Tại nhà ga tàu hỏa tối tăm và tĩnh mịch, hai đặc vụ dìu Tổng thống ra khỏi xe con, giúp ông đứng vững. Vóc dáng ông cao hơn họ rất nhiều, khoác trên mình chiếc áo đại cán có phần cổ bằng nhung, chiếc mũ phớt xám vành rộng kéo sụp xuống thấp, bị cơn gió lạnh buốt thổi bay phấp phới. Một tay ông bám vào cánh tay đặc vụ, tay kia chống gậy, khập khiễng bước về phía con dốc có lan can. Đến nơi, ông đeo găng tay vào, lê đôi chân dọc đường rồi tự kéo mình lên toa cuối cùng của đoàn tàu. Đứng cách đó vài thước, Victor Henry có thể nhìn thấy đôi vai rộng của ông nhấp nhô dưới lớp áo đại cán. Một người phụ nữ cao lớn, trên mũ cắm chiếc lông chim màu nâu đung đưa, tay cầm tờ giấy bay phấp phới trong gió chạy tới, chạm nhẹ vào cánh tay Victor Henry: "Đại tá, ông lên toa tàu này của Tổng thống đi."

Bước lên con dốc, Pug mới hiểu vì sao Tổng thống lại đeo găng tay: chiếc lan can bằng thép lạnh buốt, dính chặt vào da thịt trên tay ông. Một người hầu dẫn Victor Henry đi qua phòng để đồ ăn. Tại đây, một người hầu khác đang dùng bình lắc cocktail lắc đá kêu lạch cạch. "Thưa ông, ông cứ ở đây. Khi nào chuẩn bị xong, Tổng thống sẽ mời ông qua gặp."

Đây là một căn phòng được ngăn ra từ toa giường nằm Pullman thông thường, mùi tàu hỏa nồng nặc cũng giống như các toa khác. Những tấm bọc ghế màu xanh đầy bụi bặm và đã cũ nát. Victor Henry treo áo khoác và mũ vào một ngăn nhỏ, vuốt lại mái tóc, gẩy kẽ móng tay, rồi dùng giấy mềm lau nhẹ đôi giày da bóng loáng của mình. Đoàn tàu bắt đầu lướt đi chậm rãi, không rung lắc, cũng không có tiếng động.

"Ngồi đi, ngồi đi, Pug," Tổng thống ngồi trên chiếc ghế bành vẫy tay gọi ông.

"Cậu uống gì nào? Có rượu whisky pha chanh, vì Harry uống món này suốt cả đêm. Nhưng chúng ta pha gì cũng được cả."

"Thưa Tổng thống, whisky pha chanh là tuyệt nhất ạ. Cảm ơn ông."

Harry Hopkins ngồi lười biếng trên chiếc ghế sofa màu xanh, nói: "Chào Đại tá!"

Đáng lẽ người bệnh là Roosevelt, nhưng thực tế khi so sánh, trông Hopkins còn tệ hơn: gầy gò, lồng ngực lõm xuống, sắc mặt xám xịt. Gương mặt Tổng thống lại hồng hào — có lẽ là do đang sốt — đôi mắt thâm quầng của ông tràn đầy tinh anh, chiếc nơ bướm màu đỏ lịch lãm rất hợp với vẻ thoải mái, nhẹ nhõm trên khuôn mặt rộng lớn của ông. Khi ngồi trên ghế, ông trông rất vạm vỡ, dù nhìn vào ống quần có thể thấy đôi chân ông chỉ còn trơ lại xương. Trong lòng Pug chợt lóe lên một ý nghĩ: Washington và Lincoln cũng đều có vóc dáng cao lớn khác thường.

"Pug, cậu thấy thơ ca thế nào?" Chất giọng có giáo dưỡng của Tổng thống luôn khiến vị sĩ quan hải quân này cảm thấy không tự nhiên. "Cậu có biết một bài thơ có hai câu cuối là: 'Chẳng có chuyến tàu nào ta không dám ngồi, bất kể nó đi về đâu.' ấy mà? Đó chính là cảm giác của ta lúc này. Chỉ cần lên được chuyến tàu này thôi cũng khiến ta cảm thấy khỏe hơn gấp bội." Tổng thống đặt mu bàn tay lên miệng, ho húng hắng. "Ồ, coi như khỏe được chín phần rồi — nếu đây là một con tàu thủy, thì sẽ là gấp bội đấy."

"Thưa ông, tôi cũng thích đi tàu thủy hơn ạ."

"Sao, cậu lại bắt đầu càm ràm nữa rồi phải không, thủy thủ?"

"Không ạ, thưa ông, thực sự không phải vậy. Tôi rất vui khi được làm việc ở Phòng Kế hoạch Tác chiến."

"Vậy à? Thế thì ta rất vui khi nghe điều đó. Tất nhiên, ta chẳng biết cậu đang làm trò gì với những cộng sự người Anh kia đâu."

"Thưa ông, tôi hiểu điều đó."

Tổng thống nhướng mày một cách hóm hỉnh, tiếp lời: "Ta thậm chí chẳng biết một chút manh mối nào. Hôm qua Bộ trưởng Quốc phòng nhận được thứ mà cậu soạn thảo, khi nó nhảy trở lại tay Lord Bernard Walker, ông ta sẽ thấy những chỗ sửa đổi giống hệt nét chữ của ta. Đó cũng chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi."

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

"Nhất định phải nhớ. Cậu có nhớ, trên trang đầu của lá thư chuyển giao ấy, có một câu bắt đầu như thế này: 'Khi nước Mỹ tham chiến'. Một người có nét chữ y hệt ta đã gạch bỏ câu chữ đáng sợ đó đi, sửa thành 'Trong trường hợp nước Mỹ bị buộc phải tham chiến'. Thay đổi này không lớn, nhưng cực kỳ quan trọng!" Lúc này, người hầu mang đồ uống tới. Tổng thống cầm một ly nước cam cao cổ. "Lệnh của bác sĩ: uống thật nhiều nước trái cây. Harry, cậu mang thứ đó tới chưa?"

"Ở đây rồi ạ, thưa Tổng thống."

"Vậy thì, chúng ta bắt tay vào nghiên cứu thôi. Ta muốn ăn bữa nhẹ, rồi cố chợp mắt một lát. Pug, cậu ngủ trên tàu có ngon không?"

"Ngon ạ, thưa ông, miễn là điều chỉnh được nhiệt độ trong toa. Nhưng thường thì hoặc là nóng như lò thiêu, hoặc là lạnh đến đóng băng." Tổng thống ngả đầu ra sau. "Ha ha, để ta kể cho cậu nghe một bí mật quốc gia: Tổng thống Mỹ cũng gặp phải rắc rối tương tự. Họ đang xây cho ta một toa tàu bọc thép đặc biệt. Ta đã bảo họ: những thứ khác ta không quan tâm, nhưng thiết bị sưởi nhất định phải tốt! Harry, chúng ta gọi đồ ăn nhẹ đi." Ông nhìn đồng hồ. "Pug, cậu đói không? Ta đói rồi. Ta kể thêm cho cậu một bí mật quốc gia nữa: đồ ăn ở Nhà Trắng vẫn còn nhiều chỗ để cải thiện lắm. Bảo họ ta muốn ăn cá tầm và trứng. Ta đã muốn ăn món đó mấy ngày nay rồi." Hopkins đi ra phía trước.

Theo những gì Pug biết, toa tàu của Tổng thống là một toa tàu du lịch Pullman thông thường được cải tạo thành phòng khách. Ông vốn tưởng toa của Tổng thống sẽ oai phong hơn. Roosevelt gác khuỷu tay lên tay vịn ghế, tay kia đặt trên đầu gối, nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ tĩnh lặng, hào hùng. "Ta thực sự cảm thấy mỗi phút một khỏe hơn. Các cậu không thể tưởng tượng nổi ta thích việc thoát khỏi cái điện thoại đó đến mức nào đâu. Các con của cậu thế nào? Một đứa lái máy bay trong hải quân, một đứa là sĩ quan tàu ngầm trẻ tuổi."

Victor Henry biết Tổng thống thích khoe trí nhớ của mình, nhưng điều này vẫn khiến ông kinh ngạc và cảm động. "Chúng đều khỏe cả, thưa ông, nhưng sao ông lại nhớ được ạ?"

Tổng thống tỏ vẻ đắc ý đầy trẻ con: "À, Pug, người làm chính trị phải học đức tính của loài voi: học trí nhớ tốt của nó, học da dày của nó, và tất nhiên, còn phải học cái vòi dài có thể đánh hơi mọi thứ của nó nữa. Ha ha ha!"

Hopkins quay lại ngồi trên ghế sofa, mệt mỏi đến mức thắt lưng cũng cong xuống. Ông mở khóa cặp tài liệu, rồi đưa cho Đại tá Henry một tập tài liệu dài ba trang, kèm theo một bản sao màu tối. "Cậu xem cái này đi."

Khi đọc trang đầu, Pug còn mang vẻ nghi ngờ, sau đó chuyển sang kinh ngạc — lúc này, bánh xe tàu hỏa đang phát ra tiếng lạch cạch chậm rãi. Sau khi đọc hết từng trang tài liệu, ông nhìn Hopkins, rồi lại nhìn Tổng thống, không muốn lên tiếng trước. Thứ nằm trong tay ông là bản tóm tắt một mệnh lệnh tác chiến kinh người của Đức thu được từ tình báo quân đội, do một nhóm sĩ quan lục quân chống phát xít trong quân đội Đức cố tình lén đưa cho một nhân viên tại Đại sứ quán Mỹ ở Berlin. Pug rất quen thuộc với người này, nhưng hoàn toàn không ngờ người đó lại đóng vai trò truyền tin. Franklin Roosevelt nói: "Cậu nghĩ nó là thật không?"

"Ồ, thưa ông, nhìn vào bản sao ở trang đầu thì đúng là rất giống với các tài liệu quân sự Đức mà tôi từng thấy. Tiêu đề rất giống, phông chữ, phân đoạn, v.v., đều rất giống."

"Còn nội dung thì sao?"

"Nếu là thật, thì thưa Tổng thống, đây là một bước đột phá khó tin về mặt tình báo."

Tổng thống mỉm cười, vẻ mệt mỏi biểu lộ sự khoan dung đối với suy nghĩ ngây thơ của cấp dưới. "Chữ 'nếu' là từ khó giải mã nhất trong ngôn ngữ đấy," Hopkins nói bằng giọng khàn khàn. "Theo cậu, nội dung này có vẻ là thật không?"

"Tôi không nói chắc được, thưa ông. Tôi không am hiểu địa lý nước Nga đến mức đó."

"Người của quân đội chúng ta thấy nó nửa thật nửa giả," Hopkins nói. "Đại tá, tại sao lại có người làm giả một tài liệu gây sốc đến thế này — một mệnh lệnh tác chiến hoàn chỉnh xâm lược Liên Xô, bao gồm cả lượng chi tiết lớn như vậy?"

Pug suy nghĩ một chút, cẩn trọng nói: "Ồ, thưa ông, có lẽ là hy vọng dùng cách này để kích động Liên Xô, khiến họ huy động lực lượng, từ đó khơi mào cuộc chiến trên hai mặt trận. Nếu vậy, quân đội Đức có lẽ sẽ lật đổ hoặc giết chết Hitler. Ngoài ra, cũng có thể là một chiêu trò do tình báo Đức cố tình tung ra để thăm dò xem chúng ta và người Nga gần gũi đến mức nào. Mọi khả năng đều có thể xảy ra."

"Rắc rối nằm ở chỗ đó," Tổng thống ngáp một cái rồi nói. "Đại sứ của chúng ta tại Nga yêu cầu chúng ta nhất định không được chuyển nó cho người Nga. Ông ta nói, Moscow đã đầy rẫy những thứ như thế này rồi. Người Nga khẳng định tất cả đều đến từ tình báo Anh, nhằm gây rắc rối giữa Stalin và Hitler, để đẩy người Đức ra khỏi lưng nước Anh." Tổng thống ho dữ dội gần một phút. Ông ngả người ra sau ghế, thở lấy hơi, nhìn qua cửa sổ ra ánh đèn đường của một thị trấn nhỏ mà đoàn tàu đang đi qua. Đột nhiên, vẻ mặt ông lộ rõ sự chán chường.

Harry Hopkins rướn người về phía trước, giữ thăng bằng chiếc ly trong hai tay. "Hiện tại đang tồn tại một vấn đề là có nên giao tài liệu này cho Đại sứ Nga tại Washington hay không, Pug, cậu có ý kiến gì không?"

Pug do dự. Một vấn đề chính trị như vậy vượt quá phạm vi hiểu biết của ông. Tổng thống Roosevelt tỏ vẻ hơi thiếu kiên nhẫn: "Pug, nói đi."

"Tôi tán thành việc giao cho họ ạ."

"Tại sao?" Hopkins hỏi.

"Giao cho họ thì có gì để mất chứ, thưa ông? Nếu là thật, chúng ta sẽ giành được một điểm lớn trong mối quan hệ với người Nga. Nếu là giả, thì đã sao? Dù sao thì họ cũng chẳng thể mất lòng tin với chúng ta hơn hiện tại được nữa."

Sự mệt mỏi và căng thẳng trên khuôn mặt Harry Hopkins biến mất trong một nụ cười ấm áp, hiền hậu. "Tôi nghĩ đây là một câu trả lời rất sắc sảo," ông nói. "Vì đó cũng chính là điều tôi tự nhủ với bản thân." Ông lấy tài liệu từ tay Pug, bỏ lại vào cặp và kéo khóa lại.

"Cá tầm và trứng làm xong chưa?" Franklin Roosevelt nói, "Tôi không thể đợi thêm được nữa rồi."

"Thưa Tổng thống, để tôi đi xem sao." Hopkins đứng dậy ngay lập tức. Pug nằm trên chiếc giường chật hẹp hơn một tiếng đồng hồ, trằn trọc không sao ngủ được. Trong toa tàu, lúc thì nóng khiến ông đổ mồ hôi, lúc lại lạnh như đóng băng, ông có điều chỉnh cái núm đó thế nào cũng vô ích. Cuối cùng, ông mặc kệ cho nó lạnh, vì ông ngủ trong không khí lạnh còn ngon hơn. Chuyển động chậm rãi, đều đặn của đoàn tàu cũng bắt đầu khiến ông chìm vào giấc ngủ.

Cộc, cộc. "Thưa ông, Tổng thống muốn tìm ông nói chuyện. Ông mặc áo choàng tắm nhé? Tổng thống dặn rằng không cần phải mặc chỉnh tề đâu, cứ đến phòng ông ấy là được."

"Cảm ơn. Tôi có áo choàng tắm." Pug co ro đi từ căn phòng lạnh lẽo của mình sang căn phòng ngủ quá ấm áp của Tổng thống. Gương mặt với cái cằm nổi tiếng, cặp kính gọng kẹp mũi và chiếc tẩu thuốc nhẹ nhàng, tự tại của Franklin Roosevelt, tương phản với chiếc quần ngủ màu xanh, chiếc áo nỉ màu xám dính vết cà phê và thân hình to lớn đang kiệt quệ, trông thật kỳ lạ. Mái tóc thưa của Tổng thống rối bời, đôi mắt ông mờ đục. Sau khi trút bỏ phong thái đặc trưng và sự tôn nghiêm của một Tổng thống, ông cũng giống như bao ông lão đang nằm trên giường khác: yếu ớt, suy sụp và buồn bã. Trong phòng ngủ có mùi thuốc. Cảnh tượng này khiến Victor Henry cảm thấy vô cùng bất an, vì Tổng thống trông thật yếu đuối, thật bệnh tật, thật nhỏ bé. Đồng thời, cũng vì Roosevelt chỉ hơn ông bảy tám tuổi, nhưng trông đã già nua lụm cụm. Trên tấm chăn màu xanh chất đống tài liệu. Ông đang dùng bút chì phê duyệt gì đó trên tờ giấy đang cầm trên tay.

"Pug, ta làm phiền giấc mơ đẹp của cậu à?"

"Không chút nào ạ, thưa ông."

"Ngồi một lát đi, người anh em." Tổng thống dùng hai ngón tay tháo kính xuống, ra sức day mắt. Khi đoàn tàu lạch cạch trên đoạn đường ray xóc nảy, mấy cái chai bên cạnh giường cũng va vào nhau kêu leng keng. "Ôi, mắt ta đau quá," ông nói. "Mắt cậu có đau không? Chẳng có cách nào hiệu quả cả. Mỗi khi cái bệnh viêm xoang này tái phát, mắt lại đau dữ dội hơn." Ông gập tập tài liệu lại, ném lên chăn. "Pug, ta từng hứa với bản thân sẽ làm một việc — nếu tìm được thời gian — đó là ghi lại một bản ghi nhớ về những công việc phải xử lý trong chỉ một ngày. Cứ chọn bừa một ngày nào đó, bất kỳ 24 giờ nào, cậu xem xong sẽ kinh ngạc đấy." Ông vỗ nhẹ lên tập tài liệu. "Đó sẽ là một sự giải thích gián tiếp rất giá trị cho lịch sử, cậu có nghĩ vậy không? Cứ lấy cái đống lộn xộn ta xử lý tối nay mà xem. Có vẻ như Vichy Pháp sắp ký liên minh toàn diện với Hitler. Là dùng việc ngừng cung cấp lương thực, khiến họ chết đói để đe dọa họ? — đây là đề nghị của người Anh; hay là cung cấp thêm lương thực cho họ, lôi kéo họ chống lại Hitler? — đây là ý kiến của đại sứ chúng ta. Nhưng khi chúng ta cung cấp thêm lương thực cho người Pháp, người Đức lại thản nhiên nuốt chửng thêm nhiều lương thực do chính người Pháp sản xuất. Cậu thấy làm sao cho ổn đây? ... Lại xem cái này nữa." Ông cầm một tập tài liệu lên. "Ngoại trưởng Nhật Bản đang gặp gỡ Hitler. Cái này cậu đã thấy trên báo rồi. Họ định giở trò gì đây? Chúng ta nên điều Hạm đội châu Á từ Manila đến Singapore để khiến họ phải dè chừng trước khi xâm lược Đông Ấn thuộc Pháp và Hà Lan? — đây là ý kiến của người Anh; hay vì sự thận trọng, cứ rút toàn bộ Hạm đội Thái Bình Dương về, rút về bờ Tây? — đây là điều mà Bộ trưởng Hải quân muốn làm. Ta cũng muốn nhân tiện nghe ý kiến của cậu về vấn đề này. Ngoài ra, còn một vấn đề đang trực chờ bùng nổ — quần đảo Azores. Chúng ta có nên ra tay trước khi Hitler xâm lược Bồ Đào Nha để chiếm lấy chúng không? Hay là, nếu chúng ta ra tay trước, liệu có ngược lại lại ép Hitler xâm lược Bồ Đào Nha?"

Tổng thống tiếp tục gõ nhẹ vào những tài liệu khác, như thể chúng là hóa đơn ở cửa hàng thịt hay tạp hóa vậy. "À, đúng rồi, 'Đạo luật Tuyển quân'. Tình hình mặt này rất tệ. Đây là báo cáo của Stimson. Đạo luật mà Quốc hội phê duyệt ban đầu sắp hết hạn trong vài tháng nữa. Giờ lại phải bắt đầu một cuộc chiến lập pháp mới cho việc này. Nhưng sau chiến dịch 'Đạo luật Cho thuê-Cho mượn', Quốc hội sẽ không còn tâm trí nào để kéo dài thời hạn tòng quân nữa. Nếu họ không kéo dài, về mặt quân sự chúng ta sẽ rơi vào trạng thái bất lực — đây là ý kiến của Morgenthau. Bộ Tài chính muốn ép ta đóng băng tất cả các khoản đầu tư của Đức và Ý tại Mỹ, nhưng Bộ Ngoại giao không đồng ý, số vốn đầu tư của chúng ta ở hai nước họ gấp bốn lần số vốn họ ở chỗ chúng ta — lại là Morgenthau. Người Anh đồng ý bán hết các khoản đầu tư của họ ở đây, đưa cho chúng ta tất cả số USD họ nắm giữ, Morgenthau đã báo với Quốc hội là họ sẽ làm vậy, nhưng giờ người Anh lại chần chừ. Những chuyện như thế này còn nhiều lắm. Người anh em ạ, đây chỉ là một phần trong công việc một ngày thôi. Một nhà sử học chắc chắn sẽ thấy hứng thú với một lát cắt như thế này, phải không? Ta từng bảo người tra lại hồ sơ của Wilson và Lincoln, họ chưa bao giờ phải xử lý nhiều việc đến thế. Cuối cùng ta cũng phải viết ra bản ghi nhớ này."

Roosevelt ho rất dữ dội, kéo dài. Ông nhắm mắt lại, co người lại, một tay đặt ra sau lưng. Trên đoàn tàu lắc lư, tư thế này khiến ông mất thăng bằng, thân hình to lớn suýt nữa đổ ập xuống như một cái thùng nghiêng. Victor Henry vội chạy tới đỡ vững vai ông, nhưng cánh tay dài và khỏe của Tổng thống đã chống vào thành giường. "Cảm ơn, Pug, đoàn tàu này theo lịch trình ban đầu không nên vượt quá 35 dặm một giờ. Họ đang tăng tốc dần đấy." Ông xoa lưng. "Ta cứ ho là đau như dao đâm. Nhưng bác sĩ McIntire bảo ta chắc là bị thương gân, nghĩa là không phải viêm màng phổi. Lúc này ta thực sự không thể bị viêm màng phổi được. Ta tốt nhất nên uống thêm ít thuốc ho đó. Cậu đưa cho ta cái thìa và cái chai đựng thuốc đỏ kia nhé. Cảm ơn cậu, người anh em." Tổng thống uống một thìa thuốc, nhăn mặt. Giống như mọi kiểu bắt chước trong các hộp đêm, ông nghiêng cái đầu lớn sang một bên. Roosevelt nhìn chằm chằm vào vị Đại tá hải quân bằng đôi mắt sung huyết.

"Pug, tàu ngầm Đức đang không ngừng mở rộng về phía tây bằng chiến thuật 'bầy sói' mới của chúng. Hiện tại số lượng chúng đánh chìm đang vượt quá khả năng đóng tàu mới của các xưởng đóng tàu chúng ta và Anh cộng lại. Chắc hẳn cậu đã lưu ý đến điều này."

"Thưa ông, tình hình này tôi đã nghe nói không ít tại các cuộc họp của chúng ta rồi."

"Cậu có tin vào số tấn tàu bị đánh chìm mà người Anh nói không?"

"Tôi tin ạ, thưa ông."

"Ta cũng tin. 'Đạo luật Cho thuê-Cho mượn' vừa thông qua, chúng ta lập tức vận chuyển lượng lớn vật tư cho họ. Nhưng số vật tư đó chỉ có thể chuyển đến Anh, tuyệt đối không được chuyển xuống đáy đại dương. Điều này cực kỳ quan trọng."

Giọng điệu của Roosevelt khi nhắc đến "Đạo luật Cho thuê-Cho mượn" thản nhiên đến mức khiến Victor Henry kinh ngạc. Ông ta cũng giống như người Anh, đang thót tim vì cuộc tranh luận gay gắt tại Thượng viện. "Thưa ông, ông nghĩ 'Đạo luật Cho thuê-Cho mượn' sẽ được thông qua chứ?"

"Ồ, đạo luật này sẽ được thông qua thôi," Tổng thống nói một cách thản nhiên. "Nhưng sau đó thì sao? Hiện tại có 70 con tàu đang ở đó chờ nhận hàng, Pug. Số hàng này tuyệt đối không được để tàu ngầm Đức đánh chìm. Người Anh cần số vật tư này. Họ càng cần thấy số hàng này đến nơi để củng cố tinh thần chiến đấu. Vấn đề là làm sao đưa chúng đến tận Iceland — từ đó, người Anh có thể tự hộ tống. Nhưng từ đây đến Iceland, họ không có cách nào. Tuyến hộ tống của họ đã không thể kéo dài hơn được nữa. Vậy, chúng ta phải làm sao?"

Victor Henry dưới ánh mắt dò hỏi của Tổng thống, bất an nói: "Thưa ông, chỉ còn cách hộ tống thôi ạ." Tổng thống ảm đạm lắc đầu. "Pug, cậu biết đấy, hiện tại chỉ cần nhắc đến hộ tống, thì vế sau sẽ là gì rồi."

Trong cuộc chiến về "Đạo luật Cho thuê-Cho mượn", vấn đề hộ tống là chủ đề tranh luận gay gắt nhất. Nhóm Isolationist (Chủ nghĩa biệt lập) gào thét rằng nếu thông qua đạo luật này, những kẻ buôn bán chiến tranh tiếp theo sẽ yêu cầu hộ tống các tàu chở vật tư, mà hộ tống đồng nghĩa với việc tuyên chiến ngay lập tức với Đức. Tổng thống công khai khẳng định Mỹ không thay đổi chính sách "tuần tra trung lập" trên Đại Tây Dương, không hộ tống.

Gương mặt nghiêm nghị, hồng hào của Roosevelt xuất hiện những nếp nhăn, vẻ mặt xảo quyệt, tinh nghịch mà Pug đã dần quen thuộc lại xuất hiện. "Tuy nhiên, ta đang cân nhắc. Ví dụ, chúng ta cử một phân đội tàu khu trục ra ngoài diễn tập thì sao? Cậu hiểu đấy, không phải là đi hộ tống. Hoàn toàn không phải hộ tống. Chỉ là diễn tập thủ tục hộ tống thôi — cũng có thể gọi là diễn tập chuyên môn. Hải quân thường xuyên phải diễn tập, đúng không? Đây là nghề của cậu mà. Vậy, giả định số tàu khu trục diễn tập này nhìn trúng số tàu vận tải kia, tình nguyện đi cùng chúng — cậu phải hiểu, thuần túy là để diễn tập, và chỉ là một chuyến như vậy thôi. Để tránh chướng ngại và liên lụy, giả định mọi việc đều làm một cách không câu nệ hình thức, không ra lệnh bằng văn bản, không để lại hồ sơ. Cậu không nghĩ rằng tàu ngầm Đức nhìn thấy có 16 tàu khu trục lớp Benson của Mỹ đang yểm trợ số tàu vận tải kia, chúng sẽ phải chùn bước sao?"

"Chùn bước thì có ạ. Nhưng, thưa Tổng thống, tình hình sau đó xảy ra chuyện gì, còn phải xem huấn lệnh cấp trên của chúng nữa."

"Chúng đã sớm nhận được huấn lệnh không được phép xung đột với tàu chiến của chúng ta," Roosevelt nói câu này với giọng điệu và vẻ mặt lạnh lùng, "Điều đó là hiển nhiên."

Mạch đập của Victor Henry đập mạnh hơn. "Thưa ông, chúng chưa từng gặp tàu khu trục của chúng ta hộ tống bao giờ cả. Giả sử một chiếc tàu ngầm tiến lại gần, phóng một quả ngư lôi thì sao?"

"Ta không tin chuyện đó sẽ xảy ra," Roosevelt nói một cách cộc lốc. "Trước khi người Anh tiếp quản việc hộ tống, người Đức thậm chí có thể vẫn chưa phát hiện ra số tàu vận tải đó. Thời tiết Bắc Đại Tây Dương hiện tại cực kỳ tồi tệ. Phần lớn tàu ngầm Đức vẫn còn ở phía bên kia Iceland." Vừa nói, ông vừa châm thuốc vào tẩu. Victor Henry vội vàng dùng bật lửa châm cho ông. "Cảm ơn. Việc này trái lệnh bác sĩ đấy. Nhưng ta cần hút một điếu. Pug, ta muốn thực hiện việc này. Ta đang cân nhắc, có lẽ cậu sẽ theo tàu khu trục ra khơi để xử lý việc này." Đại tá Henry nén nỗi kinh ngạc, nói: "Vâng, vâng, thưa ông."

"Việc này rất giống lần chuyển giao máy bay trước, chuyện đó ông làm rất tốt. Mọi việc đều dựa vào cách ông xử lý: bình tĩnh nhất, không chút xao động, không mạo hiểm. Mấu chốt nằm ở chỗ không để lại hồ sơ, đặc biệt là không để lại dấu vết đầu đuôi, cứ lặng lẽ, vạn vô nhất thất mà đưa những con tàu đó đến tận Iceland xa xôi. Làm được không?" Đại tá Hải quân cúi người ngồi đó, nhìn Tổng thống chừng một phút.

"Được, thưa ngài."

"Người biết chuyện phải hạn chế ở mức tối thiểu tuyệt đối. Ngay cả Harry Hopkins tôi cũng chưa từng bàn qua chuyện này."

"Thưa ngài, tất nhiên vẫn phải để Tướng Stark và Tướng King biết. Ngoài ra còn có Tư lệnh, lực lượng hỗ trợ và vị chỉ huy phụ trách chiến thuật cho nhiệm vụ yểm hộ này. Những nhân sự khác tham gia diễn tập chỉ cần tuân theo mệnh lệnh là được."

Roosevelt mỉm cười, nhả một làn khói. "Tốt! Nếu ông có thể giới hạn trong ba vị tướng và một sĩ quan thì còn gì bằng. Nhưng sẽ có nhiều người tham gia cuộc diễn tập này, e là sẽ có vài lời bàn tán."

Victor Henry thản nhiên nói: "Sẽ không nhiều đâu." Franklin Roosevelt nhướng đôi lông mày rậm. "Thưa Tổng thống, nếu tàu ngầm Đức tấn công thì chúng ta phải làm sao? Tôi đồng ý là khả năng này không cao, nhưng nhỡ đâu nó xảy ra thì sao?"

Roosevelt nhìn ông qua làn khói thuốc lượn lờ. "Chúng ta đánh cược vào việc nó sẽ không xảy ra."

"Tôi hiểu rồi, thưa ngài."

"Ông phải biết rằng nếu xảy ra một vụ đụng độ, toàn bộ giả thuyết này sẽ đổ bể," Tổng thống nói, "Ông cũng hiểu những hàm ý khác nữa chứ."

"Vâng, thưa ngài."

"Được rồi, giờ hãy nói cho tôi biết," Tổng thống nói với giọng ôn hòa hơn nhiều, "Thành thật cho tôi biết ý kiến của ông về ý tưởng này. Đây là do chính tôi nghĩ ra. Nếu ông thấy không ổn, cứ việc nói thẳng, nhưng phải cho tôi biết tại sao không ổn."

Victor Henry cúi người ngồi về phía trước, khuỷu tay chống lên đầu gối, dùng một ngón trỏ vạch ký hiệu lên bàn tay kia. "Thưa ngài, trước hết, đúng như ngài nói, những gã trên tàu ngầm Đức có lẽ căn bản sẽ không nhìn thấy chúng ta. Nếu nhìn thấy, chúng sẽ kinh ngạc. Chúng bắt buộc phải dùng vô tuyến để xin chỉ thị. Chúng ta có thể gặp phải một gã bất chấp tất cả mà khai hỏa trước, nhưng tôi thấy chưa chắc đã vậy. Tôi hiểu những người trên tàu ngầm Đức. Về mặt chuyên môn, họ là những sĩ quan ưu tú. Đây là quyết định mang tính chính sách, phải hỏi ý kiến Hitler. Xin chỉ thị cần có thời gian. Thưa Tổng thống, tôi tin rằng đoàn tàu này có thể vượt qua suôn sẻ."

"Tuyệt vời."

"Nhưng chỉ linh nghiệm được một lần thôi. Đây là đòn bất ngờ về mặt chính sách. Làm lại lần nữa thì quá mạo hiểm."

Roosevelt thở dài, gật đầu. "Đúng là như vậy. Tình hình chung quá tồi tệ, không mạo hiểm một chút thì không được. Người Anh nói, trước khi đợt hộ tống quy mô lớn thứ hai bắt đầu, rất nhiều tàu khu trục bị hư hại của họ đã được sửa chữa xong và có thể đưa vào chiến đấu. Chúng ta cũng đang tặng cho Canada một số tàu tuần tra ven biển - Pug, chuyện này không được để lộ ra ngoài - để họ hỗ trợ lấp đầy khoảng trống từ đây đến Iceland. Lô hàng đầu tiên theo "Đạo luật Cho vay - Cho thuê" này có ý nghĩa vô cùng trọng đại." Tổng thống thu gom đống tài liệu nằm rải rác trên chăn. "Phiền ông cất những thứ này vào trong cặp."

Khi Victor Henry đóng cặp tài liệu lại, Tổng thống đang chống hai tay, thoải mái chui lại vào trong chăn. Ông ngáp một cái rồi nói: "Những cuộc họp với người Anh thế nào rồi?"

"Nhìn chung là rất tốt, thưa Tổng thống."

Tổng thống lại ngáp thêm cái nữa. "Nên bắt đầu tiến hành công tác tham mưu liên quân kiểu này, điều đó rất quan trọng. Tôi rất hài lòng về việc này." Ông bấm tắt đèn đầu giường, chỉ để lại ánh sáng mờ nhạt nơi hốc tường chiếu vào phòng ngủ.

"Họ gây cho ông ít rắc rối về vấn đề Singapore, đúng không?"

"Thưa ngài, thực ra chúng ta đã gác vấn đề đó sang một bên rồi. Không có cách giải quyết."

"Pug, ông có thể tắt hết đèn đi, công tắc ở ngay cạnh cửa."

"Vâng, thưa ngài."

Một bóng đèn xanh và đầu điếu thuốc của Tổng thống vẫn còn phát sáng trong bóng tối. Giọng ông phát ra từ trong chăn nghe có vẻ mệt mỏi, lại như bị nghẹt mũi. "Vấn đề này thỉnh thoảng sẽ lại chạm mặt thôi. Tất nhiên là họ cứ khư khư giữ lấy cái đế quốc đó, nhưng hiện tại mục tiêu là đánh bại Hitler. Đây là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Vậy mà họ cứ khăng khăng là một. Thôi được, Pug, về cuộc diễn tập đó, sáng mai chúng ta lại bàn tiếp." Tổng thống dùng từ ngữ khéo léo này với vẻ mỉa mai và tự đắc.

"Vâng, vâng. Thưa ngài."

"Chuyến đi biển này có thể giúp ông đổi gió, chắc chắn ông sẽ thấy rất vui. Sau khi ông trở về, tôi muốn mời ông, phu nhân của ông và cả gia đình dùng một bữa cơm giản dị, một bữa cơm nhà thật yên tĩnh. Bà Roosevelt thường nhắc đến ông lắm."

"Cảm ơn ngài, thưa Tổng thống. Tôi cảm thấy vô cùng vinh dự."

"Chúc ngủ ngon, anh bạn già."

Đốm đỏ trong gạt tàn đã tắt ngấm. Ngay khi Victor Henry đưa tay nắm lấy tay nắm cửa, Tổng thống đột nhiên nói: "Pug, một số người đắc lực nhất bên cạnh tôi luôn khuyên tôi tuyên chiến. Họ nói rằng chiến tranh là không thể tránh khỏi, chỉ có tuyên chiến mới đoàn kết được nhân dân, khiến họ dốc toàn lực phục vụ cho chiến tranh. Tôi đoán ông cũng đồng ý với họ."

Đại tá Hải quân suy nghĩ một lát, nhìn bóng dáng vạm vỡ trong ánh sáng xanh. "Vâng, thưa Tổng thống, tôi đồng ý."

"Chiến tranh là một điều tồi tệ," Tổng thống nói, "Một điều rất tồi tệ. Thời khắc này có lẽ sắp đến rồi, nhưng hiện tại thì chưa. Trong thời gian này, tôi chỉ còn cách tiếp tục bị gọi là kẻ buôn chiến tranh, kẻ hèn nhát, kẻ thiếu quyết đoán, tất cả gộp lại làm một. Tôi kiếm lương của mình theo cách đó đấy. Nghỉ ngơi cho tốt đi, Pug."