Thượng viện đã thông qua "Đạo luật Cho vay - Cho thuê" với tỷ lệ 60 phiếu thuận và 31 phiếu chống. Trong số những người Mỹ, hiếm có ai theo dõi cuộc tranh luận này một cách tha thiết như Pug Henry. Ông ngồi trên hàng ghế dành cho khách mời tại Thượng viện, do âm thanh trong đại sảnh truyền đi rất kém nên ông phải đặt một tay lên vành tai để nghe cho rõ. Đây là lần đầu tiên ông tận mắt chứng kiến cách chính phủ nước mình vận hành, và ông cảm thấy vô cùng hứng thú. Ông ngày càng ngưỡng mộ khả năng của Franklin Roosevelt trong việc điều khiển cỗ xe công vụ vốn luôn ì ạch này. Sau vài tuần tranh luận, việc bỏ phiếu diễn ra hết sức suôn sẻ. Khoảnh khắc kịch tính nhất là khi đánh bại được một vài tu chính án đầy mưu mô. Thượng viện thông qua "Đạo luật Cho vay - Cho thuê" với tỷ lệ phiếu hai chọi một, trong khi cả nước và giới báo chí gần như chẳng mấy quan tâm. Bản thân cuộc tranh luận đã khiến họ chán ngán đến mức trở nên thờ ơ với sự kiện này.

Tuy nhiên, Pug Henry lại coi lần bỏ phiếu này là một sự kiện mang tính bước ngoặt của thế giới kể từ khi Hitler tấn công Ba Lan. Tại đây, giữa những tiếng "tán thành" của sáu mươi vị thượng nghị sĩ cao tuổi, dòng chảy của thời cuộc có lẽ đã bắt đầu đảo chiều. Tổng thống cuối cùng cũng đã có được phương tiện để đưa nước Mỹ vào chế độ thời chiến trước khi người dân kịp sẵn sàng cho việc giao tranh. Các nhà máy mới xây dựng giờ đây phải dốc sức chế tạo máy bay và đại bác theo quy định của "Đạo luật Cho vay - Cho thuê". Đến thời điểm thích hợp, quân đội Mỹ sẽ được trang bị vũ khí - điều mà cho đến nay vẫn chỉ nằm trên giấy tờ.

Cùng ngày hôm đó, ông nhận lệnh bay đến căn cứ hải quân Norfolk để báo cáo với Trung tướng Hải quân Ernest King (một vị chỉ huy nghiêm khắc) - người mà ông chưa từng gặp mặt. Soái hạm của ông là chiếc "Texas".

"Texas" là chiến hạm đầu tiên Pug đến báo cáo trong đời. Đó là vào một ngày ẩm ướt và lạnh lẽo của tháng Ba, không lâu sau khi Thế chiến thứ nhất kết thúc, cũng tại căn cứ này, có khi là ngay tại cầu cảng này. Giờ đây, chiếc "Texas" đã bớt đi một ống khói, cột buồm không còn hình cái rổ mà đã được cải tạo thành dạng ba chân, trông khác hẳn với thời đại đốt than năm xưa. Pug cũng để ý thấy những phần kim loại và những chỗ được sơn lại trên boong chính sạch sẽ, chỉn chu như những ngôi mộ. Những người lính gác trên cầu phao và các thủy thủ đang làm việc quanh tháp pháo cũ đều mặc quân phục được giặt ủi phẳng phiu như bác sĩ phẫu thuật. Bên ngoài cửa có gắn bốn ngôi sao dẫn vào phòng tư lệnh, một thủy thủ với đôi mắt sáng quắc giơ súng chào nhanh nhẹn và chuẩn xác như tiếng chuông đồng hồ điểm giờ.

King ngồi sau một chiếc bàn làm việc, trên tay áo màu xanh dương kéo dài đến tận khuỷu tay đính những dải vàng cứng nhắc. Điểm trang trí duy nhất trong văn phòng giản dị này là bức ảnh của Đô đốc Mayo được đóng khung treo trên vách ngăn. King có khuôn mặt gầy dài, đỏ gay với những vết lõm sâu, gò má cao, trán hẹp và bóng loáng, mũi nhọn. Phía sau ông treo một tấm bản đồ đường hàng hải Đại Tây Dương, ở một góc có ghi dòng chữ in đậm: Hạm đội Đại Tây Dương - Tổng tư lệnh. Ông ra hiệu cho Victor Henry ngồi xuống, cằm hơi hất lên, đánh giá ông một lượt.

"Hôm qua tôi nhận được điện thoại của Bộ trưởng Hải quân," ông nói bằng giọng khàn khàn, "nói rằng có một Đại tá Victor Henry từ Phòng Kế hoạch Tác chiến được Tổng thống Mỹ trực tiếp phái đến gặp tôi." Henry gật đầu, thái độ y như một thiếu úy hải quân. Sự im lặng bao trùm, chỉ có tiếng quạt thông gió rì rầm. "Được rồi, nói việc của anh đi."

Vị đại tá hải quân bắt đầu trình bày ý đồ của Franklin Roosevelt với Trung tướng King. Trung tướng điềm tĩnh rít thuốc lá trên tẩu, mắt nhìn chằm chằm vào Henry. Sau đó, Pug mô tả kế hoạch mà ông đã vạch ra để thực thi ý đồ của Tổng thống. Ông nói trong khoảng sáu, bảy phút. Khuôn mặt gầy guộc đầy sương gió của King vẫn không chút biểu cảm, thậm chí còn thoáng vẻ hoài nghi.

"Vậy ra, đại tá, anh định một tay kéo Hợp chủng quốc Hoa Kỳ vào cuộc chiến tranh này sao?" Ernest King cuối cùng cũng nói bằng giọng mỉa mai. "Ồ, đây đúng là một cách hay để một kẻ vô danh lưu danh thiên cổ!"

"Thưa trung tướng, nhận định của Tổng thống là cuộc diễn tập này có thể hoàn thành mà không xảy ra sự cố."

"Anh nói thế. Nhưng nếu nhận định của ông ấy sai thì sao? Nếu một chiếc tàu ngầm Đức phóng ngư lôi về phía anh, anh sẽ làm gì?"

"Thưa ngài, nếu họ khai hỏa vào chúng ta, tôi đề nghị phản công. Điều đó cũng sẽ không gây ra chiến tranh, trừ khi Hitler muốn đánh."

Ernest King gật đầu đầy căm phẫn. "Hừ, dù sao thì chúng ta cũng đã tham gia rồi. Còi thổi khi nào, thổi ra sao, chẳng quan trọng nữa. Người Nhật sẽ tấn công chúng ta vào thời điểm thích hợp với họ và người Đức. Đó rất có thể là lúc bất lợi nhất cho chúng ta. Tôi đồng ý với quan điểm của ông Roosevelt: hiện tại có lẽ vẫn chưa xảy ra chuyện đó. Nhưng anh đã nghĩ đến các tàu tuần dương chưa? Hả, đã nghĩ chưa? Đã nghĩ đến chiếc "Scharnhorst" và "Gneisenau" chưa? Trong tháng qua, chúng đã đánh chìm hơn mười vạn tấn tàu rồi đấy."

"Đã nghĩ đến, thưa ngài. Nếu chúng ở gần đây, tôi hy vọng máy bay ném bom tuần tra Catalina sẽ cảnh báo cho chúng ta để chúng ta tránh né."

Trung tướng King nói: "Đại dương rộng lớn lắm. Tuần tra trên không rất có thể sẽ không phát hiện ra chúng."

"Vậy thì, thưa trung tướng, tàu tuần dương cũng có thể không phát hiện ra chúng ta."

Lại một khoảng lặng nữa, King nhìn Victor Henry từ đầu đến chân như thể đang xem xét một con chó muốn mua, rồi ông cầm ống nghe điện thoại lên.

"Nối máy cho tôi với Chuẩn đô đốc Bristol... Henry, anh không mang theo tài liệu văn bản nào sao?"

"Không, thưa ngài."

"Tốt. Từ giờ trở đi, anh không được nhắc đến Tổng thống nửa lời."

"Rõ, thưa ngài."

"Alô, đô đốc, tôi đang cử một người đến văn phòng của ông đây..." King liếc nhìn tờ giấy trên bàn, "Anh ấy là Đại tá Victor Henry, một quan sát viên đặc biệt của Phòng Kế hoạch Tác chiến. Đại tá Henry sẽ đến thăm 'DesRon 8', sắp xếp các công tác diễn tập đột xuất, thị sát, điều động, nhằm thử nghiệm mức độ sẵn sàng chiến đấu của hạm đội. Hãy coi anh ấy là phó tham mưu trưởng của tôi, trao cho anh ấy quyền hạn tương ứng... thi hành quyết liệt. Trong vòng một giờ nữa anh ấy sẽ đến văn phòng của ông. Cảm ơn."

King cúp máy. Ông đặt đôi bàn tay gầy guộc đan vào nhau lên cái bụng phẳng lì, nhìn chằm chằm vào Victor Henry. Ông dùng giọng điệu chính thức, trầm thấp nói: "Đại tá, tôi ra lệnh cho anh tổ chức 'DesRon 8' thành một đội hộ tống chống tàu ngầm, lập tức ra khơi tiến hành diễn tập thực địa. Điều này bao gồm việc sắp xếp đội hộ tống xung quanh các tàu vận tải mà anh có thể gặp để phối hợp tác chiến. Dĩ nhiên, phải tránh khiêu khích bất kỳ tàu địch nào phát hiện ra các anh. Tôi ra lệnh cho anh giữ bí mật tối đa, hồ sơ văn bản tối thiểu. Vì vậy, tôi chỉ truyền đạt mệnh lệnh miệng cho anh. Anh cũng phải làm như vậy."

"Đã rõ, thưa đô đốc."

Một nụ cười lạnh lùng thoáng qua khiến một bên mép của Ernest King khẽ động đậy. Sau đó ông trở lại giọng điệu thường ngày. "Hoàn toàn là trò điên rồ, nhưng câu chuyện nên được bịa đặt như thế. Nếu lỡ xảy ra sự cố, thì tất cả đều phải lên giá treo cổ. Được rồi, không còn gì nữa."

Ngay cả trên vùng Bắc Đại Tây Dương vào tháng Ba, ngay cả trên một chiếc tàu khu trục, và ngay cả khi đang thực hiện một nhiệm vụ kỳ lạ đầy rủi ro như thế này, được trở lại biển khơi vẫn là một điều vô cùng sảng khoái. Pug đi dạo suốt ngày trên đài chỉ huy của chiếc "Plunkett". Ông là một người hạnh phúc, và ông ngủ trong cabin, bên cạnh treo tấm bản đồ đường hàng hải.

Vào những đêm trời quang, bất kể gió lạnh buốt giá đến đâu, sóng biển dữ dội thế nào, sau bữa tối ông luôn ở lại trên đài chỉ huy vài tiếng đồng hồ. Đại dương rộng lớn, tối tăm, luồng không khí tinh khiết không ngừng chuyển động, cùng những vì sao sáng rực vòm trên đầu, luôn khiến ông cảm thấy thánh linh trong Kinh Thánh đang lảng vảng trên mặt biển. Nhiều năm qua, cảm giác kính sợ tôn giáo được khơi gợi từ cảnh đêm trên biển còn khiến Đại tá Henry kiên định niềm tin vào Chúa hơn cả những gì học được từ thời thơ ấu. Ông chưa bao giờ nói với ai về điều này - ngay cả với người bạn cũ làm mục sư, ông cũng không nói; nói ra ông sẽ thấy ngượng ngùng hoặc khó chịu, vì ngay cả những người đó ông cũng không chắc họ thực sự nghiêm túc với Chúa đến mức nào. Trong chuyến hải trình này, Victor Henry tin rằng Đấng toàn năng vẫn như mọi khi, luôn tồn tại trong vũ trụ đen kịt đầy sao kia. Sự hiện diện của Ngài là chân thực, là đáng mừng, chỉ là khó mà dự đoán được một cách bất an.

Danh nghĩa chính thức của Pug là quan sát viên cho "cuộc diễn tập" lần này, nên ông hành động đúng theo thân phận đó. Công việc chỉ huy hoàn toàn do tư lệnh đội hộ tống tàu khu trục chịu trách nhiệm. Ông chỉ can thiệp một lần. Ngày thứ hai sau khi hội quân trên vùng biển Newfoundland, một đoàn tàu buôn dài dằng dặc nằm ngang trên đường chân trời gặp phải một trận bão tuyết. Những người lính canh từ đài quan sát xuống, khắp người đóng băng, gần như không thể cử động. Dưới sự tròng trành của những con sóng khổng lồ đen ngòm, các tàu vận tải cách nhau một dặm không thể nhìn thấy nhau. Trong các tuyến đường zic-zac, đã xảy ra vài vụ va chạm nhẹ và suýt va chạm. Sau khi nhận báo cáo, Pug liền gọi Tư lệnh Baldwin của đội hộ tống và sĩ quan liên lạc phía Anh vào cabin của mình.

"Tôi đang tính toán," ông chỉ vào bản đồ hàng hải, cơ thể rất khó giữ thăng bằng trên chiếc ghế xoay. "Nếu đi thẳng, chúng ta có thể rút ngắn nửa ngày hành trình. Dĩ nhiên, trên biển có thể có tàu ngầm Đức, nhưng cũng có thể không. Nếu họ cố tình muốn phá vỡ đội hình hộ tống gồm mười lăm chiếc tàu khu trục Mỹ, thì với bảy mươi mốt mục tiêu khổng lồ bò chậm chạp như thế này, dựa vào đường zic-zac cũng chẳng giúp ích được gì nhiều. Chúng ta cứ thẳng tiến đến mũi Baker, chuyển giao củ khoai tây nóng bỏng này càng nhanh càng tốt, rồi chuồn ngay lập tức."

Tư lệnh Baldwin lau tuyết trên lông mày đỏ dưới chiếc mũ trùm đầu đã đông cứng, nhếch mép cười nói: "Đại tá, tôi đồng ý."

Sĩ quan tín hiệu người Anh đang ngậm tẩu thuốc hướng xuống dưới là một người thấp bé, điềm đạm, vừa từ đài chỉ huy đầy gió tuyết chạy đến. Pug nói với ông ta: "Phát tín hiệu cho chuẩn tướng của các anh: Ngừng đi zic-zac."

"Vâng, vâng, thưa ngài." Người Anh mím chặt môi đang ngậm tẩu, tỏ vẻ vui mừng.

Victor Henry và Tư lệnh Baldwin mỗi ngày đều ăn sáng bằng khay trong cabin, nghiên cứu phương án hành động trong trường hợp bị người Đức tấn công. Các chiến hạm tham gia đội hộ tống mỗi sáng đều tổ chức những cuộc diễn tập chiến đấu lỏng lẻo khiến Pug tức giận, ông rất muốn tiếp quản, huấn luyện đội quân này cho tử tế, nhưng việc quan trọng nhất lúc này là giữ cho hành động này ổn thỏa, nên ông không làm gì cả. Đoàn tàu hộ tống "Đạo luật Cho vay - Cho thuê" đầu tiên đang tiến thẳng về phía Đông, rẽ sóng mà không bị cản trở. Một nửa hành trình của đoàn tàu đều nằm trong sự bao phủ của thời tiết xấu. Gặp những đêm trời quang mây tạnh và trăng sáng, Victor Henry luôn thức trắng, uống cà phê từng gallon, hút thuốc đến đau cả họng. Đôi khi lại ngồi trên ghế của thuyền trưởng chợp mắt. Rốt cuộc là tàu ngầm Đức nhìn thấy đoàn tàu nhưng vì có tàu khu trục Mỹ hộ tống phía trước nên không dám ra tay, hay đoàn tàu đã đi qua mà không bị phát hiện, Victor Henry sẽ không bao giờ biết được. Tóm lại, họ đã đến mũi Baker một cách thuận lợi mà không gặp phải bất kỳ rủi ro nào - đó là một điểm giao nhau về kinh độ và vĩ độ trên đại dương rộng lớn, trống trải.

Một vầng mặt trời vàng vọt yếu ớt đang nhô lên. Đoàn tàu trên mặt biển đen ngòm hoang vắng đầy những tảng băng trôi, dưới bầu trời màu ngọc trai, bắt đầu tập hợp thành đội hình vuông mười dặm, chờ đợi người Anh. Victor Henry đứng trên đài chỉ huy nhìn về phía Đông, hy vọng hoa tiêu trên chiếc "Plunkett" thông thạo nghề của mình. Kể từ khi rời Berlin, chưa bao giờ ông thấy thoải mái như vậy. Ông đã đọc khá nhiều cuốn "Tuyển tập Shakespeare" bị ẩm mốc mang theo khi ra khơi, xử lý xong một thùng đầy công văn, lại ngủ đủ giấc, cơ thể thích nghi với sự tròng trành của tàu khu trục như trước kia. Ba tiếng sau, những chiến hạm đến trước tiên xuất hiện trên đường chân trời, ở phía Đông là một chiếc tàu chiến kiểu cũ của Mỹ với bốn ống khói. Theo sau là các loại tàu khu trục, tàu hộ vệ, tàu tuần dương hạng nhẹ lớp Corvette do người Anh phái đến, chiếc tàu dẫn đầu nháy đèn tín hiệu màu vàng. Một lính tín hiệu vội vã chạy lên đài chỉ huy, đưa cho ông một mẩu giấy viết nguệch ngoạc bằng bút chì: "Cảm ơn, tủ thức ăn của người Mỹ đã trống rỗng." Pug nói nhỏ: "Hồi điện cho hắn: Ăn uống cho tốt, còn phía sau nữa. Ký tên: Mẹ Hubbard."

Người thủy thủ đang cười nhếch mép nói: "Rõ, thưa ngài," rồi chạy huỳnh huỵch xuống thang.

"Với tư cách là một quan sát viên," Pug từ đài chỉ huy hét lớn xuống với Tư lệnh Baldwin, "tôi rất muốn quan sát xem nhóm tín hiệu của các anh có thể treo cờ tín hiệu 'Chuyển hướng, tốc độ 32 hải lý/giờ' nhanh đến mức nào."

Khi chiếc "Plunkett" cập bến căn cứ hải quân Norfolk, Victor Henry liền đi thẳng đến phòng tư lệnh trên chiếc "Texas". Trung tướng King với khuôn mặt gầy gò, màu cát sỏi như tượng Pharaoh, lắng nghe báo cáo của ông, chỉ khi Pug nhắc đến sự lỏng lẻo trong thao tác của tàu khu trục thì mới có chút biểu cảm. Lúc này, khuôn mặt kiểu Pharaoh đó hơi tỏ vẻ khó chịu hơn. "Tôi biết mức độ sẵn sàng chiến đấu trong hạm đội là rất thấp, và cũng đã xây dựng kế hoạch chấn chỉnh. Nhưng, đại tá, Tổng thống đã chọn anh thực hiện nhiệm vụ này dựa trên cơ sở nào?"

"Thưa ngài, khi tôi còn là tùy viên hải quân tại Đức, ông ấy tình cờ phái tôi đi thực hiện vài nhiệm vụ có tính bảo mật rất cao. Tôi đoán nhiệm vụ lần này cũng thuộc loại đó."

"Anh trở về còn báo cáo với ông ấy không?"

"Có, thưa ngài." Lúc này trung tướng bước đến trước một tấm bản đồ thế giới - tấm bản đồ thay thế bức ảnh Đô đốc Mayo, được treo mới trên vách ngăn đối diện bàn làm việc - Victor Henry lập tức đứng dậy.

"Tôi nghĩ lúc ở trên biển anh đã nghe tin tức rồi chứ? Anh có biết người Đức đã phát động chiến tranh chớp nhoáng vào Nam Tư, chiếm đóng nó chỉ trong một tuần không? Hy Lạp cũng đã đầu hàng..." Trung tướng dùng ngón tay gầy gò vạch một đường dọc theo bờ biển Adriatic và Địa Trung Hải nơi mới được vẽ bằng mực đỏ đầy giận dữ. "...Thằng nhãi Rommel lại đuổi người Anh về Ai Cập, còn đang tập kết quân đội chuẩn bị tấn công kênh đào Suez. Có một lực lượng lớn quân Anh bị vây hãm ở Hy Lạp, rút lui được như Dunkirk đã là may mắn lắm rồi. Người Ả Rập đã đứng lên đòi đuổi người Anh ra khỏi Trung Đông, người Iraq đã ra lệnh cho họ rút lui, mời người Đức vào. Những chuyện này anh đều biết chứ?"

"Vâng, thưa ngài, phần lớn những tin tức này chúng tôi đều đã nghe. Những tuần qua thật tồi tệ."

"Đó là tùy vào việc anh đứng về phía nào. Đối với người Đức, những tuần qua thật quá tốt đẹp. Chỉ trong vòng một tháng, họ đã đảo ngược cán cân thế giới. Sau khi cân nhắc, tôi cho rằng cuộc chiến này gần như đã xong. Ở đây ít người nhận ra điều này. Một khi người Đức chiếm được kênh đào, nắm giữ Trung Đông, phong tỏa Địa Trung Hải, đường hàng hải của Đế quốc Anh coi như bị cắt đứt. Ván cờ này coi như thua chắc. Giữa Hitler và lũ Nhật, toàn bộ châu Á không còn lực lượng nào đứng vững về quân sự nữa. Ấn Độ và Trung Quốc sắp rơi vào tay chúng." Trung tướng vạch ngón tay gầy gò ngang qua vùng đất rộng lớn giữa Á và Âu. "Từ Antwerp đến Tokyo, từ vòng Bắc Cực đến xích đạo, đều nằm vững chắc dưới sự cai trị của độc tài. Anh đã nghe tin Liên Xô đã ký hiệp ước không xâm phạm với lũ Nhật chưa?"

"Chưa, thưa ngài. Chuyện này tôi bỏ lỡ rồi."

"Ồ, chúng đã ký một hiệp ước... ừm, chuyện này là cách đây hai tuần... hai bên đồng ý tạm thời không ai đụng đến ai. Báo chí ở đây chẳng mấy chú ý đến chuyện này. Tuy nhiên đây là tin tức kinh khủng. Như vậy, hậu phương của Nhật đã được bảo đảm..." Ông lại chỉ về phía Siberia. "Điều này giúp chúng rảnh tay để nhặt những viên đá quý này." Bàn tay gân guốc lại nhanh chóng di chuyển xuống phía Nam, quét qua Đông Dương, Đông Ấn, Mã Lai và quần đảo Philippines. Bàn tay dừng lại một chút, rồi một ngón tay cứng đờ trượt đến quần đảo Hawaii.

Trung tướng King cau mày chuyển ánh mắt đang nhìn bản đồ sang Victor Henry, rồi đi trở lại bàn làm việc. "Hiện nay, Tổng thống đương nhiên phải đưa ra những quyết định về chính trị. Ông ấy là một chính trị gia xuất sắc, lại là một Tổng thống hải quân vĩ đại. Nhận định của ông ấy có lẽ là đúng, tức là về mặt chính trị, những gì ông ấy có thể làm hiện nay chỉ là mở rộng khu vực tuần tra của chúng ta. Có lẽ về mặt chính trị, ông ấy phải xác định rõ ranh giới giữa 'tuần tra' và 'hộ tống'. Nhưng chúng ta vừa tuần tra vừa phát sóng vị trí của tàu ngầm Đức và máy bay tấn công tàu buôn, điều này cũng là hành vi giao chiến như hộ tống, cũng thuộc tính chất giao chiến, chỉ là yếu ớt, không hiệu quả. Có vẻ Anh không có đủ tàu để giữ cho Địa Trung Hải thông suốt và cắt đứt đường tiếp tế của thằng nhãi Rommel. Nếu chúng ta tiếp quản công việc hộ tống, họ có lẽ còn có hy vọng tiếp tục đánh. Tổng thống không hỏi ý kiến tôi. Anh có vẻ là người gần gũi ông ấy. Có lẽ anh sẽ có cơ hội chuyển đạt những quan điểm này của tôi." Ernest King ngồi đó, hai tay đan vào nhau đặt trên bàn, lặng lẽ nhìn đại tá suốt một phút. "Có lẽ tình cờ đó sẽ là đóng góp lớn nhất trong đời anh cho an ninh nước Mỹ."

"Henry! Này, Henry!"

Byron rên rỉ một tiếng, vươn người thẳng đơ như một con mèo đang vươn vai, mở một mắt. Đại úy Caruso và các sĩ quan khác trên chiếc "S-45" đã quá quen với tư thế vừa tỉnh giấc mộng này của Thiếu úy Henry. Trước khi người cậu ta thẳng ra, đừng hòng gọi cậu ta dậy. Đôi khi còn phải lắc mạnh cái cơ thể mềm nhũn đó.

"Ồ?"

"Cha cậu đến đấy."

"Cái gì?" Byron chớp mắt, dùng một khuỷu tay chống đỡ để ngồi dậy. Cậu hiện đang ngủ ở tầng giữa của giường ba tầng. "Thuyền trưởng, ngài đang lừa tôi đấy à. Cha tôi?"

"Ông ấy đang ở trong phòng sĩ quan. Có muốn đến nói chuyện với chúng tôi không?"

Byron mặc đồ lót, chưa cạo râu, đầu tóc bù xù, chớp chớp mắt, loạng choạng đi đến cửa phòng sĩ quan nhỏ bé. "Lạy Chúa, ngài thật sự đến rồi!"

"Chỉ huy của cậu không phải đã nói với cậu là tôi đến rồi sao!" Victor Henry mặc quân phục xanh dương thẳng thớm, vừa uống cà phê vừa nhíu mày nhìn con trai mình.

"Người trên tàu này để đuổi được tôi ra khỏi giường, nói dối gì cũng nói ra được. Họ đều là lũ quỷ."

"Giữa trưa rồi cậu còn nằm trên giường làm gì?"

"Tôi trực ca giữa. Xin ngài tha lỗi cho tôi ăn mặc thế này mà ra đây, thưa ngài. Tôi đến ngay." Byron nhanh chóng xuất hiện trở lại, mặc bộ quân phục kaki mới giặt ủi, chỉnh tề, mặt cũng đã cạo râu. Lần này chỉ có một mình Victor Henry ở đó. "Ôi, cha, gặp được cha vui quá."

"Byron, ca giữa cũng không phải là làm phẫu thuật lớn gì, không cần phải nằm trên giường nghỉ ngơi."

"Thưa ngài, con trực ca liền hai đêm rồi." Cậu rót cho cha và mình mỗi người một cốc cà phê. "À, thật không ngờ. Mẹ nói cha đang lênh đênh ở đâu đó trên biển. Cha, cha rời Phòng Kế hoạch Tác chiến rồi à?"

"Chưa. Đây là nhiệm vụ tạm thời. Bây giờ cha phải trở về vị trí đó rồi. Vừa rồi cha đến chiếc 'Texas' để thăm hỏi. Cha thấy chiếc 'S-45' trong sổ đăng ký của căn cứ, cha nghĩ tiện đường thì ghé qua xem sao." Victor Henry nhìn kỹ khuôn mặt gầy gò của con trai. "Thế nào? Mọi việc đều tốt chứ?"

"À, tốt lắm. Người trên tàu đều rất tuyệt. Thuyền trưởng rất cừ. Phó thuyền trưởng cũng vậy. Con rất muốn cha gặp ông ấy, Đại úy Ester. Ông ấy là người làm chứng trong đám cưới của con." Byron nhếch mép để lộ nụ cười nửa ưu phiền, nửa trêu đùa luôn khiến Pug Henry và hầu hết những người khác yêu mến. "Con rất vui được gặp cha. Con thấy cô đơn quá."

"Vợ con thế nào? Nó lên đường về nước chưa?"

Byron mơ màng liếc nhìn cha, ám chỉ rằng sự oán giận của cậu đối với Natalie vẫn chưa nguôi. Nhưng lúc này tâm trạng cậu rất tốt, nên thân mật đáp: "Con không biết. Sáng nay chúng con mới diễn tập về. Quản trị viên vừa đi lấy thư rồi."

Pug đặt cốc xuống. "Tiện hỏi con một câu, chiếc tàu của các con ngày 26 tới có cập cảng không?"

"Con có thể đi hỏi cho rõ. Để làm gì ạ?"

"Chẳng có việc gì lớn. Chỉ là, nếu có cập cảng, nếu con có thể xin nghỉ phép ở lại trên bờ qua đêm, Nhà Trắng mời con đến dự một bữa tiệc." Đôi mắt sâu hoắm của Byron mở to. "Cha, cha đang đùa con đấy à."

"Mẹ con và Madeleine cũng đi. Cha nghĩ Warren chắc không thể bay từ Pearl Harbor về kịp. Nếu con ở đây, chi bằng đi cùng luôn - sau này có thể kể lại cho các con của con nghe."

"Cha, địa vị của chúng ta rốt cuộc ra sao?"

Victor Henry nhún vai. "Ồ, chỉ là những nhân vật nhỏ bé thôi. Mẹ con còn chưa biết chuyện này đâu."

"Còn chưa biết! Đi dự tiệc tại Nhà Trắng! Mẹ sẽ vui đến phát điên mất."

Đại úy Aster xách một giỏ thư từ, thò đầu vào phòng sĩ quan. "Byron, Carson có một xấp thư lớn của cậu ở bên cầu phao đấy."

"Chà, tuyệt thật. Cha, đây là phó hạm trưởng của con, Đại úy Carter Aster. Con sẽ quay lại ngay." Byron thoắt cái đã biến mất.

Aster ngồi xuống cạnh chiếc bàn dài hẹp trong phòng sĩ quan, dùng một con dao cắt giấy bằng ngà mở những phong thư đó ra, nói: "Xin lỗi ngài, thư khẩn ạ."

"Cứ tự nhiên đi." Trong lúc Aster mở thư, Victor Henry chăm chú quan sát vị sĩ quan tóc vàng này. Người ta đôi khi có thể đoán biết một thanh niên là kiểu sĩ quan như thế nào qua tư thế anh ta cầm nắm tài liệu hoặc một cuốn sách. Xấp thư này được Aster kiểm tra rất nhanh, chỗ này viết đôi dòng, chỗ kia đánh dấu một cái. Xem ra cậu ta khá ổn. Anh ta đẩy cái giỏ sang bên cạnh, rót một cốc cà phê. Sau khi Henry giơ tay từ chối, anh ta tự mình uống.

"Đại úy, cậu là phù rể trong đám cưới của Byron phải không?"

"Vâng, thưa ngài. Cô ấy là một cô gái tuyệt vời."

"Byron làm việc thế nào?"

Nụ cười vui vẻ khi nhớ về quá khứ của Aster biến mất. Cái miệng đang mở to của anh ta lập tức khép lại. "Ý ngài là tình hình công việc của cậu ấy ạ?"

"Đúng, hãy nói thật cho ta biết."

"Ồ, chúng tôi đều quý cậu ấy. Byron có một sức hút khiến người ta yêu mến, điều này chắc ngài cũng biết. Nhưng xét về khía cạnh tàu ngầm... ngài đừng hiểu lầm rằng cậu ấy không làm được việc. Cậu ấy làm được, nhưng lại cảm thấy không đáng phải dốc sức. Sự thể hiện của Byron chỉ dừng ở mức vừa đủ đạt yêu cầu." Victor Henry không thấy ngạc nhiên, nhưng những lời này vẫn khiến ông đau nhói.

"Từ biểu hiện hiện tại có thể thấy được mầm mống tương lai."

"Trong hồ sơ năng lực sĩ quan, cậu ấy đã tụt lại rất xa. Thưa ngài, cậu ấy hiểu rõ mọi việc trên tàu. Như máy móc, hệ thống nén khí, bộ ắc quy, cậu ấy đều hiểu cả. Cậu ấy cũng đạt thành tích khá tốt ở vị trí lặn. Cậu ấy rất biết cách điều chỉnh thân tàu, giữ nó ở độ sâu mà hạm trưởng yêu cầu. Nhưng cứ đến lúc phải viết báo cáo đúng hạn, hay viết nhật ký hàng hải, thường xuyên kiểm tra hồ sơ tài liệu của tàu, xem xét sổ tay huấn luyện của nhân viên - những việc đó mới là nhiệm vụ chính của một sĩ quan... thì thôi đừng nhắc tới nữa." Aster nhìn thẳng vào cha của Byron. "Hạm trưởng đôi khi đã nói đến chuyện đuổi cậu ấy lên bờ." Victor Henry chán nản nói: "Đã tệ đến mức đó sao?"

"Ở một vài phương diện, có thể nói cậu ấy là một kẻ ngốc."

"Cái gì, kẻ ngốc?"

"Vâng, ví dụ như tuần trước chẳng hạn, trên tàu đột nhiên có thanh tra đến. Chúng tôi phóng quả ngư lôi giả đó, rồi nổi lên mặt nước để thu hồi nó. Đã lâu rồi chúng tôi không diễn tập động tác thu hồi này. Hôm đó gió to sóng lớn, lại còn mưa, lạnh thấu xương. Đội ngư lôi đang cố gắng thu hồi nó. Quả ngư lôi cứ trôi dạt, va đập bồm bộp vào thân tàu. Chúng tôi lắc lư dữ dội, các thủy thủ buộc dây an toàn, trôi dạt xung quanh nó dưới nước. Họ loay hoay gần một tiếng đồng hồ mà vẫn không móc được quả ngư lôi giả đó. Lúc đó tôi cứ tưởng chắc chắn sẽ có người chết đuối hoặc bị nghiền nát. Thanh tra mệt mỏi nên đã xuống dưới. Hạm trưởng nổi trận lôi đình. Những người đứng trên boong đều ướt sũng vì mưa, lạnh cóng, ai nấy đều thảm hại. Ngài biết đấy, đầu đạn giả bên trong là rỗng, quả ngư lôi cứ trôi thẳng lên xuống. Byron là sĩ quan phụ trách đội đó. Cậu ấy đột nhiên chộp lấy móc treo, cài vào dây an toàn của mình. Trời đất ơi, cậu ấy thực sự nhảy lên quả ngư lôi giả đó! Cậu ấy chọn thời điểm rất chuẩn, trông có vẻ rất nhàn nhã. Cậu ấy nắm chặt không buông. Những con sóng lạnh buốt đập vào người cậu ấy, vắt vẻo trên cái đầu đạn giả bằng thép màu vàng đó, cứ như đang cưỡi một con ngựa chứng vậy. Cậu ấy đã móc được móc treo, nhưng chính mình lại bị sóng đánh văng xuống. Ừm, chúng tôi kéo cậu ấy lên, ai nấy đều gần như chết lặng, rồi mới kéo được ngư lôi lên. Hạm trưởng cho cậu ấy uống khá nhiều rượu Brandy có tác dụng dược liệu. Cậu ấy ngủ mười tám tiếng, rồi lại khỏe re." Victor Henry hắng giọng nói: "Nó chỉ là ăn may thôi."

"Thưa ngài, tôi rất muốn cậu ấy ở lại bất kỳ con tàu nào do tôi chỉ huy, nhưng tôi đoán là sẽ tốn thêm vài đôi giày da dày - phải liên tục đá vào mông cậu ấy."

"Đại úy, đến lúc đó hãy để tôi mua giúp cậu một đôi bốt da thật lớn." Pug nói.

"Cô ấy có thai rồi!" Byron đột ngột lao vào căn phòng sĩ quan nhỏ bé này. Cậu phải nắm lấy khung cửa mới dừng lại được. "Cha, Natalie có thai rồi." Cậu vung vẩy lá thư đã xé mở. "Thế nào? Này, 'phu nhân', mẹ nói sao? Bạn ơi, con thật sự có cảm giác không thể nói thành lời."

"Nhanh thật đấy!" Aster nói. "Cậu tốt nhất nên tìm cách đưa cô bạn gái đó về nước đi, hửm? Đại tá, rất vui được gặp ông. Xin lỗi nhé." Phó hạm trưởng cầm cái giỏ thư của mình lách ra khỏi bàn.

"Nó có tin tức gì về việc lên đường về nước chưa?" Victor Henry hỏi.

"Nó nói Leslie Slote lần này đang ép sát lãnh sự quán, nó và Jastrow lúc này chắc đã lên đường rồi - ừm, có lẽ đã trên đường rồi! Tốt nhất là cô ấy đã khởi hành, nếu không thì, cha à, con sẽ làm kẻ đào ngũ để đi đón cô ấy. Con của con phải được sinh ra trên đất Mỹ."

"Đây đúng là tin lớn, Byron, tin lớn đấy," Victor Henry đứng dậy, đặt tay lên vai con trai mình. "Cha phải đi bắt chuyến bay đây. Con đi hỏi cho rõ ràng chuyện ngày 26 nhé, được không? Rồi nói lại cho cha."

"Cái gì? Ồ, vâng," Byron đang chống cằm bằng hai nắm tay, ngồi đó đọc một lá thư hàng không viết dày đặc, khuôn mặt rạng rỡ hạnh phúc. "Bữa tiệc đó. Vâng, con sẽ dùng điện thoại hay gì đó thông báo cho cha."

"Cha tin rằng sau chuyến diễn tập này, con chắc chắn sẽ có không ít công việc giấy tờ phải làm. Con mau đi làm đi, con trai."

"À, tất nhiên rồi," Byron nói. "Tạm biệt cha."

"Byron, cha rất vui khi nghe tin về vợ con."

Byron lại nhìn ông một cách mơ màng, rồi lại nói một tiếng "Cảm ơn" bằng giọng điệu thân thiết.

Tâm trạng của Rhoda vô cùng rối bời. Palmer Kirby đã trở về từ Anh hồi tháng Tư, còn Pug vẫn ở ngoài khơi. Năm nay hoa anh đào nở đặc biệt sớm, họ lái xe đi chơi bốn ngày ở vùng ngoại ô Virginia và Bắc Carolina như đang hưởng tuần trăng mật, khắp nơi đều là những đóa hoa thơm ngát. Trước khi trở về Washington, Rhoda đã từng hứa với giọng điệu cực kỳ chắc chắn rằng sẽ ly hôn với chồng, rồi kết hôn với Kirby.

Đối với Rhoda, trong phòng ngủ của một quán trọ ven đường, khi dạo bước giữa những bụi hoa đào hoa mận phương Nam, việc đưa ra quyết định như vậy dường như rất đơn giản, rõ ràng và tự nhiên. Thế nhưng sau đó Kirby đầy hứng khởi chạy đến Denver để sắp xếp căn nhà cổ lớn cho cuộc sống mới của hai người, để mặc cô ở lại một mình trong ngôi nhà đầy ắp ảnh và kỷ vật của Henry, viễn cảnh cô hình dung trong tâm trí lại không còn đơn giản như thế nữa, một phần ánh hào quang của nó cũng bắt đầu nhạt nhòa.

Sự thiếu kinh nghiệm đã khiến Rhoda đi chệch hướng. Một cuộc hôn nhân ân ái tích lũy suốt hai mươi lăm năm, dù có đôi chút đổi vị, thì nhìn chung cũng không nên xóa bỏ một cách dễ dàng như vậy. Sự lãng mạn của bạn đời, cùng một niềm đam mê, thậm chí là cùng một khối tài sản, không phải là thứ dễ dàng tìm lại được. Những kẻ lăng nhăng tính toán kỹ lưỡng thường đưa ra lựa chọn như vậy. Nỗi khổ tâm của Rhoda nằm ở chỗ cô tự cho mình vẫn là một người phụ nữ tốt, không may là ngoài chồng ra cô lại vướng vào một mối tình lớn, từ đó phá hỏng mọi chuẩn mực đạo đức của mình. Khi ở Đức, có một lần chồng cô rời nhà trong một thời gian dài - cô lại đang ở cái độ tuổi mà nhiều người đàn ông và phụ nữ dễ sa ngã - cô đã sa ngã, kết quả là càng lún càng sâu. Khao khát muốn duy trì đánh giá tốt về bản thân lại càng khiến cô hoàn toàn rơi vào hỗn loạn.

Cô vẫn thích - có lẽ là yêu - và kính trọng Pug, tuy nhiên sự nghiệp của ông ngày càng khiến cô thất vọng. Có một thời gian, vì ông quá gần gũi với Tổng thống Roosevelt, cô đã hy vọng ông sẽ làm nên chuyện lớn, nhưng điều đó rốt cuộc vẫn không thành hiện thực. Một vài người bạn của cô đều đang khoe khoang về những chức vụ chỉ huy mới mà chồng họ nhận được: thiết giáp hạm, biên đội khu trục hạm và tuần dương hạm. Sự cạnh tranh giữa Dig Brown, Paul Hanson và Harry Warrendorf cũng diễn ra tương tự giữa các phu nhân của họ. Rhoda Henry đang trở thành vợ của một người - người mà suốt hơn hai mươi năm qua vốn dĩ luôn song hành cùng những người dẫn đầu, nay lại rơi vào cảnh xế chiều. Sự nghiệp của Pug rõ ràng không thuận lợi. Đây là điều khiến Rhoda đau lòng nhất. Cô luôn hy vọng một ngày nào đó ông ít nhất cũng trở thành Phó tham mưu trưởng Hải quân. Cuối cùng cô vẫn chọn ông mà không kết hôn với những người sau này trở thành chủ tịch ngân hàng, tổng giám đốc công ty thép hay tướng lĩnh trong quân đội (những người này không nhất định đã cầu hôn cô, nhưng nếu cô từng hẹn hò, hôn họ, cô đều cho rằng vốn dĩ có khả năng kết hôn với họ, nhưng vì Pug mà từ bỏ). Bây giờ xem ra ông thậm chí còn chưa chắc làm nổi một chuẩn đô đốc Hải quân! Với mỗi tháng làm việc trong căn phòng nhỏ ở Bộ Hải quân, mục tiêu hạn hẹp đó ngày càng trở nên xa vời, trong khi những đối thủ của ông thì thâm niên chỉ huy trên biển lại ngày càng cao. Rhoda Henry dùng những suy nghĩ này để thúc giục bản thân quyết tâm nói với Pug rằng cô đã yêu một người đàn ông khác. Thế nhưng cô không hề đón nhận khoảnh khắc này với tâm trạng vui vẻ. Cô dao động, sẵn sàng bị đẩy về bất cứ phía nào.

Khi Pug trở về từ chuyến hộ tống, cô không có nhà. Ông không gọi điện từ Norfolk vì biết cô thích ngủ nướng. Sau khi đáp máy bay trở về Washington, ông thấy nhà cửa trống không: người làm đã đi, Rhoda ra ngoài, thư từ chất đầy bàn làm việc của ông, cũng chẳng có cà phê. Ông không thể trách cứ ai, nhưng ngôi nhà trở về lại lạnh lẽo.

Tại văn phòng Phòng Kế hoạch Tác chiến, ông tình cờ gặp Pamela Tudsbury. Cô không cùng Burner Walker về Anh. Những thư ký có thể đảm nhận công việc tuyệt mật sau khi được sàng lọc là không nhiều, nên phái đoàn thu mua Anh tạm thời trưng dụng cô. Pamela nhanh nhẹn, hoạt bát, mặc chiếc áo vải màu vàng lục trông rất tươi mới, không có chút phong thái quân ngũ nào. Pamela chào ông bằng một sự ấm áp mà ông không tìm thấy ở nhà. Ông hẹn cô đến căng tin tự phục vụ của Hải quân để ăn trưa, trong vòng mười lăm phút vội vàng ăn bánh kẹp, bánh nướng và cà phê. Pamela nói về việc Burner Walker giữ cô lại khiến cô không vui thế nào. "Tôi muốn ở lại trong nước vào thời kỳ này," nói xong mắt cô hơi ươn ướt. "Tôi không giống như một số người, thực sự cho rằng nước Anh đã tiêu tùng rồi; thế nhưng vào những lúc đêm khuya tĩnh mịch, trong đầu lại lóe lên hình ảnh làm sao để chịu đựng binh lính Đức và những tấm biển hiệu đổi chủ trên phố. Đây là một cơn ác mộng thỉnh thoảng lại trở nên đáng sợ đến mức chân thực." Cô lắc đầu, mỉm cười. "Tất nhiên, đây chỉ là đoạn tối tăm nhất trước bình minh. Ông thật là một kẻ đáng thương, sắc mặt lại khá tốt. Cuộc sống trên biển rõ ràng phù hợp với ông hơn. Ông như trẻ ra mười tuổi. Tôi hy vọng ông cứ trẻ mãi như vậy, hoặc là quay lại biển khơi."

"Ồ, tôi cũng cố gắng đi bộ, chơi quần vợt, nhưng dù sao thì cũng không giống như ở trên biển."

"Tất nhiên rồi."

Ông hỏi có nhận được tin tức gì của Ted Gallard nữa không, nhưng không có gì cả. Họ tùy tiện chào tạm biệt rồi chia tay. Khoảng thời gian còn lại trong ngày, Victor Henry sắp xếp những tài liệu chất cao như núi, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Ở nhà, Rhoda mặc một bộ đồ đỏ rực, thêm đá vào đồ uống, phô mai và bánh quy giòn đã chuẩn bị sẵn, đang đợi ông. Thần thái và lời nói của cô khiến ông cảm thấy có chút khác lạ. Cô lải nhải nói về chuyện nhà cửa. Cô vội vã muốn nói, lại còn tuôn ra không dứt, mới bắt đầu ông đã không tìm được cơ hội để nói với cô về chuyện Nhà Trắng mời khách. Trưa hôm đó, cô vừa nhìn thấy mảnh giấy Pug để lại trên bàn trang điểm đã chạy đi cùng một đại lý bất động sản. Cô đã đi xem ba căn. Tất cả cảm giác tội lỗi bị kìm nén đều tập trung vào vấn đề nhà cửa này, cứ như thể chỉ cần khiến Pug tin rằng cô đang không quản ngại khó khăn tìm nhà, thì tội lỗi của cô có thể che giấu được. Điều này thực ra chẳng có lý lẽ gì. Cô đang định tiết lộ tin tức cho ông. Cô đang hành động dựa theo bản năng thần kinh. Nhìn thấy mảnh giấy ngắn ngủi Pug viết nguệch ngoạc, liền lập tức nhận được tín hiệu: "Anh ấy về rồi, phải đề phòng thôi."

Nói không dứt về những khuyết điểm của một ngôi nhà chưa từng nhìn thấy, Pug tất nhiên không thấy hứng thú, nhưng ông vẫn miễn cưỡng nghe tiếp. Sau đó, Rhoda lại nói về vấn đề đau lòng - sự thăng tiến gần đây: gã ngốc, kẻ cuồng dâm, bợm rượu Chippy Pennington đã giành được "Helena"; còn nữa, Pug có biết ngay cả Pier Foley cũng đang chỉ huy một biên đội khu trục hạm ở Pearl Harbor không? Pug chen vào một câu khi Rhoda đang nói không ngừng - đó là lúc đang ăn thịt trên bàn cơm - nói với cô về lời mời của Tổng thống. Cô ngạc nhiên đến mức há hốc mồm: "Pug! Thật sao?" Cô hỏi rất nhiều câu, lớn tiếng kêu ca rằng cô đang lo lắng không biết mặc đồ gì cho đẹp, và nói với sự thỏa mãn đầy ác ý rằng khi Annette Pennington và Tammy Foley nghe được chuyện này, họ sẽ cảm thấy thế nào.

Màn trình diễn này của cô quá vụng về. Ông đang nhìn thấy khía cạnh tồi tệ nhất của cô - còn tồi tệ hơn cả những biểu hiện xấu nhất của cô, bởi vì phẩm hạnh của cô chưa bao giờ thấp kém đến thế, mặc dù cô vẫn rất xinh đẹp, làn da của cô cũng vẫn mịn màng như trước. Pug phát hiện ra mình đang lạnh lùng quan sát vợ, giống như đang đánh giá một sự vật trong công việc. Rất ít người vợ qua tuổi bốn mươi có thể chịu được sự quan sát kỹ lưỡng như vậy.

Đêm đó, Victor Henry nhận ra từ những dấu hiệu quen thuộc rằng Rhoda tạm thời vẫn chưa chào đón ông vào phòng ngủ của cô. Ông có chút khó hiểu, nhưng ông vốn dĩ từ lâu đã cho rằng Rhoda có quyền thỉnh thoảng phát tác như vậy về mặt sinh lý hoặc tinh thần, mặc dù đối với Pug đã lênh đênh trên biển suốt sáu tuần, điều này thật quá khó xử. Ông mãi không ngủ được. Ông không ngừng suy nghĩ về tâm trạng thờ ơ với chiến tranh, được chăng hay chớ mà ông phát hiện ra ở thủ đô, nghĩ đến sau khi "Đạo luật Cho thuê" (Lend-Lease Act) được thông qua, nước Mỹ rốt cuộc cũng có chút đóng góp vào việc tiêu diệt chủ nghĩa phát xít. Dường như không ai quan tâm thực tế đã sản xuất và vận chuyển đi bao nhiêu vật tư. Những con số ở Phòng Kế hoạch Tác chiến khiến ông kinh ngạc. Những ủy ban và văn phòng xung đột lẫn nhau, những chỉ thị mâu thuẫn nhau, Quân đoàn Không quân Lục quân, Hải quân và Lục quân yêu cầu trùng lặp lẫn nhau, trong khi nhu cầu của phía Anh lại đè bẹp toàn bộ kế hoạch. Trong hàng loạt cuộc họp, hội đàm và tài liệu in ấn hỗn loạn đáng kinh ngạc, "Đạo luật Cho thuê" đã rơi vào trạng thái tê liệt.

Ông cũng không ngừng tự hỏi trong lòng rằng vợ mình và cô gái người Anh kia khác biệt đến nhường nào. Cuối cùng, ông trèo dậy, uống cạn một ly rượu Whisky mạnh như nuốt thuốc viên.

Nửa sau tuần đó, Phó quốc trưởng của Hitler, kẻ cuồng tín với đôi lông mày đen Rudolf Hess đột nhiên một mình bay đến Scotland, nhảy dù hạ cánh, yêu cầu gặp Winston Churchill. Nghe tin chuyện như vậy xảy ra, Pug cũng như bao người khác, cũng thấy vui mừng. Có một hai ngày, nước Đức dường như sắp chia rẽ. Nhưng Đức Quốc xã lập tức tuyên bố, Hess là do làm việc quá sức vì quốc gia, dẫn đến thần kinh bất ổn. Người Anh công khai không có biểu hiện gì. Pug nghe được từ Pamela (cô lại nghe được từ Đại sứ quán) rằng Hess thực chất đã điên cực độ, anh ta bị nhốt trong viện điều dưỡng, lảm nhảm về kế hoạch hòa bình của mình.

Nhìn từ tin tức chiến tranh, nước Đức quả thực không có dấu hiệu suy yếu. Ở Hy Lạp, họ bắt được hàng loạt tù binh Anh, đoạt được những kho vũ khí chất cao như núi. Trên Đại Tây Dương, họ đánh chìm vô số tàu thuyền. Họ ném xuống bầu trời London và Liverpool nhiều bom cháy hơn cả cuộc oanh tạc chớp nhoáng năm 1940. Họ bao vây Tobruk, còn bay qua đầu hạm đội Địa Trung Hải của Anh, phát động cuộc xâm lược đổ bộ đường không gây kinh ngạc ở đảo Crete. Ở mọi phương diện của chiến trường, họ đều đang đổ xuống sức sống quân sự như vậy, thứ bạo lực tràn lan như nham thạch này thật đáng sợ. Đối mặt với tất cả những điều này, nước Pháp Vichy co rúm lại, đang đàm phán với Đức Quốc xã một thương vụ giao nộp Bắc Phi, biết đâu đến cả hạm đội hùng mạnh của Pháp cũng sẽ bị dâng nộp nốt. Đối với những nhà ngoại giao Mỹ đang cố gắng khiến Pháp giữ thế trung lập, không để Đức nhúng tay vào châu Phi, vào Dakar của Pháp (nơi vươn ra mặt biển, kiểm soát toàn bộ Đại Tây Dương), đúng là một cú đấm vào mặt.

Xem ra không có thế lực nào có thể khiến Đức Quốc xã dừng lại. Đội quân Anh được trang bị tinh nhuệ, xây dựng hào lũy kiên cố trên đảo Crete tuyên bố đã tiêu diệt một lượng lớn quân xâm lược từ trên không, tuy nhiên bất kể là kẻ nhảy dù xuống còn sống hay đã chết, hay rơi xuống đất cùng tàu lượn, những đội quân đổ bộ đường không vẫn ồ ạt kéo đến. Giọng điệu của thông cáo Anh vốn rất tự tin nay trở nên ngày càng mơ hồ. Họ dường như đã thừa nhận người Đức cuối cùng đã chiếm được một sân bay với cái giá không thể tin nổi, sau đó lại chiếm được sân bay khác. Chẳng bao lâu sau mới hiểu ra, hóa ra Hitler đang làm một việc mới mẻ trên đảo Crete: hoàn toàn không dựa vào lực lượng hải quân, mà từ trên không thực sự cướp lấy một hòn đảo phòng thủ kiên cố từ trong miệng cọp của Hải quân Anh. Tin tức này là mối đe dọa cực lớn đối với nước Anh. Ngoài thất bại nghiêm trọng này ra, đảo Crete càng giống như một cuộc diễn tập cho hồi kết của chiến cuộc.

Thế nhưng nước Mỹ vẫn cứ án binh bất động. Bên trong Phòng Kế hoạch Tác chiến, sự bất đồng giữa Lục quân và Hải quân bắt đầu ngày càng lớn. Phái của Victor Henry chủ trương lập tức hành động mạnh mẽ ở Bắc Phi để cứu nước Anh: hộ tống, chiếm đóng Iceland, dốc toàn lực vận chuyển vũ khí. Thế nhưng phía Lục quân ước tính nước Anh chỉ còn ba tháng là sụp đổ, chủ trương hành động ở Brazil và quần đảo Azores, đề phòng Đức Quốc xã lấy Dakar làm căn cứ xâm nhập Nam Đại Tây Dương. Tổng thống dao động giữa hai kế hoạch này, không thể quyết định.

Đúng lúc này, tin tức vô cùng đáng sợ truyền đến: một chiến hạm mới đóng của Đức là "Bismarck" đã đánh chìm chiến hạm hùng mạnh "Hood" của Anh bằng một loạt pháo từ cách xa mười ba hải lý trên mặt biển Greenland, rồi biến mất không dấu vết trong làn sương mù dày đặc ở Bắc Đại Tây Dương! Tin này đã đánh thức cả nước Mỹ ra khỏi mùa xuân ảm đạm. Tổng thống tuyên bố sẽ có một bài diễn văn phát thanh quan trọng, báo chí và phát thanh đầy rẫy những suy đoán về bài diễn văn này. Ông ấy sẽ tuyên bố bắt đầu hộ tống? Ông ấy sẽ yêu cầu Quốc hội tuyên chiến? Chiến tích vô tiền khoáng hậu này của "Bismarck" dường như cho thấy, Hitler ngoài đất liền và bầu trời ra, ông ta cũng đang giành lấy quyền bá chủ trên đại dương. Cán cân lực lượng trên Đại Tây Dương đột nhiên có sự thay đổi rõ rệt và đáng sợ.

Phản ứng của Rhoda đối với tin tức đau buồn này là sự bồn chồn, điên cuồng lải nhải về việc liệu Nhà Trắng có hủy bỏ lời mời dự tiệc sau khi cô đã phổ biến rộng rãi cho tất cả bạn bè hay không. Franklin D. Roosevelt có lẽ đã chuẩn bị tham chiến rồi, ông ấy đâu còn tâm trí nào để ý đến một bữa tiệc xã giao - đặc biệt là lại mời những người không mấy quan trọng như họ. Victor Henry vì muốn có chút yên tĩnh, đặc biệt đi hỏi tùy tùng Hải quân của Tổng thống: lời mời của Nhà Trắng không thay đổi.

"Cha, cha thấy thế nào, chiến hạm Anh có bắt được 'Bismarck' không?"

Byron ngồi vắt vẻo bên thành bồn tắm. Cậu để ý thấy Victor Henry khi cạo râu vẫn thích đặt một chân lên bồn tắm. Động tác cạo râu của Pug cũng không thay đổi, vẫn là cạo lần lượt hai má, cằm và cổ, rồi nhíu mày để vươn môi trên ra. Byron hồi nhỏ đã vô số lần ngồi như vậy, trò chuyện cùng cha.

"Ừm, Byron, họ tuyên bố 'Prince of Wales' đã bắn bị thương mạn sườn nó gần Greenland. Nhưng người Đức rất giỏi kiểm soát hư hại. Cha đã từng lên 'Bismarck' rồi. Nó là một tổ ong bằng thép trên biển, nếu bị trúng đạn, họ phần lớn sẽ phong tỏa những phần bị tràn nước, rồi tắt đèn chạy ngược về. Người Anh đang dốc toàn lực tìm kiếm 'Bismarck', hộ tống gì, Địa Trung Hải gì, đều không màng tới nữa. Họ biết 'Bismarck' đang chạy đi đâu - về phía bờ biển nước Pháp, dốc toàn lực chạy trốn về đó. Người Anh cũng biết 'Bismarck'..."

"...tốc độ tối đa của 'Bismarck'. Theo lý mà nói, máy bay hẳn là phải phát hiện ra nó rồi, trừ khi..." Ông nhúng dao cạo vào nước, rồi vẩy vẩy. "Trừ khi 'Bismarck' căn bản không hề bị hư hại gì, nếu vậy thì bất kỳ đoàn tàu hộ tống nào đụng phải nó cũng chỉ đành phó mặc cho số phận. Nhìn vào khả năng kiểm soát hỏa lực mà nó thể hiện, trong vòng nửa tiếng, nó đủ sức đánh chìm bốn mươi con tàu."

"Con ước gì được tham gia cuộc tìm kiếm này," Byron nói.

"Con muốn sao?" Pug nhìn con trai với ánh mắt vui mừng. Khi Byron nhìn cha mình, thấy ông vẫn hệt như trước đây, thì Victor Henry lại thấy con trai mình từ một cậu bé gầy gò, xanh xao, u sầu đã trở thành một thiếu úy hải quân cao sáu thước, khôi ngô trong bộ quân phục xanh viền vàng. Pug lấy khăn ướt lau mặt. "Mấy giờ rồi? Chúng ta nhanh lên thôi."

Byron theo ông vào phòng thay đồ. "À này, bố, bố rất thân với Tổng thống, đúng không?"

Pug vừa cài khuy áo sơ mi vừa nói: "Thân ư? Theo bố thấy, chẳng ai thực sự thân với ông Roosevelt cả, có lẽ ngoại trừ Harry Hopkins này."

Byron ngồi xổm trên một chiếc ghế đẩu, nhìn cha mình mặc quần áo. "Hôm qua con lại nhận được hai lá thư của Natalie. Cuối cùng cô ấy vẫn bị kẹt lại." Pug đứng trước bàn trang điểm, nhíu mày nhìn vào gương. "Giờ phải làm sao đây?"

"Vẫn là vì chuyện đó, bố ạ. Vẫn là chuyện bố của chú cô ấy cứ nói năng linh tinh về vấn đề nhập quốc tịch Mỹ, nên hộ chiếu của ông ấy không được gia hạn. Vị quan chức này hứa gia hạn, nhưng người khác lại gây khó dễ. Chuyện cứ xoay vòng như vậy."

"Bảo vợ con về nước đi, để chú cô ấy ở lại chờ thời cơ."

"Bố, để con nói hết đã," Byron vung hai tay. "Vốn dĩ mọi thứ đã sắp xếp xong xuôi, họ thậm chí đã mua cả vé tàu. Chỉ là một thủ tục phê duyệt nào đó ở Washington mãi vẫn chưa xuống. Natalie đành phải bán vé tàu đi. Bố ơi, họ đang bị người Đức bao vây đấy. Người Đức đang ở Pháp, Nam Tư, Hy Lạp, Bắc Phi — có thể nói là ở khắp nước Ý. Họ là hai người Do Thái."

"Chuyện này bố biết," Victor Henry nói.

Rhoda hét lớn trong phòng ngủ: "Pug, anh qua đây một chút được không? Thần kinh em sắp suy sụp rồi."

Ông thấy bà mặc một chiếc đầm lụa bó sát màu xanh, đang nhìn chằm chằm vào mình trước gương soi toàn thân, phía sau lưng chiếc đầm mở toang, lộ ra đồ lót và một mảng da thịt hồng hào. "Móc hộ em cái móc. Nhìn xem, bụng em phình ra bao nhiêu này," bà nói. "Chuyện này là sao? Chiếc áo đáng ghét này lúc xem ở cửa hàng đâu có như thế này đâu. Lúc đó trông đẹp lắm cơ mà."

"Bụng em đâu có phình," mặc dù ánh sáng phía sau bà rất tối, Victor Henry vẫn cố móc khuy cho bà. "Em trông rất xinh đẹp."

"Á, Pug. Ôi, em phình ra cả tấc rồi. Trông em cứ như có thai sáu tháng ấy, sợ thật đấy. Em còn đang dùng chiếc thắt lưng chặt nhất của mình đây này. Ôi, biết làm sao bây giờ?"

Sau khi chồng móc khuy xong, bà liền bỏ đi. Trông Rhoda chẳng có gì khác mọi khi. Bà phát ra những âm thanh mà lúc nào mặc lễ phục buổi tối cũng phải phát ra. Những lời than vãn và chất vấn của bà đều cố ý phóng đại, tốt nhất là đừng để ý đến.

Byron vẫn ngồi xổm trên chiếc ghế đẩu. "Bố, con cứ nghĩ có lẽ bố có thể đề cập chuyện này với Tổng thống." Phản ứng của Victor Henry rất nhanh và dứt khoát. "Ý nghĩ này không hợp lý."

Một sự im lặng chết chóc. Byron ngồi phịch xuống ghế, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, hai bàn tay nắm chặt lấy nhau. Sự thù địch — thậm chí gần như là lòng căm thù — lộ rõ trên mặt con trai khiến Pug bàng hoàng.

"Byron, bố không cho rằng rắc rối của chú vợ con về vấn đề quốc tịch Mỹ lại thích hợp để đưa ra trước mặt Tổng thống Mỹ để giải quyết. Sự việc chính là như vậy."

"Ồ, con biết bố sẽ không chịu nhúng tay vào. Bố căn bản không vui vì con cưới một người Do Thái, bố luôn là như thế. Bố cũng chẳng quan tâm cô ấy sẽ gặp phải chuyện gì."

Rhoda đang đeo găng tay, sải bước đi vào. "Lạy Chúa, hai người vẫn còn lầm bầm cái gì thế? Pug, anh có chịu mặc áo khoác vào để đi cùng nhau không?"

Gia đình Henry bắt gặp hàng chục người biểu tình phía bên kia đường Pennsylvania trước Nhà Trắng, họ cầm những tấm biển phản chiến hình bầu dục rách nát, vừa đi vừa đồng thanh hô vang: "Người Mỹ không đi!" Cách đó không xa, có vài người đeo biển trước ngực và sau lưng đi lại, trên biển viết: "Phong trào phản chiến của Mỹ là mặt trận của Đảng Cộng sản." Hai cảnh sát đang ngáp ngắn ngáp dài giám sát cuộc biểu tình yên ắng này.

"Chào buổi tối." Một người đàn ông da đen cao lớn mặc quân phục sặc sỡ mở cửa, giọng của anh ta — ít nhất là trong tai Rhoda — rất giống giọng nam trầm trong vở "Cây sáo thần". Trong một buổi tối tháng Năm ấm áp, gia đình Henry băng qua bãi cỏ đầy hoa thơm trong Nhà Trắng để bước vào tiền sảnh rộng lớn lát đá cẩm thạch chói lọi. Một người đàn ông trung niên mặc lễ phục đứng cạnh huy hiệu Tổng thống khảm bằng đồng trên sàn. Ông ta tự giới thiệu mình là tổng quản trị. "Thưa bà Henry, lát nữa bà sẽ ngồi phía bên trái Tổng thống," ông ta nói, liếc nhìn một tấm thẻ lớn. "Bà thấy đấy, Thái tử phi Martha của Na Uy đang là khách ở Nhà Trắng, bà ấy ngồi bên phải."

"Ồ, vâng, vâng. Ôi chao, Thái tử phi Martha? Tất nhiên là địa vị của bà ấy cao hơn tôi rồi." Rhoda cười khúc khích một cách thần kinh.

"Tôi đoán chúng ta đến hơi sớm," Victor Henry nói.

"Không sớm chút nào. Mời đi lối này." Người quản trị đưa họ vào một phòng nghỉ rộng lớn gọi là "Phòng Đỏ", nói lát nữa sẽ mời họ lên lầu, rồi bỏ đi.

"Tiếc thật, Warren không kịp chứng kiến cảnh tượng này!" Rhoda nhìn những bức chân dung các đời Tổng thống treo gần trần nhà cao vút và những món đồ nội thất tao nhã với lớp bọc màu đỏ đồng bộ trong phòng. "Nó còn đặc biệt thích đọc lịch sử Mỹ nữa chứ."

"Đúng vậy," Madeline nhìn quanh bằng đôi mắt sáng, linh hoạt. Cô mặc một chiếc đầm lụa đen tay dài, cài khuy kín tận cổ, hoàn toàn đối lập với bộ trang phục hở tay và ngực của mẹ mình. "Chúng ta cứ như đang bước vào một cuốn sách lịch sử vậy."

"Không biết có được hút thuốc không nhỉ?" Byron nói.

"Đừng, đừng, không được hút đâu," mẹ cậu nói.

Pug nói: "Tại sao lại không được? Ở đây đâu đâu cũng có gạt tàn. Đây là một nơi ở. Các con có biết Nhà Trắng thực sự trông như thế nào không?" Ông cũng hơi căng thẳng, nhưng mượn lời nói để che đậy. "Nó giống như dinh thự của tư lệnh tại căn cứ. Lại giống như những tòa nhà tráng lệ có người hầu hạ mà các ông trùm sống. Nơi này là lớn nhất, cũng là tráng lệ nhất. Đây chỉ là một phần thù lao thêm cho người ngồi vào vị trí số một thôi."

"Nhưng nghĩ mà xem, đến đây để thực sự quản gia!" Rhoda nói. Mặc dù xung quanh không có người khác, giọng nói của họ vẫn không tự nhiên, hoặc là thì thầm, hoặc là quá to. "Cho dù có cho tôi cả một đội người hầu, tôi cũng sẽ phát điên lên mất. Tôi không thể tưởng tượng nổi bà ấy quản lý thế nào, nhất là khi còn phải chạy ngược chạy xuôi khắp cả nước như thế. Byron, nhất định phải cẩn thận với tàn thuốc của con đấy."

"Xin cho phép tôi được giới thiệu với quý vị ông Sumner Welles," tổng quản trị đưa vào một người đàn ông hói đầu, gầy gò, vẻ mặt u sầu. "Tôi nghĩ giờ chúng ta có thể lên lầu rồi." Khi Thứ trưởng Ngoại giao bắt tay gia đình Henry, ông ta lại nói thêm.

Thang máy đưa họ lên lầu. Ở cuối một căn phòng màu vàng tráng lệ treo đầy tranh biển, Tổng thống đang ngồi sau bàn làm việc, lách cách khuấy ly cocktail.

"Ồ, đến rồi à, vừa kịp uống lượt đầu!" Ông cười lớn, miệng mở rộng, gương mặt hồng hào, thân thiện rạng rỡ. Giọng nói của ông có một âm hưởng giòn giã, tràn đầy năng lượng. Ông thắt cà vạt đen, mặc áo lễ phục, bên trong là chiếc sơ mi trắng mềm mại. Pug cúi người lấy rượu từ phía bên kia bàn làm việc, nhận thấy Tổng thống bên dưới mặc chiếc quần dài màu nâu. "Pug, tôi hy vọng bà Henry thích hương hoa cam. Chào buổi tối, Sumner."

Tổng thống dùng bàn tay ẩm ướt bắt tay từng người trong gia đình Henry thật chặt — tay ông vừa rời khỏi máy khuấy, vẫn còn lạnh. "Sumner, anh thế nào? Anh uống món khác không? Anh này, món Martini tôi pha cũng không tệ đâu."

"Cảm ơn ông. Có vẻ món này rất hợp ạ."

Lúc này, Eleanor Roosevelt đang đứng cạnh lò sưởi giữa phòng, cùng một người phụ nữ cao, tóc đen và một người đàn ông lớn tuổi, lùn, mặt nhọn đang uống cocktail. Hai bên họ, những tấm rèm viền ren trên khung cửa sổ mở rộng đung đưa, gió ấm thổi vào, mang theo hương hoa nồng nàn. Người quản trị giới thiệu gia đình Henry với phu nhân Roosevelt, Thái tử phi Martha và Somerset Maugham. Rhoda vừa nghe thấy tên vị nhà văn này liền phá bỏ sự dè dặt. "Ôi, ông Maugham! Thật không ngờ. Có lẽ tôi hơi mạo muội, nhưng sách của ông tôi đã đọc hết rồi, cuốn nào tôi cũng thích."

Vị nhà văn nhả một hơi thuốc, nói lắp bắp: "Thật... thật quá khách khí rồi." Khi nói, ông chỉ cử động đôi môi mỏng mím lại, đôi mắt già nua mờ đục vẫn lạnh lẽo, không chút lay động.

"À, đã đông đủ rồi, sao không ngồi xuống nhỉ?" Phu nhân Tổng thống kéo một chiếc ghế lại gần bàn làm việc, những người đàn ông cũng lập tức làm theo, chỉ riêng Somerset Maugham là ngoại lệ, ông ngồi xuống chiếc ghế Byron vừa đặt.

"Sumner, có tin tức gì mới về 'Bismarck' không?" Tổng thống nói.

"Sau năm giờ không có tin tức cập nhật ạ, thưa ông."

"Ồ, sau năm giờ tôi đã nói chuyện với Averell ở London rồi, tình hình liên lạc tệ lắm, nhưng tôi đoán không có tin tức thực sự nào cả. Pug, anh thấy sao? Họ có thể tóm được nó không?"

"Thưa Tổng thống, cuộc tập trận này đủ vất vả rồi. Đại dương rộng lớn quá, thời tiết lại xấu."

"Anh chắc là biết rõ mà," Franklin Roosevelt láu lỉnh nói.

"Nếu đúng là họ đã bắn trúng mạn sườn của nó như họ tuyên bố," Pug nói tiếp, "thì họ nên tóm được nó."

"Ồ, họ đã bắn trúng 'Bismarck'. Vài tuần dương hạm của họ lần theo vệt dầu loang đuổi vào trong làn sương mù dày đặc. Đây là tin tức trực tiếp từ Churchill đấy. Harriman đang là khách tại dinh thự của ông ấy."

Rhoda đang cố gắng không nhìn Thái tử phi Martha, bà cảm thấy cách vị Thái tử phi cầm ly cocktail cứ như đang cầm thẻ bài. Rhoda vô tình cũng bắt chước tư thế của bà ấy. Rhoda khẳng định da mình cũng đẹp gần bằng Thái tử phi, mặc dù Thái tử phi trẻ hơn bà, có nhiều tóc đen như vậy, kiểu tóc còn khá nực cười. Trong đầu bà toàn nghĩ đến hoàng gia, không theo kịp cuộc trò chuyện về chiến tranh trên bàn tiệc. Vì vậy, khi mọi người đứng dậy, bà hơi ngạc nhiên. Họ để lại Tổng thống, theo phu nhân Roosevelt đi về phía thang máy. Khi họ đến phòng ăn, Franklin Roosevelt đã ngồi đó, được sắp xếp ở vị trí chủ tọa. Ở đây, cửa sổ mở rộng cũng thổi vào hương hoa nồng nàn, hòa lẫn với hương thơm của hoa cẩm chướng Hà Lan trong một chiếc bát bạc lớn giữa bàn ăn.

"Ồ, hôm nay đúng là một ngày tốt lành!" Sau khi ngồi xuống, Tổng thống nói lớn, rõ ràng muốn làm cho mọi người cảm thấy thoải mái. "Công ty Ford cuối cùng cũng đồng ý để William Knudsen chế tạo máy bay ném bom Liberator tại nhà máy lớn của họ. Chúng ta cứ lo sốt vó vì chuyện này. Có vẻ các nhà tư bản cuối cùng cũng tỉnh ngộ rồi." Ông bắt đầu ăn súp, mọi người cũng ăn theo. "Đến mùa thu, mỗi tháng chúng ta sẽ chế tạo năm trăm chiếc máy bay ném bom hạng nặng, chuyện này làm được rồi. Ông Maugham, đây là tin tốt lành có thể truyền đạt cho nước Anh đấy! Đến mùa thu, mỗi tháng chúng ta sản xuất năm trăm chiếc máy bay ném bom hạng nặng. Đây là tin tức rất có trọng lượng đấy."

"Thưa... thưa Tổng thống, tin tức... có trọng lượng là..." sự lắp bắp của Maugham thu hút sự chú ý của mọi người, nên ai nấy đều chú tâm lắng nghe ông nói hết câu. "Là ông nói... nói các ông sắp sửa sản xuất chúng."

Vị nhà văn chưa nói xong, Tổng thống đã cười, rồi lại cười lớn. Pug nhận ra, vị khách đang ở Nhà Trắng này được hưởng đặc quyền nói đùa.

"Trong cuộc đại chiến trước, ông Maugham là một điệp viên của Anh đấy, Pug," Tổng thống nói từ phía bên kia bàn ăn. "Ừm, ông ấy còn viết cả một cuốn tiểu thuyết điệp viên nữa — 'Ashenden'. Anh nói gì ở đây cũng phải cẩn thận đấy, Churchill sẽ biết ngay thôi."

"Thưa... thưa Tổng thống, ông biết đấy, một vị khách của Nhà Trắng sẽ không bao giờ làm chuyện đó. Ông có thể tin rằng bây giờ tôi không còn là một con chồn... chồn... chồn sương nữa, tôi đã biến thành một loài động vật cấp thấp hơn. Một... một... một kẻ ăn không ngồi rồi."

Phu nhân Roosevelt vui vẻ nói giữa những tràng cười nghiêng ngả: "Franklin, để góp phần cho một ngày tốt lành, còn chuyện gì xảy ra nữa không?"

"Ồ, mấy cậu nhóc đó đã sửa đi sửa lại vô số lần, cuối cùng cũng hoàn thành bản thảo bài diễn văn quan trọng mà tôi muốn đọc, trông cũng được, cũng được. Thế nên tôi mời họ ăn cà phê và bánh mì sandwich. Giờ tôi nhốt họ dưới lầu để sửa lại lần nữa. Sumner, giờ nên đặt cược vào đâu đây? Tôi nên yêu cầu Quốc hội tuyên chiến, hay tuyên bố hộ tống? Hay cái gì khác? Cứ treo lơ lửng thế này đến tôi cũng không chịu nổi." Tổng thống cười, rồi nói tiếp: "Ông Maugham, với tư cách là một nhà văn lớn, ông đoán được tôi muốn nói gì không? Là chiến tranh? Là hộ tống? Hay là cảm hứng mới thực sự nào đó?"

"Thưa Tổng thống, ông... ông còn nhớ cuốn 'Oliver Twist' mà ông từng đọc không? 'Thưa ông, làm ơn, tôi... tôi muốn thêm chút nữa.'"

"Tất nhiên là nhớ," Tổng thống nói, đôi mắt thông minh, mọc gần nhau của ông lấp lánh, chờ đợi một trò đùa.

"Vậy thì, thưa ông, làm... làm ơn," vị nhà văn làm mặt nghiêm nghị, "tôi... tôi muốn... muốn thêm chút chiến tranh."

Cả bàn tiệc bùng nổ trong tiếng cười.

"Ha, ha, ha! Nói chuyện y như một đặc vụ Anh vậy!" Tổng thống nói, lại gây ra một tràng cười phổ biến.

Người hầu mặc quân phục dọn sạch bàn, chuẩn bị mang lên món khác. Franklin Roosevelt rõ ràng rất hứng thú với việc cắt miếng thịt thăn cừu đó. Rhoda Henry lấy hết can đảm nói một câu: "Ôi, nếu Pug cũng có thể cắt được như thế thì tốt biết bao!"

"Ồ, tôi tin là anh ấy làm được." Tổng thống đắc ý nhướng đôi lông mày rậm, bạc phơ, vung con dao một cách khéo léo để cắt. "Rhoda, tôi thích cắt thịt cừu như thế này, còn bà thì sao? Không thích miếng quá dày, cũng không thích miếng quá mỏng. Bí quyết là phải có một con dao sắc, và một bàn tay quyết đoán."

Victor Henry đang trả lời phu nhân Roosevelt về vấn đề Đức Quốc xã. Ông nâng cao giọng, vì bà từng nói tai mình hơi lãng.

"Pug, anh đang nói gì thế?" Tổng thống vừa cắt thịt vừa vểnh một bên tai lên. "Tôi có bỏ lỡ lời thú vị nào không?"

"Thưa ông, tôi vừa nói, lúc tôi rời khỏi Đức, họ vừa mới bắt đầu tăng tốc làm công nghiệp."

"Thật kỳ lạ. Vậy lúc họ chưa tăng tốc, thành tích cũng đâu có tệ."

"Ồ, thưa Tổng thống, thực tế là các quốc gia khác còn tệ hơn họ."

Roosevelt quay mặt về phía Maugham đang ngồi bên phải Thái tử phi. "Willie, Đại tá Henry cũng từng làm nghề tình báo đấy. Khi ông ấy làm tùy viên hải quân ở Berlin, từ lâu trước khi Hitler và Stalin ký kết hiệp định đó, ông ấy đã suy đoán ra rồi. Tất cả những nhà ngoại giao, tướng lĩnh và cây bút chuyên mục nhạy bén đó đều bị lừa đến ngẩn người, vậy mà Pug đã sớm biết rồi. Pug, bây giờ anh suy đoán thế nào? Việc tập trung quân đội quy mô lớn ở mặt trận phía Đông có ý nghĩa gì? Hitler sẽ tấn công Nga chứ?" Pug hiểu từ cái nhìn thông minh, sắc sảo của Tổng thống rằng trong lòng ông đang nghĩ đến tài liệu thảo luận trên tàu hỏa.

"Thưa Tổng thống, kể từ lần gặp may mắn đó, tôi đã vứt bỏ quả cầu pha lê của mình rồi, cũng ném luôn cả chứng chỉ đi."

Maugham lắc lắc ngón tay gân guốc, ám khói thuốc. "Đại... Đại tá, trong cái nghề này của chúng ta, đừng bao giờ thừa nhận là gặp may."

"Sumner, anh thấy sao?" Tổng thống nói.

"Nếu nghiên cứu kỹ 'Mein Kampf'," Sumner nói bằng giọng của một người làm dịch vụ tang lễ, "sớm muộn gì hắn cũng tấn công, điều này không thể tránh khỏi."

"Hắn viết cuốn sách đó bao lâu rồi? Hai mươi năm trước?" Franklin Roosevelt nói, giọng nói đầy uy lực của ông khiến Rhoda nhớ lại hình ảnh ông lúc phát thanh.

"Tôi thì không muốn bị ràng buộc bởi những gì mình đã nói hay viết từ lâu rồi."

Phu nhân Roosevelt nói: "Ông Maugham... nếu Đức tấn công Liên Xô, Anh sẽ viện trợ cho Nga chứ? Hay là cứ mặc kệ cho Stalin tự gánh chịu hậu quả?"

Vị nhà văn nhìn phu nhân Tổng thống vài giây. Sự im lặng chết chóc bao trùm cả bàn tiệc. "Tôi... tôi thực sự không nói hay được."

"Willie, anh phải biết," Tổng thống nói, "ở đây rất nhiều người không tin vào lời nói rằng Rudolf Hess bị tâm thần. Họ đồn rằng hắn bị phái đến đó để nói với người Anh rằng Đức sắp tấn công Nga, muốn đạt được một thỏa thuận yêu cầu các anh khoanh tay đứng nhìn; để đổi lại, họ hứa sẽ giúp các anh giữ vững Đế quốc Anh."

"Đó chính là kế hoạch trong 'Mein Kampf'." Phu nhân Roosevelt nói thẳng thắn như một giáo viên trường học.

Somerset Maugham dưới hỏa lực ngôn ngữ cởi mở của Tổng thống và phu nhân, chỉ biết dang hai tay, co người lại trên ghế, trông vừa nhỏ bé, vừa già nua, lại vô cùng mệt mỏi.

"Sumner," Roosevelt nói, "nếu người Anh không viện trợ cho Nga, anh nghĩ chúng ta có thể giải thích rõ ràng với nhân dân Mỹ được không?"

"Thưa Tổng thống, tôi nghĩ nếu như vậy thì việc viện trợ cho Anh cũng coi như bỏ đi," Sumner Welles nói. "Nếu Hitler là mối đe dọa đối với toàn nhân loại, đó là một chuyện; nếu hắn chỉ là mối đe dọa đối với Đế quốc Anh, thì đó lại là một chuyện hoàn toàn khác."

Tổng thống liếc nhìn vị nhà văn Anh, dùng giọng điệu thoải mái hơn nhiều nói: "Ồ, tôi cắt thêm chút thịt cừu nữa nhé?"

"Thưa Tổng thống, phiền ông cắt cho tôi chút ạ," Thái tử phi nâng cao giọng nói.

"Tất nhiên, Hitler tập trung quân đội ở phía Đông có lẽ chính là để xâm lược Anh đấy." Phát âm tiếng Anh của Thái tử phi rất chuẩn, pha chút giọng Scandinavia. Pug nghĩ, bà ấy đang khéo léo giải vây cho sự lúng túng nhất thời của Maugham lúc nãy. Trước đó, bà ấy vẫn chưa hề lên tiếng. "Các vị biết đấy, mỗi khi Hitler bắt đầu một chiến dịch mới, Stalin lại cấu véo chỗ này chỗ kia. Đây có lẽ là để phô trương sức mạnh, khiến Stalin không dám nhúng tay vào các mỏ dầu ở Romania."

"Điều đó cũng có khả năng," Sumner Welles nói.

"Chính trị châu Âu có thể rắc rối đến mức đáng thương như thế này đây," phu nhân Roosevelt nói.

"Nhưng hiện tại đều quy về sự bốc đồng của Hitler," Tổng thống nói. "Tiếc là chúng ta phải sống cùng thế kỷ với con quái vật này. Này, ở đây có hai người từng đối mặt nói chuyện trực tiếp với gã đó. Chúng ta làm một cuộc 'thăm dò ý kiến' đi. Sumner, anh cho rằng Hitler là một kẻ điên sao?"

"Thưa Tổng thống, tôi từng cố gắng tìm kiếm bằng chứng về phương diện này. Nhưng đúng như tôi đã báo cáo, tôi phát hiện hắn là một kẻ cổ động bình tĩnh, có kiến thức, khéo léo, rất có uy nghiêm, và — tôi lo ngại — hắn còn có một sức hút nhất định."

"Còn anh thì sao, Pug?"

"Thưa Tổng thống, xin ông đừng hiểu lầm; theo tôi thấy, cho đến hiện tại, điểm giống nhau giữa các nguyên thủ quốc gia nhiều hơn là khác biệt."

Roosevelt tỏ vẻ kinh ngạc, sau đó ngả đầu ra sau, cười ha hả. Thế là những người khác cũng cười theo. "Ừ, câu này nặng ký đấy! Ngay trên bàn tiệc của chính mình, lại đem tôi và Hitler ra so sánh với nhau! Pug, tốt nhất là anh nên nói cho rõ ràng đi."

“Thưa ngài, tôi nói là sự thật. Khi đối mặt trực tiếp với ông ta, người ta cảm thấy một sự uy quyền mạnh mẽ — mặc dù tôi không muốn thừa nhận điều đó. Ông ta có trí nhớ đáng kinh ngạc, tài ăn nói tuyệt vời và có thể liệt kê hàng loạt sự kiện một cách mạch lạc. Khi diễn thuyết công khai, ông ta thường nói năng lảm nhảm như một kẻ điên chính hiệu. Tuy nhiên, tôi tin rằng ông ta làm vậy chỉ để lấy lòng người Đức mà thôi. Điều này cũng để lại ấn tượng rất sâu sắc trong tôi. Ông ta rất giỏi đóng những vai hoàn toàn khác biệt.”

Roosevelt lúc này khẽ mỉm cười. “Đúng vậy, Pug, làm cái nghề này thì phải có bản lĩnh đó. Hắn tất nhiên là một gã có năng lực. Nếu không, hắn đã chẳng gây ra cho chúng ta nhiều rắc rối đến thế.”

Rhoda không nhịn được bèn hỏi một câu: “Pug, rốt cuộc anh đã trò chuyện với Hitler từ khi nào thế? Đây là tin mới đối với em đấy.” Cái giọng điệu không chút che giấu sự tủi thân của người vợ khiến vị Tổng thống bật cười, tiếng cười vang vọng khắp cả bàn tiệc. Bà quay sang nói với Roosevelt: “Thật đấy, cái miệng anh ấy lúc nào cũng kín như bưng. Vậy mà chuyện như thế này cũng không cho em biết!”

“Em không cần phải biết,” Pug nói từ phía bên kia bàn.

“Henry... Đại tá,” W. Somerset Maugham cúi người về phía trước nói, “Tôi xin dành sự kính trọng tới một... đồng nghiệp.”

Cuộc trò chuyện tản ra thành những lời tán gẫu nhẹ nhàng. Roosevelt nói với Rhoda Henry: “Cưng à, lời khen ngợi của em dành cho chồng mình trước mặt bao nhiêu người thế này không thể nào cao hơn được nữa.”

“Em không cố ý đâu. Anh xem, anh ấy chính là một Sphinx, con người anh ấy đấy.” Bà gửi tới Pug một ánh mắt âu yếm. Lúc này, bà đối với ông vô cùng thân thiết; nói thật lòng, bà đối với cả thế giới đều thân thiết, bởi trong một khoảnh khắc, bà đã đạt được thành công một cách tự nhiên trên bàn tiệc của Tổng thống.

“Pug là một sĩ quan xuất sắc,” Tổng thống nói. “Tôi tin anh ấy sẽ làm nên những chuyện lớn.” Rhoda vô cùng phấn khích. “Thưa ngài Tổng thống, em vẫn luôn nghĩ như vậy.”

“Không phải ai cũng xứng đáng có một người vợ xinh đẹp đến thế,” Roosevelt nhìn bà bằng một ánh mắt đầy tính người, một ánh mắt dường như còn chiêm ngưỡng cả những phần da thịt lộ ra của bà, “Nhưng, Rhoda, anh ấy xứng đáng.”

Theo bản năng cổ xưa nhất của nhân loại, Rhoda Henry đỏ mặt, nhìn về phía phu nhân Roosevelt. Lúc này, phu nhân Roosevelt đang trò chuyện sâu sắc với Sumner Welles. Trong lòng Rhoda chợt lóe lên một ý nghĩ: Người phụ nữ cao lớn này đã kết hôn với một người đàn ông rất cao. Nhưng ít nhất Pug vẫn có thể đi lại được. Rhoda nghĩ, cuộc sống đạt được sự cân bằng theo một cách kỳ lạ. Tình thế khiến người ta choáng váng này đang làm cho bà trở nên lạc quan hơn.

Madeline và Byron mỗi người ngồi một bên bàn tiệc. Cô ngồi giữa Maugham và Welles, còn Byron ngồi giữa Thái tử phi và một bà lão mặc đồ tím tên là Lylane. Bà lão này cả buổi tối không nói lời nào, xem ra rõ ràng là một người thân đang sống tại Nhà Trắng, sở thích chủ yếu đặt vào chuyện ăn uống. Madeline ban đầu trò chuyện với Thứ trưởng Ngoại giao, sau đó là với nhà văn nổi tiếng kia. Gương mặt cô hoạt bát, phấn chấn và vui vẻ, không ngừng dùng tay làm điệu bộ. Khi cô nói với Maugham về nghề nghiệp của mình, Maugham hứa sẽ xuất hiện trong chương trình phỏng vấn tại Cleveland. Ông thẳng thắn nói rằng ông đến Mỹ chính là để tuyên truyền cho nước Anh, vậy tại sao ông lại không làm chứ? Cô vui sướng tột độ.

Trong suốt bữa tiệc, Byron cứ ngồi đó trầm mặc, bình thản, đứng ngoài mọi cuộc vui. Victor Henry để ý thấy Roosevelt nhìn anh bằng ánh mắt đầy bối rối. Tổng thống luôn muốn mọi người đều vui vẻ, xung quanh ông chỉ cần những gương mặt rạng rỡ. Pug liên tục liếc nhìn con trai mình, hy vọng ánh mắt hai cha con chạm nhau, rồi ra hiệu cho anh phấn chấn lên.

Khi đang ăn kem, Tổng thống tranh thủ lúc bàn tiệc lặng xuống một chút liền nói: “Chúng ta vẫn chưa nghe vị sĩ quan tàu ngầm này nói gì cả. Byron, cháu quả là có tố chất bẩm sinh cho công việc lặng lẽ đó đấy. Ha ha.” Người sĩ quan trẻ chỉ cười buồn với ông.

“Đơn vị của các cháu sĩ khí thế nào?”

“Rất tốt, thưa ngài Tổng thống.”

“Cháu có chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu bất cứ lúc nào, giống như ngài Maugham mong muốn không?”

“Đối với cá nhân cháu, cháu chỉ mong được chiến đấu ngay lập tức.”

“Ồ, đúng là nên có tinh thần đó.”

Victor Henry chen vào. “Khi chiến tranh bắt đầu, Byron tình cờ đang ở Ba Lan thăm một người bạn. Nó bị một chiếc máy bay của Không quân Đức càn quét và bị thương.”

“Ra là vậy,” Tổng thống nói, chăm chú nhìn Byron một chút. “Vậy thì cháu càng có lý do để đánh quân Đức.”

“Đó chưa phải là lý do chính, thưa ngài Tổng thống. Vấn đề là, vợ cháu hiện đang bị mắc kẹt ở Ý.”

Franklin Roosevelt có vẻ kinh ngạc. “Mắc kẹt? Mắc kẹt thế nào?” Giọng nói sang sảng của ông trở nên khô khốc. Bàn tiệc tràn ngập bầu không khí tò mò nồng đậm, ai nấy đều nhìn Byron.

“Thưa ngài Tổng thống, chú của cô ấy là Tiến sĩ Aaron Jastrow, tác giả cuốn ‘Chúa Jesus của người Do Thái’. Ông ấy gặp chút rắc rối về hộ chiếu nên không thể quay lại Mỹ. Ông ấy đã già lại còn ốm yếu. Cô ấy không nỡ bỏ mặc ông ấy một mình để quay về.” Byron nói cũng khô khốc như Tổng thống, từng chữ một đều rõ ràng rành mạch.

Phu nhân Roosevelt mỉm cười chen vào: “Franklin, cả hai chúng ta đều từng đọc ‘Chúa Jesus của người Do Thái’, còn nhớ không? Anh thực sự rất thích cuốn sách đó.”

“Tiến sĩ Jastrow đã dạy học ở Đại học Yale nhiều năm, thưa phu nhân Roosevelt,” Byron nói. “Ông ấy gần như sống cả đời ở Mỹ. Đây chỉ là do vướng phải mấy thủ tục giấy tờ quan liêu nực cười nào đó thôi. Nhưng hiện tại họ đang bị kẹt ở đó.”

“‘Chúa Jesus của người Do Thái’ là một cuốn sách hay,” Tổng thống nói, vẻ mặt chán chường và nghiêm nghị. “Sumner, cậu hãy cử người điều tra xem sao.”

“Thưa ngài Tổng thống, nhất định ạ.”

“Sau đó báo cáo kết quả điều tra cho tôi.”

“Tôi sẽ làm, thưa ngài.”

Franklin Roosevelt lại tiếp tục ăn kem. Không ai nói gì. Có lẽ đã trôi qua khoảng tám hoặc mười giây — nhưng trong một bữa tiệc như vậy, giữa những vị khách như vậy, thì đó đã là rất dài. Mọi người dường như đều tập trung ăn món tráng miệng, chỉ nghe thấy tiếng thìa va chạm và cọ xát.

“Nhắc đến cuốn sách đó,” Phu nhân Tổng thống ngẩng đầu lên với nụ cười tươi tắn nói, “Tôi đang đọc một cuốn sách nhỏ rất khác thường...”

Cánh cửa thông ra đại sảnh mở ra, một sĩ quan Hải quân trung tá với gương mặt tái nhợt, để ria mép bước vào, trên tay cầm một phong bì màu nâu. “Xin lỗi, thưa ngài Tổng thống.”

“Được, được, đưa cho tôi.” Chàng trai trẻ bước ra ngoài. Tiếng xé phong bì vang lên sột soạt. Trên tờ giấy trắng mà Tổng thống trải ra, có dán những dải giấy vàng dài giống như bản tin điện báo.

“Hay lắm!” Franklin Roosevelt nhìn quanh, trên mặt lập tức lộ ra vẻ đầy hứng thú. “Tôi có thể truyền đạt một chút tin tức không?” Ông cố tình dừng lại một chút để tăng thêm phần kịch tính. “Có vẻ như họ đã bắt được tàu Bismarck rồi!”

“A!” Giữa những tiếng xì xào phấn khích, Thái tử phi nhảy cẫng lên trên ghế, vỗ tay như một cô bé.

Tổng thống lại giơ tay lên. “Khoan đã, khoan đã. Tôi không muốn quá lạc quan, cũng không muốn nói trước bước không qua. Những gì ghi ở đây là: Máy bay cất cánh từ tàu HMS Ark Royal đã đuổi kịp nó và thả vài quả ngư lôi. Chúng chắc chắn đã trúng vào bộ phận lái của tàu Bismarck, bởi vì khi trời tối, nó đang kéo theo một vệt dầu rất dày chậm rãi chạy về phía Tây — hướng về phía sai lầm. Cả hạm đội đều bao vây lấy nó, hiện tại một số đơn vị đã phát hiện ra nó rồi.”

“Thưa ngài Tổng thống, trong báo cáo có tọa độ của nó không?” Victor Henry hỏi. Tổng thống đọc lên kinh độ và vĩ độ.

“Xong rồi. Nơi đó cách Brest một nghìn dặm,” Pug nói. “Nằm xa ngoài phạm vi bảo vệ của Không quân Đức. Họ đã tóm được nó rồi.”

Tổng thống Roosevelt quay lại nói với một người hầu: “Làm ơn rót đầy rượu vào tất cả các ly.”

Vài người hầu cùng lúc nhanh chóng rót rượu theo lời ông. Bàn tiệc bao trùm trong một sự tĩnh lặng.

Tổng thống nâng ly. “Cạn ly vì Hải quân Hoàng gia Anh!” ông nói.

“Cạn ly vì Hải quân Hoàng gia Anh!” Những người dự tiệc đồng thanh đáp lại và cùng uống cạn. W. Somerset Maugham chớp chớp đôi mắt giống như loài thằn lằn của mình.

Sáng hôm sau, khi Victor Henry đã đi làm từ lâu, lúc người giúp việc vào dọn dẹp bát đĩa bữa sáng, Rhoda đòi bà lấy bút và giấy. Bà ngồi trên giường viết một lá thư ngắn:

Pam, người yêu dấu:

Anh có một trái tim nhân hậu, không cần em giải thích anh cũng sẽ hiểu. Em không thể làm chuyện đó. Em nhận ra rằng hai chúng ta sẽ có một khoảng thời gian dài không thể gặp nhau, nhưng em hy vọng chúng ta mãi mãi là bạn. Xin hãy nhận lấy tình yêu và lòng biết ơn vĩnh cửu của em, vì những gì anh dành cho em là điều em không xứng đáng và cũng không thể đón nhận. Em sẽ không bao giờ quên.

Xin hãy tha thứ cho em.

Rhoda

Bà dán phong bì ngay lập tức, vội vàng thay quần áo, đội mưa đi ra ngoài, đích thân gửi thư.

Ngay trong buổi sáng u ám, ẩm ướt đó — gần đến trưa, chuông điện thoại trên bàn làm việc của Victor Henry reo lên. Ông đang mặc áo sơ mi, ngồi dưới ánh đèn làm việc.

“Alo!” Ông gầm lên vào ống nghe. Ông đã dặn là không tiếp điện thoại, vì Cục trưởng Cục Kế hoạch Tác chiến muốn ông hoàn thành tài liệu điều tra về các loại vật tư cần thiết cho tàu buôn trong bốn năm tới trước cuối tuần.

“Thưa ngài, xin lỗi. Là văn phòng của ngài Sumner Welles gọi đến ạ.”

“Ừ, Sumner Welles ư? Được rồi, tôi sẽ nói chuyện với Sumner Welles.”

Thư ký của Welles có một giọng miền Nam quyến rũ, lả lơi. “Ồ, Đại tá Henry, nếu ngài có thời gian, Thứ trưởng Ngoại giao rất muốn gặp ngài hôm nay.”

Pug nhìn chiếc đồng hồ để bàn, quyết định bỏ bữa trưa. Ông nói: “Tôi có thể đến ngay.”

“Thật tốt quá, thưa ngài, tốt quá. Trong vòng mười lăm phút nữa được không ạ?”

Khi bước vào văn phòng của Welles, ông mới phát hiện ra rằng cái giọng quyến rũ, lả lơi đó lại xuất phát từ một bà già mập mạp, khoảng sáu mươi tuổi, mặc chiếc váy vải lanh mỏng màu xanh trắng.

“Ôi chao, Đại tá, ngài đến nhanh thật đấy. Thứ trưởng Ngoại giao đang nói chuyện với Bộ trưởng Hull. Ngài ấy nói, liệu ngài có thể nói chuyện với ông Whitman không? Ông Whitman nắm rõ mọi chi tiết.”

“Được, tôi sẽ nói chuyện với ông Whitman.”

Bà ta dẫn ông từ văn phòng rộng rãi, hoa lệ của Sumner Welles sang một văn phòng nhỏ hơn nhiều, không có cửa sổ và tầm thường hơn, tấm biển nhô ra ở cửa ghi đây là một quan chức nhỏ quản lý các vấn đề châu Âu. Aloysius R. Whitman là một người gần năm mươi tuổi, tóc dày, ngoại trừ bộ quần áo hơi rộng, gương mặt đỏ hồng khác thường và nụ cười đặc biệt hoạt bát, ông ta chẳng khác gì mười nghìn công chức khác ở Washington. Trên tường treo vài bức tranh ngựa khiến căn phòng nhỏ này trở nên có sức sống. “Đại tá, Thứ trưởng Ngoại giao gửi lời cảm ơn ngài — vì đã cắt ngang lịch trình bận rộn để đến đây.” Ông ta chỉ tay vào một chiếc ghế. “Ngài hút thuốc chứ?”

“Cảm ơn.” Hai người hút thuốc, nhìn nhau.

“Thời tiết tệ thật,” Whitman nói.

“Không thể tệ hơn,” Pug nói.

“Vậy thì, được rồi, về chuyện hộ chiếu của Tiến sĩ Aaron Jastrow,” Whitman nói rất hòa nhã. “Hóa ra chẳng có vấn đề gì cả. Giấy tờ phê duyệt đã được gửi đi từ lâu rồi, có lẽ bị chậm trễ trên đường thôi — gần đây mọi việc thường hay như vậy. Dù sao thì bây giờ mọi thứ đã xong xuôi cả rồi. Chúng tôi đã kiểm tra lại với Rome qua cáp ngầm. Tiến sĩ Jastrow có thể đến Siena lấy hộ chiếu bất cứ lúc nào. Đã thông báo cho ông ấy rồi. Hộ chiếu đã được cất giữ cẩn thận ở đó.”

“Tốt quá. Làm việc nhanh thật.”

“Theo tôi, chẳng tốn công sức gì, đã xong từ sớm rồi.”

“Vậy thì con trai tôi nghe tin chắc sẽ rất vui.”

“Ồ, đúng rồi, về quý tử nhà ngài,” Whitman khẽ cười. Ông ta đứng dậy, hai tay đút vào túi ngoài chiếc áo khoác màu nâu xanh, tự nhiên dựa vào một góc bàn làm việc, lại gần Pug, như thể làm cho cuộc trò chuyện bớt đi tính quan cách. “Tôi hy vọng ngài sẽ xử lý việc này bằng thái độ đúng đắn. Vì quý tử nhà ngài mang chuyện này lên bàn tiệc của Tổng thống, nên Thứ trưởng Ngoại giao đã rơi vào tình thế khó xử.”

“Đương nhiên, bản thân tôi nghe cũng thấy chói tai, vợ tôi cũng vậy. Sau đó tôi đã mắng Byron một trận tơi bời, nổi giận với nó. Nhưng chuyện đã rồi.”

“Tôi rất vui khi ngài cảm thấy như vậy. Liệu ngài có thể viết một bức thư ngắn cho Tổng thống, xin lỗi vì sai sót đáng tiếc của con trai ngài, nhân tiện nói rằng ngài hiểu việc này đã được giải quyết từ lâu rồi không?”

“Tôi tự ý viết một bức thư như vậy cho Tổng thống sao?”

“Ngài có mối quan hệ rất tốt với Tổng thống. Ngài vừa mới ăn cơm cùng ngài ấy xong.”

“Nhưng ông ấy muốn ngài Welles báo cáo với ông ấy cơ mà.”

Đại tá và vị quan chức Bộ Ngoại giao nhìn nhau. Whitman nở nụ cười dễ chịu nhất với ông, rồi đi đi lại lại trong căn phòng nhỏ. “Đại tá, chính vì để đảm bảo phu nhân Henry trẻ tuổi có thể về nước, sáng nay chúng tôi đã nỗ lực hết mình một cách đầy kịch tính. Thực sự có hàng nghìn vấn đề về người tị nạn Do Thái như vậy liên tục gửi đến chúng tôi. Áp lực công việc lớn đến mức khó mà tin được. Bây giờ, vấn đề của phủ đệ ngài cuối cùng cũng đã được giải quyết, chúng tôi vốn hy vọng ngài sẽ biết ơn hơn một chút.”

Dù đúng hay sai, Henry cảm nhận được hàm ý khó chịu trong giọng điệu của người đó khi nói từ “phủ đệ”. Ông ngắt lời: “Natalie và chú của cô ấy không phải người tị nạn Do Thái, họ là hai công dân Mỹ.”

“Đại tá, nhưng xét về mặt kỹ thuật, việc Aaron Jastrow rốt cuộc có phải là công dân Mỹ hay không, là tồn tại vài vấn đề — và rõ ràng vẫn là vấn đề nghiêm trọng. Bây giờ chúng tôi đã làm rõ vấn đề này, để đáp lại, tôi thực sự nghĩ ngài nên viết bức thư đó.”

“Tôi rất muốn đồng ý với yêu cầu của ngài, chỉ là, như tôi đã nói, Tổng thống không yêu cầu tôi báo cáo với ông ấy về vấn đề này.” Pug đứng dậy. “Còn việc gì khác không?”

Whitman đút hai tay vào túi áo khoác, đứng trước mặt ông. “Vậy thì tôi nói thẳng nhé. Thứ trưởng Ngoại giao muốn tôi viết báo cáo đó cho ông ấy để ông ấy chuyển trình lên Tổng thống. Nhưng ngài chỉ cần viết một câu thôi là chuyện này sẽ kết thúc. Cho nên...”

“Ông Whitman, tôi nói cho ông biết, nếu tôi có thể tìm ra lý do tại sao một người xuất chúng như Jastrow lại bị mắc kẹt bởi một vấn đề kỹ thuật mà không thể về nước, biết đâu tôi sẽ viết bức thư này. Lý do đó chắc chắn cũng chính là điều Tổng thống muốn biết. Nhưng tôi trả lời không được. Ông có trả lời được không?” Whitman nhìn Victor Henry với gương mặt trống rỗng đầy dễ chịu. “Được rồi, có lẽ trong nhóm của ông có người trả lời được. Ai phụ trách việc này, tốt nhất hãy để người đó cố gắng giải thích xem sao.”

“Đại tá Henry, Thứ trưởng Ngoại giao có lẽ sẽ khó mà hiểu được việc ngài từ chối yêu cầu này.”

“Tại sao ông ấy lại khó hiểu? Ông ấy đâu có bảo tôi viết bức thư này. Là ông đang bảo tôi viết đấy chứ.”

Whitman rút bàn tay đầy lông lá từ túi áo ra, vung vẩy trong không trung, làm động tác vừa khẩn khoản vừa đe dọa. Thần thái ông ta bỗng trở nên bực bội và khó chịu. “Đây là đề nghị trực tiếp từ Bộ Ngoại giao.”

“Tôi làm việc cho Bộ Hải quân,” Pug nói, “Tôi phải quay lại làm việc đây. Cảm ơn.”

Ông bước ra ngoài, gọi một cú điện thoại ở buồng điện thoại công cộng trong hành lang tới quân cảng Norfolk, dặn họ gửi một tin nhắn cho Byron trên tàu “S-45”. Cuối buổi chiều hôm đó, con trai ông đã đến văn phòng của ông.

“Ôi chao!” Byron kêu lên, âm thanh làm đau cả tai cha mình. “Cha, không đùa đâu! Lần này cha tin rồi chứ?”

“Tin rồi.”

“Lạy Chúa, tốt quá rồi. Bây giờ chỉ cần cô ấy có thể lên được một chiếc máy bay hoặc một con tàu là được! Nhưng cô ấy sẽ tìm được thôi, việc gì cô ấy cũng làm được cả. Cha, con hạnh phúc quá! Này, bây giờ nói thật lòng, hôm đó con nói chuyện với Tổng thống rốt cuộc là đúng hay sai? Cha, cô ấy sắp về rồi!”

“Con đúng là gan dạ thật. Bây giờ cha bận lắm. Cha hy vọng con cũng đang bận. Quay về làm việc đi.”