Victor Henry ngồi trong phòng khách của khách sạn Savoy để chờ đợi Pamela và viên phi công chiến đấu của cô. Những người qua lại phần lớn đều mặc quân phục, chỉ lác đác vài người tóc bạc hoặc hói đầu là mặc lễ phục đen. Các phụ nữ trẻ diện những bộ trang phục mùa hè mỏng manh, màu sắc rực rỡ, trông họ rạng rỡ và đầy sức sống như một đàn thiên thần đa tình. Trước ngưỡng cửa của cuộc tấn công từ bọn cướp Hitler, nước Anh là nơi thoải mái và dễ chịu nhất mà ông từng thấy.

Ở đây không hề có chút chủ nghĩa khoái lạc tiêu cực nào kiểu người Pháp như hồi tháng Năm, khi họ ngồi chờ đợi sự diệt vong với dao nĩa trên tay. Vị người Mỹ này đã trải qua một tuần quan sát đầy căng thẳng, ông đã đi xem các xưởng đóng tàu, căn cứ hải không quân, nhà máy, cơ quan chính phủ và các buổi diễn tập của lục quân. Dù đi đến đâu, ông đều nhận thấy người Anh có một tinh thần cứng cỏi và phấn chấn nhờ vào những con số sản xuất không ngừng tăng cao. Nước Anh bắt đầu sản xuất xe tăng, máy bay, đại bác và tàu chiến với tốc độ chưa từng có. Họ hiện tuyên bố rằng tốc độ chế tạo máy bay của họ đã nhanh hơn tốc độ bị quân Đức bắn hạ. Vấn đề sẽ nằm ở các phi công chiến đấu. Nếu những con số họ cung cấp cho ông là thật, thì số lượng phi công được huấn luyện bài bản bắt đầu tham chiến là một nghìn người. Thương vong trong chiến tranh tăng vọt, mà việc bổ sung những tay mơ vào không trung thì chẳng có ích gì. Họ không thể tiêu diệt được bọn Đức, ngược lại còn dễ bị bọn Đức tiêu diệt. Chỉ dựa vào số phi công chiến đấu hiện có, nước Anh sẽ có một năm 1940 vô cùng khó khăn. Nhưng, tốc độ thương vong của các phi công thiện chiến bên Không quân Đức thì sao? Tillet nói rằng chìa khóa nằm ở đó, hy vọng rằng Goering đã dốc toàn lực. Nếu quả thực như vậy, chỉ cần người Anh kiên trì bám trụ, màn trình diễn trên không của Đức rồi sẽ có ngày chấm dứt. Tillet nói, một khi chúng bắt đầu ném bom điên cuồng vào các thành phố của Anh, đó chính là tín hiệu.

"Chúng tôi đến muộn rồi," Pamela mặc bộ váy lụa màu tím đỏ, líu lo như một chú chim nhỏ, nhẹ nhàng bước về phía ông. Viên phi công đi cùng cô vóc dáng thấp bé, gương mặt sạm đen, sống mũi rộng, thân hình khá rắn chắc. Mái tóc đen dày gợn sóng của anh ta thực sự cần phải cắt tỉa lại. Nếu không mặc bộ quân phục màu xanh nhăn nhúm đó, vị Đại úy Không quân Garrard này trông giống một luật sư trẻ hoặc một thương nhân hơn là một diễn viên, mặc dù đôi mắt xanh tuyệt đẹp, trũng sâu vì mệt mỏi của anh ta vẫn lấp lánh và đầy biểu cảm.

Những viên kim cương trên tai Pamela tỏa sáng rực rỡ. Mái tóc cô được búi vội một cách tùy tiện. Pug cảm thấy cô không giống như vừa từ tiệm làm đẹp ra, mà giống như vừa mới bò ra khỏi giường. Thế nhưng, vào lúc này và ở nơi này, cô lại vô cùng xinh đẹp! Ông nghĩ thầm, trong lòng cảm thấy đau nhói, ước gì mình trẻ lại để có thể cạnh tranh với người khác. Họ ngồi xuống trong phòng nướng thịt đông đúc và gọi đồ uống.

"Nước cam," Đại úy Không quân Garrard nói.

"Hai ly Martini không đường, một ly nước cam. Rất tốt, thưa ông." Người phục vụ với mái tóc bạc trắng nói nhỏ, cúi đầu thật sâu.

Garrard mỉm cười đầy cuốn hút với Victor Henry, để lộ hàm răng đều tăm tắp. Nụ cười này khiến anh trông giống một diễn viên thật sự. Anh dùng ngón tay trái gõ nhẹ nhanh chóng lên chiếc khăn trải bàn đã được hồ cứng.

"Ở Savoy mà gọi loại đồ uống này thì thật không ra làm sao, đúng không?" Pamela nói với Pug: "Người ta bảo với tôi rằng trước đây anh ấy từng là một kẻ nghiện rượu. Nhưng kể từ ngày chúng ta tuyên chiến, anh ấy chỉ toàn uống nước cam thôi."

Pug nói: "Con trai tôi là phi công hải quân. Tôi ước gì nó cũng uống nước cam."

"Ý tưởng đó không tồi. Ở trên kia," Garrard chỉ tay lên trần nhà, "tình hình thay đổi rất nhanh. Ông bắt buộc phải nhanh mắt nhanh trí, phải nhìn thấy người khác trước khi họ nhìn thấy mình. Một khi đã phát hiện ra, phản ứng phải cực nhanh, phải liên tục đưa ra quyết định trong chớp mắt. Tình hình thay đổi từng giây một. Ông phải lái chiếc máy bay đó vì mạng sống quý giá của chính mình. Hiện nay có vài thanh niên nghiện rượu, họ nói uống rượu có thể tiêu hao năng lượng. Công việc của tôi thì cần toàn bộ năng lượng của mình."

"Tôi có rất nhiều điều muốn hỏi cậu," Victor Henry nói. "Nhưng có lẽ tối nay cậu không muốn nhắc đến chuyện không chiến đâu nhỉ."

"Vậy sao?" Garrard tò mò nhìn Pug một hồi lâu, rồi liếc nhìn Pamela và nói: "Không hề. Cứ nói đi."

"Bọn Đức rốt cuộc thế nào?"

"Bọn Đức đều là những phi công giỏi, những xạ thủ xuất sắc. Báo chí của chúng ta làm chúng tôi rất bực mình, họ cứ nói bọn Đức không chịu nổi một đòn."

"Máy bay của chúng thì sao?"

"Chiếc 109 là máy bay tốt, nhưng Spitfire cũng không kém cạnh gì. Hurricane thì chậm hơn một chút, nhưng bù lại nó dễ điều khiển hơn. Loại 110 hai động cơ của chúng thì kém hơn, có vẻ không dễ điều khiển. Tất nhiên, máy bay ném bom của chúng đều như những con chim ấp trứng, rất dễ bắn trúng."

"Sĩ khí của Không quân Hoàng gia Anh thế nào?" Garrard đưa một điếu thuốc lên miệng, dùng một tay châm lửa nhanh chóng.

"Tôi có thể nói là sĩ khí rất cao. Nhưng cũng không giống như báo chí tuyên truyền. Không phải cái thứ lòng yêu nước anh hùng như người ta nói. Tôi vẫn nhớ lần đầu tiên tác chiến trên bầu trời nước Anh, tại nơi mà Trung tâm Kiểm soát Tiêm kích đã thông báo, quả nhiên xuất hiện những chấm đen nhỏ. Tôi có một cảm giác như vậy. Tôi nghĩ trong lòng: 'Những tên Đức mù quáng này, chúng thực sự đến rồi, dựa vào đâu mà xâm phạm không phận của chúng ta? Đồ chó đẻ. Xem ta có bắn hạ được bọn bây không!' Không ngờ sau đó, tôi bận tối tăm mặt mũi để không bị bắn hạ. Những lần sau cũng đại loại như vậy." Anh lặng lẽ hút thuốc, đôi mắt mở to, nhìn đăm đăm vào nơi xa xăm, những ngón tay không ngừng búng nhẹ. Anh thay đổi tư thế trên ghế, như thể chê chiếc ghế quá cứng. "Đây là nhiệm vụ, chúng tôi phải cố gắng hết sức để thực hiện. Chúng tôi đánh trận ở đây còn nhiều hơn so với khi ở Pháp. Đại tá, ông có thể nói với con trai ông rằng: sự sợ hãi là một yếu tố quan trọng, nhất là khi chiến tranh kéo dài. Phải học cách sống chung với nỗi sợ hãi. Có những người không thể làm nổi. Chúng tôi gọi những người đó là suy sụp sĩ khí. Sự thật tàn khốc là: cự ly càng gần, độ chính xác càng cao. Nhưng cự ly này lại phụ thuộc vào việc bạn có dám rút ngắn nó hay không. Binh pháp cổ đại ở đây không dùng được đâu. Ông biết đấy, khi đánh trận luôn có những kẻ nổ súng từ rất xa, vừa hết đạn là quay đầu bỏ chạy. Một số người đuổi theo máy bay địch vào trong mây rồi lạc mất; cũng có những người chẳng bao giờ tìm thấy máy bay địch, bay lên rồi lại bay về không công. Mọi người nhanh chóng sẽ biết ai làm chuyện này. Cũng chẳng ai trách móc họ. Sau một thời gian, họ sẽ bị điều chuyển công tác." Anh lại im lặng, mắt nhìn xuống điếu thuốc đang bốc khói trong đôi bàn tay nắm chặt, rõ ràng đang nghĩ về những chuyện đã qua. Anh lại cựa quậy trên ghế, ngẩng đầu nhìn Victor Henry, rồi chuyển tầm mắt sang Pamela, người đang chăm chú nhìn gương mặt anh. "Này, dù sao đi nữa, chúng tôi vẫn đang kháng cự bọn Đức, Đại tá Henry, điều này luôn làm người ta phấn chấn. Máy bay chúng tôi đang lái có thể bay qua toàn bộ quần đảo Anh trong nửa giờ. Pháo đài xuất sắc nhất, không gì sánh bằng trên thế giới. Những gì chúng tôi đang làm có thể nói là rất ít người làm được hoặc từng làm, và có lẽ tương lai cũng chẳng bao giờ còn ai làm nữa." Anh nhìn quanh căn phòng ăn thanh lịch này, nơi đầy ắp những phụ nữ diện đồ sang trọng và những người đàn ông mặc quân phục. Anh nở nụ cười thô lỗ, đảo mắt nói: "Nếu ông quan tâm đến những tuyệt kỹ, thì—" anh giơ ngón cái lên cao, "cứ tìm ở trên kia."

"Nước cam của ông đây, thưa ông," người phục vụ nói và cúi chào.

"Đến đúng lúc lắm," Garrard nói. "Tôi nói hơi nhiều rồi."

Pug nâng ly hướng về phía Garrard: "Cảm ơn cậu, chúc cậu hạnh phúc, mong cậu đánh bại kẻ thù thật mạnh mẽ."

Garrard cười, nhấp một ngụm, không ngừng cựa quậy trên ghế. "Ông biết đấy, tôi có thể coi là một diễn viên. Chỉ cần cho tôi một chút gợi ý, tôi có thể thao thao bất tuyệt. Con trai ông lái loại máy bay gì?"

"SBD, Dauntless," Pug nói. "Nó là phi công máy bay trên tàu sân bay."

Garrard chậm rãi gật đầu, ngón tay búng ngày càng nhanh. "Máy bay ném bom bổ nhào sao?"

"Đúng vậy."

"Về loại máy bay này, chúng tôi vẫn còn tranh cãi. Bọn Đức đã mô phỏng loại máy bay này từ Hải quân của các ông. Bộ chỉ huy chúng tôi không hứng thú với điều đó. Chúng tôi cho rằng phi công sẽ gặp khó khăn trong đường bay thẳng đứng có thể dự đoán trước. Những chàng trai của chúng tôi đã bắn hạ không ít chiếc Stuka. Hơn nữa, còn phải bổ nhào suôn sẻ, ném bom trúng mục tiêu. Tuy nhiên, tôi phải dành sự kính trọng cho những phi công trên tàu sân bay đó, họ có thể hạ cánh trên một mảnh nhỏ chòng chành giữa biển khơi. Còn tôi thì phải trở về vòng tay của người mẹ đất bao la, vững như bàn thạch, tôi ngày càng yêu nó hơn."

"À, tôi có tình địch rồi," Pamela nói. "Tôi rất vui vì cô ấy vừa già nua, lại vừa bằng phẳng." Garrard nhướn mày, mỉm cười với cô. "Nhưng em vẫn muốn cô ấy yêu anh, đúng không, Pam?"

Trong lúc ăn, anh kể chi tiết cho Victor Henry nghe về chiến thuật mà hai bên tiêm kích sử dụng. Garrard đầy hứng khởi, hai tay liên tục vung vẩy để mô phỏng tình hình, miệng tuôn ra một loạt thuật ngữ chuyên môn. Bây giờ anh mới tỏ ra thoải mái, ngồi tựa lưng vào ghế, mỉm cười đầy phấn khích. Những gì anh nói đều là thông tin tình báo quan trọng, Pug muốn cố gắng ghi nhớ hết trong đầu. Ông gọi món bò nướng và rượu vang đỏ của Pháp, nhưng ông uống rất ít rượu. Pamela cuối cùng cũng phàn nàn rằng chai rượu này đều do một mình cô uống sạch.

"Tôi cần năng lượng dồi dào," Pug nói, "cần hơn Ted nhiều."

"Tôi đã chán ngấy những kiểu anh hùng nhịn ăn nhịn uống đó rồi. Bản thân tôi thà làm một kẻ say xỉn nhát gan còn hơn."

Garrard đang ăn phần bò nướng thứ hai cùng với bánh Yorkshire pudding, anh ăn rất nhiều, nói rằng ba tuần qua anh đã giảm gần tám pound, nay phải bù lại trong ba ngày. Đúng lúc đó, người phục vụ trưởng mang tới cho anh một mảnh giấy. Garrard vo tròn mảnh giấy, dùng khăn ăn lau miệng rồi bước ra ngoài. Một lát sau, anh quay lại chỗ ngồi, mỉm cười với họ rồi tiếp tục ăn.

"Pam, tình hình có thay đổi," anh ăn xong món ăn rồi đột nhiên nói. "Tiểu đoàn của chúng tôi bị hủy bỏ kỳ nghỉ. Phải đợi trời mát hơn mới có phép." Anh mỉm cười với Victor Henry, dùng mười ngón tay gõ nhẹ lên bàn. "Tôi cũng chẳng bận tâm. Nếu xung quanh đang nóng bỏng mà mình lại đứng ngoài cuộc, ngược lại còn làm tôi thấy bất an."

Trong bầu không khí tĩnh lặng bên chiếc bàn nhỏ này, Victor Henry cảm thấy mệnh lệnh này không chỉ là điềm báo về việc triệu tập lại một phi công đang mệt mỏi và cáu kỉnh, mà còn cho thấy sự nguy hiểm khi đưa anh ta trở lại bầu trời. Nó cho thấy Không quân Hoàng gia Anh đã rơi vào tình trạng cạn kiệt khả năng ứng phó. Pamela hỏi: "Khi nào anh phải trở lại doanh trại, ngày mai sao?"

"Đúng ra là bây giờ tôi phải về rồi, nhưng ở bên hai người, tôi thấy vui quá, lại còn thích ăn món bít tết này nữa."

"Em có thể lái xe đưa anh đến Biggin Hill."

"Pam, thật đấy, họ sẽ lùng sục khắp các khách sạn hạng thấp, nơi công cộng để tìm người, rồi tập hợp họ lại cùng đi." Anh nhìn đồng hồ. "Tôi phải đi rồi, nhưng tối nay thời gian vẫn còn sớm. Em nên đi xem kịch của Noel Coward. Nghe nói rất hài hước." Pug vội nói: "Tôi nghĩ mình nên để hai người trò chuyện riêng tư rồi."

Viên phi công Không quân Hoàng gia nhìn thẳng vào mắt ông: "Sao, ông không chịu nổi việc nghe thêm những lời nói nhảm sau khi say rượu của Pamela nữa sao? Đừng đi. Đã mấy tuần nay rồi, đây là lần đầu tiên cô ấy có tinh thần như thế này đấy."

"Được thôi. Tôi nghĩ mình chịu được." Pug nói. Viên phi công và Pamela đứng dậy. Pamela nói: "Đi ngay sao? Được thôi, chúng ta có thể chậm rãi đi dọc theo hành lang này."

Pug đứng dậy đưa tay ra. Ted Garrard nói: "Chúc ông may mắn, Đại tá Henry, chúc con trai ông trên chiếc Dauntless may mắn. Hãy bảo nó tôi khuyên dùng nước cam. Hãy đến sân bay Biggin Hill thăm chúng tôi nhé."

Pug ngồi lại một mình bên bàn. Ông ngồi xuống, dùng khăn ăn lau tay phải. Tay của Garrard rất ướt.

Một buổi chiều vài ngày sau, ông đã thực sự đến thăm phi đội của Ted Garrard. Biggin Hill nằm ở phía Đông Nam London. Nếu máy bay ném bom Đức vượt qua eo biển Manche để tiến đánh các sân bay gần nhất của họ, thì đây chính là con đường tất yếu phải qua. Không quân Đức quyết định san phẳng Biggin Hill, vì vậy sân bay hiện ra một cảnh tượng tiêu điều: những mảnh vỡ máy bay, nhà chứa máy bay bị thiêu rụi mất mái, đường băng bị đánh bom, cùng với gỗ cháy, cống rãnh bị phá hủy, đất đá sạt lở và xi măng vụn nát, khắp nơi bốc lên mùi hôi thối nồng nặc. Khi Pug đến, xe lu đang gầm rú sửa chữa đường băng, hai chiếc máy bay vừa mới hạ cánh. Khắp sân bay đậu đầy những chiếc tiêm kích ngắn ngủn, các kỹ sư mặc áo khoác bò lên bò xuống, bận rộn sửa chữa, miệng vui vẻ nói những lời tục tĩu. Sân bay trông rất bận rộn.

Garrard trông rất hốc hác. Nhưng anh vui hơn nhiều so với khi ở nhà hàng nhỏ tại Savoy. Trong một doanh trại sơ tán, anh giới thiệu Pug Henry với hơn mười người thanh niên, họ ai nấy đều hốc mắt trũng sâu, tóc tai bù xù, mặc quân phục nhăn nhúm, đi ủng da lộ viền lông cừu và mặc áo phao màu vàng, nằm ườn trên ghế hoặc võng sắt, có người cởi trần, có người đội chiếc mũ xanh nhỏ lệch sang một bên mắt. Sự xuất hiện của vị Đại tá Hải quân Mỹ mặc quân phục dã chiến này khiến tiếng trò chuyện của họ đột ngột dừng lại, trong một sự im lặng khó xử, chỉ nghe thấy tiếng nhạc jazz phát ra từ đài phát thanh. Sau đó, một phi công mặt đỏ gay, trông như chưa bao giờ cạo râu, đưa cho Pug một tách trà đậm và dùng giọng điệu thân thiện để công kích sự vô dụng của Hải quân. Anh ta nói, khi bay qua eo biển Manche, anh ta từng bị một tàu khu trục Anh bắn hạ, nên có thể hơi có thành kiến. Pug nói, vì danh dự của Hải quân, ông bày tỏ sự tiếc nuối về sự ngu ngốc đó, nhưng với tư cách là bạn của nước Anh, ông bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với kỹ năng xạ thủ như vậy. Lời của ông khiến mọi người cười ồ lên. Sau đó họ lại nói về chuyện bay lượn, lúc đầu còn hơi gượng gạo, sau đó thì bỏ quên luôn vị khách. Có những biệt ngữ ông nghe không hiểu, nhưng tình cảnh trước mắt thì rõ ràng: luôn trong trạng thái cảnh giác, hầu như thức trắng đêm, tai nạn và tổn thất máy bay trong chiến đấu quá nhiều, trong khi tiêm kích Đức lại đông hơn họ rất nhiều, nhưng trong phi đội có quân số giảm sút này, có một thứ sĩ khí cao ngút trời, hào hùng và phấn chấn, quyết một phen sống mái. Pug biết được rằng kể từ khi chiến tranh bắt đầu, gần một nửa số phi công đã hy sinh.

Sau bản tin lúc sáu giờ, họ ngừng trò chuyện, đều tụ tập bên đài phát thanh. Ngày hôm nay chỉ có một trận chiến nhỏ, tỷ lệ bắn hạ máy bay của hai bên là ba chọi hai, Không quân Đức ở thế hạ phong. Các phi công giơ ngón cái về phía nhau, cười một cách ngây thơ.

"Họ đều là những thanh niên xuất sắc," Garrard nói trên đường tiễn Victor Henry ra xe. "Tất nhiên, ông vừa bước vào đã ngắt quãng cuộc trò chuyện về phụ nữ của họ rồi. Tôi là người trung niên trong phi đội đấy, họ cũng không hay nói những chuyện này với tôi. Những thanh niên này khi không bay lượn, có những trải nghiệm vô cùng thú vị." Anh mỉm cười đầy ẩn ý với Pug. "Có người thắc mắc, làm sao họ còn sức lực để leo lên máy bay của mình nữa chứ? Thế nhưng, họ vẫn cứ leo lên, không sai chút nào."

"Sống và còn trẻ, đúng là thời đại hoàng kim," Pug nói.

"Đúng vậy. Ông từng hỏi tôi sĩ khí thế nào. Bây giờ ông đã tận mắt chứng kiến rồi đấy." Khi họ bắt tay nhau bên chiếc xe hơi, Garrard ngượng ngùng nói: "Tôi nên cảm ơn ông."

"Cảm ơn tôi vì chuyện gì?"

"Pamela muốn trở lại Anh. Cô ấy nói với tôi, khi họ tình cờ gặp ông ở Washington, cô ấy đang không biết quyết định thế nào. Cô ấy quyết định thảo luận với ông, lời nói của ông có ảnh hưởng rất lớn đến cô ấy."

"Ừm, tôi cảm thấy rất vinh dự. Tôi nghĩ ý kiến của mình là đúng. Tôi tin cha cô ấy dù không có cô ấy bên cạnh vẫn sẽ sống rất tốt."

"Taukis sao? Ông ấy sẽ sống tốt hơn tất cả chúng ta."

"Không được thuận lợi lắm," Thiếu tướng Tillet nói. Ông lái xe băng qua hàng loạt chiếc taxi đen bóng, ướt sũng trông như những con bọ hung trước cửa khách sạn Marlborough. Thời tiết trở nên mưa và sương mù. Màu xám tro bao trùm lấy London oi bức, ẩm ướt, chẳng có chút không khí chiến tranh nào. Trên vỉa hè, mọi người cầm ô đi lại tấp nập. Những chiếc xe buýt hai tầng màu đỏ và áo mưa cao su của cảnh sát đều lấp lánh trong mưa. London huyền bí khoác lên mình chiếc áo choàng buổi sáng đơn điệu, thời bình.

"Sĩ khí ở Biggin Hill thực sự không tệ," Pug nói.

"Vậy sao, ông đã đến đó rồi à? Sĩ khí thì không có vấn đề gì! Nhưng con số thì rất tệ. Có lẽ tên béo Goering cũng thiếu phi công tiêm kích. Chúng ta rất thiếu, điều này là chắc chắn. Thiếu trầm trọng. Chúng ta không biết tình hình bên kia ngọn núi thế nào. Chúng ta chỉ biết kiên trì bám trụ, gửi gắm hy vọng vào tương lai."

Họ lái xe tiến lên, mưa dần tạnh. Chẳng bao lâu sau, ánh nắng yếu ớt chiếu xuống những dãy nhà đỏ ẩm ướt, bẩn thỉu, đồng loạt nối dài không dứt, cũng chiếu vào trong xe. Tillet nói: "Công việc của các nhà khí tượng học chúng ta rất xuất sắc. Họ nói mưa không kéo dài, bọn Đức hôm nay có thể sẽ đến. Nói cũng lạ, nước Anh gặp được mùa hè đẹp nhất trong trăm năm, lại đúng vào lúc bọn Đức đến không kích."

"Trời quang là chuyện tốt hay chuyện xấu?"

"Đối với bọn Đức thì có lợi cho việc chọn mục tiêu, ném bom. Nhưng máy bay đánh chặn của chúng ta cũng dễ dàng phát hiện kẻ địch, bắn hạ kẻ địch hơn. Nếu bắt chúng tôi phải chọn, những thanh niên của chúng tôi vẫn thích trời quang mây tạnh hơn."

Ông nói về việc Napoleon luôn gặp may mắn về thời tiết, ông lại dẫn chứng vài trận chiến của Charles XII và Wallenstein đã chuyển bại thành thắng nhờ những cơn bão bất ngờ. Pug rất ngưỡng mộ sự uyên bác của Tillet. Về phương diện này, ông hoàn toàn không có khả năng chống đỡ, cũng không nghĩ ra được ai có thể vượt qua ông ta. Có vẻ như Tillet đã nghiên cứu rất kỹ về mọi trận chiến trong lịch sử. Những sai lầm chiến lược của Xerxes I hay Julius Caesar khiến ông tức giận, cũng giống như Hermann Goering khiến ông tức giận vậy. Một giờ sau, xe họ chạy đến một thị trấn nhỏ. Xe men theo một con kênh nước thải rồi tiến gần đến một khu nhà đầy khói dầu, xung quanh bao quanh bởi hàng rào thép gai cao vút. Một người lính ở cổng chào họ rồi cho họ vào. Pug hỏi: "Đây là nơi nào?"

"Uxbridge. Chẳng phải ông muốn xem Sở chỉ huy tác chiến của Phi đoàn Tiêm kích số 11 sao?" Tillet nói.

"À, không tệ." Ba tuần qua, Tillet chưa bao giờ nhắc đến yêu cầu đó, Victor Henry cũng không nhắc lại nữa.

Một Đại úy Không quân mặt tròn tươi cười bước ra đón họ. Anh ta là một quý tộc, tên rất dài, Tillet nói rất nhanh, Pug không nghe rõ. Vị quý tộc này dẫn họ đi từ ánh nắng chói chang xuống tầng hầm dọc theo cầu thang xoắn ốc rất dài. "Có người có lẽ mong chờ gặp được thỏ trắng ở nơi này, đúng không, Đại tá?" anh ta nói với giọng Oxford. "Nhưng ở đây là làm việc theo đồng hồ. Tôi e là ở đây chẳng có gì để xem cả."

Họ bước vào tầng lửng hẹp của một nhà hát nhỏ kỳ lạ. Nơi treo rèm và sân khấu là một bức tường đen, trên tường đầy những hàng bóng đèn điện, ngoài hàng đèn đỏ trên cùng, còn lại toàn là đèn trắng. Bên tường có một hàng ghi tên các giai đoạn chuẩn bị của Không quân Hoàng gia. Dưới sàn có khoảng hơn hai mươi cô gái mặc quân phục, có người đeo tai nghe có dây dài, đang làm việc quanh một bản đồ lớn miền Nam nước Anh. Hai bên tường, trong những căn phòng kính giống như phòng điều khiển vô tuyến, có vài người đàn ông đeo tai nghe cúi đầu viết lách. Nơi này tỏa ra mùi đất và xi măng dưới lòng đất, rất yên tĩnh và mát mẻ.

"Brunner-Walker, khách Mỹ của ông đến rồi đây," Tillet nói. Vị sĩ quan tóc vàng ngồi giữa tầng lửng quay lại mỉm cười. "À, đến rồi! Nghe tin ông đến, chúng tôi mừng lắm. Nào, ngồi cạnh tôi nhé, được không?" Anh bắt tay họ. "Hiện giờ không có việc gì làm, nhưng sắp tới sẽ có thôi. Thời tiết ở eo biển Manche một khi chuyển từ xấu sang tốt, bọn Đức sẽ từ trên trời giáng xuống." Brunner-Walker dùng một tay xoa xoa cái cằm gầy gò hồng hào của mình, nhìn Pug một cách tinh quái. "Này, số máy bay ông thu gom được, thực sự đã phát huy tác dụng lớn đấy."

"Chúng không phát huy được tác dụng gì trong không chiến cả," Pug nói.

"Những chiếc máy bay này dùng để tuần tra là đặc biệt tốt. Đón đầu đánh trả hạm đội xâm phạm. Phi công rất thích chúng." Brunner-Walker nhìn thẳng vào mắt ông. "Nhìn này, ông có thể sản xuất số máy bay này trong vòng hai ngày không?" Pug chỉ cười trừ.

Bernard-Walker lắc đầu, đưa tay vuốt mái tóc xoăn của mình. "Lúc đó tôi thực sự muốn chủ động đề nghị giúp đỡ ông, nhưng ông lại cho tôi ấn tượng rằng bản thân ông hoàn toàn có thể xoay xở được, nếu tôi xen vào thì chẳng khác nào chúng tôi biến thành những kẻ ngốc cả. À, có một người bạn chung của chúng ta tới kìa. Chẳng phải lần đầu tiên gặp ông tại buổi chiêu đãi ở Washington vào ngày nóng nực đó, ông đã đi cùng hai cha con Tatterbury sao?"

Pamela bước vào để thay ca cho một cô gái khác. Cô ngước mắt lên, mỉm cười nhẹ với Victor rồi bắt đầu làm việc, không nhìn anh thêm lần nào nữa.

"Trông có vẻ dễ hiểu phải không?" Bernard-Walker chỉ vào tấm bản đồ và bức tường đó nói. "Bộ tư lệnh chiến đấu Stanmore chịu trách nhiệm phòng không, nhưng họ để mỗi liên đoàn tự tác chiến. Khu vực của chúng ta là vùng đông nam nước Anh. Đây là khu vực náo nhiệt, gần Đức nhất, và London cũng nằm ở đây." Ông dùng cánh tay gầy guộc chỉ vào bức tường, vung lên hạ xuống. "Sáu hàng bóng đèn đó biểu thị sáu trạm kiểm soát chiến đấu của liên đoàn chúng ta. Một hàng đèn dọc biểu thị một phi đội chiến đấu. Tổng cộng hai mươi hai phi đội. Theo lý thuyết, chúng ta chỉ huy hơn năm trăm phi công tiêm kích." Bernard-Walker mím môi. "Đó là trên lý thuyết thôi. Hiện tại chúng ta đang phải mượn phi công từ các liên đoàn khác. Thế mà vẫn còn thiếu rất nhiều. Tuy nhiên..." Ông chỉ vào chân bức tường đen, những bóng đèn trắng ở đó sáng lên, tạo thành một hàng hình răng cưa. "Đèn trên tường sáng từ dưới lên trên, nghĩa là đang vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, tiếp đó là cất cánh, phát hiện địch, và cuối cùng tất nhiên là hai bên giao hỏa. Đó là hàng đèn đỏ. Sáu phân trạm của chúng ta liên lạc với chúng ta và các phi công. Chúng ta tổng hợp mọi tình hình tại đây. Khi không chiến ác liệt, thiếu tướng không quân sẽ đích thân tới chỉ huy. À, đúng rồi. Những người tội nghiệp bị nhốt trong phòng kính bên trái là những người thu thập thông tin từ các trạm quan sát mặt đất. Người bên phải thu thập thông tin từ các trạm phòng không. Do đó, tin tức về máy bay Đức trong không phận chúng ta được phản ánh rất nhanh từ đây."

Tại đây, Pug không còn kinh ngạc như khi ở Ventnor nữa. Anh đã biết sự tồn tại của hệ thống này, nhưng khi quan sát kỹ, một nỗi kính sợ trào dâng. "Thưa ông, theo như ông nói, chẳng phải sẽ cần hàng trăm nghìn dặm dây cáp sao? Hàng nghìn đường dây, thiết bị dày đặc, tất cả những thứ này được trang bị từ khi nào vậy?"

"À, chúng ta đã lập kế hoạch từ hai năm trước, đám chính trị gia đó cho rằng kinh phí quá lớn nên không đồng ý. Sau hội nghị Munich chúng ta mới nhận được ngân sách. Thật là một cơn gió ngược, phải không? Chà, bắt đầu rồi. Tôi tin là lũ người Đức đã tới rồi."

Những bóng đèn trắng trên bức tường đen bắt đầu sáng dần lên phía trên. Người thanh niên quý tộc ngồi cạnh Bernard-Walker đưa ống nghe cho ông. Bernard-Walker lập tức nói bằng mật mã của Không quân Hoàng gia, ánh mắt ông chuyển từ trên tường sang bàn đặt bản đồ. Sau đó ông đặt ống nghe về chỗ cũ. "Đúng vậy, trạm radar Ventnor báo cáo rằng địch đã bắt đầu tấn công, một số đang chuẩn bị tấn công. Trong đó có hai đợt trên bốn mươi chiếc, một đợt trên sáu mươi chiếc."

Tillett nói: "Goering đúng là một con lừa, sao hắn không phá hủy các trạm radar của chúng ta? Đây chắc chắn là một sai lầm lịch sử của hắn."

"À, hắn đã thử rồi," Bernard-Walker nói. "Nhưng làm được điều đó không dễ chút nào. Trừ khi chúng đánh trúng tháp sắt và phá hủy nó tan tành. Nếu không, nó giống như một cây cọ, sau cơn bão vẫn đứng vững."

"Vậy thì hắn nên ném bom liên tục."

Những bóng đèn trắng liên tục sáng lên phía trên bảng. Sở chỉ huy tác chiến lập tức hiện ra một khung cảnh bận rộn. Tuy nhiên, không ai tỏ ra hoảng loạn, giọng nói cũng rất khẽ. Thiếu tướng không quân đã tới. Ông rất gầy, vẻ mặt nghiêm nghị, để bộ ria mép thưa thớt, trông giống như anh em với tướng Tillett. Sau khi bước vào, lúc đầu ông không chú ý tới khách, sau đó chào Tillett, gương mặt ông nở nụ cười rất nhiệt tình khiến ông trông thật gần gũi.

Đèn đỏ của trạm kiểm soát Biggin Hill sáng lên trước tiên. Victor Henry nhìn thấy Pamela ngước lên nhìn những ánh đèn này. Cô và các cô gái khác bận rộn điều chỉnh các mũi tên và mặt số, trên mặt bàn lập tức hiển thị rõ ràng bốn đội máy bay đang men theo các lộ trình khác nhau tiến công về phía nam nước Anh. Tiếng báo cáo rì rầm rất nhỏ của những người nghe điện thoại dưới đất hòa vào làm một. Trên khán đài không còn ai trò chuyện. Henry ngồi đó nhìn những ánh đèn đỏ lần lượt sáng lên, anh bị thu hút như đang xem một trận đấu bóng vậy. Trong vòng hai mươi phút, đèn đỏ của một nửa số phi đội trên bảng đã sáng.

"Gần xong rồi," Bernard-Walker không còn ra lệnh khẩn cấp nữa, tùy tiện nói một câu.

"Chúng ta đã xuất kích gần hai trăm máy bay. Khi đợt máy bay này xuống tiếp nhiên liệu, bổ sung đạn dược, sẽ có một đợt khác làm nhiệm vụ yểm trợ."

"Đèn đỏ trên bảng của các ông có khi nào sáng toàn bộ không?" Bernard-Walker mím môi. "Có, đó là điều không thể lựa chọn. Hiện tại, lực lượng dự bị đã gần cạn kiệt rồi."

Pug cố gắng hình dung, trên bầu trời xanh thẳm xa xôi kia hiện có bao nhiêu máy bay đang lao vút trong các tầng mây. Cuộc chiến đấu của những chiếc máy bay này đã gây ra bao nhiêu cái chết cho những thanh niên Đức và Anh như Warren và Byron trẻ tuổi. Người bạn thích uống nước cam lạnh lùng của Pamela, gã diễn viên thấp béo, lúc này cũng đang mặc áo phao vàng, bay trên không trung với tốc độ vài trăm dặm một giờ, đồng thời phải chú ý xem trong gương phản chiếu của máy bay có xuất hiện đầu máy bay hình vuông màu trắng nào không, hoặc bắn trả những chiếc máy bay địch sơn hình chữ thập đen đang lao tới. Hai bóng đèn của Biggin Hill sáng lên phía trên, chuyển thành màu trắng: trở về căn cứ.

"Từ lúc máy bay Đức cất cánh, trận chiến hiếm khi kéo dài quá một giờ," Bernard-Walker nói, "Chúng nhanh chóng hết nhiên liệu, buộc phải quay về. Chúng giống như những con dơi kiệt sức, thường xuyên rơi xuống biển. Các tù binh nói, Không quân Đức đặt cho eo biển Anh một cái tên không mấy lịch sự, tương đương với 'cống phân' của các ông ở Mỹ vậy."

Vài phút sau, đèn đỏ lần lượt tắt ngấm. Thiếu tướng không quân rời đi. Các cô gái phía dưới thu dọn hết các ký hiệu trên bàn. Ngài Bernard-Walker nghe điện thoại, nghe báo cáo, ông dùng hai bàn tay gầy guộc đầy lông lá chà mạnh lên mặt mình, quay sang Pug. Đôi mắt ông đầy những tia máu. "Ông có muốn trò chuyện với Pamela Tatterbury không?"

"Tất nhiên rồi. Tình hình thế nào?"

Bernard-Walker nhún vai đầy kiệt sức, nói: "Chúng ta không thể chặn đứng mọi máy bay ném bom. Tôi sợ rằng có không ít máy bay đã vượt qua tuyến phòng thủ và gây ra đủ chuyện xấu. Nhưng đôi khi sau trận chiến, tình hình không tồi tệ như tưởng tượng. Chúng ta tổn thất không ít máy bay. Chúng cũng vậy. Phải đợi một hai ngày mới có con số chính xác. Tôi nghĩ chúng ta đánh không tệ."

Khi Pug đi cùng người thanh niên quý tộc đó ra ngoài, để lại Tillett trò chuyện với vị quan chức cao cấp đang tinh thần uể oải, Pug ngoái đầu nhìn lại nhà hát đó, trên bức tường kia chỉ còn lại những bóng đèn ở chân tường hoặc gần chân tường là còn sáng. Căn phòng yên tĩnh, tỏa ra một mùi đất nồng nặc. Cầu thang dẫn lên mặt đất dường như dài và dốc hơn. Pug cảm thấy rất mệt, mặc dù anh chẳng làm gì cả, chỉ ngồi đó xem. Anh thở dốc, tim đập, nhìn thấy ánh mặt trời cảm thấy rất vui. Pamela mặc bộ quân phục xanh đứng dưới ánh mặt trời bên ngoài. "À, ông đã tham quan xong rồi, nhưng hôm nay không phải là ngày tốt nhất. Ted đã rơi xuống rồi." Giọng cô rất bình tĩnh, mang theo vẻ trò chuyện phiếm, nhưng cô dùng đôi bàn tay lạnh ngắt nắm chặt lấy tay anh.

"Cô có chắc không?"

"Vâng. Anh ấy có thể đã nhảy dù. Nhưng, máy bay của anh ấy đã rơi xuống biển. Hai người bạn cùng phi đội báo cáo rằng, anh ấy đã rơi xuống." Cô siết chặt tay anh, nhìn khuôn mặt anh với đôi mắt đẫm lệ.

"Pam, cô đã nói, họ thường có thể bò ra khỏi mặt biển và sớm trở lại vị trí làm việc mà."

"À, tất nhiên. Điều đó phải dựa vào chính Ted thôi. Tôi đã xin được một giấy thông hành đặc biệt. Tối nay tôi định đến London. Ông có thể mời tôi ăn tối không?"

Tuần này qua tuần khác. Gaillard vẫn không trở lại. Pamela đã đến London vài lần. Có một lần, Victor Henry nói với cô, cô có vẻ chỉ tham gia chiến đấu khi cô vui. Cô trả lời: "Tôi thể hiện tồi tệ lắm, tôi đã dùng đủ mọi cách, lợi dụng sự đồng cảm và tính khí tốt của người khác, để người khác quá nuông chiều mình. Tôi sắp bị nhốt trong doanh trại để chờ kỷ luật rồi. Nhưng lúc đó ông đã đi rồi. Còn bây giờ, ông vẫn ở đây."

Những người Mỹ ở đây đều cho rằng Pug Henry đã cặp kè với một nữ trợ lý không quân trẻ tuổi. Để an ủi Pamela, anh thường đưa cô đến căn hộ của Fred Flinn. Căn hộ nằm ở quảng trường Belgrave, nơi tụ họp của người Anh và người Mỹ. Kể từ sau cuộc cãi vã giữa Flinn và Rhoda vào đêm Giáng sinh, người Đức đã trục xuất Flinn vì anh tiết lộ một số tình hình thực tế về việc Hamburg bị ném bom. Flinn lại cặp kè với các cô gái London, theo lời anh tự kể, anh thường đến phòng phát thanh trong tình trạng kiệt sức. Những mô tả đầy cảm hứng và lay động của anh về nước Anh thời chiến đã khơi dậy sự đồng cảm sâu sắc của những người Mỹ, còn những người theo chủ nghĩa biệt lập cho rằng rõ ràng anh đã nhận tiền của người Anh.

Khi Victor Henry lần thứ hai đưa Pamela đến căn hộ này, Flinn gặp riêng Pug ở hành lang liền nói: "Kính thưa ông Henry, ông đang lén lút đấy à? Cô ấy thấp người, nhưng rất lão luyện."

"Cô ấy là con gái của bạn tôi."

"Được thôi, Tucky Tatterbury cũng là bạn cũ của tôi."

"Đúng vậy. Chính là cô ấy. Hôn phu của cô ấy là một phi công Không quân Hoàng gia, mất tích trong chiến đấu."

Trên khuôn mặt tròn trịa của Flinn nở nụ cười hiểu ý. "Thì ra là vậy, cô ấy nên tìm chút an ủi." Pug ngước nhìn anh. Phóng viên này cao hơn sáu feet, vóc dáng cường tráng.

"Anh muốn ăn một trận đòn tử tế à?" Nụ cười của Flinn biến mất. "Pug, anh nghiêm túc thế sao?"

"Tôi rất nghiêm túc."

"Tôi chỉ hỏi vậy thôi. Rhoda có thư không?"

"Cô ấy rất nhớ tôi. New York thật ngột ngạt. Cô ấy rất chán nản, thời tiết nóng không chịu nổi."

"Tình hình bình thường. Rhoda, bạn cũ của tôi."

Những người đàn ông ra vào căn hộ này thường có phụ nữ đi cùng, thường mang theo vài phần say xỉn. Những người này bao gồm các quan sát viên của lục quân và quân đoàn hàng không lục quân, phóng viên báo chí, diễn viên điện ảnh, thương nhân, họ khiêu vũ với Pamela, đùa giỡn, nhưng đều coi cô là nhân tình của Victor Henry, không làm phiền cô.

Đầu tháng chín, có một lần anh và Pamela uống rượu trong căn hộ của cô, nói về những chuyện này. Pug nói: "Dâm loạn, dâm loạn – vẫn là chiến tranh và dâm loạn – ngoài ra chẳng có gì là hợp thời cả."

Cô mở to mắt nhìn anh. "Ôi chao, không ngờ anh lại là chuyên gia về Shakespeare đấy."

"Pamela, ngoài tiểu thuyết miền Tây ra, Kinh Thánh và Shakespeare là những cuốn sách duy nhất tôi đọc để tiêu khiển," Pug khá nghiêm túc nói. "Đọc những cuốn sách này rất có lợi. Làm nghề hải quân, có thể có cơ hội đọc không ít Shakespeare."

"Ừm, chúng ta ở đây thì không thể gọi là dâm loạn," Pamela nói. "Chỉ là người ta không biết thôi."

"Cô đang phàn nàn đấy à, cô gái?"

"Tất nhiên không phải, ông già ngốc ạ. Tôi không thể tưởng tượng nổi vợ anh làm sao chịu đựng được anh."

"Ừ, tôi là một người bạn đời tốt tính, kiên nhẫn, không bao giờ phàn nàn về người khác."

"Chúa phù hộ anh, anh nói đúng lắm."

Lúc này, còi báo động không kích đột nhiên hú vang như quỷ khóc. Pug mặc dù đã nghe nhiều lần, vẫn cảm thấy tim như sắp ngừng đập.

"Trời ơi!" Pamela nói. "Chúng tới rồi! Không phải chứ. Bộ tư lệnh chiến đấu chết tiệt kia làm cái gì vậy?" Cô và Victor Henry đứng sát bên nhau trên chiếc ban công nhỏ ngoài phòng khách, tay cầm ly rượu whisky đá, dõi mắt nhìn những hàng máy bay ném bom tạo thành đội hình chữ V lớn không đều. Máy bay bay qua bầu trời xanh thẳm, quang đãng. Trong ánh hoàng hôn mờ nhạt hiện ra rõ ràng trước mắt, pháo cao xạ bắn khắp nơi, nhưng chúng chỉ tạo ra những đám khói trắng và đen gần các cụm máy bay ném bom, không có tác dụng gì khác.

"Tôi sợ là ở phía nam nhất đã đụng độ với đội hộ tống chiến đấu rồi." Giọng Victor Henry có chút run rẩy. Số lượng máy bay ném bom khiến anh vô cùng kinh ngạc. Những đội máy bay lớn ập tới như những kẻ xâm lược trong phim khoa học viễn tưởng, không trung đầy tiếng vo ve đều đặn, giận dữ của hàng tỷ con ong. Tiếng pháo cao xạ nổ đùng đoàng át cả tiếng động cơ. Một đội hình chữ V bay qua; nhưng ở phía xa màu xanh, lại xuất hiện thêm mấy đội nữa. Khi chúng bay đến trên không trung thành phố, diện tích lớn, số lượng nhiều đến mức không thể tin nổi. Máy bay ném bom bay không cao, pháo cao xạ dường như nổ ngay trong đội hình chữ V, nhưng máy bay vẫn tiếp tục lao thẳng về phía trước. Tiếng nổ trầm đục của bom vang vọng khắp thành phố, ngọn lửa xám trắng xen lẫn khói đạn bốc lên dưới ánh mặt trời. Pug nói: "Hình như chúng chọn khu bến tàu rồi."

"Tôi lấy cho anh thêm một ly nhé? Tôi nhất định, nhất định phải uống một ly." Cô lấy ly của anh, vội vàng quay vào nhà.

Máy bay ném bom liên tục xuất hiện từ phía đông nam. Pug cân nhắc lời của thiếu tướng Tillett có lẽ không sai; đây là biểu hiện yếu kém của người Đức, là ván bài cuối cùng của Goering? Là một biểu hiện của sự yếu kém! Nhưng để thực hiện đợt ném bom quy mô lớn, bình tĩnh đáng kinh ngạc này, đội hộ tống chiến đấu của Đức phải trả giá đắt như thế nào. Máy bay chiến đấu của Anh có thể bắn hạ những chiếc máy bay lớn và chậm chạp này như bắn những con vịt bằng thiếc. Họ đã chứng minh điều đó từ lâu. Thế nhưng bây giờ, máy bay ném bom vẫn tiếp tục bay tới, ngang nhiên phô trương trên bầu trời London, như một buổi triển lãm trưng bày những cỗ máy bay khủng bố.

Cô bưng đồ uống ra, liếc nhìn không trung. "Ôi chao, Chúa phù hộ, lại có thêm nhiều chiếc nữa tới kìa!"

Cô tựa vào lan can, dựa vào vai anh. Anh vòng tay ôm lấy cô, cô nép vào người anh, hai người cứ đứng như vậy, dõi mắt nhìn Không quân Đức bắt đầu ném bom nhằm ép nước Anh đầu hàng. Đây là ngày 7 tháng 9.

Dọc theo con sông, khói đạn mù mịt, hỏa lực bắn lên bầu trời càng nhiều, càng dữ dội. Ở một số nơi trong thành phố, những quả bom không trúng mục tiêu bốc cháy thành từng đám lửa nhỏ. Sau cơn kinh hoàng đầu tiên, sau đó cũng không cảm thấy đáng sợ lắm. Âm thanh ở rất xa, những đốm lửa rải rác giữa một vùng rộng lớn những tòa nhà nguyên vẹn màu đỏ và xám, trông thật thưa thớt. London đúng là một thành phố vô cùng, vô cùng rộng lớn. Gã béo Goering lần tấn công quy mô lớn này không gây ra bao nhiêu tổn thất cho nó. Chỉ có bờ sông Thames đang cháy rừng rực là dường như phải chịu chút thương tổn. Đây là cảnh tượng cuộc không kích toàn diện đầu tiên nhìn thấy từ ban công của Pamela.

Họ đi bộ đến Soho ăn tối sau khi lệnh báo động được giải trừ, phía bên đó cũng là cảnh tượng này. Những người dân London đi lại tấp nập trên vỉa hè đầy phấn chấn, không hề nản lòng, thậm chí còn tỏ ra đắc thắng. Những người không quen biết trò chuyện với nhau, cười nói vui vẻ, còn giơ ngón tay cái. Giao thông đông đúc như thường lệ. Trên đường không nhìn thấy dấu vết bị phá hoại. Tiếng chuông xe cứu hỏa từ xa và làn khói đạn mù mịt trên bầu trời là dấu vết duy nhất mà đợt tấn công quy mô lớn của Goering để lại ở khu vực này. Bên ngoài rạp chiếu phim, thậm chí còn xếp hàng dài như thường lệ, phòng vé rạp hát cũng đang bán vé rất nhanh.

Khi họ đã dùng xong bữa tối Ý ngon miệng, bước đi dưới ánh hoàng hôn hướng về phía sông Thames, cảnh tượng mới bắt đầu thay đổi. Mùi khói đạn trở nên nồng nặc hơn; khói đen cuồn cuộn. Tương phản với những đám mây thấp, dưới ánh lửa màu đỏ và vàng chập chờn, mang lại cảm giác như đang ở địa ngục. Người trên đường ngày càng nhiều, đến cả đi bộ cũng vô cùng khó khăn. Người ở đây tỏ ra trầm mặc hơn. Henry và Pamela đi đến con phố bị chặn lại bằng dây thừng, ở đây tiếng người ồn ào, vòi rồng phun nước, các nhân viên cứu hỏa gào thét hướng vòi rồng vào những ngôi nhà bị cháy đen, phun nước vào những lưỡi lửa liếm ra ngoài cửa sổ. Pamela đi vòng qua mấy con ngõ nhỏ và phố nhỏ, đi đến bờ sông, hòa vào đám đông xem náo nhiệt.

Mùi hôi thối ngột ngạt của lửa cháy làm ô nhiễm bầu không khí, trong đêm hè oi bức này, trên sông lại thổi tới những cơn gió nóng hừng hực. Mặt trăng ở trên không trung thấp chiếu ra ánh sáng đỏ đầy bụi bặm qua làn khói dày đặc. Ánh lửa rừng rực bên kia bờ sông phản chiếu trên mặt nước đen ngòm. Cây cầu chậm chạp nhả ra những dòng người lánh nạn, có người vội vã đi xe ngựa, có người đẩy xe trẻ em, có người ngồi xe lăn. Họ đa số quần áo rách rưới, cũng có những công nhân còn đội mũ, còn có một nhóm trẻ em quần áo không che nổi thân thể. Chỉ có những đứa trẻ này khi đi ngang qua, vẫn vui vẻ, chạy nhảy khắp nơi.

Victor Henry ngước nhìn bầu trời. Những vì sao lấp lánh qua kẽ hở của làn khói.

"Anh biết không, đêm nay thời tiết rất tốt," anh nói. "Những ánh lửa này chính là tín hiệu, cách xa hàng trăm dặm cũng có thể nhìn thấy. Chúng sẽ còn quay lại."

Pamela đột nhiên bình tĩnh nói: "Em phải quay lại Uxbridge rồi. Em cảm thấy không khỏe lắm." Cô cúi đầu nhìn chiếc váy lụa mỏng màu xám của mình. "Em cảm thấy hình như không nên không mặc quân phục."

Pug và Pamela vừa tìm được một chiếc xe taxi cách bờ sông vài dãy phố. Còi báo động lại rú lên thảm thiết. Người tài xế vóc dáng nhỏ bé dùng tay chạm vào mũ chào họ, nói: "Đi thôi, kinh doanh như thường lệ. Đả đảo Hitler!"

Pamela vào nhà thay quần áo, Victor Henry dõi mắt nhìn từ ban công khi cuộc không kích ban đêm bắt đầu. Sự phá hoại, náo động, cảnh tượng cháy rừng rực hùng vĩ, ánh đèn pha màu trắng xanh chập chờn, tiếng gầm rú dày đặc của động cơ máy bay ném bom, tiếng pháo cao xạ nổ đùng đoàng vừa mới bắt đầu – tất cả đều làm các giác quan của anh nhạy bén hơn. Pamela Tatterbury mặc bộ quân phục nữ trợ lý không quân, bước ra ban công mờ ảo dưới ánh trăng, trong mắt Pug, cô gần như trở thành một tuyệt đại mỹ nhân. Cô đi giày đế bằng, trông càng thấp bé hơn, nhưng bộ trang phục giản dị này khiến vóc dáng mảnh mai của cô càng thêm kiều diễm đáng yêu. Anh nghĩ như vậy.

"Chúng tới rồi à?" cô hỏi.

"Sắp tới rồi."

Cô lại nép vào người anh. Anh lại vòng một cánh tay ôm lấy cô. "Chết tiệt, lũ chó đẻ này, sẽ không bỏ lỡ mục tiêu đâu." anh nói. "Có những ánh lửa này dẫn đường cho chúng."

"Berlin cũng sẽ bốc cháy thôi." Pamela đột nhiên trở nên hung dữ khó coi, trên mặt mang vẻ lạnh lùng, giận dữ, đôi môi tô son lộ ra vẻ thù hận.

Bên bờ sông bốc lên những ngọn lửa mới. Lan ra xung quanh, càng cháy càng dữ dội. Trên sông Thames tối đen phía xa phun ra nhiều lưỡi lửa hơn. Nhưng phần lớn các khu vực của thành phố lớn này lại là một vùng tĩnh lặng đen ngòm. Một chiếc máy bay ném bom nhỏ rơi xuống từ không trung đầy khói, cháy như một cây nến, hai tia đèn pha giao nhau ghim chặt lấy nó.

"Trời ơi! Trúng một chiếc rồi. Chúng trúng một chiếc rồi. Bắn rơi thêm vài chiếc nữa đi!"

Ngay lập tức có hai chiếc máy bay ném bom rơi xuống, có một chiếc mang theo một đám lửa rơi thẳng xuống như một ngôi sao băng, chiếc kia lượn vài vòng, bốc khói đen xoay tròn, cuối cùng nổ tung giữa không trung như một tràng pháo đốt ở xa. Họ lập tức nghe thấy một tiếng nổ chói tai.

"À! Tuyệt lắm. Tuyệt lắm!" Điện thoại reo lên.

"Ôi chao!" Cô cười lớn thành tiếng. "Chắc chắn là từ Uxbridge gọi tới. Triệu hồi kẻ đào ngũ đây mà. Biết đâu lại bắt tôi ra tòa án binh đấy."

Cô quay lại sau một lúc, với vẻ mặt bối rối nói: "Hình như là điện thoại của anh."

"Ai gọi vậy?"

"Anh ta không chịu nói. Hình như rất quan trọng. Rất thiếu kiên nhẫn."

Giọng tướng Tillett: "Là Henry à? Tuyệt lắm. Bạn của ông là Flinn gợi ý tôi thử gọi điện cho ông ở đây. Này, ông còn nhớ chứ, hai tuần trước, có một buổi sáng ông đến thăm một ông già béo, ông ấy nói vì công việc ông muốn tham gia một chuyến viễn chinh nhỏ. Đi xem phong cảnh nước ngoài quen thuộc, nhớ chứ?" Victor Henry cảm thấy sống lưng lạnh toát. "Tôi nhớ."

"Vậy thì, chuyến đi này sắp bắt đầu rồi. Nếu ông có hứng thú, tối nay sau khi đợt không kích chết tiệt này kết thúc, tôi sẽ đến gặp ông, nói chi tiết cho ông biết. Này, Henry, ông nghe thấy không?"

"Nghe thấy rồi, thiếu tướng. Ông có tham gia chuyến đi này không?"

"Tôi á, trời biết, thân mến, tất nhiên là không rồi. Tôi là một ông già nhát gan, đường xá xa xôi không còn phù hợp với tôi nữa. Hơn nữa, cũng không mời tôi đi."

"Khi nào xuất phát?"

"Tôi đoán có lẽ họ ngày mai khởi hành."

"Tôi có thể gọi lại cho ông không?"

"Tôi nên chuyển câu trả lời của ông cho ông ta trong vòng một giờ."

"Tôi sẽ sớm gọi lại cho ông."

"Tốt."

"Nói cho tôi biết, ông nghĩ tôi có nên đi không?"

"Ừ, vì ông đã hỏi, tôi nghĩ ông chắc chắn là điên rồi. Nơi họ sắp đến nóng kinh khủng. Là mùa tồi tệ nhất trong năm. Trừ khi ông đặc biệt thích phong cảnh kiểu đó. Tôi thì không thích chút nào."

"Số điện thoại của ông không thay đổi chứ?"

"Đã đổi rồi." Tillett đọc cho ông một số điện thoại khác. "Tôi sẽ ngồi đây đợi."

Khi ông bước lên ban công, cô quay lại nhìn ông, nét mặt rạng rỡ hẳn lên. "Họ lại bắn hạ thêm hai chiếc nữa. Phi đội chiến đấu cơ ban đêm của chúng ta chắc chắn không hề ngủ. Ít nhất thì chúng ta cũng đã thu hồi được vài chiếc."

Pug đăm đăm nhìn cảnh tượng kỳ lạ bên ngoài: những đám cháy rực trời, ánh đèn pha rọi sáng cùng những cột khói đỏ và vàng bốc lên cao vút trên bầu trời thành phố đang tắt đèn. "Tại Washington, tôi từng đưa ra cho bà một ý kiến hay. Có lẽ bà nghĩ đó là một ý kiến hay thật."

"Phải, quả thực là vậy." Cô dùng ánh mắt dò xét nhìn ông. "Ai gọi điện cho ông đấy?"

"Vào trong nhà đi. Tôi muốn uống chút rượu."

Họ ngồi xuống hai chiếc ghế bành cạnh cửa sổ sát đất đang mở thông ra ban công. Ông nhoài người về phía trước, dùng khuỷu tay chống lên đầu gối, hai tay nâng ly rượu. "Pamela, tối mai Không quân Hoàng gia Anh sẽ oanh tạc Berlin. Có vẻ như họ đã mời tôi làm quan sát viên."

Gương mặt Pamela căng cứng dưới ánh đèn mờ ảo. Cô cắn môi dưới, đăm đăm nhìn ông. Biểu cảm này chẳng lấy gì làm dễ chịu. Đôi mắt cô trợn tròn như mắt cú. "Tôi hiểu rồi, ông có đi không?"

"Tôi đang cân nhắc. Tôi cho rằng đây là một ý tưởng tồi tệ chết tiệt, Thiếu tướng Tillett cũng nghĩ như vậy. Thế nhưng, ông ấy đồng thời lại truyền đạt lời mời này. Tôi buộc phải chấp nhận, nếu không thì chỉ còn cách bỏ trốn."

"Thật lạ, tại sao họ lại mời ông, ông đâu phải là người của Không quân."

"Ngài Thủ tướng của các người đã tiện miệng nhắc đến khi gặp tôi. Rõ ràng là ông ấy có trí nhớ rất tốt."

"Ông có muốn nghe ý kiến của tôi không?"

"Tôi đang định hỏi bà đây."

"Từ chối ông ta đi. Từ chối một cách nhanh chóng, kiên quyết và triệt để!"

"Được, tại sao chứ?"

"Đây không phải việc của ông. Đặc biệt không phải là việc của một tùy viên Hải quân Mỹ tại Berlin."

"Quả thực là vậy."

"Khả năng ông sống sót trở về chỉ là ba trên năm. Làm vậy thì quá có lỗi với vợ ông."

"Ban đầu tôi cũng nghĩ như thế." Pug nói, dừng lại một chút rồi nhìn ra ngoài cửa ban công. Trong đêm tối, pháo cao xạ nổ vang đành đạch, những tia sáng xanh của đèn pha rạch ngang bầu trời đêm. "Tuy nhiên, Thủ tướng của các người cho rằng tôi đi một chuyến biết đâu lại có chút tác dụng."

Pamela Tudsbury giận dữ vung tay. "Thật là ngớ ngẩn. Winnie lúc nào cũng chẳng bao giờ tốt nghiệp được chuyện tác chiến. Ông ấy chắc là tự mình muốn đi nên nghĩ ai cũng giống mình. Từ rất lâu rồi, ông ấy đã từng bị bắt vô lý ở Nam Phi. Trong tháng Năm và tháng Sáu, ông ấy hết lần này đến lần khác bay sang Pháp, đắc tội với các tướng lĩnh, chỉ vì muốn xuất hiện ở tiền tuyến mà chuốc lấy không ít rắc rối. Ông ấy là một vĩ nhân, nhưng đó là một trong rất nhiều khuyết điểm của ông ấy."

Victor Henry châm một điếu thuốc, rít một hơi dài, ngón tay không ngừng xoay xoay hộp diêm. "Tôi nên sớm gọi lại cho Tướng Tillett. Hay là tôi gọi điện đây." Ông bước tới cạnh điện thoại. Cô vội vàng nói: "Đợi đã, ông định nói thế nào?"

"Tôi định chấp nhận."

Pamela hít mạnh một hơi qua mũi rồi nói: "Vậy thì tại sao ông còn đến hỏi ý kiến của tôi làm gì?"

"Tôi nghĩ, có lẽ bà sẽ đưa ra một lý do phản đối xác đáng mà tôi chưa nghĩ tới."

"Chính ông đã đưa ra lý do phản đối tốt nhất rồi. Đây là một việc làm ngu ngốc."

"Tôi không khăng khăng. Công việc của tôi là thu thập tin tình báo. Đây là cơ hội tuyệt vời. Chuyện này còn có chút mỉa mai nữa, Pamela ạ. Hải quân Mỹ chưa tham chiến, tôi đến đây để xem các người đánh đấm ra sao. Vấn đề là, làm sao tôi có thể đứng ngoài cuộc? Vấn đề này tôi không thể trốn tránh được."

"Ông nghĩ quá nhiều rồi. Tổng thống của ông sẽ nghĩ sao về việc này? Ông ấy bảo ông đến đây để chịu chết à?"

"Sau chuyện này ông ấy sẽ chúc mừng tôi."

"Trừ khi ông thực sự có thể trở về để nhận lời chúc mừng đó."

Khi ông định cầm ống nghe lên lần nữa, Pamela Tudsbury nói: "Tôi sẽ đi tìm Fred Feil làm bạn, hoặc tìm một người giống như anh ta." Câu nói này khiến cánh tay Pug khựng lại. Cô nói: "Tôi rất nghiêm túc. Tôi nhớ Ted đến mức phát điên. Tôi không thể chịu đựng được việc mất thêm cả ông nữa. Tôi yêu ông nhiều hơn ông tưởng. Tôi không phải là hiện thân của đạo đức đâu, ông nên biết điều đó. Ông đã nhìn nhận sai hoàn toàn về tôi rồi."

Ông nhìn cô gái đang giận dữ kia, những nếp nhăn trên mặt ông càng thêm hằn sâu. Tim ông đập mạnh đến mức gần như không nói nên lời. "Tôi phải nói rằng, thừa cơ hội lúc người khác gặp khó khăn là một việc rất vô đạo đức."

"Ông không hiểu tôi. Không hiểu một chút nào cả. Hồi ở trên tàu Bremen, ông coi tôi như một nữ sinh, cái nhìn của ông chưa bao giờ thực sự thay đổi. Vợ ông không biết đã dùng cách gì khiến ông suốt hai mươi lăm năm qua vẫn giữ được sự đơn thuần như thế."

Victor Henry nói: "Pam, tôi thực sự nghĩ rằng, tôi không có số bị bắn rơi khi đang ngồi trên máy bay ném bom của Anh bay tới Berlin đâu. Tôi sẽ trở về gặp lại bà."

Ông gọi điện cho Tillett, Pamela giận dữ trừng mắt. "Đồ ngốc," cô nói. "Đồ ngốc!"