhắc đến Đức Quốc xã, trên mặt anh ta luôn lộ ra vẻ mỉa mai, hơn nữa nói năng cũng không kiêng nể gì, nếu vợ anh ta ở bên cạnh, sẽ gửi cho anh ta những cái nhìn cảnh báo.

Một buổi tối, Erist Tatterbury và Henry Pug cùng ngồi trên ghế dài ở sảnh xem khiêu vũ, ông ta đột nhiên nói với Pug: "Anh có vẻ đã kết bạn với người Đức rồi nhỉ."

"Chúng tôi đang bàn chuyện đứng đắn. Tôi đoán Grocke không phải là một đảng viên Quốc xã."

"Ồ, đám nhân viên tàu ngầm này trong số người Đức thì coi là khá đấy."

"Anh có vẻ không thích người Đức."

"Ừm, đợi anh ở Đức một tháng rồi chúng ta hãy bàn vấn đề này nhé. Nếu lúc đó tôi vẫn chưa bị trục xuất khỏi nước này."

"Tất nhiên tôi không trách anh. Trước đây họ đã gây ra cho các anh không ít đau khổ."

"Cũng không nhiều hơn những gì chúng ta gây ra cho họ đâu. Cuối cùng chúng ta đã giành chiến thắng, anh biết đấy." Ông ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Khi xe tăng của chúng tôi chọc thủng phòng tuyến của địch ở Amiens, mắt tôi bị thương. Tôi khi đó chỉ huy một tiểu đoàn xe tăng, bị trúng khí độc. Nhìn chung, cái giá phải trả này cũng đáng. Chúng ta cuối cùng đã nhìn thấy người Đức bỏ chạy. Đó là chuyện từ lâu lắm rồi."

Lúc này, thuyền trưởng chiếc "Bremen" đang khiêu vũ với Rhoda. Chân ông ta rất dài, khiêu vũ cứ nhảy cà tưng, rất không tương xứng với thân hình béo mập của mình. Rhoda rạng rỡ, rất vui vẻ. Pug thấy vậy cũng rất vui. Mấy đêm liền, cô luôn khiêu vũ với một sĩ quan trẻ cao lớn. Người sĩ quan đó thuộc loại "đại bàng đẹp trai", cúi chào phụ nữ rất cung kính, đôi mắt xanh lấp lánh, hơn nữa khi khiêu vũ lại ôm cô hơi chặt quá mức. Pug có ý kiến về việc này, Rhoda lập tức nhe răng múa vuốt phản bác lại, trách anh chuyến đi này cả ngày chỉ vùi đầu vào sách vở, anh nghe xong cũng chẳng lên tiếng nữa. Nhìn chung, cô vẫn rất hòa nhã, chỉ cần cô luôn giữ thái độ như vậy, anh cũng cảm thấy hài lòng.

Thuyền trưởng dìu cô cùng quay lại. Pamela Tatterbury đang khiêu vũ với một sinh viên đại học người Mỹ. Người đó khiêu vũ cứ bước đi nghênh ngang, thân mình lắc lư liên tục như đang dùng đòn đập lúa. Cô lờ đờ đi theo, mệt muốn chết. Sau khi quay lại, cô nói: "Tôi phải tìm cho mình một cây gậy chống và một bộ tóc giả màu trắng mới được. Tôi chỉ cần từ chối, họ sẽ làm mặt buồn rầu, lộ vẻ khó chịu. Nhưng tôi thực sự không biết khiêu vũ, còn cái kiểu nhảy thủy thủ đó —"

Nhạc lại vang lên. Vị sĩ quan trẻ cao lớn của Rhoda mặc quân phục rất chỉnh tề đi tới. Pug lập tức lộ vẻ khó chịu. Thuyền trưởng chú ý thấy, khi người sĩ quan trẻ đó đi lại gần, trong tiếng nhạc rất lớn đã nói với anh ta năm, sáu từ. Người thanh niên đó khựng lại, lùi bước, rồi đột ngột chạy khỏi sảnh. Pug từ đó không bao giờ thấy anh ta nữa.

Rhoda đang mỉm cười định đứng dậy, thấy người thanh niên Đức kia đột ngột bỏ chạy, cảm thấy khó hiểu.

"Khiêu vũ không, Rhoda?" Pug đứng dậy.

"Cái gì?" Cô cáu kỉnh nói. "Không, cảm ơn." Pug đưa một tay về phía cô tiểu thư Tatterbury. "Pamela?" Cô do dự một chút. "Ông không nhảy kiểu thủy thủ chứ?" Pug cười khà khà. "Ừm, chẳng ai hiểu nổi người Mỹ các ông cả."

Cô khiêu vũ rất vụng về, không có kinh nghiệm. Pug thích thái độ dịu dàng của cô, cũng như nụ cười bất đắc dĩ lộ ra khi cô giẫm vào chân anh. "Ông sẽ không chơi vui vẻ được đâu," cô nói.

"Tôi chơi rất vui vẻ. Cô nghĩ mình còn sẽ quay lại nước Mỹ không?"

"Nếu cha bị đuổi khỏi Đức — điều này xem ra là không tránh khỏi — tôi đoán chúng tôi sẽ quay lại Mỹ. Sao vậy?"

"Tôi có một đứa con trai, trạc tuổi cô, thành tích công việc rất xuất sắc. Nó không giống tôi, cao lớn đẹp trai."

Pamela làm mặt xấu. "Một nhân viên hải quân? Không được. Mỗi cảng một cô gái."

Đêm cuối cùng, thuyền trưởng lại mời khách. Trên bàn tiệc mỗi nữ khách đều đặt một bông lan trắng, dưới hoa là một hộp phấn màu vàng trắng. Mọi người uống sâm panh, cuối cùng chủ đề chuyển sang chính trị quốc tế. Ai cũng đồng ý với quan điểm này: trong thời đại ngày nay, dùng chiến tranh để giải quyết tranh chấp là ngu xuẩn, chỉ mang lại sự hy sinh vô ích, nhất là giữa các quốc gia tiên tiến như Anh, Pháp, Đức. "Chúng ta đều là người một nhà, bao gồm cả những người Bắc Âu," Tatterbury nói, "Anh em tương tàn, thật là đáng buồn nhất."

Thuyền trưởng vui vẻ gật đầu. "Đúng là điều tôi muốn nói. Chỉ cần chúng ta đoàn kết chặt chẽ lại, sẽ không còn chiến tranh nữa. Đối mặt với sức mạnh hùng mạnh như vậy, Bolshevik tuyệt đối không dám ra tay. Ngoài họ ra, còn ai muốn chiến tranh nữa?" Trong phòng ăn, mọi người đều đội mũ giấy, ném dải giấy màu. Pug chú ý thấy bốn người Do Thái ngồi ở bàn ăn không xa họ, cũng vui vẻ như mọi người. Người phục vụ người Đức tươi cười vẫn phục vụ họ rất lịch sự. Thuyền trưởng nhìn theo ánh mắt của Henry, khuôn mặt béo mập nghiêm nghị của ông ta giãn ra, nhe răng nở một nụ cười cao ngạo.

"Ông thấy rồi đấy, Trung tá? Họ trên tàu "Bremen" cũng được hoan nghênh như những người khác, nhận được sự đãi ngộ như nhau. Làm ầm ĩ về chủ đề này hoàn toàn là viển vông." Quay sang Tatterbury, "Chúng ta nói lời thật lòng nhé, các nhà báo các ông có phải nên chịu trách nhiệm về việc tình hình xấu đi không?"

"Ừm, thuyền trưởng," Tatterbury nói, "Nhà báo thì phải tìm chủ đề chứ, ông biết đấy. Theo những người không sống ở Đức mà nói, chính phủ các ông có không ít trò mới, trong đó một trong số đó là chính sách đối với người Do Thái. Vì vậy tin tức về phương diện này thường xuyên xuất hiện."

"Tatterbury nói không phải không có lý," Grocke uống cạn ly rượu, chen vào, "Bây giờ cứ nhắc đến Đức, người nước ngoài đầu tiên nghĩ đến luôn là người Do Thái. Chính sách về phương diện này đúng là có vấn đề. Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi. Đây là một chuyện, những chuyện tương tự còn nhiều lắm." Anh ta quay sang Henry, "Tuy nhiên, Victor, so với những thành tựu mà Nguyên thủ đạt được, những điều này đều trở nên không quan trọng. Nguyên thủ đã làm nước Đức phục hồi nguyên khí. Đây là sự thật không thể chối cãi. Người dân đều có việc làm, ai cũng có cơm ăn, có nhà ở, hơn nữa mọi người đều có tinh thần. Chỉ riêng cống hiến của Hitler đối với thế hệ trẻ chúng tôi thôi đã lớn đến mức khó mà tin được." (Thuyền trưởng mắt sáng rực, gật đầu lia lịa, không ngừng nói: "Đúng, đúng!") "Thời đại Cộng hòa Weimar, thanh niên làm gì? Họ xuống đường gây rối, họ trở thành cộng sản, họ hút ma túy, làm tình biến thái, nói ra thật đáng sợ. Còn bây giờ thì sao? Họ đều đang làm việc, thụ huấn, hoặc phục vụ mọi người, không ngoại lệ. Họ đều rất hạnh phúc! Thủy thủ trong quân đội của tôi cũng rất hạnh phúc. Anh không thể tưởng tượng được sĩ khí của hải quân thời Cộng hòa thấp đến mức nào — tôi đề nghị với anh một câu nhé." Anh ta gõ gõ xuống bàn. "Anh đến căn cứ tàu ngầm Swinemünde tham quan hạm đội của chúng tôi đi, anh nhất định phải đến! Người như anh, xem căn cứ hải quân hoặc thủy thủ trên tàu, sẽ hiểu chuyện gì đang xảy ra! Nó có thể mở mang tầm mắt cho anh. Anh có đến không?"

Henry do dự một chút, không trả lời ngay. Mọi người trên bàn đều mong đợi nhìn anh. Nếu chấp nhận lời mời như vậy, chính phủ Mỹ cũng có nghĩa vụ gửi lời mời tương tự tới tùy viên hải quân Đức tại Washington. Bộ Hải quân có sẵn lòng thực hiện giao dịch này với chính phủ Quốc xã, trao đổi tham quan căn cứ tàu ngầm không? Pug không có quyền quyết định việc này. Anh phải báo cáo lời mời này lên Washington, làm theo chỉ thị của cấp trên. Anh nói: "Tôi rất hy vọng có thể đi. Có lẽ chúng ta có thể sắp xếp."

"Đồng ý đi. Bỏ qua lễ nghi sang một bên!" Grocke nói, giơ hai cánh tay vung lên, "Đây là lời mời riêng tư tôi dành cho anh, là tình cảm riêng tư giữa hai thủy thủ. Ngân sách phân bổ cho bộ chỉ huy tàu ngầm nhỏ đến đáng thương, hành động của chúng tôi cũng tương đối tự do. Anh có thể tự do đến thăm chúng tôi. Tôi có thể chịu trách nhiệm."

"Lời mời này có bao gồm tôi không?" Tatterbury nói.

Grocke trầm ngâm một chút, rồi bật cười. "Sao lại không bao gồm? Đến đi, Tatterbury. Người Anh càng hiểu sâu về chúng tôi, khả năng phạm sai lầm vội vàng càng ít đi." "Ừm, đây có lẽ là một bước nhỏ quan trọng để kiến tạo hòa bình," thuyền trưởng nói, "Ngay trên bàn ăn của tôi đạt được thỏa thuận! Tôi cảm thấy rất vinh dự. Chúng ta đều phải uống thêm chút sâm panh để ăn mừng."

Như vậy, trên bàn ăn của thuyền trưởng tàu "Bremen", mọi người cùng nhau nâng ly vì hòa bình. Lúc đó còn vài phút nữa là đến nửa đêm, con tàu lớn đã giảm tốc độ, dần dần tiến gần đến bờ biển nước Đức Quốc xã đang rực rỡ ánh đèn.

Dưới ánh nắng tươi đẹp, "Bremen" như đoàn tàu chậm rãi tiến về phía trước giữa những bãi sông xanh thấp ở hai bên bờ sông lớn. Pug đứng cạnh lan can boong tàu, như trước đây sau khi đi biển nhìn thấy đất liền cảm thấy rất vui. Rhoda thì chứng cũ tái phát, đang nổi trận lôi đình dưới khoang tàu. Mỗi lần hai người cùng đi du lịch, Rhoda luôn phải chịu khổ vì việc thu dọn hành lý. Pug là tay lão luyện trong việc thu dọn đồ đạc của mình, nhưng Rhoda nói, đồ anh cất thì cô không bao giờ tìm thấy.

"Ồ, phải rồi, cảnh sắc đất nước này rất đẹp," Tatterbury đi dạo tới, bắt đầu bàn luận về phong cảnh. "Anh sẽ nhìn thấy rất nhiều thị trấn nhỏ xinh đẹp phía bắc nước Đức giữa cảng Bremen và Berlin. Kiểu kiến trúc rất giống kiểu Tudor của Anh. Thực ra, hai nước Anh, Đức có mối quan hệ sâu sắc và nhiều điểm tương đồng. Anh tất nhiên biết, Hoàng đế Đức Wilhelm II là cháu ngoại của Nữ hoàng Victoria, hoàng gia chúng ta có thời gian dài chỉ nói tiếng Đức. Tuy nhiên nhìn chung, người Đức đối với chúng tôi mà nói còn xa lạ hơn cả người Eskimo." Ông ta cười ha hả, dùng bàn tay béo mập quét về phía bờ, nói tiếp: "Không sai chút nào, Henry, người Đức ngồi ở trung tâm châu Âu này. Những người anh em họ khiến chúng ta đau đầu này, họ rít lên, hú lên, đôi khi phát ra tiếng nổ đinh tai nhức óc, tràn ra khắp bốn phương tám hướng. Họ từ những thị trấn nhỏ đáng yêu này, những chốn thần tiên trong truyện cổ tích, những thành phố sạch sẽ xinh đẹp này ùa ra — đợi sau khi anh nhìn thấy Cologne, Nuremberg, Munich, thậm chí Berlin và Hamburg, anh sẽ hiểu ý tôi — tôi vừa nói, họ từ những nơi đó trào ra như bọt khí, những người yêu nhạc mắt xanh, lịch thiệp này, lại đột nhiên trở thành những đao phủ khát máu. Thật sự hơi khiến người ta rợn tóc gáy. Bây giờ thì hay rồi, xuất hiện một Hitler, lại khiến họ sôi sục lên. Người Mỹ các anh có lẽ phải bỏ ra một sức lực lớn hơn, lớn hơn nhiều so với lần trước. Anh biết đấy chúng ta đã bị họ làm cho kiệt quệ rồi, chúng tôi và người Pháp."

Henry chú ý thấy mỗi lần Tatterbury nói chuyện, bất kể bằng cách nào, chủ đề luôn rơi vào việc Mỹ đánh nhau với Đức.

"Có lẽ chuyện đó sẽ không xảy ra đâu, Tatterbury. Chúng tôi còn phải đối phó với người Nhật. Họ đang xẻ thịt Trung Quốc; họ lại có chiến hạm hạng nhất, hơn nữa tháng nào cũng đang mở rộng. Nếu họ biến Thái Bình Dương thành hồ nội địa của Nhật Bản, tiếp tục làm những gì họ đang làm trên lục địa châu Á, thì chẳng đầy năm mươi năm nữa, cả thế giới đều phải thuộc về họ." Tatterbury thè lưỡi từ khóe miệng đang tươi cười, nói: "Họa da vàng."

"Đây là vấn đề của sự thật và con số," Henry nói. "Châu Âu tổng cộng có bao nhiêu dân số? Một, hai trăm triệu? Nhật Bản bây giờ sắp thống trị mười tỷ dân rồi. Họ cần cù như người Đức, thậm chí còn hơn thế. Họ từ những ngôi nhà bằng giấy bước ra, mặc kimono bằng lụa, vậy mà trong mười hai mươi năm đã đánh bại Nga. Họ mới là đáng sợ. So với tình thế chúng ta đang đối mặt ở châu Á, trò chơi này của Hitler trong mắt tôi cứ như lũ mèo chó đánh nhau ngoài sân sau vậy."

Tatterbury nhìn chằm chằm anh, gật đầu một cách không tự nhiên. "Có lẽ anh đã đánh giá thấp người Đức rồi."

"Có lẽ anh đã đánh giá họ quá cao. Họ chiếm vùng lưu vực sông Rhine, tại sao các anh và người Pháp không can thiệp? Họ vi phạm hiệp ước. Các anh vốn có thể ra tay vào lúc đó, treo cổ Hitler, có thể dễ dàng như xông vào ký túc xá nữ sinh vậy."

"À, đó là cái khôn sau khi sự đã rồi," Talsbury nói, "Đừng bắt tôi phải biện hộ cho các chính trị gia của chúng ta. Đó là một thất bại toàn diện, hoàn toàn mất đi lý trí và đầu óc. Những gì tôi nói, tôi viết vào năm 1936, hoàn toàn giống hệt với những gì anh đang nói bây giờ. Ở Munich, tôi suýt chút nữa đã tự sát. Tôi đã đưa tin chi tiết về toàn bộ tình hình. Czechoslovakia! Nơi có một chuỗi lô cốt kiên cố, cắm thẳng vào trái tim nước Đức. Có năm mươi sư đoàn hạng nhất, sẵn sàng để phô diễn sức mạnh. Nó còn là kho vũ khí lớn thứ hai thế giới. Liên Xô, thậm chí cả Pháp, cuối cùng đều đã sẵn sàng đứng lên chiến đấu. Tất cả những điều này, đều diễn ra chỉ trong vòng sáu tháng ngắn ngủi! Thế mà một người Anh, một người Anh, lại bò từ châu Âu đến trước mặt Hitler, dâng tặng Czechoslovakia cho hắn!" Talsbury cười một cách máy móc, rít một hơi thuốc lá đang bị gió thổi tàn thành hình răng cưa. "Tôi không biết nữa. Có lẽ chế độ dân chủ không còn thích hợp với thời đại công nghiệp hóa này. Nếu muốn nó tiếp tục tồn tại, tôi nghĩ không thể thiếu sự xuất hiện của người Mỹ."

"Tại sao? Tại sao anh cứ luôn nói như vậy? Nhìn từ bề ngoài, các anh và người Pháp vẫn chiếm ưu thế hơn nhiều so với người Đức. Chẳng lẽ anh không nhìn ra sao? Nhân lực, hỏa lực, thép, dầu mỏ, than đá, thiết bị công nghiệp, xét từ bất cứ khía cạnh nào cũng đều như vậy. Không quân của họ tạm thời dẫn trước, nhưng sau lưng họ lại có mối đe dọa từ Liên Xô. Tất nhiên là không còn dễ dàng như năm ngoái hay hai năm trước, nhưng các anh vẫn còn hy vọng chiến thắng."

"À, năng lực lãnh đạo của họ mạnh hơn."

Một bàn tay rắn chắc vỗ vào vai Henry, một giọng nói đầy mỉa mai vang lên: "Heil Hitler!" Ernst Grock đứng đó trong bộ quân phục hải quân cũ kỹ và nhăn nhúm, đứng thẳng tắp, vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị. "Ừm, các quý ông, chúng ta sắp phải chia tay rồi. Victor, nếu trong lúc hỗn loạn mà tôi không thể gặp lại anh, thì sau này liên lạc với anh thế nào đây? Đại sứ quán sao?"

"Dĩ nhiên rồi. Văn phòng Tùy viên Hải quân."

"À!" Talsbury nói. "Chúng ta sắp có một chuyến du ngoạn nhỏ đến Swinemünde! Anh quả nhiên không quên, thật khiến người ta vui mừng!"

"Tôi sẽ cố gắng hết sức để mời anh đi cùng." Grock lạnh lùng nói. Hắn bắt tay cả hai người, cúi chào, gót giày va vào nhau kêu cái "cách" rồi rời đi.

"Đi chào tạm biệt Pamela đi," Talsbury nói. "Cô ấy đang ở dưới thu dọn hành lý."

"Tôi đi ngay đây." Pug bước xuống boong tàu cùng với phóng viên thông tấn kia, người sau đang chống một cây gậy, đi lại khập khiễng. "Tôi rất muốn giới thiệu cô ấy với một trong những người con trai của tôi."

"Ồ, anh thực sự nghĩ vậy sao?" Talsbury nhìn anh qua cặp kính dày cộp với vẻ tinh quái. "Tôi cảnh báo anh, cô ấy không dễ đối phó đâu."

"Vậy sao? Sao chứ, tôi chưa từng thấy cô gái nào dịu dàng và đáng mến hơn cô ấy."

"Đó chỉ là mặt nước phẳng lặng thôi," Talsbury nói. "Tôi đã cảnh báo anh rồi đấy."