Vào giữa tháng Giêng, trên đường đến nhận nhiệm sở mới, Leslie Slote đã bị kẹt lại Lisbon do hãng hàng không Lufthansa tạm thời không còn ghế trống đi Berlin. Anh thuê phòng tại khách sạn Palacio ở Estoril — một khu nghỉ dưỡng ven biển rợp bóng cọ tại Lisbon, nơi tập trung đủ hạng người từ các nhà ngoại giao, những kẻ giàu có đang chạy nạn, cảnh sát mật của Đức Quốc xã cho đến đặc vụ của nhiều quốc gia khác. Anh thầm nghĩ, nhân lúc chờ vé máy bay, có lẽ mình nên tận dụng cơ hội này để tìm hiểu tình hình. Thực tế, anh nhận thấy thời tiết tháng Giêng ở Estoril lạnh thấu xương, lại còn tẻ nhạt vô cùng. Người Đức ở đây thì nhiều vô kể, nhưng họ luôn nhìn những vị khách khác trong khách sạn bằng ánh mắt khinh miệt, lúc nào cũng chỉ tụ tập với nhau, chẳng qua lại với bất cứ ai.

Một buổi chiều nọ, anh ngồi trong phòng chờ chật cứng khách, vừa gặm cán tẩu thuốc vừa lật xem một tờ báo Thụy Sĩ đưa tin về những chiến thắng của quân Anh trước quân Ý tại Abyssinia và Bắc Phi. Đó có thể coi là tia sáng le lói duy nhất trong màn đêm u tối. Tại đây, báo chí từ các quốc gia trung lập rất khó tìm thấy. Các sạp báo ở Bồ Đào Nha chỉ bán toàn báo chí của phát xít Ý và Đức Quốc xã, ngoài ra là vài tờ tạp chí rỗng tuếch, nịnh bợ đến mức buồn nôn từ nước Pháp thời Vichy. Các ấn phẩm của Anh, Mỹ thì hoàn toàn biến mất. Điều này như một chiếc phong vũ biểu phản ánh rõ nét tình hình chiến sự — ít nhất là theo nhận định của giới cầm quyền Bồ Đào Nha. Một năm trước, tại các sạp báo ở Lisbon, người ta vẫn có thể mua được báo chí của cả hai phe.

"Ông Slote! Ông Leslie Slote!"

Anh vội vàng đứng dậy khỏi ghế, rồi theo một cậu bé phục vụ có đôi má ửng hồng đi đến chiếc điện thoại đặt gần quầy lễ tân.

"Alo, Leslie phải không? Tôi là Punch đây. Chỗ cũ ở ven biển thế nào rồi?"

Puncher Wendell-Zellston là bạn học cũ của Slote tại trường Ngoại giao. Hiện nay, anh ta đang là bí thư hạng hai tại Đại sứ quán Hoa Kỳ ở Lisbon.

"Punch, ở đây chán chết đi được. Có chuyện gì không?"

"Ồ, cũng không có gì lớn." Giọng Zellston nghe có vẻ rất phấn khởi. "Chỉ là tôi nhớ có lần cậu từng nhắc với tôi về một cô gái tên là Natalie Jastrow."

"Đúng, tôi có nhắc. Cô ấy sao rồi?"

"Một cô gái có tên đó đang ngồi đối diện với bàn làm việc của tôi đây."

"Ai? Natalie sao?"

"Có muốn nói chuyện với cô ấy không? Ngay khi tôi bảo cậu đang ở đây, cô ấy đã mừng rỡ nhảy cẫng lên rồi."

"Tất nhiên là muốn rồi."

Natalie cười khúc khích nhận lấy điện thoại. Slote nghe thấy giọng nói quen thuộc, ngọt ngào ấy, tim anh đập rộn ràng. "Alo, Slote," cô nói.

"Natalie, thật không thể tin được! Sao em lại ở đây?"

"Còn anh thì sao?" Natalie đáp. "Em cũng bất ngờ y như anh vậy. Sao anh không ở Moscow?"

"Anh bị kẹt ở Washington, rồi lại mắc kẹt ở đây. Aaron cũng ở đây cùng em sao?"

"Nếu anh ấy ở đây thì tốt quá. Hiện giờ anh ấy đang ở Siena."

"Sao? Hai người vẫn chưa chuẩn bị về Mỹ ư?"

Natalie ngập ngừng một lát rồi mới trả lời: "Cũng chuẩn bị mà cũng chưa. Leslie, nhân lúc anh còn ở đây, em có thể gặp anh không?"

"Tất nhiên! Tuyệt quá! Ngay bây giờ nhé! Anh sẽ vào thành phố đến chỗ đại sứ quán."

"Đợi đã. Anh đang ở khách sạn Palacio đúng không? Để em ra tìm anh, em muốn như vậy hơn."

Punch Zellston lại cầm máy. "Alo, Leslie, tôi sẽ đưa cô ấy lên xe buýt, khoảng nửa tiếng nữa cô ấy sẽ tới. Nếu được, năm giờ chiều tôi cũng sẽ đến khách sạn Palacio gặp hai người."

Cô vẫn thích đội chiếc mũ rộng vành màu sẫm đó. Anh nhìn qua khung cửa sổ đầy bụi bặm của xe buýt, thấy Natalie đang chen lấn giữa dòng hành khách để di chuyển ra ngoài. Natalie chạy về phía anh, ôm chầm lấy và hôn lên má anh. "Này, em sắp đóng băng luôn rồi. Lẽ ra em nên mặc chiếc áo khoác lông hải ly cũ, ai mà ngờ Lisbon lại lạnh thế này, chẳng thấy chút nắng nào! Xì, ở gần biển còn lạnh hơn, phải không?" Gió thổi khiến chiếc mũ của cô bay phấp phới, cô phải dùng tay giữ lấy. "Để em ngắm anh xem nào. Ừm, chẳng thay đổi gì cả! Nếu có gì khác, thì chỉ là trông anh có vẻ đã được nghỉ ngơi rồi."

Cô nói rất nhanh. Đôi mắt mở to, sáng rực, thần thái vô cùng phấn khích. Sức hút năm xưa lại bắt đầu trỗi dậy. Kể từ khi chia tay Natalie, mấy tháng nay anh đã bắt đầu hẹn hò với một cô gái tên là Nora Jameson ở Kansas. Nora cũng giống cô gái này, dáng cao, tóc nâu sẫm, mắt sẫm màu. Thế nhưng ngoài những điểm đó ra, họ khác nhau như một con hươu cái và một con linh miêu vậy. Nora tính tình dịu dàng, đa cảm; về sự thông minh — cô ấy đã làm thư ký cho một thượng nghị sĩ suốt ba năm; về ngoại hình — cô ấy từng đóng vai chính trong một đoàn kịch bán chuyên ở Washington. Cha cô là chủ trang trại, rất giàu có. Cô lái một chiếc xe Buick mui trần. Cô ấy quả là một phát hiện bất ngờ. Slote đang nghiêm túc cân nhắc việc kết hôn với cô sau khi từ Moscow trở về. Nora cũng rất ngưỡng mộ anh. Hơn nữa, cô ấy còn xinh đẹp và dễ chiều hơn Natalie Jastrow nhiều. Thế nhưng, cô gái Do Thái đội mũ rộng vành này đang ôm lấy anh, đôi môi cọ vào mặt anh. Anh cảm thấy ký ức về mối tình nồng cháy trước đây đâm vào tim như một lưỡi dao sắc nhọn, lưới tình của Natalie lại một lần nữa bủa vây lấy anh.

Anh nói: "Ừm, em biết anh ngưỡng mộ em đến thế nào mà. Nhưng trông em có vẻ hơi tiều tụy."

"Sao em không tiều tụy cho được? Trên đường đi em đã khổ sở lắm rồi. Mình tìm chỗ nào tránh gió đi. Khách sạn Palacio ở đâu? Em từng đến Estoril hai lần rồi, nhưng không nhớ đường."

Anh khoác tay Natalie, vừa đi vừa nói: "Không xa đây đâu. Kể anh nghe chuyện gì xảy ra đi! Tại sao Aaron không đến? Em làm gì ở đây?"

"Byron sẽ đến bằng tàu ngầm vào ngày mai." Anh ngạc nhiên dừng bước. Cô ngước nhìn anh, siết chặt cánh tay anh rồi mỉm cười. Gương mặt cô bừng sáng vẻ hạnh phúc. "Đúng vậy, đó là lý do em ở đây."

"Anh ấy học xong trường đó rồi sao?"

"Nghe giọng anh có vẻ ngạc nhiên nhỉ."

"Anh cứ tưởng anh ấy sẽ thấy quá sức chứ."

"Anh ấy cũng cố gắng vượt qua được rồi. Đây là chuyến tuần tra đường dài đầu tiên của anh ấy. Chiếc tàu ngầm đó sẽ ghé đây, chỉ ở lại vài ngày thôi. Em đoán chắc anh nghĩ em là kẻ ngốc, nhưng chính anh ấy viết thư bảo em đến đây gặp mặt. Thế là em đến."

"Trời ạ, dù em có làm gì đi chăng nữa thì anh cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên. Anh vẫn là người đàn ông mà em từng gặp ở Warsaw vào tháng Tám năm 1939 đó thôi."

Cô cười, siết chặt tay anh hơn. "Đúng vậy, lần đó sau này còn trở thành một chuyến đi không bình thường. Chúa ơi, ở đây lạnh thật đấy. Những cây cọ này mà không khô héo chết đi thì đúng là kỳ tích. Anh biết đấy, trước đây em từng đến Lisbon hai lần. Slote, lần nào em cũng khổ sở vô cùng. Lạ thật, ở đây mà lại thấy vui."

Anh hỏi Natalie về tình hình của Aaron Jastrow. Cô nói, lá thư của văn phòng Bộ trưởng Ngoại giao dường như ngày càng ít tác dụng. Họ phát hiện hộ chiếu của Jastrow đã hết hạn, khiến quốc tịch Mỹ của ông cũng trở thành vấn đề, tình trạng của ông vì thế mà không rõ ràng. Vị lãnh sự trẻ tuổi Van Winaker ở Florence đã chạy đôn chạy đáo vì việc này suốt gần một tháng, anh ta hứa sẽ can thiệp nhưng mãi vẫn chưa nghĩ ra cách. Sau đó anh ta đổ bệnh và phải sang Pháp điều trị. Thế là vài tuần nữa lại trôi qua. Hiện tại, Van Winaker đang trao đổi thư từ với Bộ Ngoại giao để nghiên cứu cách giải quyết. Cô từng nhận được lời hứa từ anh ta rằng sẽ làm mọi cách để hoàn thành việc này. Cô nói, điều tồi tệ nhất là giờ đây mọi chuyện chỉ phơi bày thêm thói quan liêu, còn bản thân Aaron thì thực ra cũng chẳng vội vã rời khỏi biệt thự. Mỗi lần trì hoãn, ông dường như lại thấy nhẹ nhõm, dù vẫn tỏ ra mất kiên nhẫn theo lệ thường. Chính điều này khiến Natalie bất lực. Ông không chịu đấu tranh, không chịu gây áp lực lên lãnh sự quán để giải quyết vấn đề, mà cứ ung dung viết cuốn sách về Constantine, duy trì mọi lịch trình và thói quen: uống cà phê trong nhà kính, đi dạo lúc hoàng hôn, thức dậy trước bình minh, quấn chăn ngồi ngoài hiên ngắm mặt trời mọc. Ông tin rằng chiến dịch tại Anh đã quyết định thắng bại của cuộc chiến, Hitler đã đặt cược và đã thua. Chẳng bao lâu nữa, hòa bình sẽ được thiết lập qua đàm phán.

"Em nghĩ lần quay lại Ý này rốt cuộc là một sai lầm," cô nói khi bước vào khách sạn.

"Có em ở bên cạnh, ông ấy cảm thấy quá thoải mái nên chẳng muốn nhúc nhích bước nào cả."

Slote nói: "Anh nghĩ lần này em quay lại Ý là đúng. Tình cảnh của ông ấy nguy hiểm hơn ông ấy tưởng, nên cần có người thúc đẩy mạnh mẽ. Có lẽ hai chúng ta hợp sức lại có thể đưa ông ấy ra khỏi chỗ nguy hiểm đó."

"Nhưng anh sắp đi Moscow rồi mà."

"Anh có 30 ngày trên đường, anh mới đi được 10 ngày thôi. Có lẽ anh có thể hộ tống em về Rome. Ở đại sứ quán bên đó anh có vài người quen."

"Thế thì tuyệt quá!" Natalie dừng lại giữa sảnh khách sạn có hàng cột. "Quầy bar ở đâu?"

"Ở phía cuối kia, vừa tối vừa nồng nặc mùi bia. Nơi đó gần như đã trở thành tổng hành dinh của cảnh sát mật Đức rồi. Sao, em muốn uống chút gì à?"

"Leslie, em thà uống trà còn hơn," thần thái cô có chút gì đó bối rối lạ thường.

"Từ sáng đến giờ anh chưa ăn gì cả. Anh vừa định hỏi quầy bar ở đâu đây."

Anh dẫn cô đến một phòng sinh hoạt chung hẹp và dài. Ở đây, trên những chiếc ghế sofa và ghế bành, khách khứa đang ngồi uống trà hoặc cocktail. Khi vào căn phòng đầy khói thuốc, họ đi theo sau người phục vụ trưởng, nghe thấy mọi người trò chuyện bằng đủ thứ ngôn ngữ, trong đó phổ biến nhất là tiếng Đức, chỉ có một nhóm nhỏ nói tiếng Anh.

"Nơi này chẳng khác gì Hội Quốc Liên cả," Natalie nói khi người phục vụ trưởng cúi người dẫn họ đến một góc tối có một chiếc sofa và hai chiếc ghế.

"Chỉ là có vẻ nhiều người trong số đó là người Do Thái."

"Nhiều người trong số họ đúng là người Do Thái thật," Slote thở dài nói, "quá nhiều là đằng khác."

Natalie vừa uống trà vừa ăn hết sạch một đĩa bánh ngọt. "Em không nên ăn như vậy, nhưng em đói quá. Em đã béo lên như một ngôi nhà rồi. Ở biệt thự nửa năm, em tăng mất mười cân. Cứ ăn suốt ngày."

"Có thể là do anh có thành kiến, nhưng anh vẫn thấy em giống như một nữ thần tình yêu, chỉ là hơi mệt mỏi vì hành trình thôi."

"Vâng, chắc anh đang nói đến cặp mông đầy đặn kiểu thần Vệ Nữ Milo của em chứ gì?" Cô vui vẻ liếc nhìn anh. "Em hy vọng Byron sẽ thích cặp mông này. Mông em đúng là đẹp thật."

"Anh không để ý đến mông em, nhưng em có thể tin rằng Byron sẽ thích nó. Anh cũng không thực sự nghĩ rằng em sẽ phải lo lắng chuyện gì đâu. Kìa, Punch Zellston đến rồi." Slote vẫy tay với một người có vóc dáng nhỏ bé đang đi về phía họ. "Punch đúng là một người tử tế."

"Bộ ria mép của anh ta đúng là thứ oai phong nhất thế gian," Natalie nói.

"Quả là một bộ ria mép tuyệt vời."

Người có bộ ria mép tiến lại gần. Mái tóc vàng nâu dày và cứng, sợi nào sợi nấy bóng mượt, chải chuốt rất kỹ; bên dưới là gương mặt tròn trịa, hồng hào, vui vẻ, thân hình nhỏ nhắn, mặc bộ đồ nhung màu xám chỉnh tề.

Slote nói: "Này Punch, cậu đến muộn rồi, không kịp uống trà đâu, nhưng vừa đúng lúc để uống một ly rượu đấy."

Zellston thở dài một tiếng rồi ngồi xuống. "Cảm ơn nhé. Cho tôi một ly whisky Canada nhân đôi pha nước. Thời tiết này thật đáng ghét, lạnh thấu xương. Natalie, đây là danh sách tôi hứa tìm cho cô đây." Anh ta đưa cho cô một tờ giấy in đã gấp lại. "E là cô phải đồng ý rằng cái ý tưởng đó coi như hỏng rồi. Tôi không tìm thấy Trung tá Bazust, nhưng tôi đã để lại lời nhắn khắp nơi. Tôi tin trong vòng một giờ nữa ông ấy sẽ gọi điện đến đây tìm tôi."

Slote tò mò liếc nhìn tờ danh sách trên tay Natalie, liệt kê chín loại giấy tờ cần thiết để người nước ngoài kết hôn tại Bồ Đào Nha. Natalie sốt sắng nghiên cứu tờ giấy, vai chùng xuống, ánh mắt chuyển từ Slote sang Zellston. "Ôi trời, gom đủ những thứ này chắc mất vài tháng mất."

"Tôi từng thấy có người mất một tháng là xong," Zellston nói, "nhưng thường phải mất từ sáu đến tám tuần. Chính phủ Bồ Đào Nha không khuyến khích người nước ngoài kết hôn ở đây lắm. Tôi cũng không rõ tại sao. Thời bình, chúng tôi thường gửi người đến Gibraltar. Đến đó là nhanh như chớp, cưới được ngay. Nhưng giờ thì phía bên kia vách đá đã bị phong tỏa rồi."

"Em định kết hôn à?" Slote hỏi Natalie.

Giọng điệu khô khốc đó khiến cô đỏ mặt. "Đây là một trong nhiều việc Byron viết thư bảo em làm. Em nghĩ cứ hỏi thử xem sao. Rõ ràng là không làm được rồi. Dù sao em cũng chẳng thấy ý tưởng này hay ho gì."

"Trung tá Bazust là người thế nào?" Slote hỏi.

"Là tùy viên hải quân của chúng ta. Ông ấy biết chính xác thời gian tàu ngầm đến." Lúc này, người phục vụ đặt ly whisky xuống trước mặt, anh ta ngửa cổ uống cạn một nửa. Sau đó, anh ta dùng hai ngón trỏ vuốt vuốt bộ ria mép, nhìn quanh phòng với vẻ oán giận. "Chúa ơi, Lisbon thực sự khiến người ta rùng mình. Bốn vạn kẻ lưu vong đang cố thoát khỏi cái lưới này. Hầu hết những khuôn mặt ở đây tôi đều đã thấy ở đại sứ quán rồi." Zellston quay sang Slote: "Ngày trước khi cậu và tôi vào trường Ngoại giao, chúng ta đâu có mong đợi làm những việc này."

"Punch, cậu nên vứt bỏ cái lương tâm kiểu Quaker của cậu đi, nếu không cậu sẽ suy sụp mất. Đừng quên: đây không phải do chúng ta làm, mà là do người Đức làm."

"Cũng không hẳn. Trước khi việc này bắt đầu, tôi chưa bao giờ suy nghĩ nhiều về luật nhập cư của chúng ta. Những điều khoản đó vừa có hại vừa ngu xuẩn." Punch uống thêm một ngụm rượu, ho hắng, mặt đỏ bừng. "Bốn vạn người. Bốn vạn! Giả sử cho phép tất cả họ nhập cảnh, thì đã sao nào? Lương tâm mà nói, trên những vùng hoang mạc rộng lớn ở Montana hay Bắc Dakota, bốn vạn người thì đáng là bao? Có khi họ còn mang lại lợi ích ấy chứ!"

"Nhưng họ sẽ không đến hoang mạc đâu. Họ chắc chắn sẽ chen chúc vào các thành phố lớn, nơi đã tồn tại vấn đề thất nghiệp rồi."

Zellston đập tay xuống bàn. "Leslie, cậu đừng nói mấy lời sáo rỗng đó với tôi nữa. Bản thân tôi ngày nào cũng như con vẹt lặp đi lặp lại những điều đó là quá đủ rồi. Họ đi đâu cũng được, cậu biết mà. Chỉ cần bắt họ ký giấy cam kết đến ở Thung lũng Chết cả đời, họ cũng sẽ làm. Luật pháp của chúng ta không nhân đạo. Chẳng phải lúc đầu nước Mỹ được thành lập như một nơi trú ẩn khỏi sự bạo ngược của châu Âu sao?"

Slote tháo kính, dụi mắt, quan sát kỹ những người xung quanh — bốn người đàn ông lớn tuổi đang tranh cãi điều gì đó bằng tiếng Pháp. Anh nói: "Được rồi, anh không định bào chữa cho luật nhập cư, nhưng cậu định vạch ra ranh giới ở đâu? Hay cậu chủ trương tiếp nhận nhập cư không giới hạn? Ai muốn vào cũng cho vào? Như vậy thì Nam Âu và Đông Âu sẽ trống rỗng mất. Những người nhập cư này sẽ làm nền kinh tế của chúng ta quá tải, mang đến đói nghèo, rồi nhen nhóm, bùng phát một cuộc cách mạng. Thế còn người phương Đông thì sao? Cậu định dỡ bỏ những con đê phía Tây à? Như thế, không đầy mười năm, nước Mỹ sẽ trở thành một vùng ngoại ô lớn của Trung Quốc."

Natalie ra hiệu về phía căn phòng và nói: "Những gì anh ấy đang nói là số ít những người tị nạn thoát khỏi tay người Đức ở Lisbon này. Chỉ vậy thôi."

"Vẫn chưa thoát được đâu," Zellston nói. "Người Đức có thể chiếm đóng Bồ Đào Nha chỉ trong một đêm."

"Anh muốn nói là nếu cậu muốn sửa đổi luật nhập cư — đặc biệt là sửa đổi có lợi cho người Do Thái," Slote nói, "thì Quốc hội sẽ nổ ra những cuộc tranh luận gay gắt đến thế nào. Không ai muốn tăng thêm sự cạnh tranh từ phía người Do Thái nữa. Họ quá năng động, cũng quá thông minh. Natalie, dù em có thích hay không, thì đó vẫn là sự thật."

"Chúng ta hoàn toàn có thể thu nhận tất cả người Do Thái ở châu Âu — toàn bộ năm triệu người. Như thế, cuộc sống của chúng ta chỉ tốt đẹp hơn thôi," Zellston nói. "Còn nhớ lời của Ruskin không? Ông ấy nói: 'Của cải chính là sự sống'. Nếu nói như vậy quá đơn giản, thì nói của cải chính là trí tuệ thì không sai chút nào." Anh ta nghiêng người về phía Natalie, hạ thấp giọng nói: "Nếu cô muốn diện kiến trùm cảnh sát mật Đức tại Bồ Đào Nha, thì người vừa bước vào đó chính là hắn. Đi cùng hắn là Đại sứ Đức. Ông ta có phong thái rất tốt — ý tôi là Đại sứ ấy. Vợ tôi rất thích ông ta."

Natalie nhìn theo: "Là người có vết sẹo kia à?"

"Không phải. Người đó tôi không quen, dù tôi thường xuyên thấy ông ta. Tôi nghĩ ông ta cũng là cảnh sát mật Đức thôi. Đại sứ là người mặc thường phục màu xám kia kìa."

Ba người họ ngồi cách đó không xa. Người phục vụ trưởng đi lại lo liệu, cười hớn hở, ghi chép những món đồ uống họ yêu cầu.

"Trông họ bình thường quá," Natalie nói.

"Người Đức rất bình thường," Slote nói. "Nói ra nghe thật đáng sợ, nhưng thú thật, họ rất giống người Mỹ."

Natalie lo lắng nói: "Những người ngồi ở bàn bên cạnh họ rõ ràng là người Do Thái. Ngồi cạnh cảnh sát mật Đức mà vẫn uống rượu nói cười, thật khiến người ta rùng mình!"

"Tôi biết họ," Zellston nói. "Họ đã mua đường để trốn thoát từ Bỉ. Đến giờ họ vẫn không tin là không mua được đường vào Mỹ. Hầu hết người Do Thái ở đây đều đã bị vét sạch tiền rồi. Nhưng cũng có vài người như họ. Những người này tối nào cũng đến sòng bạc, la hét ầm ĩ. Họ là những con cá đã mắc lưới, nhưng vẫn còn vùng vẫy, tranh thủ lúc còn chút nước thì vui ngày nào hay ngày đó." Zellston uống cạn ly rượu, chỉnh lại bộ ria mép, rồi ra hiệu cho người phục vụ. "Cho tôi thêm một ly nữa. Những vị khách đến hôm nay đúng là đau đầu thật. Hiện tại Lisbon là một nơi vừa đáng buồn vừa đáng sợ. Tôi đã nộp đơn xin chuyển công tác rồi. Vấn đề là tôi có đợi được phê duyệt hay không. Có khi tôi nghỉ việc luôn cho xong. Chưa bao giờ tôi lại ghen tị với người có ông bố giàu có như hôm nay." Slote nói với Natalie: "Anh mời em ăn tối, được không?"

"Được ạ, em rất vui."

"Còn cậu thì sao, Punch? Đi ăn cùng đi. Chúng ta lên phòng tôi một lát đã. Tôi muốn thay cái áo sơ mi."

"Không đâu, tối nay tôi có hẹn rồi. Tôi sẽ ngồi đây với Natalie một lát, uống nốt ly rượu này. Tôi đã để lại lời nhắn cho Bazust, bảo ông ấy gọi điện đến đây cho tôi." Slote đứng dậy nói: "Vậy thì cảm ơn cậu đã giúp tôi nhé."

"Với những người không cần tôi giúp gì cả, tôi luôn có thể giúp rất xuất sắc."

Sau khi Slote nói cho Natalie số phòng của mình, anh liền rời đi. Sau đó, cô nhìn thấy một mẩu giấy viết bằng bút chì trên khung cửa phòng anh: "Na: Cửa chưa khóa." Cô bước vào một phòng khách rộng lớn, nhìn ra từ ban công dài có rào sắt, thấy một vùng biển màu tím đỏ. Căn phòng bày biện đầy những đồ nội thất cổ kính, nặng nề chạm trổ vàng và màu xanh lá, rèm vải màu vàng, gương viền vàng và vài bức tranh cổ khổ lớn đen sì. Slote vừa tắm vừa hát khẽ, Natalie nói vọng qua phòng ngủ đang mở: "Này, em đến rồi đây."

Vòi nước tắt. Một lát sau, Slote bước ra trong chiếc áo choàng tắm bằng vải nỉ kẻ caro, vừa lấy khăn lau đầu. "Căn hộ của anh thế nào? Đủ tiêu chuẩn làm cung điện cho tù trưởng Ấn Độ chưa nào? Đây vốn là đại sứ quán đặt cho một ông trùm dầu mỏ. Nhưng ông ta không xuất hiện. Anh bao trọn một tuần đấy."

"Tuyệt quá," cô tựa người vào ghế.

"Sao thế?"

"Bazust cuối cùng cũng gọi điện rồi. Tàu ngầm của Byron đổi lộ trình, đi thẳng tới Gibraltar, không ghé Lisbon nữa. Chuyện là vậy đấy, chẳng có giải thích gì cả."

"Ra là vậy! Chà, thật không may. Có lẽ em có thể đến Gibraltar gặp anh ấy."

"Zelston không nghĩ như vậy, nhưng sáng mai việc đầu tiên khi đến cơ quan, anh ấy sẽ đến Đại sứ quán Anh để hỏi cho ra nhẽ. Anh ấy thật lòng muốn giúp đỡ, nhất là khi anh ấy rõ ràng coi tôi là một kẻ ngốc. Chắc chắn anh cũng nghĩ vậy đúng không?" Cô ngước nhìn anh, ánh mắt lộ vẻ bực bội không phục — cái thần thái mà anh vốn đã quen thuộc, rất đỗi mê người — rồi cô tháo mũ, hất mạnh mái tóc ra sau.

"Rốt cuộc cô đã nói gì với anh ta về Byron? Còn nói gì về tôi nữa? Hình như anh ta biết không ít đâu đấy!"

"Ừm, có một đêm chúng tôi uống hơi quá chén, tôi đã dựa vào vai anh ta mà kể lể về những bi kịch trong đời sống tình cảm của mình. Anh yên tâm, về phần Byron, tôi toàn nói những lời tốt đẹp, tôi thấu hiểu anh ấy."

Cô nói với chút ác ý ẩn giấu: "Tôi dám chắc cô sẽ làm thế. Này, cái kiểu phô trương này của cô không nhỏ đâu, sẽ khiến cô phá sản đấy."

"Với vài ngày tôi ở đây thì chưa đến mức đó."

"Còn tôi thì sao? Tôi vứt hành lý ở một cái ổ chuột trong thành phố. Tôi ở chung phòng với một bà lão người Do Thái đáng thương từ Rotterdam tới. Chồng bà ấy bị bắt ngay trên tàu hỏa ở Paris. Từ Chủ nhật đến giờ, tôi còn chưa được tắm vòi sen lần nào."

"Này, sao không chuyển đến đây? Tôi vẫn còn một căn phòng dành cho hầu gái. Tôi sẽ sang đó ngủ. Cô nhìn cái giường này xem, chẳng khác nào một sân bóng đá. Cô ngủ ở đây đi."

"Không được. Nghe này, Slote, nếu tôi có thể đến được Gibraltar, tôi sẽ kết hôn với Byron. Anh ấy muốn như vậy." Slote, người đang soi gương chỉnh lại tóc trước chiếc gương viền những thiên thần mạ vàng thổi kèn, khựng tay lại, nhìn cô với ánh mắt đau đớn và đầy hoài nghi. Cô vội vã nói tiếp: "Tôi biết nghe có vẻ bốc đồng, hoang đường," mắt cô bỗng sáng lên, cười nói: "Nhưng thực tế, bản thân tôi cũng muốn làm như vậy."

"Vậy thì, Natalie, tôi nghĩ mình nên chúc mừng cô. Chúa mới biết tôi mong cô hạnh phúc đến nhường nào."

"À, tôi biết tấm lòng của anh, Slote. Đừng nói với tôi chuyện này quá kỳ quặc. Có những việc là do định mệnh sắp đặt. Tôi yêu Byron."

"Ồ, dù sao thì phòng này cứ để cô tùy ý sử dụng. Ở đây cơm tối dọn muộn. Cô đi tắm vòi sen đi."

"Rồi lại chui vào cái áo sơ mi cũ tôi đang mặc à?" Natalie lắc đầu, dường như đang suy nghĩ. "Tôi thấy dưới lầu có một cửa hàng. Để xem Lisbon có thể cung cấp món đồ gì cho cô nàng cao lớn như tôi đây."

Chẳng bao lâu sau cô quay lại với một chiếc hộp, thần thái có chút bí hiểm. "Anh thực lòng mời tôi ở lại thật sao? Tôi mua một đống đồ. Có lẽ đây chính là của hồi môn của tôi đấy. Mua sắm nhanh trong nửa giờ. Hàng của họ đều từ Sevilla tới, giá rẻ mà lại rất hợp gu tôi. Nếu Byron có thể đến, chắc chắn anh ấy sẽ thích đến mức rớt cả tròng mắt ra ngoài cho xem."

"Cô có thiếu tiền không?"

"Cưng à, tôi vẫn còn dư dả đây. Đây chính là cái lợi của việc ở trên núi Siena chẳng có gì để mua. Ellen trả lương cho tôi đúng hạn hàng tháng, tiền cứ thế mà tích lũy dần. Thật đấy, tôi có thể ở lại chỗ anh không? Tối nay tôi thực sự chán ngấy việc phải quay lại thành phố. Tôi sợ bà lão tội nghiệp kia lắm."

"Tôi đã nói rồi, căn phòng này là của cô."

"Tôi không thể đăng ký được."

"Cứ yên tâm đi."

"Được rồi," cô ôm chiếc hộp bằng cả hai tay, đi đến cửa phòng ngủ rồi dừng lại, ngoái đầu nhìn. Ánh mắt thâm tình, bí hiểm của cô làm rung động vị nhà ngoại giao này. "Người khác sẽ hiểu lầm chúng ta đấy, có phải không, Slote?"

"Tôi chẳng có gì để mà hiểu lầm cả. Người khiến người ta khó đoán chính là cô."

"Trước đây anh đâu có nghĩ tôi khó đoán."

"Tôi từng nghĩ mình đã nhìn thấu cô. Giờ đây tôi đang phải trả một cái giá đắt đến mức khó tin cho sự đơn giản hóa quá mức của bản thân."

"Trước đây anh là một kẻ ích kỷ ngu ngốc. Tôi rất thích anh."

"Cảm ơn cô, Jestro, đi tắm vòi sen đi."

Sáng hôm sau, tiếng động ngoài cửa phòng khiến Slote tỉnh giấc. Anh thắt dây áo choàng tắm, ngáp dài bước ra từ căn phòng nhỏ của người hầu, chớp chớp mắt. Natalie đang mặc một bộ đồ len trắng lóa mắt, thắt chiếc thắt lưng đỏ bản rộng với khóa vàng, đang ngồi dưới ánh nắng rực rỡ, nhìn người phục vụ cẩn thận bày biện bữa sáng trên chiếc bàn có bánh xe. "À, chào," cô nói, mỉm cười vui vẻ trong khi vuốt ve mái tóc được chải chuốt kỹ lưỡng. "Tôi không biết anh có muốn dậy không. Tôi đã gọi giúp anh một phần trứng — phòng khi anh dậy. Ở đây cái gì cũng rẻ, nguồn cung lại dồi dào!"

"Tôi đánh răng xong sẽ ra ăn cùng cô. Cô đã ăn mặc chỉnh tề rồi! Dậy từ lúc nào vậy?"

"Tôi dậy từ mấy tiếng trước rồi. Theo lịch hẹn, đáng lẽ hôm nay tôi phải đợi Byron ở quầy bar lúc mười một giờ. Đó là kế hoạch ban đầu."

Slote dụi mắt, liếc nhìn cô. "Cô bị sao vậy? Tàu ngầm của anh ta đang trên đường tới Gibraltar mà."

"Đó là lời của gã tên Bazust kia nói. Nếu anh ta nhầm thì sao?"

"Natalie, anh ta là tùy viên hải quân đấy."

"Tôi biết."

Slote lắc đầu, ra hiệu cho cô dùng bữa sáng rồi rời khỏi phòng. Một lát sau, anh mặc sơ mi, quần vải và giày bệt quay lại, thấy Natalie đang ăn rất ngon lành. Cô nhe răng cười với anh. "Cưng à, đừng trách nhé, tôi tham ăn như một con lợn vậy. Có ánh nắng thật khác biệt, lại còn có cà phê nữa! Tôi thấy sảng khoái vô cùng!"

Anh ngồi xuống, bổ một quả dưa lưới Tây Ban Nha chín mọng. "Trời ạ, chẳng lẽ cô thực sự nghĩ hôm nay lúc mười một giờ Byron-Henry sẽ xuất hiện ở quầy bar khách sạn này sao? Chỉ bằng ý chí của cô thôi à?"

"Nhưng tín hiệu hải quân cũng có thể bị nhầm lẫn như những tín hiệu khác mà, anh nói xem có đúng không? Dù sao tôi cũng chuẩn bị đợi anh ấy ở đó."

"Thật là hoang đường, nhưng lại rất đúng với tính cách của cô."

"Anh có thích bộ đồ này của tôi không? Tôi mua hôm qua — chọn ngay từ cửa sổ trưng bày của cửa tiệm đó."

"Rất hợp với dáng cô."

Cô liên tục nhìn đồng hồ. "Được rồi, chúc tôi may mắn đi," cô ném khăn ăn lên bàn, nói câu cuối cùng: "Tôi đi đây."

"Cô định ngồi ở quầy bar đó, như một bức tượng đá đợi suốt cả ngày à?"

"Leslie, đừng giận tôi mà."

"Tôi không giận. Tôi chỉ đang muốn lên kế hoạch thời gian thôi."

"Tất nhiên, nếu đến tầm trưa mà anh ấy không xuất hiện, bước tiếp theo tôi sẽ hỏi thăm cách đến Gibraltar."

"Tôi sẽ gọi điện hỏi Benji, trưa tôi sẽ xuống lầu."

"Vậy thì làm phiền anh nhé. Cảm ơn anh, Leslie, cảm ơn vì tất cả những gì anh giúp đỡ. Cái giường đó thoải mái quá. Đã mấy tháng rồi tôi chưa được ngủ ngon như thế."

Khi nói câu này, cô không sao giấu được vẻ tinh quái trên gương mặt, rồi cô thờ ơ vẫy tay bỏ đi. Slote nghĩ, rõ ràng là cô đang lấy sự lúng túng của anh ra làm trò đùa. Tình thế đã thay đổi, anh phải nhẫn nhịn cho đến khi giành lại được thế chủ động.

Anh đánh giá cơ hội của mình đang ở ngay trước mắt. Leslie quyết tâm tận dụng tối đa cuộc gặp gỡ này. Anh không thể hiểu tại sao Natalie lại cố chấp muốn lãng phí cả đời mình cho Byron-Henry đến thế. Anh từng đối xử với cô gái tuyệt vời này như vậy, quả thực là một sai lầm khủng khiếp, giờ đây anh rất muốn cứu vãn. Slote hiểu, một người đàn ông đã ly hôn khi tình cờ gặp lại người vợ cũ mà mình vẫn còn yêu sẽ có cảm giác thế nào. Những cuộc cãi vã cũ và những phép lịch sự mới tạo nên một hố sâu ngăn cách giữa họ — chính hố sâu này đã phát huy tác dụng khiến tối qua anh không thể ngủ trên chiếc giường lớn đó. Tuy nhiên, bên dưới tất cả những điều này, họ vẫn có một mối liên kết tình cảm vô cùng sâu sắc. Nếu không phải vì Natalie đột nhiên cuồng si gã Byron-Henry ốm đói kỳ quặc kia, anh tin rằng lúc này họ đã sớm trở về trong vòng tay nhau, rất có thể đã kết hôn rồi. Anh thành thật cho rằng mình xứng đáng với cô hơn, cũng phù hợp với cô hơn.

Anh tính toán: Natalie có lẽ sẽ lưu lại Lisbon một thời gian, ý chí của cô rất kiên định, nhưng Gibraltar cô phần lớn là không đến được. Cô vẫn phải quay lại Italy. Khi đó, anh sẽ đưa cô về Siena, thuyết phục Ellen Jestro, rồi đưa họ về nước. Nếu cần, anh sẽ đánh điện cho Washington, xin gia hạn kỳ nghỉ phép. Nếu trong thời gian dài như vậy mà vẫn không thể giành lại được Natalie, thì anh đã đánh giá quá cao bản thân và duyên phận giữa họ rồi. Dù sao anh cũng là người đàn ông đầu tiên cô yêu. Slote tin rằng không người phụ nữ nào thực sự quên được người đàn ông đầu tiên chiếm hữu mình, người đàn ông này sẽ không bao giờ bị loại bỏ hoàn toàn khỏi sâu thẳm trái tim cô. Anh thong dong ăn xong bữa sáng, rồi gọi điện cho Zelston. "Benji, chào buổi sáng. Về chuyện Natalie đi Gibraltar, cậu đã hỏi thăm được tin tức gì chưa?"

"Les, không cần nữa đâu. Tàu ngầm đã ở đây rồi."

Slote hiếm khi nhận được tin tức nào tệ hơn thế. Tuy nhiên, anh cố gắng kiềm chế mọi cảm xúc trong giọng nói. "Đến rồi à? Chuyện gì thế?"

"Không biết nữa. Nó vào cảng lúc bình minh. Hiện đang neo đậu ở hạ lưu sông, gần hải quan."

"Vậy rốt cuộc Bazust nói gì?"

"Anh ta cũng đang khó hiểu đây. Lát nữa anh ta sẽ tìm thuyền trưởng nói chuyện. Đã từng có lệnh yêu cầu tàu ngầm đó tới Gibraltar."

"Nó dừng ở đây bao nhiêu ngày?"

"Dự định là ba ngày," giọng Zelston trở nên hơi châm chọc. "Les, vận may không tốt rồi. Cô gái đó quả thực rất tuyệt. Nếu là tôi, ba ngày này sẽ cắn răng chịu đựng, rồi mới xem xét tình hình." Slote tự vệ, điềm tĩnh nói: "Phải, cô ấy không tệ. Nhưng trước đây còn xinh đẹp hơn bây giờ nhiều." Anh thay quần áo, vội vã chạy xuống lầu. Trong quầy bar tối tăm, chỉ có bốn, năm người Đức. Họ quay những khuôn mặt đầy nghi hoặc nhìn anh. Slote sải bước đi qua phòng chờ của khách hàng.

"Này, Slote, nhìn lại phía sau đi!" Giọng Natalie vang lên như những tiếng chuông bạc vui vẻ. Cô đang ngồi với Byron trên chiếc ghế sofa nhung xanh, bị một chậu cây cọ che khuất một nửa. Trên bàn cà phê trước mặt họ là một chiếc cặp công văn đang mở, bên cạnh là một xấp tài liệu. Đôi má cô gái ửng hồng, mắt sáng rực, toàn bộ gương mặt đều hưng phấn rạng rỡ. Byron-Henry bật dậy bắt tay anh. Có vẻ như anh ta vẫn vậy, thậm chí chiếc áo khoác vải tweed mà anh ta mặc lần đầu tiên Slote nhìn thấy khi anh ta lười biếng dựa vào tường ở Siena cũng không thay đổi.

Slote nói: "Ừ, đến rồi à! Natalie không nói cho cậu biết chúng ta đã nhận được vài tin tức sai lệch sao?"

Byron cười. "Nói nghiêm túc thì tin tức không sai. Nhưng dù sao vẫn đến được đây rồi." Anh liếc mắt nhìn quanh phòng chờ. "Này, ở đây có mùi Berlin kỳ lạ quá. Khắp nơi toàn là người Đức!"

"Cưng à, họ đi thành từng nhóm đấy. Đừng nói bất cứ điều gì về bất cứ chuyện gì." Natalie vừa hào hứng lật xấp tài liệu, vừa kéo tay Byron nói. "Em không tìm thấy giấy cư trú của anh đâu cả!"

"Để chung với của em rồi."

"Vậy ra, anh ấy đã làm xong hết rồi," Natalie nói lớn với Slote.

"Mọi thứ đều đã sẵn sàng. Theo yêu cầu của quy định, đầy đủ cả, đã dịch sang tiếng Bồ Đào Nha, cũng đã được công chứng viên ký tên, con dấu của công chứng viên cũng đã được lãnh sự Bồ Đào Nha kiểm chứng. Không thiếu một thứ gì." Byron vẫn ngồi xuống cạnh cô, cô thò tay vào mái tóc dày của anh, giật mạnh một cái. "Em cứ tưởng anh là đồ vụng về trong việc giấy tờ chứ, anh chàng này! Sao anh làm được đầy đủ thế này!"

Slote nói: "Hai người chắc chắn là không thiếu thứ gì chứ? Tôi chưa từng thấy quy định nào nghiêm ngặt như ở đây. Để tôi kiểm tra lại bộ đó giúp hai người nhé."

"Leslie, vậy thì tốt quá. Anh chịu giúp chứ?" Natalie nói, nhường chỗ cho anh trên ghế sofa, rồi đưa xấp tài liệu và tờ danh sách mà Zelston đưa cho cô cho Slote. Bên cạnh tờ danh sách, từng mục đều được đánh dấu kiểm tra bằng mực đỏ.

"Sao cậu tập hợp được những thứ này vậy?" Slote nói, bắt đầu kiểm tra tài liệu.

Byron giải thích, ngay khi nghe tin tàu ngầm có kế hoạch đến Lisbon, anh đã xin nghỉ phép khẩn cấp bốn ngày, bay tới Washington để tìm hiểu về các quy định kết hôn tại Đại sứ quán Bồ Đào Nha. Hóa ra tùy viên hải quân Bồ Đào Nha ở đó là Đại tá De-Aisegai, một người bạn của anh hồi ở Berlin, từng hợp tác với anh trong trận đánh đôi quần vợt, đối thủ là cha anh và tùy viên Thụy Điển. De-Aisegai lập tức tiến hành giúp anh. "Những gã này nếu thực sự bắt tay vào việc thì trong vài ngày có thể làm được những điều thật đáng kinh ngạc!" Byron nói.

"Một số tài liệu là tôi tự nghĩ cách lấy được, nhưng những thứ khó lấy nhất đều là nhờ lãnh sự Bồ Đào Nha làm giúp."

"Công việc đối ngoại ở đâu cũng vậy thôi," Slote nói, vừa lật từng tài liệu một cách ngăn nắp, vừa nhìn tờ danh sách kiểm tra. "Bánh xe định mệnh hoặc là di chuyển chậm chạp như sông băng, hoặc là nhanh đến mức ngay cả cái bóng của nó chạy qua cũng không thấy. Dù sao thì, Byron, tôi thành thật cho rằng cậu, hoặc vị Đại tá Bồ Đào Nha kia, hoặc cả hai người đã làm thành công rồi. Có vẻ như tài liệu đã đầy đủ cả rồi."

"Anh kết hôn với em nhé?" Byron hỏi rất nghiêm túc. Natalie nói: "Thề với trời, tất nhiên rồi."

Họ bật cười thành tiếng. Slote cười nhẹ một cách u sầu, đặt tài liệu lại vào cặp — Byron đã đánh dấu bằng chữ đỏ ngay ngắn lên đó: "Kết hôn". "Tôi gọi điện cho Zelston hỏi xem hai người nên làm gì tiếp theo nhé? Byron, Zelston này là một người bạn của tôi ở Đại sứ quán."

Byron-Henry mỉm cười chậm rãi, đầy biết ơn. Slote không thể không thấy nụ cười đó lay động đến thế nào. "Anh giúp chứ? Cảm ơn nhiều lắm. Lúc này đầu óc tôi không được minh mẫn lắm."

"Không minh mẫn? Nhìn chung thì tôi dám chắc cậu làm mọi việc rất đâu ra đấy."

Vài phút sau khi Slote quay lại, anh thấy hai người họ đang nắm tay ngồi trên ghế sofa, nhìn nhau bằng ánh mắt ngưỡng mộ, đồng thời cả hai đều đang nói chuyện. Anh ngập ngừng một chút rồi tiến lại gần họ nói: "Xin lỗi, có chút vấn đề."

Natalie ngước nhìn anh, có chút bàng hoàng, nhíu mày nói: "Lại chuyện gì nữa?"

"Benji nghe tin hai người đã làm được những gì thì chịu thua rồi, Byron, cậu ta khâm phục đến mức sát đất luôn. Cậu ta sẵn sàng nghe hai người sai bảo, rất vui lòng giúp đỡ. Nhưng cậu ta thực sự không biết làm thế nào để giúp hai người đối phó với quy định bắt buộc phải công bố thông báo trước khi tổ chức hôn lễ mười hai ngày. Ngoài ra, Bộ Ngoại giao còn phải kiểm tra chữ ký của lãnh sự, cậu ta nói việc đó thường cần một tuần. Cho nên..." Slote nhún vai, đặt lại cặp tài liệu lên bàn.

"Đúng, hai vấn đề này De-Aisegai đều đã đề cập đến," Byron nói. "Anh ấy cho rằng những điều này có thể linh động. Sáng nay trên đường tới đây, tôi đã ghé qua Bộ Hải quân, đưa một bức thư cho chú của anh ấy. Chú anh ấy là một quan chức cấp Chuẩn đô đốc trong Bộ Hải quân. Ông ấy chỉ nói được tiếng Bồ Đào Nha, nhưng rất thân thiện với tôi. Tôi nghĩ bây giờ ông ấy đang giải quyết những khó khăn này đấy. Đã hẹn một giờ chiều tôi lại đến Bộ Hải quân. Ông Zelston có thể gặp chúng ta ở đó không? Như vậy thì đúng là giúp đỡ lớn rồi."

Ánh mắt Slote chuyển từ Byron sang Natalie, cô đang mím môi đầy thú vị. Cô vẫn để tay Byron trên đầu gối mình. "Tôi sẽ gọi lại cho cậu ấy hỏi xem sao. Quả nhiên cậu đã tính đến mọi thứ trước rồi."

"Phải, tôi nhất định phải làm thành việc này."

Bunker Zelston có chút lúng túng, đành đồng ý qua điện thoại là một giờ chiều sẽ gặp họ tại tòa nhà Hải quân. "Này, Leslie, tôi nhớ là cậu từng nói vị thiếu úy này vừa lười vừa không có đầu óc mà. Chuyện này cậu ta tổ chức chẳng khác nào một cuộc tấn công chớp nhoáng."

"Ngoài dự đoán của tôi."

"Tôi thông cảm với cậu."

"Ừ, Benji, đừng nói nữa, một giờ chiều gặp."

"Cậu cũng đi à?"

"Đúng, tôi đi."

"Cậu đúng là có sở thích chịu tội đấy."

Một người đàn ông cao lớn mặc quân phục hải quân màu xanh đang dựa vào chắn bùn của một chiếc ô tô bên ngoài khách sạn, hút một điếu xì gà đen và dày. "Này, Blani, diễn tập bắt đầu rồi à?"

"Bắt đầu rồi." Byron giới thiệu phó thuyền trưởng của mình là Đại úy Ester với Natalie và Slote. Đôi mắt nhỏ màu xanh nhạt của Ester đánh giá cô gái bằng ánh nhìn sắc bén và có phần tham lam. Anh ta vạm vỡ hơn Byron, người cũng to lớn hơn, mái tóc vàng xoăn dày rủ xuống tận trán, khuôn mặt dài, vì khóe miệng hơi nhếch lên nên trông rất thân thiện dễ gần; tuy nhiên đó là một cái miệng khép chặt, bướng bỉnh và cố chấp. "Này, Natalie, tấm ảnh mà Blani cứ nhìn chằm chằm suốt ngày thực ra còn kém xa cô đấy. Lên xe đi. Blani, tôi đã gọi cho thuyền trưởng rồi, nói với ông ấy là cậu đã liên lạc được. Trong thời gian tàu dừng ở Lisbon, cậu không phải trực ban đâu."

"'Phu nhân', thật tốt quá. Cảm ơn nhé." Natalie sợ mình nghe nhầm, lặp lại: "Phu nhân?"

Nụ cười của phó thuyền trưởng lộ vẻ hơi mệt mỏi. "Đây là biệt danh họ đặt cho tôi từ năm nhất ở Học viện Quân sự. Vì tôi họ Ester nên biệt danh này chắc không thoát được đâu. Natalie, tên tôi là Qatar, cô cứ gọi thẳng tên nhé."

Trên đường vào thành phố, hai sĩ quan tàu ngầm mô tả lại việc "S-45" khi cách Lisbon một trăm năm mươi dặm đã nhận được lệnh đi Gibraltar. Thuyền trưởng biết kế hoạch của Byron nên tỏ ra tiếc nuối, nhưng ông vẫn ra lệnh chuyển hướng về phía nam. Tuy nhiên, chưa đầy một giờ sau, thuyền trưởng nhận được báo cáo rằng động cơ số hai bị hỏng, bình điện khoang trước giải phóng quá nhiều oxy, đáy thiết bị chưng cất cũng bị kiềm hóa, con tàu ngầm cũ kỹ này mắc đủ thứ bệnh, cần phải dừng khẩn cấp ở Lisbon hai ba ngày để kiểm tra sửa chữa. Ester, người chuyển báo cáo này cho thuyền trưởng, đã bày tỏ ý kiến của mình rằng việc đi Gibraltar sẽ gặp rủi ro, ý kiến của anh ta được kỹ sư trưởng ủng hộ. Tất cả những điều này đều được báo cáo một cách nghiêm túc, thuyền trưởng cũng nghiêm túc chấp nhận đề nghị của phó thuyền trưởng mà chuyển hướng tới Lisbon.

"Các cậu làm thế này sao tránh được bị kỷ luật?" Slote nói. "Các cậu sẽ không bị đưa ra tòa án quân sự chứ?"

"Không ai nói dối nửa lời," Ester nói với vẻ mặt ngây thơ. "Chúng tôi có hồ sơ ghi chép tình trạng vận hành của máy móc làm bằng chứng. Những chiếc tàu ngầm quá hạn sử dụng này cứ chật vật thở dốc như vậy, hầu như lúc nào cũng có thể tuyên bố loại bỏ dựa trên tình trạng của nó. Quyết định chuyển hướng tới Lisbon được đưa ra rất ổn thỏa, rất chính xác đấy chứ."

Natalie nói với Byron: "Vậy là các anh cứ thế lặn xuống đáy biển bằng cái thứ đồ cũ nát quá hạn này sao?"

"Nhưng Natalie, 'S-45' đã lặn biển bốn nghìn bảy trăm hai mươi ba lần rồi, nó chắc chắn vẫn có thể lặn thêm vài chuyến nữa!"

"Lặn xuống đáy biển chẳng là gì cả," Ester "Phu nhân" nói. "Cô chỉ cần kéo cần gạt là nó lặn xuống ngay. Mở ống dẫn khí ra là nó lại nổi lên. Điều khiến lão già này vất vả là việc đi từ đây đến đó thôi. Mà tiện thể nhắc lại: sau khi hôn lễ xong, mời mọi người lên tàu chơi."

"Tôi? Lên một chiếc tàu ngầm!" Natalie kéo váy chặt xuống dưới đùi.

"Thuyền trưởng muốn chúc mừng hai người. Cô biết đấy, để đến được Lisbon, ông ấy đã giúp đỡ không ít."

"Chuyện đó lát nữa hãy hay," Natalie nói. "Slote! Anh cố tình muốn làm chúng ta đâm sầm vào đâu đó cho vỡ đầu mẻ trán à?"

"Xin lỗi, chiếc xe tải đó không biết từ đâu chui ra," Slote vừa nói vừa lái xe quay lại con đường gồ ghề. Anh lái quá nhanh.

Bunker Zelston nắm tay thiếu úy Henry dưới ánh nắng bên ngoài Bộ Hải quân, tò mò quan sát anh ta hồi lâu. "Tôi rất vui khi được gặp một người tinh anh có khả năng làm được mọi việc."

"Việc vẫn chưa xong đâu, thưa ông, còn lâu mới xong. Cảm ơn ông đã chủ động đề nghị giúp đỡ chúng tôi."

"Đến đây, xem tình hình tiến triển thế nào. Hậu đài bên phía cậu đúng là cứng thật. Vị De-Aisegai này có vẻ là Thứ trưởng Bộ Tác chiến Hải quân đấy."

Nhìn vào hàng loạt phòng tiếp khách của vị quan chức người Bồ Đào Nha này, số lượng lính vũ trang canh gác trước cửa văn phòng, sự rộng lớn của chính căn phòng đó, đồ đạc xa hoa cùng những dải tua vàng và huân chương lấp lánh trên quân phục của ông ta, có thể đoán rằng chức vụ của ông ta chắc chắn rất cao. Ông ta dáng người thấp bé, da ngăm đen, gương mặt mang nét nghiêm nghị của người Latin, mái tóc dày đã bắt đầu điểm bạc ở hai bên thái dương. Ông ta đứng thẳng, lần lượt bắt tay từng người, dùng phong thái lịch thiệp để ra hiệu chào đón họ. Ông ta cúi chào Natalie thật sâu, trong đôi mắt sẫm màu thoáng hiện vẻ ngưỡng mộ. Sau đó, ông ta chuyển sang thái độ công vụ, nói liên hồi bằng tiếng Bồ Đào Nha với Zelston.

"Ông ấy nói, chuyện này cần có thời gian," Zelston truyền đạt lại ý chính.

"Ông ấy rất muốn mời mọi người ăn trưa."

Byron liếc nhìn Natalie rồi nói: "Ông ấy rất khách sáo. Nhưng ông ấy có biết chúng ta chỉ có tổng cộng ba ngày không?"

"Tôi không biết mình có nên thúc giục ông ấy không," Zelston lầm bầm.

"Hãy chuyển lời này của tôi cho ông ấy."

"Được thôi."

Vị quan chức người Bồ Đào Nha nghiêm túc lắng nghe những gì Zelston nói. Ánh mắt ông ta không rời khỏi Byron. Những nếp nhăn nơi khóe miệng và tia sáng hóm hỉnh thoáng qua gương mặt u tối của ông ta cho thấy ông hiểu được sự nôn nóng của một người tình trẻ. Ông ta quay người, đột ngột ra lệnh cho người trợ lý đang ngồi trước một chiếc bàn nhỏ — người trợ lý này cũng đeo những dải tua vàng, chỉ ít hơn ông ta một chút. Người trợ lý lập tức đứng dậy, bước ra khỏi phòng. Sau một thoáng tĩnh lặng, anh ta quay lại với một bó hoa hồng đỏ trên tay. Anh ta đưa bó hoa cho vị quan chức, vị quan chức lại đưa cho Natalie Jastrow, cúi chào cô và nói vài lời nghe rất mỹ miều.

Zelston phiên dịch: "Trước khi những giọt sương trên những đóa hồng này kịp khô, hai bạn đã trở thành vợ chồng."

"Ôi, thật tuyệt vời! Cảm ơn ông rất nhiều!" Giọng Natalie hơi run rẩy. Cô ôm bó hoa, nhìn quanh mọi người, vẻ mặt ngượng ngùng nói: "Các anh biết không, bây giờ tôi mới bắt đầu tin, lần đầu tiên thực sự tin vào điều đó."

"Thưa phu nhân, cuộc diễn tập bắt đầu rồi," Đại úy Aster nói, "nếu muốn hủy bỏ thì phải ra lệnh ngay lập tức."

"Hủy bỏ?" Cô khoác tay Byron, "Không có chuyện đó đâu. Khai hỏa đi!"

"Chà, đúng là vợ của một người lính hải quân," Đại úy Aster nói.

Vị quan chức Bồ Đào Nha rất chăm chú muốn hiểu đoạn đối thoại giữa họ. Ông ta nhờ Zelston dịch lại. Ông ta cười lớn, nắm lấy tay Natalie và hôn lên đó.

"Nào," ông ta nói bằng tiếng Anh, "đi dùng bữa nhẹ thôi."

Bữa trưa kéo dài rất lâu với những món ăn tinh tế, địa điểm là một nhà hàng có phong cảnh tuyệt đẹp, có thể nhìn bao quát những ngọn đồi của Lisbon và dòng sông rộng lớn lấp lánh, giống như tầm nhìn bao quát mà người ta thấy được từ San Francisco. Vị chuẩn tướng dường như không hề vội vã. Zelston liên tục nhìn đồng hồ, anh biết hầu hết các cơ quan chính phủ đều đóng cửa lúc bốn giờ rưỡi hoặc năm giờ. Đến ba giờ, vị quan chức nói một cách thản nhiên rằng có lẽ họ nên đi xem việc nhỏ này đã tiến hành đến đâu rồi. Họ lên một chiếc xe Mercedes màu đen và bắt đầu chuyến đi như cơn lốc qua hàng loạt tòa nhà văn phòng. Zelston cố gắng giải thích cho họ biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng một lát sau, anh bỏ cuộc vì ngay cả bản thân anh cũng chẳng chắc chắn điều gì. Vị chuẩn tướng lúc thì tự mình xuống xe vài phút, lúc lại cùng Zelston dẫn đôi vợ chồng đi ký một vài mẫu đơn hoặc giấy tờ. Luôn có một viên chức chờ sẵn ở cửa để chào đón họ, sau đó dẫn họ đi qua những phòng tiếp khách đông đúc để đến những văn phòng cũ kỹ, đầy bụi bặm bên trong; ở đó, luôn có những vị trưởng phòng già nua, béo tốt, mặt mày tái nhợt lúng túng đứng dậy khỏi ghế để cúi chào vị quan chức kia.

Khoảng hai tiếng sau, họ đến một văn phòng mà Zelston đã quen thuộc, đó là nơi đăng ký kết hôn dân sự. Văn phòng lúc này đã tan tầm, rèm cửa đã kéo xuống. Chiếc xe màu đen vừa dừng lại, một tấm rèm lập tức được kéo lên và cửa lớn cũng mở ra. Một bà lão dáng người cao lớn, mặc áo khoác màu nâu, cằm lún phún lông tơ dẫn họ đi qua vài căn phòng trống tối tăm để đến một văn phòng bên trong sáng trưng ánh đèn chùm. Sau một chiếc bàn cũ kỹ ngồi một người đàn ông da ngăm đen, gương mặt giống loài ếch. Ông ta đeo kính gọng vàng, trong miệng có vài cái răng vàng, tay đeo ba chiếc nhẫn vàng lớn, đang lật giở giấy tờ. Ông ta mỉm cười với họ rồi nói chuyện bằng tiếng Bồ Đào Nha với Zelston. Zelston dịch lại những câu hỏi của ông ta. Người đàn ông đó dùng một cây bút máy đầy vết mực viết nguệch ngoạc lên rất nhiều giấy tờ của Byron, đồng thời liên tục đóng dấu. Natalie và Byron cùng hai người làm chứng — Aster và Slote — liên tục ký tên. Một lát sau, người đàn ông đó đứng dậy, nở một nụ cười thô tục để lộ hàm răng vàng, đưa tay ra với Natalie rồi đến Byron, nói bằng thứ tiếng Anh bập bẹ: "Chúc hai bạn hạnh phúc."

"Chuyện này là sao vậy?" Natalie hỏi.

"Còn phải hỏi sao, hai bạn đã trở thành vợ chồng rồi đấy," Zelston nói. "Chúc mừng hai bạn!"

"Chúng ta kết hôn rồi sao? Đã kết hôn rồi? Từ lúc nào vậy? Tôi chẳng hề để ý."

"Trong một thủ tục, chính là lúc hai bạn ký tên vào cuốn sổ màu xanh đó, chính là lúc đó đấy."

"Tôi chẳng nhớ gì cả." Byron nói: "Tôi cũng không nhớ nữa. Dù sao thì tôi cũng tin lời anh. 'Phu nhân', đưa nhẫn cho anh đi."

Aster đưa nhẫn vào tay anh. Chiếc vòng màu vàng óng ấy được lồng vào ngón tay Natalie, anh ôm cô vào lòng và hôn cô. Lúc này, Zelston kể với vị quan chức Bồ Đào Nha rằng đôi vợ chồng này thậm chí không để ý đến khoảnh khắc mình kết hôn, vị quan chức ấy liền cười. Khi Zelston giải thích cho ông ta về phong tục hôn cô dâu của người Mỹ, ông ta lại cười. Natalie muốn vị quan chức Bồ Đào Nha là người đầu tiên hôn mình. Vị quý tộc già nua này vô cùng vui vẻ thực hiện đặc quyền đó trên môi cô, sau đó lịch thiệp bắt tay từng người rồi rời đi. Byron thu dọn đống giấy tờ của mình và đóng lệ phí.

Slote là người cuối cùng hôn cô. Natalie do dự một chút, nhìn thẳng vào anh ta nói: "Ừm, Slote già, có vẻ như tôi đã làm xong rồi, phải không? Chúc phúc cho tôi đi."

"À, tất nhiên, tất nhiên là phải chúc phúc cho cô rồi, Jastrow, cô biết mà."

Cô để anh ta đặt một nụ hôn lạnh lẽo, chóng vánh lên môi mình, tay kia vòng qua cổ anh ta.

Khi họ xuất hiện dưới ánh nắng vàng rực của buổi chiều tà, chiếc xe màu đen đã rời đi. Cánh cửa văn phòng đóng sầm lại ngay sau khi họ bước ra. Slote cảm thấy có những hạt gì đó rơi vào tay mình, hóa ra là một nắm gạo. Aster nhếch đôi môi mỏng lạnh lẽo, làm một điệu bộ kỳ quặc, rồi chớp chớp đôi mắt xanh sắc sảo. Aster ra hiệu, cả ba người cùng tung gạo vào đôi vợ chồng mới cưới.

Natalie phủi gạo trên quần áo, dùng khớp ngón tay dụi mắt. "Thế này thì đám cưới mới chính thức chứ! Tiếp theo nên làm gì đây?"

"Nếu cô không hiểu," Aster "phu nhân" nói, "thì Byron phải nhanh chóng giải thích cặn kẽ cho cô mới được." Câu nói khiến Natalie há hốc mồm, mặt đỏ bừng như gạch nung. "Trời ơi, Braney, đây là nhân vật nào vậy?"

"'Phu nhân' đã ở dưới đáy biển quá lâu rồi," Byron nói, "anh ấy cảm thấy không dễ để đưa tâm trí lên ngang tầm mặt biển."

"Cuộc sống hôn nhân là thiêng liêng, tốt đẹp," Aster "phu nhân" nói, "nhưng trước khi hai người bắt đầu, chúng ta hãy đến thăm 'S-45' một chút được không? Hạm trưởng dường như đang đợi chúng ta ở đó."

"Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi," Natalie vội nói. "Tôi muốn đi xem 'S-45', rất muốn xem nó. Chúng ta nhất định phải đi."

"Cô có biết sau khi đi xong thì hai người sẽ đi đâu không?" Leslie Slote hỏi một câu khô khốc.

Byron nói: "Ồ, tôi đoán chắc là sẽ có chỗ nào đó — kiểu như khách sạn chẳng hạn."

"Lisbon đang chật cứng người rồi," Slote nói.

"Trời đất, đúng là vậy thật. Tôi cứ mãi không nghĩ đến vấn đề này," Natalie nói.

"Tại sao không ở chỗ của tôi?" Leslie Slote nói. "Đó là căn phòng đúng nghĩa là nơi hưởng tuần trăng mật mà tôi từng thấy trong đời."

Natalie có vẻ rất ngạc nhiên. Cô nhìn Byron. "Ý anh thật tốt, Slote, nhưng dù thế nào tôi cũng không đành lòng làm vậy."

"Chúng tôi sẽ tìm được chỗ thôi," Byron lắc đầu nói.

"À, nhưng chỗ của anh ta cứ như bước ra từ 'Nghìn lẻ một đêm' vậy," Natalie nói thêm một cách thản nhiên. "Tối qua tôi có uống rượu ở đó một lần. Slote già — anh thực sự sẵn lòng giúp chúng tôi sao?"

"Leslie có thể ở chỗ của tôi," Zelston nói, "không vấn đề gì cả. Leslie, lát nữa đến đại sứ quán tìm tôi. Tôi phải đến đó ngay bây giờ."

"Vậy là mọi thứ đã sắp xếp ổn thỏa," Slote nói, "trong lúc hai người đi thăm tàu ngầm, tôi sẽ về khách sạn dọn ra."

"Chúa phù hộ anh! Cảm ơn nhé. Còn hành lý của tôi thì sao?" Natalie nói trong tâm trạng rối bời. "Ồ, vẫn còn ở phòng bà Rosen. Có lẽ tôi nên đi lấy. Thôi không, tôi còn đồ muốn để vào đó, lát nữa hãy lấy. Cảm ơn anh, Slote; và cả anh, Bunchy. Cảm ơn vì mọi sự giúp đỡ của các anh."

Slote vẫy một chiếc taxi đi ngang qua. "Chúc hai bạn hạnh phúc!"

Natalie nhìn thấy chiếc tàu ngầm nhỏ xíu, trông thật xấu xí, đầy rỉ sét, không khỏi kinh ngạc. "Trời đất!" Ngay khi họ vừa xuống taxi, trong khi cần cẩu đang đung đưa trên đầu họ, cô đã kêu lên giữa tiếng leng keng, rít lên ấy. "Đó là 'S-45' sao? Braney, thật đấy, anh ngồi cái thứ này lặn xuống nước, phải cẩn thận đừng để bị chứng sợ không gian hẹp đấy nhé!"

"Anh ấy không tỉnh táo mấy khi, nên chẳng để ý gì đâu," Aster nói. Họ đang đi về phía một chiếc cầu phao chỉ được đóng bằng hai tấm ván dài. Các thủy thủ đang nhởn nhơ trên boong trước phẳng lì, đen ngòm, nhìn chằm chằm vào cô gái mặc đồ trắng, ôm bó hoa hồng này. "Đợi khi chúng ta lặn xuống biển, anh ta sẽ mở mắt ra và gào thét cho xem."

"Tôi thì không quan tâm gì khác, chỉ là bạn đồng hành ở đây quá thấp kém," Byron nói, "còn cả mùi hôi thối tỏa ra nữa — đặc biệt là ở những sĩ quan cấp cao. Chỉ cần tôi ngủ là chẳng để ý gì nữa." Ở chỗ cầu phao có một thủy thủ trẻ tóc tai bù xù, súng đeo lủng lẳng bên hông. Anh ta chào Aster, ném một cái nhìn ngưỡng mộ, tôn kính về phía Natalie rồi nói: "Báo cáo sĩ quan, hạm trưởng mời mọi người đợi ở cầu cảng."

"Được rồi."

Chẳng bao lâu sau, một nhân vật mặc quân phục xanh, đeo quân hàm đại úy xuất hiện từ chỗ tháp chỉ huy rỉ sét nằm phía trên thân tàu. Anh ta đi qua cầu phao đến cầu cảng. Vóc dáng hạm trưởng khá giống với tàu ngầm của anh ta, ở giữa vụng về, chắc nịch, hai đầu nhọn hoắt như hình nón. Anh ta có đôi mắt nâu to, mũi rộng và một gương mặt trẻ con đáng kinh ngạc.

"Hạm trưởng Caruso, đây là vợ tôi," Byron nói, từ ngữ này khiến Natalie hơi rung động.

Caruso nắm lấy tay cô bằng bàn tay trắng trẻo, mập mạp của mình. "Chà, chúc mừng hai bạn! Byron là một chàng trai tốt — trong những khoảnh khắc ngắn ngủi khi anh ta tỉnh táo."

"Anh thực sự ham ngủ đến thế sao?" Natalie cười nói với Byron.

"Đó hoàn toàn là vu khống!" Byron nói. "Trên tàu tôi rất ít khi chợp mắt, trừ khi đang trầm tư, nhớ lại lúc mới vào trường tàu ngầm là một việc ngu ngốc đến thế nào! Tôi chỉ thừa nhận là thỉnh thoảng tôi có trầm tư như vậy thôi."

"Có lúc anh ta có thể trầm tư suốt mười tám tiếng đồng hồ," Aster nói, "đúng là sự trầm tư đáng giá nghìn vàng."

Hai thủy thủ mặc đồ bảo hộ lao động từ cửa khoang mở toang trên boong trước bước lên, đi qua cầu phao. Một người xách xô đá đựng một chai sâm panh, người kia bưng khay đựng những chiếc ly thủy tinh.

"À, chúng ta bắt đầu thôi. Bà Henry, quy định hải quân không cho phép chúng ta uống rượu mạnh trên tàu," hạm trưởng nói. Natalie lại cảm thấy một sự rung động nhỏ vui vẻ. Anh ta bật nút chai, khi các thủy thủ lấy từng chiếc ly ra, anh ta trịnh trọng rót rượu.

"Chúc hai bạn hạnh phúc!" anh ta nói lớn, lúc này, cần cẩu đang kêu leng keng ầm ĩ trên đầu họ.

"Chúc phúc cho anh, cầu Chúa phù hộ anh!" Natalie hét lên. "Cảm ơn anh đã đưa anh ấy đến đây."

"Cảm ơn động cơ số hai," Aster "phu nhân" hét lớn. "Cảm ơn hệ thống bốc hơi, hệ thống xả và bộ pin trước. Trên một con tàu quân sự, chưa bao giờ xuất hiện nhiều lỗi đến thế." Byron lặng lẽ nâng ly về phía hạm trưởng và phó hạm trưởng của mình. Họ uống rượu, cần cẩu lại ầm ầm quay đi.

"Hạm trưởng," khi Caruso rót rượu cho họ lần nữa, Aster "phu nhân" nói, "anh có cho rằng tấm ảnh trong phòng Byron đẹp bằng chính Natalie không?"

"Còn xa mới bằng," hạm trưởng nhìn cô bằng đôi mắt Ý trong veo, đầy vẻ si mê, "thậm chí chẳng chạm được vào chút nào."

"Tôi cũng cảm thấy như vậy. Vì anh đã tận mắt nhìn thấy cô ấy rồi, sĩ quan, anh có đồng ý với quan điểm của tôi là việc cần làm ở Lisbon ít nhất phải mất năm ngày không?"

"Ba ngày," vẻ mơ màng trên gương mặt Hạm trưởng Caruso biến mất, lập tức nói một cách chắc nịch, "đúng bảy mươi hai tiếng."

"Vâng, vâng, thưa sĩ quan."

"'Phu nhân', anh còn phải chuẩn bị một bản báo cáo giả về việc máy móc hỏng hóc đầy thuyết phục đấy," hạm trưởng ngửa cổ uống cạn ly rượu, rồi mỉm cười với Natalie: "Vậy tôi có thể mời cô tham quan con tàu này không?"

Cô theo các sĩ quan đi vào tháp chỉ huy rỉ sét, xuống cửa khoang. Chiếc thang vừa lạnh vừa nhờn mỡ, những thanh ngang ngắn và trơn khiến đôi giày cao gót của Natalie vấp phải. Cô phải cúi đầu chui qua cửa khoang tròn thứ hai, rồi đi xuống một chiếc thang nữa mới đến được căn phòng nhỏ đầy máy móc. Cô nhận thức rõ việc này sẽ làm lộ đôi chân của mình, nhưng cô rất vui vì đôi chân cô đẹp và chiếc váy thì bó sát.

"Đây là phòng điều khiển," Byron nói, vừa đỡ cô xuống. "Phía trên chính là tháp chỉ huy."

Natalie nhìn quanh những thủy thủ mặc đồ bảo hộ lao động với vẻ mặt nghiêm nghị, nhìn những van nước, tay cầm tròn, đồng hồ kim, tay điều khiển, bánh lái lớn và những sợi dây cáp rối bời, ánh sáng trên bảng điện chiếu sáng tất cả các vách ngăn màu xanh trong khoang. Mặc dù một chiếc quạt thông gió vẫn đang chạy ầm ầm, không khí nóng bức trong phòng vẫn tỏa ra mùi máy móc, mùi thức ăn, mùi xì gà cũ và mùi mồ hôi của đàn ông chưa tắm rửa.

"Braney, anh thực sự hiểu tất cả những thứ này là gì sao?"

"Anh ấy đang học đấy," Aster "phu nhân" nói, "trong những khoảng thời gian ngủ đông của mình."

Họ bước qua một cánh cửa chống thấm nước đang mở để đến phòng sĩ quan. Ở đây, Natalie lại thấy hai sĩ quan nữa. Trên bàn đã bày sẵn một chiếc bánh kem màu trắng hình trái tim, bên trên dùng siro màu xanh vẽ hình một chiếc tàu ngầm, vài vị thần tình yêu nhỏ và dòng chữ ông bà Byron Henry. Cô cố lách vào ghế chính, ngồi đối diện với hạm trưởng, Byron và Aster vì để tránh chiếc giường đã gập lại trên đầu nên phải ngồi xổm sát vách khoang.

Có người lấy ra một thanh kiếm quân đội. Natalie cắt bánh, hạm trưởng mang phần còn lại đến phòng thủy thủ. Hai ly sâm panh Natalie uống đã ngấm vào đầu. Sự vất vả của cả ngày hôm nay cùng những ánh mắt khao khát mà những thanh niên xung quanh đổ dồn về phía cô cũng đã khiến cô hơi choáng váng. Trong lúc uống cà phê ăn bánh, cô lại cười không ngớt vì những câu chuyện đùa của Aster "phu nhân". Cô cuối cùng cũng nghĩ rằng dù con tàu ngầm cũ kỹ này bẩn thỉu, chật hẹp, đầy mùi máy móc và mùi cơ thể đàn ông, nhưng nó vẫn là một con tàu vô cùng thú vị. Byron trong mắt cô mỗi phút một đáng yêu hơn, cô hôn anh hết lần này đến lần khác.

Trước khi họ rời "S-45", Byron dẫn người vợ mới cưới của mình đến một khoang nhỏ, chỉ cho cô cái hố đen hẹp dưới hai chiếc giường gần boong tàu, đó là nơi anh ngủ. "Anh hỏi em," anh nói, "ai lại cam tâm ở lại cái kẽ hẹp giống như nhà xác này thêm một chút nào chứ?"

"Không ngủ ở đây còn có chuyện đáng sợ hơn," Aster "phu nhân" nói sau lưng Natalie, "ví dụ như là phải thức."

Khi Natalie và Byron lên boong tàu, trở lại với bầu không khí trong lành, mát mẻ, các thủy thủ trên boong trước đều vẫy tay reo hò, Natalie cũng vẫy tay đáp lại. Một vài thủy thủ bạo dạn còn huýt sáo. Chiếc taxi được gọi cho họ vừa mới chuyển bánh ở chỗ cầu phao đã kêu cọc cạch. Tài xế đạp phanh, nhảy xuống. Chẳng bao lâu sau, Natalie và Byron nghe thấy anh ta chửi thề bằng tiếng Bồ Đào Nha, tiện tay ném giày và vỏ đồ hộp ra xa. Các thủy thủ cười vang, hò hét cho đến khi chiếc taxi đi xa.

"Em dám chắc lúc này Slote tội nghiệp đã rời khỏi khách sạn đó rồi," Natalie dựa vào lòng chồng mình. "Chúng ta đi lấy hành lý của em trước, rồi đến khách sạn, được không? Anh xem rồi sẽ biết. Em chấp nhận một cách không khách sáo như vậy đúng là không hay, nhưng, Braney, nói thật lòng đi, đó chẳng khác nào căn phòng dành cho hoàng gia vậy."

Nhà trọ nơi Natalie ở nằm trong một con hẻm nhỏ. Trong phòng cô có một bà lão đang nằm trên chiếc giường sắt ngáy khò khò. "Ồ, chỗ của Slote chắc chắn tốt hơn chỗ này rồi," Byron nói nhỏ, vừa nhìn lên trần nhà nứt nẻ, vài con gián đang gặm giấy dán tường vừa nhìn thấy ánh đèn điện liền trốn sạch. Natalie vội vàng thu dọn đồ đạc, để lại một mẩu giấy, cùng với chìa khóa đặt trên bàn. Đến cửa, cô lại ngoái nhìn bà Rosen. Bà ta đang nằm ngửa, há hốc miệng, mái tóc xám xõa tung trên gối. Natalie tự hỏi, đám cưới của bà Rosen ngày xưa thế nào nhỉ? Gương mặt vàng úa của chồng bà ta lồng trong khung ảnh bạc đang mỉm cười trên chiếc bàn nhỏ đầu giường. Đây là kỷ vật duy nhất mà người đàn ông đáng thương bị người Đức lôi đi từ trên tàu hỏa ở Pháp để lại cho bà. Natalie rùng mình, khép cửa lại.

Slote rõ ràng đã thông báo trước với nhân viên quầy lễ tân khách sạn Hoàng Gia và đưa tiền boa, vì anh ta lập tức nở nụ cười lươn lẹo, giao chìa khóa cho Byron. Đôi vợ chồng mới cưới phải nộp hộ chiếu. Khi Natalie đưa cuốn hộ chiếu Mỹ màu nâu đỏ của mình ra, trong lòng cảm thấy hơi sợ hãi — chính nhờ cuốn hộ chiếu này mà cô mới có thể tách biệt khỏi bốn vạn người Do Thái khác ở Lisbon.

"Em vừa nhớ ra một chuyện," cô nói trong thang máy, "anh đăng ký thế nào?"

"Tất nhiên là 'ông và bà' rồi. Đây là chuyện động trời mà."

"Nhưng trên hộ chiếu của em vẫn ghi là Natalie Jastrow."

"Có sao đâu." Thang máy dừng lại. Anh khoác tay cô. "Anh chẳng lo lắng về chuyện đó đâu."

"Có lẽ anh nên quay lại giải thích với họ."

"Đợi họ đến hỏi đã."

Người phục vụ vừa mở cửa phòng, Natalie đã cảm thấy mình bị bế bổng lên. "Này, Byron, đừng nghịch nữa! Em nặng lắm đấy. Anh sẽ bị trẹo xương đấy." Nhưng sức mạnh bất ngờ từ thân hình gầy gò của anh khiến cô rất phấn khích, cô một tay ôm chặt cổ anh, tay kia nắm lấy váy mình.

"Này!" anh nói, bế cô vào phòng. "Bây giờ anh hiểu ý em rồi, đây đúng là căn phòng dành cho hoàng gia."

Khi anh đặt Natalie xuống, cô lập tức chạy vào phòng ngủ trước. Natalie có chút lo lắng, áo choàng tắm của cô vẫn treo trong phòng tắm của Slote. Đồ lót mới mua rất gợi cảm cũng vẫn còn vứt trong ngăn kéo tủ. Nếu để Byron nhìn thấy thì khó mà giải thích! Nhưng tất cả những thứ đó đều không cánh mà bay — đâu mất rồi? Cô không hiểu nổi. Trong lúc cô đang thắc mắc về chuyện này, Byron xuất hiện ở ban công bên ngoài cửa sổ sát đất của phòng ngủ. "Bên ngoài này tuyệt thật, không sai chút nào. Nhưng mà lạnh chết đi được. Trên mặt nước là một chuỗi ánh sáng kỳ lạ. Em có thấy chai sâm panh đó không? Còn cả hoa bách hợp nữa."

"Hoa bách hợp?"

"Nhìn đằng kia kìa."

Tại một góc phòng khách, trong chiếc xô ướp lạnh bằng bạc đặt trên bàn đá cẩm thạch là một chai rượu sâm panh, bên cạnh cắm một bó hoa rum đỏ trắng. Cạnh bó hoa là một tấm thiệp nhỏ màu trắng mà Slote để lại, trên đó không viết gì cả. Chuông cửa reo. Người phục vụ đưa cho Natalie một chiếc hộp từ cửa hàng đồ lót gửi đến. Cô vội vã chạy vào phòng ngủ, mở hộp ra, bên trong là những món đồ lót mà Slote đã dọn giúp cô - toàn là những món đồ bằng lụa mỏng đủ màu sắc, đính ren cầu kỳ.

"Là gì thế em?" Byron đứng ngoài ban công hỏi vọng vào.

"Ồ, mấy món em mua ở cửa hàng dưới sảnh khách sạn ấy mà," cô đáp một cách nhẹ nhàng. "Em đoán chắc là Slote đã báo với họ là em chuyển tới đây." Cô chọn một chiếc váy ngủ màu hồng đào, làm bộ dáng như một phù thủy, ướm nó lên trước ngực. "Này, trông giống một nữ học giả không?"

Sau đó, bên dưới lớp đồ lót, cô nhìn thấy một mẩu giấy nhắn Slote để lại. Byron đang định bước vào.

Cô vội chạy tới cửa sổ sát đất, ngăn Byron ở bên ngoài. "Đợi một lát rồi hãy vào. Mở rượu sâm panh đi đã."

Mẩu giấy viết: "Jastrow, hãy mặc chiếc màu xám đi. Em mặc màu xám trông luôn đặc biệt đáng yêu. Đây là thư mật, đọc xong hãy hủy ngay. Yêu em đến chết - Slote."

Đoạn tin nhắn này khiến mắt Natalie nhòe đi. Cô xé vụn mẩu giấy, ném vào sọt rác. Cô nghe thấy tiếng "bốp" vang lên từ căn phòng bên cạnh khi nút chai được bật ra. Cô lấy từ trong hộp ra chiếc váy ngủ bằng lụa màu xám đính ren đen. Cô gạt bỏ hình bóng Leslie Slote ra khỏi tâm trí, vội vã xịt nước hoa lên khắp cơ thể. Cô bước ra khỏi phòng ngủ, vuốt ve mái tóc đen dài xõa ngang vai. Byron bất ngờ chộp lấy cô...

Rượu, hoa rum, hoa hồng; dưới ánh trăng tròn, mặt biển tối tăm cuộn sóng ngoài cửa sổ. Đôi tình nhân trẻ sau nửa năm xa cách, đứng trên lằn ranh địa lý của chiến tranh và hòa bình, bỗng chốc kết hôn tại nơi đất khách quê người này, ngủ vùi trong một chiếc giường hiếu khách tách biệt với thế gian. Đối với những đôi tình nhân trẻ, đây chính là khoảnh khắc tuyệt vời nhất của cuộc đời - đây chính là đêm tân hôn của họ. Hoàn cảnh cuộc đời đôi khi giống như một tấm thảm treo tường ảm đạm, thêu dệt nên những họa tiết mơ hồ, khó hiểu. Nó xoay chuyển vào trong, để lộ ra đôi tình nhân trần trụi rực rỡ. Kinh Thánh cũng bắt đầu từ bức tranh trung tâm ấy. Phần lớn những câu chuyện cổ xưa đều kết thúc bằng việc những người yêu nhau nên duyên chồng vợ - ẩn mình vào trạng thái nguyên thủy thiêng liêng bất khả xâm phạm của họ. Thế nhưng, đối với Byron và Natalie, câu chuyện của họ mới chỉ bắt đầu.

Những nhịp đập rộn ràng và dòng suối tình yêu tan biến trong giấc nồng ấm áp của đôi tình nhân. Vào một đêm tháng Một năm 1941, vợ chồng Byron Henry (người Mỹ) sau khi cử hành hôn lễ, đã ngủ lại tại khách sạn Palace ở ngoại ô Lisbon. Đây là một trong hơn hai nghìn đêm của cuộc Chiến tranh thế giới thứ hai. Lúc này, một bộ phận lớn nhân loại đang khó lòng chợp mắt.