Bầu trời xám chì, tuyết rơi tầm tã, chiếc xe ô tô băng qua vùng bình nguyên trắng xóa hoang vu. Người tài xế lái chiếc xe đang xóc nảy, chao đảo và trượt dài về phía trước, nhưng Pug không nhìn thấy con đường nào phía trước cả. Còn mìn thì sao? Pug tin rằng Anfityetlov cũng giống như mình, không ai muốn bị nổ tung cả, vì vậy ông không lên tiếng. Sau khoảng một giờ đi đường, xuyên qua màn tuyết rơi, một tháp chuông mái vòm bằng gạch vàng hiện ra ngay phía trước. Họ tiến vào một thị trấn nhỏ, nơi từng tốp binh lính qua lại tấp nập, những chiếc xe tải quân sự chạy xiêu vẹo trên con đường lầy lội giữa những căn nhà gỗ trắng. Trên vài chiếc xe tải, những người lính với khuôn mặt tái xanh, băng bó đầy những dải băng nhuốm máu, đang nhìn ra ngoài đầy vẻ ủ dột. Dân thường, phần lớn là các bà cụ và trẻ em, khoác trên mình những bông tuyết đứng trước cửa nhà, nghiêm nghị nhìn những chiếc xe qua lại. Trước bậc thềm của một nhà thờ xây bằng gạch vàng, Pug tách khỏi những người còn lại. Một chính trị viên đi tới, dẫn ông lên một chiếc xe Jeep nhỏ của Anh. Viên sĩ quan mặc chiếc áo khoác da trắng thắt đai lưng, có đôi mắt xếch kiểu người Tatar và bộ ria mép nhỏ giống hệt Lenin. Alistair Tudsbury vui vẻ chỉ vào nhãn hiệu của chiếc xe Jeep rồi nói bằng tiếng Nga: "A, viện trợ của Anh cuối cùng cũng đã tới được tiền tuyến!" Chính trị viên trả lời bằng thứ tiếng Anh không mấy trôi chảy rằng, thứ cần thiết để ngăn chặn quân Đức tiến công là con người và súng đạn chứ không phải ô tô, xe của Anh không chắc chắn, không đảm đương nổi những nhiệm vụ nặng nề.

Pamela mở to đôi mắt, nghiêm túc nhìn Victor Henry. Mặc dù hành trình vất vả, bụi bặm, nhưng trông cô vẫn rất quyến rũ, chiếc mũ da cừu vẫn đội lệch một cách đầy phong thái trên đầu. "Anh phải tự giữ gìn lấy mình đấy," đó là câu duy nhất cô nói.

Chiếc xe Jeep rời khỏi thị trấn ồn ào, đi về hướng Tây vào khu rừng tĩnh lặng trắng xóa tuyết. Có vẻ như họ đang đi thẳng về hướng tiền tuyến, nhưng tiếng pháo lại vang lên từ phía bên trái, hướng về phía Nam. Pug nghĩ, có lẽ do tuyết rơi nên tiếng pháo phía trước bị chặn lại. Ông nhìn thấy rất nhiều cây cối mới bị nổ đổ và những hố bom phủ đầy lớp tuyết mới rơi. Chính trị viên nói, hôm kia quân Đức đã ném bom khu vực này để nhử đội pháo binh Nga ẩn nấp trong rừng khai hỏa, nhưng không thành công. Chiếc xe Jeep xóc nảy đi qua một số đơn vị pháo binh: những khẩu lựu pháo lớn do ngựa kéo đang đỗ giữa những hàng cây xanh và đống đạn pháo đã được chuẩn bị sẵn, do những người lính mặt mày mệt mỏi, râu ria xồm xoàm canh giữ.

Họ đi đến một chiến hào thô sơ chạy xuyên qua những thân cây bị nổ đổ, hai bên đắp đất rất cao, bên trên phủ đầy tuyết. Chính trị viên nói, đây là chiến hào giả, cố tình đắp đất cao để người ta nhìn thấy. Hôm qua nơi này đã hứng chịu rất nhiều đạn pháo. Chiến hào thật nằm cách đó vài trăm mét và vẫn bình an vô sự. Chiến hào thật được đào dọc theo bờ sông, phần mái gỗ của nó ngang bằng với mặt đất, bên trên phủ tuyết nên không hề bị lộ. Chính trị viên đỗ xe Jeep trong rừng, quãng đường còn lại, ông và Victor Henry phải bò qua những lùm cây nhỏ. "Hành động của chúng ta càng ít bị quân Đức quan sát thấy thì càng tốt," người Nga nói.

Tại đây, trong một hố bùn sâu — một trạm súng máy có ba người lính canh giữ — Victor Henry nhìn thấy quân Đức qua lỗ châu mai chất đầy bao cát. Họ đang làm việc ở bờ sông bên kia bằng máy ủi, sà lan, thuyền cao su và xe tải, tất cả đều hiện ra rõ mồn một. Một vài người đang dùng xẻng đào đất, số khác cầm súng máy hạng nhẹ đi tuần tra. Không giống như người Nga, ẩn nấp kỹ như loài thú hoang dưới lòng đất, quân Đức không hề muốn che giấu hành động của mình. Nếu không phải vì mũ sắt, súng ống và chiếc áo khoác xám dài, trông họ chẳng khác nào một đám đông đang làm công trình xây dựng trong thời bình. Thông qua chiếc ống nhòm mà một người lính đưa cho — một chiếc ống nhòm của Đức — Victor Henry có thể nhìn thấy mũi và mặt tím tái vì lạnh của những người lính dưới quyền Hitler, cũng như cặp kính mà họ đang đeo. "Các anh có thể bắn họ như bắn chim vậy," ông nói bằng tiếng Nga. Đây là cách diễn đạt gần nhất với câu tục ngữ Mỹ mà ông muốn nói: "Họ là những con vịt nằm chờ chết."

Người lính lầm bầm: "Phải đấy, nhưng rồi chúng ta sẽ làm lộ mục tiêu của mình và dụ chúng tới pháo kích. Không được đâu, cảm ơn ông, ngài người Mỹ."

"Nếu chúng thực sự xây xong cầu," chính trị viên nói, "và bắt đầu vượt sông, chúng ta sẽ có đủ thời gian để nhắm vào đầu chúng mà xả một loạt đạn."

"Đó chính là mục đích chúng ta chờ đợi," một người lính ngậm tẩu thuốc, để bộ râu dài thượt nói, anh ta có vẻ là người đứng đầu cái hầm này. Pug hỏi: "Các anh thực sự nghĩ rằng nếu chúng vượt sông, các anh có thể giữ vững được sao?"

Ba người lính ngước mắt nhìn nhau, cân nhắc sức nặng của câu hỏi mà người nước ngoài này đặt ra bằng vốn tiếng Nga bập bẹ. Trên môi họ lộ rõ vẻ nản lòng. Ở nơi đã nhìn thấy tận mắt quân Đức này, lần đầu tiên Pug phát hiện ra vẻ sợ hãi trên khuôn mặt của Hồng quân. "À, nếu đến lúc đó," người ngậm tẩu thuốc nói, "mỗi người đều có ngày của mình, một chiến sĩ Nga biết cách để chết."

Chính trị viên nhanh nhảu nói: "Trách nhiệm của chiến sĩ là sống sót, đồng chí, không phải là chết — là sống để chiến đấu. Chúng không qua được sông đâu. Pháo của chúng ta đã sẵn sàng cho việc chúng vượt sông, chỉ đợi chúng phí công xây xong cầu và bắt đầu vượt sông là chúng ta sẽ oanh tạc lũ quỷ Hitler này! Phải không, Polikov? Thế nào?"

"Đúng vậy," người lính mặt đầy râu, mũi đang chảy nước nói, anh ta ngồi xổm trong góc, hà hơi vào đôi bàn tay đỏ ửng vì lạnh. "Chính là như vậy, đồng chí chính trị viên."

Victor Henry và chính trị viên đi dọc theo các công sự, lô cốt nhỏ, chiến hào và các trạm canh gác quân sự trên tuyến phòng thủ mỏng manh này, xuyên qua từng gốc cây và bò qua những lùm cây. Chính trị viên nói, một tiểu đoàn gồm chín trăm người được triển khai trên tuyến chiến hào dài năm dặm dọc bờ sông để ngăn quân Đức tiến vào một con đường trọng yếu. "Trận chiến lần này chẳng khác nào một cuộc chạy đua," chính trị viên thở hổn hển khi họ bò giữa các công sự. "Quân Đức muốn chạy đua với 'Ông già Tuyết' để tiến vào Moscow. Tình hình là như vậy đó. Chúng bất chấp đổ máu để lao về phía trước, nhưng đừng lo, 'Ông già Tuyết' là người bạn cũ của người Nga, ông ấy sẽ làm chúng chết cóng trên mặt băng. Anh cứ đợi mà xem, chúng sẽ không bao giờ chạy nhanh hơn được đâu."

Chính trị viên rõ ràng mang sứ mệnh cổ vũ tinh thần. Bất cứ nơi nào họ đến, nếu gặp một lãnh đạo có tinh thần cao trong chiến hào, binh lính dường như đã sẵn sàng chiến đấu, nhưng ở những nơi khác, từ ánh mắt u sầu, đôi vai rũ xuống, quân phục lôi thôi, vũ khí bẩn thỉu và những thứ đồ ăn thừa vứt lung tung trong hầm, có thể thấy một vẻ cam chịu số phận. Chính trị viên đọc những bài diễn văn dài cho họ nghe, dùng sự viếng thăm kỳ lạ của một người Mỹ để khích lệ, nhưng những người Slav tóc tai bờm xờm phần lớn đều nhìn Henry với ánh mắt mỉa mai, nghi ngờ, như muốn nói: "Nếu ông thực sự là người Mỹ, tại sao lại ngu ngốc đến mức chạy đến nơi này? Chúng tôi là không còn cách nào khác, số phận đen đủi thôi."

Dọc theo tuyến sông có thể nhìn thấy quân Đức đang điềm tĩnh và có tổ chức chuẩn bị vượt sông. Pug nghĩ, bầu không khí làm việc nghiêm túc này của họ còn đáng sợ hơn cả mưa bom bão đạn. Số lượng đông đảo của chúng cũng rất đáng chú ý, chúng từ đâu tới vậy?

Sau khi chính trị viên và Victor Henry rời khỏi cái hầm lớn nhất, họ nằm sấp trên tuyết, chống tay xuống đất. "Được rồi, Đại tá, chúng ta đã đi hết phần này của chiến tuyến rồi. Có lẽ bây giờ ông muốn quay lại tìm những người đồng hành của mình."

"Đi thôi."

Chính trị viên lạnh lùng nở một nụ cười, gắng gượng đứng dậy. "Đi trong bóng cây ấy."

Khi họ quay lại chiếc xe Jeep, Pug hỏi: "Chúng ta cách Moscow bao xa?"

"Hừ, xa lắm." Chính trị viên khởi động động cơ. "Tôi hy vọng ông đã nhìn thấy những gì mình muốn thấy."

"Nhìn thấy không ít," Victor Henry nói.

Chính trị viên quay khuôn mặt giống hệt Lenin về phía người Mỹ, ông đánh giá người đàn ông này bằng ánh mắt nghi ngờ. "Chỉ nhìn thôi thì không dễ hiểu được tiền tuyến đâu."

"Tôi hiểu các anh cần một mặt trận thứ hai." Chính trị viên càu nhàu một tiếng thô lỗ. "Vậy là ông hiểu được điều chính yếu rồi. Nhưng ngay cả khi không có mặt trận thứ hai, Đại tá Henry, nếu cần thiết, chúng tôi cũng sẽ tự mình tiêu diệt sạch lũ dịch hạch Đức này."

Khi họ quay lại quảng trường trung tâm thị trấn, tuyết đã ngừng rơi. Những mảng trời xanh hiện ra qua những đám mây trôi, dường như đang di chuyển nhanh chóng. Gió lạnh buốt, xe tải, xe ngựa, ngựa và binh lính hỗn loạn một cục, tệ hơn trước rất nhiều. Khắp nơi đều nghe thấy tiếng chửi rủa và tranh cãi bằng tiếng Nga gay gắt. Các bà cụ và những đứa trẻ mặt đầy nếp nhăn vẫn mở đôi mắt u sầu nhìn cảnh tượng hỗn loạn. Hai con ngựa ngã gục xuống đất, chiếc xe chở đạn cũng bị lật, tại đây chiếc xe Jeep và chiếc xe hơi màu đen đã gặp nhau. Xung quanh đông nghịt các loại xe, có gần bốn mươi binh lính và sĩ quan đang hò hét nhìn những con ngựa đang vùng vẫy trong vệt bùn lầy, Alistair Tudsbury đứng bên cạnh đầy vẻ phấn khích. Còn có vài người lính đang thu gom những viên đạn màu đồng rơi ra từ chiếc hòm nát, đặt trên tuyết lấp lánh. "A! Quay lại rồi à? Thật là một mớ hỗn độn! Thật kỳ lạ, sao cả chiếc xe không nổ tung một tiếng 'đùng' lên nhỉ, đúng không? Chỉ còn lại cái hố sâu một trăm feet thôi."

"Pamela đâu?"

Tudsbury gảy nhẹ ngón tay ra sau vai. "Ở nhà thờ phía sau, trên tháp chuông có một trạm quan sát máy bay địch của pháo binh. Ở đó có thể nhìn rất xa, nhưng cái tháp quỷ quái này tôi không leo lên nổi. Cô ấy đang ở đó ghi chép vài thứ. Tình hình tiền tuyến thế nào? Anh nhất định phải kể hết cho tôi nghe. Ờ, lạnh chết mất? Anh nghĩ lũ Đức bắt đầu thấy khó chịu chưa? Ồ, chúng đang kéo ngựa đi rồi."

Anfityetlov nói, ông đang chuẩn bị đưa Tudsbury đến chiến trường gần đó để xem một chiếc máy bay Junkers 88 bị bắn hạ. Pug bảo ông rằng ông đã nhìn thấy không ít máy bay Junkers 88 rồi, ông muốn đến nhà thờ đợi họ cùng với Pamela. Mặt Anfityetlov hơi lộ vẻ tức giận. "Được rồi, nhưng hãy đợi ở đó, Đại tá. Chúng tôi sẽ quay lại trong vòng hai mươi phút."

Pug tạm biệt chính trị viên râu ria xồm xoàm, người đang ngồi sau tay lái chiếc xe Jeep, hét lớn với một người lính cao gầy đang túm một con ngỗng trắng còn sống, người lính cũng quay đầu hét lại, con ngỗng xoay cái mỏ màu vàng cam, hai con mắt nhỏ nhìn người này rồi lại nhìn người kia, như đang suy ngẫm về số phận của mình. Pug đi vòng qua những chiếc xe hỗn loạn, bước trên lớp tuyết khô kêu lạo xạo về phía nhà thờ. Không có người hộ tống — dù chỉ vài phút — khiến ông có một cảm giác kỳ lạ và dễ chịu. Trong nhà thờ, không khí nồng nặc mùi thuốc men và chất sát trùng khó chịu vốn không nên có ở nơi này. Những bức bích họa trên bức tường bẩn thỉu đã bong tróc, các bức tượng thánh với đôi mắt xanh to lớn trong tranh đang nhìn những người lính băng bó nằm trên chiếu, họ hút thuốc, nói chuyện với nhau, hoặc trợn đôi mắt u sầu. Trong tháp chuông, cầu thang đá hẹp xoắn ốc đi lên, không có tay vịn khiến Pug hơi chóng mặt, nhưng ông vẫn men theo bức tường thô ráp đi lên, rồi đến một nền sàn gỗ, ngang bằng với vài chiếc chuông lớn đã gỉ sét, gió từ những khung cửa vòm bằng gạch mở tứ phía đột ngột thổi vào. Ông thở phào một hơi, bước lên một chiếc cầu thang gỗ rung rinh.

"Victor!" Khi ông xuất hiện trên lối đi bằng gạch ở tầng cao nhất, Pam vẫy tay gọi ông.

Đến gần nhìn, mái vòm khổng lồ làm rất thô sơ, được đóng bằng tôn lên những khung cong, bên trên đầy gỉ sét. Xung quanh là lối đi xây bằng gạch vàng và những bức tường thấp, Pamela đang ngồi xổm trong góc tránh gió. Người quan sát máy bay địch của pháo binh mặc chiếc áo khoác màu nâu dài đến đầu gối, đeo găng tay hở ngón và kính bảo hộ, che kín cả tai, không nhìn rõ mặt cũng chẳng biết hình dáng ra sao. Trên giá ba chân có một chiếc ống nhòm khổng lồ hướng về phía Tây. Bên cạnh chỗ Pamela ngồi, một con mèo đen đang liếm một bát súp, dường như cảm thấy không ngon, nó lắc cái đầu to rồi lại liếm tiếp. Pamela và người quan sát đều cười con mèo. "Nhiều hạt tiêu quá hả, Mimi?" Vẻ mặt vui vẻ, tinh nghịch của Pamela cho thấy rõ cô rất vui khi ở đây. Dưới tháp chuông, vùng bình nguyên trống trải trải dài đến tận khu rừng xa xôi phía Đông và phía Nam, phía Tây và phía Bắc là dòng sông uốn lượn màu đen cùng những hàng cây thưa thớt. Ở thị trấn dưới tháp chuông, người và ngựa chen chúc, mang lại âm thanh ồn ào mờ nhạt cho thế giới trắng bạc trống trải.

"Ông là sĩ quan Mỹ à?" Trên khuôn mặt đầy lông của người quan sát lộ ra hàm răng đều tăm tắp.

"Phải."

"Ông có xem không?" Bàn tay đeo găng hở ngón nhẹ nhàng vỗ vào ống nhòm.

"Anh có nhìn thấy quân Đức không?" Pug hỏi.

"Nhiều lắm."

"Một tên là quá đủ rồi!" Pug nói.

Người quan sát nghiêm túc gật đầu, cười nhẹ một tiếng rồi rời khỏi ống nhòm. Mắt Pug bị gió thổi đến chảy nước mắt, ông ghé vào thị kính, quân Đức bên bờ sông lập tức hiện ra trước mắt, nhưng vừa mờ vừa nhỏ, vẫn đang làm công việc cũ.

"Cảnh tượng này không làm anh cảm thấy bất an sao?" Pam nói, vỗ vỗ con mèo nhỏ, "Chúng thực sự bình chân như vại."

Victor Henry đi đến góc tường gạch thấp, hai tay nhét trong chiếc áo khoác xanh, quan sát toàn cảnh cánh đồng tuyết từ mọi góc độ. Người quan sát xoay ống nhòm từ Nam sang Bắc, chậm rãi quét dọc theo con sông, một mặt nói chuyện với chiếc điện thoại dùng pin khô, dây điện thoại màu đen vắt ngang trên bức tường thấp.

"Kể cho tôi nghe tiền tuyến thế nào đi. Mimi, đừng quên rửa sau tai nhé." Con mèo đang liếm rửa, Pamela gãi đầu cho nó.

Pug vừa kể cho cô nghe tình hình ở tiền tuyến, vừa cẩn thận quan sát đường chân trời xung quanh, như thể ông đang đứng trên đài chỉ huy của một con tàu. Một vài hành động kỳ lạ trong khu rừng phủ tuyết phía xa thu hút sự chú ý của ông. Quay lưng lại với người quan sát, ông dùng một bàn tay thô ráp, đỏ ửng che mắt, chăm chú nhìn về phía Đông. "Đưa cái đó cho tôi." Cô lấy một chiếc ống nhòm nhỏ từ trong chiếc hộp để mở bên cạnh giá ống nhòm rồi đưa cho ông. Pug nhìn một cái, vỗ vỗ vai người quan sát, chỉ về phía Đông. Người quan sát xoay nửa vòng chiếc ống nhòm lớn trên giá ba chân, giật mình, tháo kính bảo hộ và mũ ra rồi nhìn lại. Anh ta có mái tóc xoăn màu vàng nhạt, mặt đầy tàn nhang, trông nhiều nhất là hai mươi tuổi. Anh ta chộp lấy điện thoại, quay số, nói một lúc, rồi lại quay, không có hồi âm, tỏ ra rất tức giận, đội mũ lên rồi bước xuống cầu thang.

"Sao thế?" Pamela hỏi.

"Em lại đây mà xem."

Qua chiếc ống nhòm lớn của người quan sát, Pamela nhìn thấy một đoàn xe từ trong rừng đi ra.

"Là xe tăng à?"

"Một số là xe tải và xe bọc thép chở người. Nhưng, là một đơn vị xe tăng." Victor Henry vừa nói vừa giơ ống nhòm, như thể đang xem một cuộc diễu hành vậy.

"Chúng là người Nga à?"

"Không."

"Nhưng đây là hướng chúng ta đến mà."

"Phải."

Họ nhìn nhau. Khuôn mặt hồng hào của cô lộ rõ vẻ sợ hãi, nhưng cũng có một chút phấn khích vui sướng. "Vậy chẳng phải chúng ta bị mắc kẹt ở trong này rồi sao? Chúng ta có nên xuống lầu rời khỏi đây để đi tìm Anfityetlov không?"

Dùng mắt thường nhìn, đoàn xe bọc thép cách đó khoảng năm, sáu dặm, như những con bọ đen nhỏ trên mặt đất trắng xóa. Pug trợn mắt nhìn về phía Đông, vừa suy nghĩ. Hậu quả mà sự thay đổi đột ngột này có thể gây ra quá tệ hại, không thể nói hết được. Ông cảm thấy hơi tức giận vì Tudsbury ích kỷ đưa con gái mình đến đây mạo hiểm. Tất nhiên, không ai dự đoán được sẽ gặp phải cuộc tấn công bất ngờ của quân Đức ở phía sau; nhưng chúng đã đến rồi! Nếu rơi vào tình huống xấu nhất, ông cảm thấy nếu bị bắt, mặc dù binh lính sẽ gây khó dễ cho ông trước khi gặp sĩ quan chỉ huy, nhưng ông có thể đối phó được với những kẻ bắt giữ mình là quân Đức, nhưng cha con Tudsbury là kẻ thù của Đức.

"Anh nói với em này, Pam," ông nói, nhìn những con bọ nhỏ đã rõ ràng từ trong rừng chậm rãi tiến về phía thị trấn, kéo theo một cái đuôi màu đen. "Đại tá biết chúng ta đang ở đây, hãy để chúng ta ở lại đây thêm một lúc nữa." "Được rồi. Trời mới biết, quân Đức sao lại vòng từ phía sau ra?"

"Anfityetlov nói phía Nam có chút vấn đề. Chúng chắc chắn đã vượt sông, rồi vòng qua rừng. Không phải một đơn vị lớn, là một hành động thăm dò thôi."

Đầu cầu thang rung lên vì những bước chân nặng nề, chàng trai tóc vàng nhạt đi lên, chộp lấy máy đo đạc nhắm vào quân Đức, đẩy tới đẩy lui thước đo, nhanh chóng trải một tấm bản đồ nhỏ đen trắng có kẻ ô vuông trên đầu gối, hét vào điện thoại: "Năm chấm sáu! Một hai bốn! R bảy M mười hai! Phải, phải!" Anh ta cười toe toét đầy phấn khích, kích động với những vị khách. "Pháo đài của chúng tôi đang nhắm vào chúng, đợi chúng đến vị trí thích hợp, chúng tôi sẽ ném bom chúng thành mảnh vụn. Nên các vị vẫn có thể nhìn thấy gì đó." Anh ta đeo kính bảo hộ vào, từ một chàng trai trẻ mắt sáng lại trở thành người quan sát nghiêm túc không nhìn rõ mặt. Victor Henry nói: "Chúng đang nhìn các anh khai hỏa ở bên kia sông đấy."

Người quan sát vung vẩy hai cánh tay mặc đồ sộ. "Được, nhưng chúng ta không thể để lũ khốn nạn này chiếm lấy thị trấn từ phía sau, chúng ta có thể sao?"

"Tôi nghe thấy tiếng máy bay." Ống nhòm của Pug hướng về bầu trời phía Tây. "Máy bay!"

"Đúng!" Người quan sát xoay ống nhòm chỉ lên bầu trời, bắt đầu hét vào điện thoại.

"Còn có máy bay nữa?" Giọng Pamela hơi run rẩy. "Được rồi, em cũng đã quen với máy bay rồi."

"Đây là cuộc diễn tập của quân Đức," Victor Henry nói, "Xe tăng và máy bay phối hợp tác chiến."

Ba chiếc Stuka bay tới ngày càng lớn trong ống nhòm của Pug. Người quan sát lại xoay ống nhòm về phía xe tăng, bắt đầu reo hò. Pug nhìn theo hướng anh ta nhìn. "Ha da! Bây giờ tôi có thể nói là mình đang quan sát quân sự rồi, Pam." Ở giữa đường từ quân Đức đến thị trấn, một đội xe tăng khác từ trong rừng đi ra, di chuyển trên một đường thẳng gần như vuông góc với đoàn xe bọc thép. Ông đưa ống nhòm cho cô, mắt vẫn liếc nhìn máy bay.

"A! A!" Pamela kêu lên. "Của chúng ta à?"

"Phải!" Người quan sát hét lên, cười toe toét với cô. "Của chúng ta! Của chúng ta!"

Một bàn tay đập mạnh vào vai cô, làm cô ngã xuống đất. "Chúng bắt đầu bổ nhào rồi," Victor Henry nói, "Bò qua gần mái vòm rồi nằm xuống, đừng cử động." Ông quỳ bên cạnh cô, chiếc mũ của ông đã rơi mất rồi, ông gạt mái tóc đen trước mắt, chăm chú nhìn máy bay. Máy bay đã quay đầu bổ nhào xuống, khi chúng gần bằng tháp chuông, chúng thả bom. Máy bay mang theo tiếng gầm rú của động cơ và tiếng rít chói tai của gió lại vút thẳng lên cao. Pug có thể nhìn thấy chữ thập đen, chữ A và buồng lái có kính chống đạn màu vàng trên máy bay. Bom bắt đầu nổ xung quanh nhà thờ, tháp chuông rung chuyển, lửa, bụi và khói súng bốc lên từ bên ngoài bức tường thấp, nhưng Pug vẫn giữ được sự tỉnh táo, nhận thấy kỹ thuật bay rất tệ. Ba chiếc máy bay đen vụng về hỗn loạn một cục, bay lên rồi quay đầu, lúc bổ nhào xuống gần như va vào nhau. Ông nghĩ, không quân Đức hoặc là mất hầu hết các phi công già, hoặc là không dùng họ để bay ở khu vực này. Pháo cao xạ trong thị trấn phát ra những tiếng "pằng pằng" ngắn ngủi bắn lên bầu trời. Pamela nắm chặt tay ông. Cô co rúm người sau lưng ông, tựa vào mái vòm.

"Cứ nằm xuống đi, chuyện này sẽ qua nhanh thôi." Pug nói, nhìn thấy một chiếc Stuka tách khỏi hai chiếc còn lại, trực tiếp bổ nhào xuống tháp chuông. Ông hét lớn với người quan sát, nhưng tiếng máy bay, tiếng pháo cao xạ, tiếng gió rít và tiếng khóc than trong thị trấn đã nhấn chìm tiếng của ông. Đạn vạch đường vạch một đường nét đứt màu đỏ từ bầu trời xám xịt xuống tháp chuông, mái vòm bằng chì phát ra âm thanh đều đặn do bị càn quét. Victor Henry mạnh tay đẩy Pamela xuống đất, chính mình đè lên người cô. Máy bay từ trên không xuống, đã có thể nhìn thấy thân máy bay khá lớn. Victor Henry vẫn quay đầu chăm chú nhìn máy bay, ông nhìn thấy viên phi công mờ ảo sau lớp kính chống đạn, một thanh niên tóc vàng nhạt không đội mũ sắt đang cười toe toét. Ông nghĩ chàng trai này sắp đâm vào mái vòm rồi, ông vừa cúi xuống, thì cảm thấy có thứ gì đó bị xé toạc ở vai trái. Máy bay mang theo tiếng rít và tiếng gầm chói tai lướt qua không trung, bay đi và biến mất. Tiếng đạn rít vèo vèo cũng ngừng hẳn.

Pug đứng dậy, phủi phủi vai. Phần trên cùng tay áo của anh đã bị xé rách, chiếc cầu vai vẫn còn treo lủng lẳng ở đó nhưng không có máu. Người giám sát nằm trên nền gạch cạnh chiếc kính viễn vọng đã bị lật úp. Bom nổ bên dưới, hai chiếc máy bay còn lại vẫn đang gào thét, gầm rú phía trên thị trấn, một chiếc trong đó đang bốc khói nghi ngút. Máu đang chảy ra từ đầu người giám sát. Pug nhận thấy mảnh sọ trắng hếu lộ ra trong chiếc mũ nát, cảm giác kinh hoàng ập đến. Dưới lớp tóc vàng nhạt, dòng máu đỏ xám vẫn đang chậm rãi rỉ ra. Pug bước đến trước mặt người giám sát, cẩn thận tháo kính bảo hộ của anh ta xuống. Đôi mắt xanh ấy mở trừng trừng, bất động, không còn ánh nhìn. Vết thương trên đầu là chí mạng. Pug nhấc ống nghe lên, quay số, có người trả lời. Anh dùng tiếng Nga lớn tiếng hét lên: "Tôi là khách người Mỹ đang ở đây, nghe rõ chưa?"

Anh nhìn thấy chiếc máy bay đang bốc khói kia, nó đang chật vật bay lên thì đột ngột phát nổ, biến thành một quả cầu lửa rồi rơi xuống. "Nghe rõ rồi, Constantine đâu?" giọng nói nghe đầy phấn khích.

"Bị máy bay ném bom chết rồi."

"Được rồi, sẽ phái người đến ngay." Pamela bò đến bên cạnh người giám sát, nhìn khuôn mặt của kẻ đã chết cùng cái đầu vỡ nát.

"Ôi, chúa ơi, chúa ơi," cô lấy tay che mặt khóc nức nở.

Hai chiếc máy bay còn lại đã bay xa, không còn thấy bóng dáng. Đám cháy trong thị trấn bốc khói đen kịt, có thể ngửi thấy mùi rơm rạ đang cháy. Ở phía đông, xuyên qua bình nguyên, hai đội xe tăng hình thành một chữ V màu đen, kéo dài vài dặm đường. Pug dựng chiếc kính viễn vọng lên. Qua những làn khói trong tầm nhìn, anh thấy trên bình nguyên tuyết trắng bao la, xe tăng đang quay cuồng trong một vòng xoáy màu vàng hỗn loạn. Giữa những chiếc xe tăng hạng nhẹ của Nga, có năm chiếc xe tăng KV khổng lồ đang chen lấn. Không ít xe tăng Đức đã bốc cháy, lính tăng chạy tán loạn trên tuyết như lũ kiến. Một vài xe tăng và xe tải Đức quay đầu chạy về phía rừng. Pug chỉ thấy một chiếc xe tăng hạng nhẹ của Nga bốc khói. Nhưng ngay khi anh đang quan sát, một chiếc xe tăng KV phát nổ, xuất hiện một quả cầu lửa màu tím vàng rực rỡ, tạo thành một mảng màu chói lọi trên nền tuyết. Lúc này, những chiếc xe tăng Đức còn lại đều bắt đầu quay đầu.

"Mimi! Ôi, chúa ơi, chúa ơi, không, dừng lại đi!"

Con mèo đang nằm đè lên thi thể, Pam chộp lấy nó. Cô ôm con mèo bước đến trước mặt Pug, khuôn mặt đầy nước mắt trông hốc hác và đờ đẫn. Mũi và ria con mèo đều dính máu, lưỡi nó thè ra thụt vào. Cô nghẹn ngào nói: "Không thể trách con vật được."

"Người Nga đã giành chiến thắng ở đó," Victor Henry nói.

Cô mở to đôi mắt kinh hoàng, thất thần nhìn anh, ôm chặt con mèo đen. Tay cô chạm vào chỗ rách trên vai anh. "Anh yêu, anh bị thương sao?"

"Không, không hề. Mảnh đạn chỉ sượt qua thôi."

"Cảm ơn Chúa! Cảm ơn Chúa!"

Cầu thang có tiếng rung chuyển, khuôn mặt đỏ bừng đầy phấn khích của Anfiyetlov xuất hiện. "Tốt lắm, các bạn đều bình an. Tốt, tôi cảm thấy rất mừng. Ở lại đây là tốt nhất, thị trấn bị ném bom dữ dội, chết nhiều người lắm. Nhanh! Hai bạn, đi theo tôi." Sau đó ánh mắt ông chạm vào thi thể nằm trong vũng máu. "Ôi chao!"

"Chúng tôi bị trúng bom," Pug nói, "anh ta chết rồi." Vị đại tá lắc đầu rồi đi xuống, nói: "Được rồi, xin hãy nhanh lên."

"Em xuống trước đi, Pam."

Pamela nhìn thi thể người giám sát nằm trên nền gạch lẫn trong tuyết và vũng máu, lại nhìn lên vòm sắt, rồi nhìn ra trận chiến xe tăng bên ngoài, cùng với viễn cảnh chữ "V" đen ngòm vừa tạo ra. "Em cảm giác như đã ở đây cả tuần rồi. Em không thể mang con mèo xuống cầu thang được. Chúng ta không thể bỏ nó ở đây."

"Đưa con mèo cho anh."

Pug Henry nhét con mèo vào túi áo khoác, dùng một tay đè chặt, lóng ngóng theo cô xuống cầu thang và các bậc thang xoắn ốc. Có lúc con mèo cựa quậy, vừa cắn vừa cào, anh suýt chút nữa thì ngã. Đến ngoài nhà thờ, anh thả con mèo ra, nhưng không biết do xe cộ qua lại hay khói bụi mù mịt làm nó sợ hãi, nó lại chạy ngược vào trong, biến mất giữa đám thương binh.

Tại cửa chiếc xe hơi màu đen đang mở, Tudsbury vung vẩy cây gậy ba toong về phía họ. "Chào các bạn! Ngay ngoài thị trấn, vừa xảy ra một trận chiến xe tăng khủng khiếp! Họ nói ít nhất có một trăm chiếc xe tăng đang quay cuồng, ngay lúc này đây! Đáng sợ như địa ngục vậy. Này, áo khoác của anh bị rách kìa, anh có biết không?"

"Vâng, tôi biết." Victor Henry tuy đã chẳng còn chút tinh thần nào, nhưng nghĩ đến khoảng cách giữa thực tế chiến tranh và tin tức báo chí, anh vẫn có thể cười một cái, trong khi tháo chiếc cầu vai xuống bỏ vào túi. So với sự mô tả của Tudsbury, tình hình thực tế trên bình nguyên tuyết trắng, nơi hai đội xe tăng liên tục bắn phá lẫn nhau, trông chẳng khác nào một cuộc giao tranh quy mô nhỏ không mấy sống động.

"Chúng tôi cũng thấy rồi," anh nói. Pamela bước vào trong xe, ngồi vào góc ghế sau, nhắm mắt lại.

"Các bạn đã xem rồi sao? Tốt, Pam nên giúp viết bản tin này! À, Pam, em không thấy khó chịu chứ?"

"Em vẫn ổn, Talky, cảm ơn anh," Pam trả lời, giọng rất khẽ nhưng rõ ràng. Pug nói với đại tá: "Chúng tôi đã nhìn thấy quân Đức bắt đầu bỏ chạy."

"Tốt, đúng vậy, tiểu đoàn của Kaplan đã nhận được thông báo từ mặt trận phía nam. Đó là một tiểu đoàn rất giỏi." Anfiyetlov đóng cửa xe lại. "Xin các bạn ngồi cho vững, chúng ta sẽ lái thẳng về Moscow ngay bây giờ."

"A, không!" Khuôn mặt béo tròn của Tudsbury nhăn lại như một đứa trẻ. "Sau khi trận chiến kết thúc, tôi muốn đi xem thử. Còn muốn nói chuyện với lính tăng nữa."

Anfiyetlov quay người lại đối diện với họ, nhe răng ra nhưng không hề có ý cười. Qua tấm kính chắn gió đóng băng phía sau ông, họ có thể lờ mờ nhìn thấy khói lửa trên con phố chính của thị trấn, một con ngựa đang đổ gục về phía trước, binh lính chạy qua chạy lại, những chiếc xe tải quân sự màu xanh chen chúc nhau chậm rãi di chuyển. "Tình hình là thế này, ở phía bắc có một cuộc đột phá lớn. Moscow đang trong tình trạng nguy cấp. Than ôi, tất cả các phái đoàn ngoại giao đều phải rút về Kavkaz. Chúng ta phải chuồn ngay thôi." Khi ông dùng từ "chuồn" đầy vẻ lóng ngóng, không chút hài hước, rồi nói với người lái xe: "Đi nhanh lên!"

Dưới chiếc chăn phủ trên chân hành khách, bàn tay đeo găng của Pamela Tudsbury nắm lấy tay Victor Henry. Cô cởi găng tay ra, những ngón tay lạnh giá đan chặt lấy ngón tay anh, tựa mặt lên phần vai rách trên chiếc áo khoác dài của anh. Bàn tay thô ráp của anh siết chặt lấy tay cô.