Hồi trước kể rằng, Ngô Thập Bát vọt tới trước mặt gã hán tử mặc áo vàng, ngăn hắn tiếp tục sát hại người dân. Chàng ra chưởng đá chân, đánh ngã và đá bay hai ba tên sơn tặc đang định làm hại võ sĩ nhà họ Điền, rồi quát gào: "Ngươi dừng tay cho ta!"

Gã hán tử áo vàng chợt thấy ba bóng người từ trên không trung nhảy xuống, kẻ vừa tới trước mặt chỉ một chiêu đã đánh ngã, đá bay ba tên huynh đệ của mình, không khỏi sửng sốt mà dừng tay chân lại. Dưới ánh lửa, hắn nhìn rõ đó là một thanh niên chừng mười tám tuổi, tay không tấc sắt, đang giận dữ nhìn mình, liền có chút ngạc nhiên hỏi: "Ngươi là kẻ nào?"

Ngô Thập Bát vô cùng căm phẫn đám sơn tặc giết người phóng hỏa này, đáp: "Ngươi quản ta là ai làm gì? Tốt nhất là mau cút đi! Không được làm hại người vô tội!"

Gã hán tử áo vàng đánh giá chàng một cái: "Ngươi muốn làm 'giá nương' (cô dâu) sao?"

Ngô Thập Bát ngơ ngác, không hiểu câu lóng của giới giang hồ này, hỏi lại: "Giá nương gì cơ?"

"Hóa ra là một thằng nhóc mới vào nghề, đến cả 'giá nương' là gì cũng không biết."

"Ta không quan tâm ngươi giá nương hay giá bố gì cả, mau cút đi cho ta!"

Gã hán tử áo vàng vung côn quét tới, gầm lên: "Lão tử muốn tiễn ngươi đi gặp Diêm Vương trước!"

Ngô Thập Bát nhảy lên né đòn côn, lộn một vòng trên không rồi đáp xuống phía sau gã hán tử. Chàng rút đoản đao ra, tiếng "xèo" vang lên, trên lưng đối phương đã thêm một vết chém, rách vài lớp áo, sâu tận thịt da, máu tươi rỉ ra. Gã hán tử áo vàng kinh hãi, vội vàng xoay người, cây đồng côn như Thái Sơn áp đỉnh bổ thẳng xuống đầu Ngô Thập Bát. Ngô Thập Bát lại dùng thân pháp "Thỏ chạy mười tám đường" né tránh, thuận thế vung đao đâm trúng vai trái của hắn, đồng thời nhảy ra xa, nói: "Nếu ngươi còn dám tiến lên, đừng trách ta lấy mạng ngươi."

Cùng lúc đó, Sính Sính lao thẳng tới chỗ Kim Mao Hổ, vung kiếm một chiêu hai thức, ép lui Kim Mao Hổ, lại còn đâm bị thương gã hán tử râu quai nón, cứu Điền Tam gia ra ngoài. Nàng nói với Điền Tam gia: "Ông mau dẫn người rút vào trong trấn, đám sơn tặc này để chúng tôi lo liệu!"

Điền Tam gia kinh ngạc, kẻ mặc áo đen che mặt cứu mình lại là một nữ tử, bèn nói: "Đa tạ nữ hiệp cứu mạng, xin hỏi quý danh nữ hiệp, tại hạ xin được bái tạ."

Sính Sính đáp: "Giờ không phải lúc cảm ơn, mau đi đi! Không thì tôi không lo được cho ông đâu."

Kim Mao Hổ sau khi sững sờ, thấy người tới là một nữ tử, quát hỏi: "Ngươi là kẻ nào?"

"Là kẻ chuyên tới để giết con ác hổ như ngươi."

Kim Mao Hổ giận dữ, vung đao hung hãn chém tới: "Lão tử muốn ngươi chết trước!"

Sính Sính ra chiêu sau nhưng đến trước, kiếm xuất như điện, đao của Kim Mao Hổ còn chưa kịp chém xuống thì vai trái đã bị Sính Sính đâm trúng một kiếm, khiến hắn sợ hãi vội nhảy lùi lại. Sau khi ép lui Kim Mao Hổ, Sính Sính lại nói với Kim Tiên Hiệp Điền Tam gia: "Ông còn chưa chịu đi sao? Đừng ở đây cản trở tay chân của tôi."

Điền Tam gia đành nói: "Nữ hiệp, cô cẩn thận!" rồi dẫn người lui về giữ cửa trấn. Ở phía bên kia, Đình Đình thân hình như linh hồn bay lượn, kiếm như ánh sáng, nơi nàng đi qua, sơn tặc kẻ chết người bị thương. Nàng không những đâm ngã ba tên sơn tặc ở cửa trấn, mà còn giết đám giặc ngoài cửa làm chúng tan tác bỏ chạy, giải nguy cho tiểu trấn, khiến đám cung thủ, võ sĩ nhà họ Điền và dân làng đang hoảng loạn được thở phào nhẹ nhõm, ổn định trận thế.

Ba tên đầu sỏ đều lần lượt bị thương ở các mức độ khác nhau, lại thấy huynh đệ thuộc hạ thương vong quá nửa, đã không còn lòng dạ chiến đấu. Đám giặc sở dĩ không sợ chết là vì chúng cho rằng vẫn còn hy vọng thắng lợi, dù mất vài mạng nhưng sẽ nhận được vô số tài phú và phụ nữ để thỏa mãn dục vọng. Giờ đây hy vọng đó đã tan thành mây khói, đánh tiếp chỉ có con đường chết. Đám sơn tặc này đến thời khắc cuối cùng, sao có thể không sợ chết? Nhất là ba tên đầu sỏ, mạng người khác thì không sao, nhưng mạng mình thì không thể mất. Chúng thấy ba người mới xuất hiện có thân pháp nhanh nhẹn, võ công cao cường, đã sớm vỡ mật. Mình mới ra hai chiêu đã bị thương, làm sao còn dám giao phong tiếp? Kim Mao Hổ vung đao: "Huynh đệ, chúng ta đi!" rồi dẫn đầu chạy trước.

Nếu chỉ có một mình Ngô Thập Bát, tất nhiên sẽ để chúng chạy thoát; nhưng chị em nhà họ Mục tuyệt đối không để đám phỉ đồ gây hại bách tính này trốn thoát, nhất là không thể để ba tên đầu sỏ chạy mất, nếu không sẽ hại đến dân lành vùng này. Thế là chị em nhà họ Mục cùng nhảy tới trước mặt Kim Mao Hổ, chặn đường lui của chúng. Đình Đình nói: "Kim Mao Hổ, ngươi còn muốn chạy? Để cái đầu lại rồi hãy chạy!"

Kim Mao Hổ gầm lên một tiếng: "Huynh đệ, lên hết cho ta! Quyết một phen sống chết với chúng!"

Gã hán tử áo vàng cũng hung hãn gào lên: "Lên! Quyết tử với chúng, nếu không đứa nào cũng không sống nổi đâu!"

Hơn hai mươi tên tử tù còn lại liền ùa lên. Chị em nhà họ Mục ra tay không hề nương tình, đây không phải ân oán giang hồ mà là vì bách tính. Nếu là ân oán cá nhân, sau khi chế ngự đối thủ có thể tha cho chúng một mạng. Nhưng đám sơn tặc này không còn nhân tính, sắp đến Tết rồi mà còn ra ngoài cướp bóc, hãm hiếp đốt giết không từ thủ đoạn, thì không thể tha.

Chị em nhà họ Mục di chuyển như bóng ma, kiếm khí tung hoành. Nơi họ đi qua, luôn có vài tên giặc gãy tay cụt chân, thây nằm trên đất. Ngô Thập Bát thấy đám giặc hung hãn, cũng lao vào giữa đám đông, thi triển bộ đao pháp vừa luyện thành, tựa như hổ vào bầy sói, nhảy lên lộn xuống, trái phải tung hoành, mũi đao đi đến đâu, máu văng thịt bay, kẻ nào chạm phải đều không còn đường sống. Trong chớp mắt, đám giặc để lại hơn mười cái xác, Kim Mao Hổ, gã hán tử áo vàng, gã râu quai nón cũng lần lượt trở thành vong hồn dưới kiếm của chị em nhà họ Mục, bảy tám tên sơn tặc còn lại sợ hãi chạy tán loạn vào rừng.

Chị em nhà họ Mục giết xong ba tên đầu sỏ, liền lách mình hướng về phía đỉnh núi, trong chớp mắt đã không thấy bóng dáng. Ngô Thập Bát thấy họ đi rồi, cũng dùng thân pháp "Thỏ chạy mười tám đường" nhảy về phía bãi sông. Chàng không có khinh công giỏi như chị em nhà họ Mục, có thể nói là hoàn toàn không biết khinh công, chỉ có thể nhảy nhót chạy bộ. Khi chàng chạy về tới thuyền, Mục lão cha và chị em nhà họ Mục đã về tới nơi, thậm chí còn thay xong quần áo. Lúc này trời đã gần sáng, mặt đất vẫn đen tối không nhìn thấy bàn tay, nhưng phía đông dãy núi đã lóe lên một tia rạng đông. Phía nam tiểu trấn vẫn còn ánh đuốc rực trời, chiếu sáng màn đêm, nhuộm đỏ cả nửa bầu trời.

Chị em nhà họ Mục thấy Ngô Thập Bát trở về, cười hỏi: "Sao huynh không ở lại gặp người trong trấn?"

"Các cô đều đi cả rồi, ta ở lại làm gì?"

Mục lão cha nói: "Con gái à, đừng nói nhiều nữa, chúng ta mau rời khỏi đây, không thì không đi được đâu."

Ngô Thập Bát sửng sốt: "Sao chúng ta lại không đi được?"

Đình Đình nói: "Huynh đấy! Một miếng vải đen che mặt, lúc giao chiến đã rơi mất rồi. Huynh không lo người trong trấn nhận ra huynh sao?"

Ngô Thập Bát có lẽ là lần đầu dùng vải đen che mặt hành động, không có kinh nghiệm, lại buộc không chặt, nên lúc nhảy vào giữa đám phỉ, tung hoành giết chóc, miếng vải rơi mất lúc nào không hay, lúc đó chàng cũng chẳng bận tâm buộc lại nữa.

Ngô Thập Bát nói: "Họ ở trong đêm tối, chỉ có đám giặc nhìn ra ta thôi. Người trong trấn có ra ngoài đâu, sao nhận ra ta được?"

"Trên giang hồ kẻ có ánh mắt sắc bén nhiều lắm, người dân bình thường có thể không nhận ra huynh, nhưng người nhà họ Điền thì chưa chắc. Huynh muốn người ta coi huynh là ân nhân cứu mạng để tôn kính thì cứ ở lại đó."

"Không, không! Chúng ta vẫn nên rời đi ngay thì hơn."

Thế là trong ánh bình minh, họ chèo thuyền rời khỏi lòng sông, đi ngược lên phía trên. Nhưng Kim Tiên Hiệp Điền Tam gia lúc này cũng dẫn người đuổi tới bờ sông, lớn tiếng gọi: "Ngô thiếu hiệp! Xin dừng bước, cho tại hạ cùng mọi người bái tạ ân cứu mạng của thiếu hiệp." Đồng thời gọi hai võ sĩ lái thuyền nhẹ đuổi theo.

Quả nhiên, Ngô Thập Bát đã bị người ta nhận ra. Kẻ nhận ra chàng không phải ai khác, chính là tên đầu mục từng lên thuyền kiểm tra họ. Hắn là một người anh em họ xa của Kim Tiên Hiệp, tên là Điền Tinh. Kim Tiên Hiệp từng truyền võ công cho hắn, và hắn chịu trách nhiệm bảo vệ trấn. Giờ chính là hắn dẫn hai võ sĩ nhà họ Điền lái thuyền nhẹ đuổi theo.

Sính Sính nói: "Thập Bát ca, huynh ra nói chuyện với họ đi, nhưng tuyệt đối đừng để lộ chúng ta ra."

Ngô Thập Bát hỏi: "Ta nói với họ thế nào đây?"

Đình Đình nói: "Chuyện này cũng không biết nói sao? Huynh mau ra mũi thuyền bảo họ, có việc gấp phải đi, bảo họ đừng đuổi theo nữa, không phải là xong sao?"

Ngô Thập Bát đành chạy ra mũi thuyền, lớn tiếng nói: "Ta có việc gấp phải đi, các người đừng đuổi theo nữa!"

Sính Sính trong khoang thuyền nói: "Này! Sao huynh thật thà thế, dạy một câu nói một câu à? Đến cả lời khách sáo cũng không biết nói, không sợ người ta trách huynh quá kiêu ngạo sao?"

Ngô Thập Bát ngơ ngác: "Vậy ta nên nói thế nào? Cô ra nói với họ không tốt hơn sao?"

"Ta ra nói, chẳng phải lộ mặt chúng ta sao?"

Điền Tinh lúc này trên thuyền nhẹ lớn tiếng gọi: "Ngô thiếu hiệp, vạn lần xin dừng bước, các bậc cha chú trong trấn đều muốn gặp thiếu hiệp một lần, bái tạ đại ân đại đức của thiếu hiệp."

Ngô Thập Bát đành phải lớn tiếng nói: "Tại hạ thực sự có việc gấp phải đi, xin mọi người tha lỗi."

Nhưng Điền Tinh vẫn thúc thuyền đuổi theo. Còn Điền Tam gia trên bờ lại gọi vài võ sĩ cưỡi ngựa nhanh, chạy dọc theo bờ sông. Mục lão cha thấy tình hình này, biết không thể thoát được nữa. Một là thuyền không chạy nhanh bằng thuyền nhẹ, sớm muộn cũng bị đuổi kịp; hai là khúc sông phía trước có một khúc quanh, nhìn dòng nước chảy, e là thuyền phải đi sát bờ, cũng sẽ bị võ sĩ cưỡi ngựa trên bờ vượt lên chặn lại. Ông liền nói với Ngô Thập Bát: "Ngô huynh đệ, xem ra chúng ta thực sự không đi được rồi."

Ngô Thập Bát hỏi: "Lão bá, vậy chúng ta làm sao bây giờ?"

"Không còn cách nào, huynh đành phải đi gặp Kim Tiên Hiệp và các bậc cha chú trong trấn một lần, nếu không, người ta sẽ trách huynh quá kiểu cách, đồng thời cũng không nể mặt Kim Tiên Hiệp."

Thế là Mục lão cha bảo Đình Đình hạ buồm, cầm lái chậm rãi áp sát vào bờ sông. Thuyền nhẹ của Điền Tinh đuổi kịp, hắn nhảy vọt lên thuyền, quỳ lạy Ngô Thập Bát ở mũi thuyền: "Ngô thiếu hiệp, tại hạ Điền Tinh, thay mặt các bậc cha chú trong trấn, khấu tạ đại ân cứu mạng của thiếu hiệp."

Ngô Thập Bát luống cuống tay chân: "Không không, Điền đại ca, huynh đừng làm thế."

Đình Đình bên cạnh nhắc nhở: "Huynh còn không đỡ người ta dậy?" "Phải, phải, phải, Điền đại ca mau đứng dậy!" Ngô Thập Bát liền đi đỡ Điền Tinh dậy. Điền Tinh đứng dậy nhìn quanh, rồi nhìn vào bánh lái, hỏi: "Ngô thiếu hiệp, còn hai vị nữ hiệp đâu? Họ không ở cùng thiếu hiệp sao?"

Ngô Thập Bát nhất thời không biết nói sao cho phải. Đình Đình giả vờ ngạc nhiên, mở to mắt hỏi: "Ngô thiếu gia, huynh còn có hai vị nữ hiệp nữa sao, sao chúng tôi không biết? Huynh quen họ từ bao giờ thế?"

"Ta, ta, ta không biết."

Đình Đình lại hỏi: "Sao huynh lại không biết? Vị Điền đại gia này chẳng phải nói huynh ở cùng họ sao?"

"Họ, họ, họ đi rồi!"

"Họ đi rồi? Ngô thiếu gia, chuyện này là sao? Huynh quen họ không?" Đình Đình lại truy vấn.

"Ta không quen."

Điền Tinh hoang mang: "Ngô thiếu hiệp không quen họ? Không ở cùng họ sao?"

Ngô Thập Bát lúc này mới trấn tĩnh lại, không thể không nói dối: "Ta không quen họ, càng không ở cùng họ. Ban đầu, ta còn tưởng họ là người trong trấn các người, sau thấy họ hướng về phía đỉnh núi, lòng lấy làm lạ, nghĩ: sao họ lại chạy về phía đỉnh núi? Sao không về trấn? Điền đại ca, nên vừa rồi huynh hỏi ta, ta nhất thời ngơ ngác không biết trả lời sao."

Lúc này, Mục lão cha ở đuôi thuyền lên tiếng: "Điền đại gia, xem ra hai vị nữ hiệp đó chắc là tình cờ đi ngang qua đây, thấy việc bất bình rút đao tương trợ, thấy không còn chuyện gì nữa thì đi thôi. Những bậc hiệp khách nghĩa sĩ này, tiểu lão hành nghề chèo thuyền trên giang hồ cũng từng gặp, họ thường làm xong việc tốt là rời đi không để lại danh tính."

Điền Tinh nghe xong cũng thấy phải. Hắn cũng từng theo Kim Tiên Hiệp đi lại bên ngoài, cũng từng ra tay cứu người. Kim Tiên Hiệp sau khi cứu người xong liền rời đi ngay lập tức. Xem ra hai vị nữ hiệp đó cũng vậy. Chỉ có thể giải thích như thế, không còn cách giải thích nào hay hơn. Điền Tinh đâu ngờ, người con gái chèo thuyền đang đứng trước mặt mình là Đình Đình, chính là một trong hai vị nữ hiệp võ công cao cường đó? Cao thủ nhất lưu trên giang hồ còn không nhìn ra gương mặt của cha con nhà họ Mục, Điền Tinh sao có thể nhìn ra được?

Vừa nói, thuyền đã cập bờ. Kim Tiên Hiệp Điền Trung Ngọc Điền Tam gia, dù chân bị thương do đao, may mà không sâu, tuy đi lại không tiện nhưng vì cảm tạ ân cứu mạng của Ngô Thập Bát, được hai võ sĩ dìu lên thuyền, muốn đích thân bái tạ Ngô Thập Bát. Ông chắp tay cúi người thật sâu với Ngô Thập Bát: "Tại hạ Điền Trung Ngọc, bái tạ đại ân cứu mạng của Ngô thiếu hiệp."

Ngô Thập Bát vội vàng đáp lễ: "Điền Tam gia không cần như vậy, tại hạ cũng chỉ là tình cờ đi ngang qua đây. Gặp bọn giặc tới cướp trấn, sợ liên lụy tới người chèo thuyền mà tại hạ thuê, nên buộc phải ra tay để tự bảo vệ mình mà thôi." Đoạn đối thoại này của Ngô Thập Bát là do Mục lão cha dùng mật âm nhập nhĩ dạy chàng nói trước. Như vậy, đã giải thích việc Ngô Thập Bát ra tay không phải là hành vi hiệp nghĩa thấy việc bất bình rút đao tương trợ, mà mục đích là để tự vệ, đồng thời cũng tránh việc Điền Tam gia và những người khác nghi ngờ cha con nhà họ Mục, cho rằng Sính Sính và Đình Đình chính là hai vị nữ hiệp đó. Điền Trung Ngọc nói: "Ngô thiếu hiệp quá khiêm tốn rồi. Dù đại hiệp nói thế nào, nhưng ân cứu mạng không thể không tạ, nếu không nhờ thiếu hiệp ra tay giúp đỡ, tính mạng của tại hạ còn là chuyện nhỏ, nhưng tính mạng của hơn một ngàn mấy trăm người trong trấn thì không thể lường trước được."

"Không, không! Chuyện này không liên quan tới ta, đều là nhờ hai vị nữ hiệp đó ra tay cứu Điền Tam gia và bách tính trong trấn, nếu không phải hai người họ ra tay, e là ta cũng không giết được đám sơn tặc đó."

Đoạn này lại là lời thật lòng của Ngô Thập Bát, không ai dạy chàng nói cả. Điền Trung Ngọc nhìn vào khoang thuyền, hỏi: "Ngô thiếu hiệp, hai vị nữ hiệp đó đâu? Thiếu hiệp có thể mời họ ra để tại hạ bái tạ họ không?"

Ngô Thập Bát lúc này lại không thể không nói dối. Do đã nói một lần rồi, lần này nói trôi chảy vô cùng, không hề lắp bắp chút nào, chàng nói: "Hai vị nữ hiệp đó không ở trên thuyền, chính ta cũng muốn hỏi thăm họ là ai. Ban đầu, ta còn tưởng họ là người của Điền Tam gia."

Điền Trung Ngọc ngạc nhiên: "Thiếu hiệp không ở cùng họ sao?"

"Không, ta cũng là lần đầu gặp họ."

Điền Tinh bên cạnh nói: "Tam ca, trước khi bọn giặc tới, đệ từng lên thuyền của Ngô thiếu hiệp kiểm tra, chỉ có Ngô thiếu hiệp và hai cha con người chèo thuyền, quả thực không có hai vị nữ hiệp đó. Xem ra hai vị nữ hiệp đó tình cờ đi ngang qua đây, ra tay giúp đỡ xong rồi lặng lẽ rời đi."

Điền Trung Ngọc không khỏi đánh giá Đình Đình đang đứng sau lưng Ngô Thập Bát. Đình Đình cười nói: "Điền Tam gia, ông không phải định cho rằng tôi chính là người đó chứ? Nếu tôi có bản lĩnh giỏi như họ, thì đã không phải dựa vào việc chèo thuyền lắc mái chèo để sống qua ngày rồi!"

Vì người cứu Điền Trung Ngọc là Sính Sính, không phải Đình Đình. Điền Trung Ngọc nghe ra giọng nói của Đình Đình khác với vị nữ hiệp cứu mình, lại thấy Đình Đình ăn mặc như con gái nhà thuyền, vẻ mặt ngây thơ, nên cũng xóa bỏ nghi ngờ. Ông cũng không nhìn ra bộ mặt thật của Đình Đình. Nghe Đình Đình nói vậy, ông cười hỏi: "Cô nương đêm qua không sợ sao?"

"Còn nói nữa! Đêm qua nào là gõ chiêng, nào là gào thét, tôi và cha sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. Tim đập thình thịch, may mà Ngô thiếu gia bảo chúng tôi đừng sợ, bảo chúng tôi trốn trong khoang đừng ra ngoài, huynh ấy cầm một cây đao liền lên bờ, bỏ mặc tôi. Chúng tôi còn tưởng huynh ấy chỉ lo thoát thân, không quan tâm tới chúng tôi nữa. Không ngờ huynh ấy lại gan dạ như vậy, chạy đi giết sơn tặc."

Điền Trung Ngọc nói: "Xin lỗi, đã làm các người hoảng sợ rồi."

Đình Đình lại hỏi: "Điền Tam gia, đám sơn tặc này sau này còn tới nữa không?"

"Cô nương yên tâm, đám sơn tặc này vĩnh viễn không dám tới nữa đâu."

Đình Đình cố tình hỏi: "Thật không?"

"Cô nương, ba tên đầu sỏ sơn tặc đều đã chết, những tên khác thương vong quá nửa, số còn lại không đủ gây hại, chúng sao dám tới nữa?"

"Như vậy thì chúng tôi yên tâm rồi. Ngô thiếu hiệp thúc giục chúng tôi lập tức chèo thuyền rời khỏi đây. Tôi còn tưởng sơn tặc sẽ tới nữa, định đi nơi khác lánh nạn cơ đấy!"

Điền Trung Ngọc và những người khác nghe Đình Đình nói chuyện ngây thơ như vậy, đều bật cười. Điền Trung Ngọc nói: "Cô nương, cả nhà cô có thể yên tâm ở lại đây đón Tết." Ông nói với Điền Tinh: "Ngươi phải chăm sóc kỹ người chèo thuyền này, phàm là những thứ cần thiết cho ngày Tết, đều chuẩn bị cho họ một phần, không được thiếu sót!"

Điền Tinh nói: "Tam ca, đệ biết rồi."

Điền Trung Ngọc nói với Ngô Thập Bát: "Ngô thiếu gia, mời!"

Ngô Thập Bát ngơ ngác: "Điền Tam gia, ông bảo ta đi đâu?"

"Ngô thiếu hiệp, các bậc cha chú trong trấn chúng tôi đang cung kính đợi thiếu hiệp ở trang viên, một là muốn trực tiếp bái tạ ân cứu mạng của thiếu hiệp; hai là cũng chuẩn bị tiệc rượu để tẩy trần cho thiếu hiệp."

Ngô Thập Bát nghe xong, vội vàng xua tay nói: "Không! Không! Ta xin nhận tấm lòng của mọi người! Điền Tam gia, ta thực sự có việc gấp phải đi."

Điền Trung Ngọc nói: "Ngô thiếu hiệp, ngày Tết đã đến, trời lạnh giá, trên đường hiếm người qua lại, đường thủy cũng không dễ đi. Ngô thiếu hiệp dù không nể mặt tại hạ, cũng phải nghĩ cho người chèo thuyền chứ, đêm ba mươi và mùng một Tết mà bắt họ chèo thuyền đi lại, người chèo thuyền chẳng vất vả lắm sao? Chi bằng để họ ở lại trấn này đón Tết không tốt sao? Mọi thứ ăn uống, dùng hàng ngày của họ, người trong trấn chúng tôi bao tất."

Ngô Thập Bát lại không biết nói sao. Đình Đình nói: "Ngô thiếu gia, huynh đi đi, giờ lại không có giặc tới, để nhà tôi được đón một cái Tết yên tĩnh vui vẻ không tốt sao?"

Ngô Thập Bát nghe xong cảm thấy buồn cười. Lúc thì bảo đi, lúc thì bảo không đi, sao cứ đẩy hết lên đầu ta thế này? Các người làm việc tốt rồi chuồn mất, lại bắt ta đi xã giao, mọi chuyện đều đảo lộn cả rồi.

Điền Trung Ngọc cười nói: "Cô nương nói không sai, một năm hơn ba trăm ngày vất vả, nên ở lại đây đón một cái Tết vui vẻ. Ngô thiếu hiệp, mời!"

Ngô Thập Bát hỏi Đình Đình: "Ta thực sự phải đi sao?"

Đình Đình cười lên, thầm nghĩ: Người ta đặc biệt tới mời, huynh không đi được sao? Liền nói: "Ngô thiếu gia trừ hại cho bách tính trong trấn, mọi người đều cảm kích huynh, huynh đương nhiên phải đi rồi! Không đi, quá không nể mặt người ta."

"Được, được! Ta đi."

Điền Trung Ngọc thấy Ngô Thập Bát có mối quan hệ rất tốt với cô gái chèo thuyền này, dường như nghe lời răm rắp, liền nói: "Cô nương, cả nhà cô cũng tới trang viên đón Tết đi, đừng ở trên thuyền nữa."

Đình Đình nói: "Điền Tam gia, ông đừng dọa tôi, chúng tôi là người chèo thuyền, có thể ở lại trấn này đón một cái Tết bình an vui vẻ đã là cảm ơn không hết, vô cùng mãn nguyện rồi, sao dám tới làm phiền phủ đệ của Tam gia?"

"Cô nương nói quá lời rồi!"

Mục lão cha lúc này lên tiếng: "Điền Tam gia, chúng tôi là người chèo thuyền thô lỗ, không hiểu lễ nghi, lại càng sợ làm trò cười trước mặt mọi người, dù có trà ngon cơm ngon, e là cũng ngồi không yên, ăn không trôi. Tiểu lão xin Tam gia tha cho gia đình tiểu lão, chi bằng để cả nhà chúng tôi vui vẻ đón Tết trên thuyền thì hơn."

Điền Trung Ngọc nói: "Đã là lão trượng nói vậy, tại hạ cũng không dám ép buộc. Tại hạ sẽ sai người mang một bàn rượu thịt tới cho lão trượng đón Tết."

"Tiểu lão đa tạ Tam gia!"

Thế là, mọi người hộ tống Ngô Thập Bát tới Điền gia trang. Các bậc cha chú có tiếng tăm trong trấn đã tụ tập tại Điền gia trang, mời Ngô Thập Bát vào đại sảnh như một vị anh hùng, lần lượt tiến lên bái tạ, khiến Ngô Thập Bát luống cuống tay chân. Chàng mới thực sự cảm nhận được, được người ta kính trọng như vậy cũng chẳng dễ chịu chút nào, trách không được Ngô tam thúc, Mục lão cha, chị em nhà họ Mục làm xong việc tốt là rời đi không để lại danh tính, mình sau này cũng nên làm như vậy mới tốt.

Kim Tiên Hiệp suốt mấy ngày liền giữ Ngô Thập Bát lại trang viên, ân cần tiếp đón nhiệt tình, Ngô Thập Bát mấy lần muốn về thuyền cũng không được, vì không phải vị cha chú này tới bái kiến thì cũng là người dân nọ tới mời, thậm chí cả các bậc cha chú ở những sơn thôn xung quanh trấn cũng đặc biệt tới trấn bái kiến Ngô Thập Bát. Còn toàn trấn trên dưới, nhà nhà đều hân hoan đón chào năm mới, tiếng pháo nổ gần như không dứt.

Cho đến mùng tám Tết, Điền Trung Ngọc biết không thể giữ Ngô Thập Bát lại được nữa, mới tiễn Ngô Thập Bát trở về thuyền của nhà họ Mục. Sau đó, trong tiếng vẫy tay từ biệt của Điền Trung Ngọc và những người khác, con thuyền chậm rãi rời khỏi tiểu trấn vui vẻ, đi về phía huyện thành Vĩnh Hưng. Đình Đình nhìn lên nhìn xuống Ngô Thập Bát, như đang nhìn một con vật kỳ lạ. Ngô Thập Bát tưởng mình mặc nhầm quần áo, cài nhầm cúc áo, cũng nhìn xuống người mình, nhưng chẳng thấy gì lạ, hỏi Đình Đình: "Sao cô cứ nhìn ta mãi thế?"

Đình Đình hỏi: "Huynh ở Điền gia trang suốt tám ngày tám đêm, sao ăn không béo lên? Hình như còn gầy hơn trước một chút, nhà Điền Tam gia không có gì cho huynh ăn à?"

Ngô Thập Bát nói: "Đừng nói nữa, đó đúng là cực hình."

"Cái gì? Cực hình? Thực sự không có gì cho huynh ăn à? Tám ngày qua, rượu thịt lúc nào cũng có, cha ta uống rượu, suýt thành tửu tiên rồi!"

"Đồ ăn thì có, hơn nữa còn có nhân sâm hầm gà đủ thứ, bày đầy một bàn lớn."

"Vậy sao huynh ăn không béo?"

"Béo? Ngày nào ta cũng đau bụng thì béo sao nổi?"

"Ồ? Huynh ốm à?"

"Không sao cả. Chẳng qua là ăn quá nhiều thịt gà, thịt ngỗng, thịt vịt, bụng dạ không chịu nổi, cứ phải ngồi xổm trong nhà xí mãi thôi."

Sính Sính cười nói: "Xem ra ngươi không phải là cái mệnh hưởng phúc rồi."

Nhiếp Thập Bát nói: "Nếu là như vậy, ta thà không hưởng còn hơn, chi bằng ở trong rừng sâu núi thẳm săn bắn vẫn tốt hơn nhiều."

Mị Mị hỏi: "Vậy sao ngươi không rời khỏi Điền gia trang, quay trở lại thuyền chẳng phải tốt hơn sao?"

"Ta đi được sao?"

"Sao ngươi lại không đi được? Tên họ Điền kia nhốt ngươi trong phòng à?"

"Nhốt thì không có nhốt, nhưng cũng chẳng khác gì bị giam lỏng. Hôm nay không phải người này muốn gặp ta, thì cũng là vị hương thân nào đó mời mọc, ngày ngày phải bồi họ uống rượu, nói mấy câu vô vị."

"Ngươi không gặp họ không được sao?"

"Người ta đặc biệt lặn lội đến gặp ta, lại có Điền tam gia bồi tiếp, ta sao nỡ từ chối chứ! Không gặp, không bồi tiếp họ, người ta chẳng mắng ta làm kiêu sao? Ta đâu thể khiến người ta vui vẻ đến mà lại thất vọng ra về được? Sớm biết khó chịu thế này, ta đã không đến Điền gia trang thì tốt hơn. Thật ra người nên đi là các ngươi, vì người thực sự cứu Điền tam gia và dân trong trấn là các ngươi, không phải ta!"

Đình Đình nói: "Ngươi đừng oán trách nữa! Đây đều là do ngươi tự chuốc lấy khổ thôi."

"Sao ta lại tự chuốc khổ?"

Đình Đình nói: "Còn hỏi nữa, nếu ngươi không làm rơi miếng vải đen che mặt xuống, người ta có nhận ra ngươi không? Ngươi còn hại chúng ta mấy ngày nay bận rộn không ngừng, muốn nghỉ ngơi cũng không thể."

"Sao các ngươi lại không nghỉ ngơi được?"

"Ngươi thử nghĩ xem, trên thuyền chúng ta xuất hiện một đại hiệp khách thấy việc nghĩa hăng hái làm, cứu khổ cứu nạn như ngươi, người ta không đến hỏi thăm thân thế và trải nghiệm của ngươi sao? Hỏi xem võ công này của ngươi học từ đâu ra!"

"Ồ? Vậy các ngươi nói thế nào?"

Sính Sính chớp chớp mắt, vội nói: "Không còn cách nào khác, chúng ta đành nói dối không chớp mắt."

"Thế nào gọi là nói dối không chớp mắt?"

"Phải đó! Chúng ta nói ngươi lớn lên trong một võ lâm thế gia nào đó, từ nhỏ đã luyện được bản lĩnh phi phàm hơn người, đến không dấu vết, đi không hình bóng, tâm địa lại tốt, chuyên làm những việc hiệp nghĩa trừ bạo an lương. Lần này, ngươi đã sớm biết đám sơn tặc này đến cướp phá trấn nhỏ nên mới thuê thuyền của chúng ta mà đuổi đến."

"Các ngươi nói vậy, chẳng phải là lừa người sao?"

"Ây! Ta lừa người chỗ nào?"

"Ta có võ công tốt như vậy sao? Thật ra phải là các ngươi mới đúng. Hơn nữa, ta làm sao biết trước được đám sơn tặc này sẽ đến cướp phá trấn nhỏ? Đó chẳng phải là bịp người sao?"

"Không nói thế, người đến hỏi thăm có tin không? Sự việc làm gì có chuyện trùng hợp đến vậy? Sơn tặc đến cướp trấn, ngươi liền xuất hiện ở trấn? Chỉ có nói như vậy, họ mới tin."

"Các ngươi nói như vậy, hại khổ ta rồi!"

"Chúng ta hại khổ ngươi chỗ nào?"

"Vì ta đã nói với họ, ta chỉ là một thợ săn, không hiểu võ công gì cả, chỉ biết mỗi chiêu 'Thỏ Tử Thập Bát Chạy', người cứu họ chủ yếu là hai vị nữ hiệp các ngươi!"

Đình Đình hỏi: "Họ có tin lời ngươi nói không?"

"Họ không tin, cứ bảo ta khiêm tốn."

"Thế chẳng phải được rồi sao? Ngươi nhớ kỹ nhé, đôi khi nói thật lại chẳng có ai tin, ngược lại khi nói dối, thì lại có người tin, sự đời vốn kỳ lạ như vậy đấy."

Sính Sính hỏi: "Ngươi sẽ không khai chúng ta ra chứ?"

"Ta sao dám khai các ngươi ra?"

Sính Sính thở phào nhẹ nhõm: "Ừm! Ngươi còn giữ chữ tín với chúng ta, không nói lung tung. Còn nữa, tên thật của ngươi cũng nói cho họ biết rồi à?"

"Chưa! Ta nhớ lời dặn của lão bá, cái tên Nhiếp Thập Bát đã được người trong giang hồ biết đến, quá thu hút sự chú ý, bảo ta sau này dùng cái tên Nhiếp Trọng Dương, để tránh những phiền phức không cần thiết."

Sính Sính gật đầu tỏ ý hài lòng. Đình Đình hỏi: "Cái tên này có hay không?"

"Hay! Tất nhiên là hay rồi! Tiết Trùng Dương chín chín, trời cao khí sảng, leo cao nhìn xa, có thể nhìn thấy những nơi xa xôi, cảnh vật thu hết vào tầm mắt, không sợ lạc phương hướng."

Sính Sính cười: "Cha ta đặt tên này cho ngươi, không phải ý đó."

"Ồ? Vậy là ý gì?"

"Chín chín, ngầm chứa ý nghĩa của mười tám. Cái này ngầm giấu tên cũ của ngươi, biết không?"

"Hóa ra là vậy, hai lần chín là mười tám, hay quá! Sau này ta sẽ dùng cái tên Nhiếp Trọng Dương này."

"Lời tuy nói vậy, nhưng ngươi đến Lĩnh Nam, gặp người của Võ Uy tiêu cục, vẫn nên nói là Nhiếp Thập Bát thì hơn, nếu không họ lại tưởng ngươi là người khác, gây ra sự đề phòng và nghi ngờ đối với ngươi."

Họ vừa nói vừa cười, đêm đó thuyền đã đến huyện thành Vĩnh Hưng. Huyện Vĩnh Hưng thuộc về Sâm Châu, mà Sâm Châu lại nằm dưới chân núi Kỵ Điền thuộc Ngũ Lĩnh ở Lĩnh Nam, chỉ thấy núi non trùng điệp, nối liền không dứt. Huyện Vĩnh Hưng là một sơn thành nhỏ nằm trong thung lũng giữa các dãy núi, thị trường không mấy phồn vinh, người đi lại trên phố không nhiều, huống hồ lại là sau tết không lâu. Trời lạnh thấu xương, vừa vào đêm, nhà nhà đều đóng cửa cài then, trên phố đã tuyệt bóng người.

Hai cha con nhà họ Mục neo thuyền ở bên sông dưới chân thành, chỉ thấy ánh lửa đánh cá lốm đốm ven sông, cổng thành đã đóng, tĩnh lặng lạ thường. Họ cũng không lên bờ đi lại, mà ngủ lại một đêm trên thuyền bên sông.

Đường thủy này, hai cha con nhà họ Mục chưa từng đi qua, rất xa lạ với luồng lạch, sáng sớm hôm sau, Mục lão cha liền đi hỏi thăm đường đến Sâm Châu. Người kia nhìn thuyền của họ, lắc đầu nói: "Thuyền này của các người không đi được đến Sâm Châu đâu, chỉ có thuyền nhỏ, bè gỗ mới đi được thôi, hơn nữa dọc đường bãi cạn nước nông, rất khó đi."

Mục lão cha cảm ơn người kia rồi quay về thuyền, nói với Nhiếp Thập Bát: "Nhiếp huynh đệ, xem ra chúng ta chỉ có thể tiễn ngươi đến đây thôi, ngươi muốn đi Sâm Châu, hoặc là thuê thuyền nhỏ đi, hoặc là đi đường bộ. Nghe nói người bình thường muốn đi Sâm Châu, phần lớn đều đi đường bộ."

Nhiếp Thập Bát vừa nghe phải chia tay, nhất thời sững sờ. Hai tháng nay, chàng và hai cha con nhà họ Mục ở bên nhau, cùng sống cùng chết, đã như người một nhà, tình cảm vô cùng sâu đậm, nay phải chia tay, mỗi người một ngả, trong lòng nhất thời không sao chấp nhận được. Về tình cảm, Nhiếp Thập Bát vô cùng không muốn chia lìa, một khi chia tay, trong lòng Nhiếp Thập Bát như mất đi thứ gì đó, trở nên ngẩn ngơ. Nhưng về lý trí, lại không thể không chia tay, trừ khi chính mình không muốn đến Lĩnh Nam, không muốn hoàn thành việc mà Hạ tiêu sư trước khi chết đã khẩn cầu mình làm. Bản thân vì sao chạy ra từ Kê Công sơn, vất vả gian nan mới đến được đây, thấy sắp đến Lĩnh Nam rồi, nếu không đi, chẳng phải là hỏng hết từ trong trứng nước sao? Sao có thể không đi được?

Nhiếp Thập Bát ngẩn người hồi lâu, ngốc nghếch nói: "Vâng! Lão bá, chúng ta phải chia tay rồi, con rất cảm ơn lão bá và hai vị muội muội đã tiễn con đến đây. Sự chăm sóc của lão bá và hai vị muội muội dọc đường, Nhiếp Thập Bát con sẽ ghi lòng tạc dạ."

Mục lão cha cũng rất xúc động nói: "Nhiếp huynh đệ, đừng nói vậy, đúng như người ta nói, tiễn người ngàn dặm, cũng có lúc chia tay, chỉ mong Nhiếp huynh đệ đến Lĩnh Nam, sau khi làm xong việc, có thể quay lại Hán Khẩu trấn thăm chúng ta, chúng ta đã vui lắm rồi."

"Lão bá, con nhất định sẽ đến Hán Khẩu trấn thăm mọi người."

Đình Đình hỏi: "Thật không?"

"Thật, thật, chỉ cần con chưa chết, con..."

"Ây! Điềm lành, đầu năm mới, sao ngươi lại nói những lời này? Ngươi nói đến thăm chúng ta không phải là được rồi sao?"

"Con sợ các người không tin ạ!"

Mục lão cha nói: "Nhiếp huynh đệ, ngươi là một bậc quân tử giữ chữ tín, ngay cả lời ký thác trước lúc lâm chung của một người lạ cũng giữ trọn lời hứa, lặn lội ngàn dặm đến Lĩnh Nam, chúng ta sao lại không tin? Có câu nói này của huynh đệ, chúng ta đã rất yên tâm rồi."

Để tiễn Nhiếp Thập Bát, hai chị em nhà họ Mục không những chuẩn bị hành lý, lương khô cho chàng, mà còn bày một bàn rượu thịt để tiễn biệt. Cuối cùng, họ lưu luyến chia tay. Trên con đường đầy gió tuyết, Nhiếp Thập Bát lủi thủi một mình, hướng về phía những ngọn núi. Hai chị em nhà họ Mục đứng trên cao, nhìn theo mãi cho đến khi bóng dáng Nhiếp Thập Bát khuất hẳn mới quay về.

Hai chị em nhà họ Mục là nữ nhi giang hồ, đối với chuyện sinh ly tử biệt, dường như đã thấy nhiều, trải qua nhiều, nên không mấy coi trọng, họ là người cầm lên được đặt xuống được, không nặng tình cảm như Nhiếp Thập Bát. Huống hồ đời người có hợp có tan, ngay cả cha con, chị em thân thiết cũng có ngày chia lìa, sao có thể ở bên nhau mãi được? Trừ khi là vợ chồng, mới có thể gắn bó dài lâu. Mà ngay cả vợ chồng cũng có lúc chia lìa, sao có thể không rời nhau nửa bước? Tuy nhiên lần chia tay này với Nhiếp Thập Bát, trong lòng họ vẫn có cảm giác khó tả, là cảm giác gì? Họ cũng không nói rõ được. Khi họ quay về thuyền, mặt mũi có chút ủ rũ, như thể mất đi người thân nào đó. Mục lão cha nhìn họ một cái, hỏi: "Nhiếp huynh đệ đi xa rồi à?"

"Đi xa rồi!" Sính Sính khẽ thở dài, "Không biết lần này huynh ấy đến Lĩnh Nam xong, có đến Hán Khẩu thăm chúng ta không."

"Con gái à, Nhiếp huynh đệ là người nói một lời như chín đỉnh, chỉ cần huynh ấy không gặp bất trắc, nhất định sẽ đến thăm chúng ta."

"Cha, con chỉ lo huynh ấy gặp bất trắc."

Đình Đình nói: "Phải đó, huynh ấy là người trung hậu thật thà, tâm địa mềm yếu, không có kinh nghiệm giang hồ, trên đường nhất định sẽ chịu thiệt. Cha, hay là chúng ta âm thầm theo bảo vệ huynh ấy đi?"

"Các con định theo sát huynh ấy đến Lĩnh Nam sao?"

"Cha! Lĩnh Nam chúng ta cũng chưa từng đến, chúng ta đi dạo một chút không được sao?"

Mục lão cha trầm ngâm một lúc, lắc đầu nói: "Cách này không ổn, chúng ta có thể bảo vệ huynh ấy nhất thời, chứ không thể bảo vệ huynh ấy cả đời, vẫn nên để huynh ấy một mình đi lại trong giang hồ thì hơn. Cỏ cây mọc trong sân vườn, vĩnh viễn không chịu nổi sự tàn phá của mùa đông khắc nghiệt, chỉ có tùng bách cắm rễ trên đỉnh núi đá mới có thể chịu được mưa gió, ngạo nghễ với sương tuyết, đứng vững giữa trời đất."

Đình Đình nói: "Cha! Người không lo huynh ấy gặp nguy hiểm sao?"

"Con gái, con đừng quá coi thường Nhiếp huynh đệ, huynh ấy tuy trung hậu thật thà, nhưng lại có sự cơ trí của thợ săn, sự nhanh nhẹn của báo đốm. Chỉ cần không đụng phải cao thủ nhất lưu, hoặc kẻ địch cực kỳ nham hiểm, dựa vào võ công hiện tại của huynh ấy, sẽ không có nguy hiểm gì lớn, có thể nói, Nhiếp huynh đệ là người ngoài vụng trong khéo, đại dũng như khiếp, các con cứ yên tâm đi."

"Cha! Vạn nhất huynh ấy đụng phải cao thủ nhất lưu và kẻ cực kỳ nham hiểm thì sao?"

"Điều này thì phải xem tạo hóa của huynh ấy rồi. Tuy nhiên, cha có thể nói, huynh ấy tuyệt đối không có nguy hiểm đến tính mạng."

"Ồ? Cha! Sao người lại nói vậy?"

"Vì cha lờ mờ cảm nhận được, có một vị cao thủ thượng thừa bậc nhất trong võ lâm, thường xuyên xuất hiện quanh chúng ta, dường như đang âm thầm bảo vệ Nhiếp huynh đệ."

Sính Sính và Đình Đình đều kinh ngạc: "Thật sao?"

"Cha dựa vào chân khí trong người mà cảm nhận được sự tồn tại của người đó."

Sính Sính hỏi: "Là ai? Sao con không cảm nhận được?"

"Võ công của người này e là còn trên chúng ta, khinh công của ông ta cao đến mức không tưởng, đơn giản là như quỷ mị, các con sao có thể cảm nhận được?"

Sính Sính hỏi: "Không phải là Ngô thúc thúc cái bang đó chứ?"

"Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam, e là không có võ công cao cường như vậy, hơn nữa cũng không cần phải trốn tránh chúng ta."

Sính Sính hỏi: "Vậy đó là ai? Nếu ông ta là kẻ địch, Nhiếp Thập Bát nguy hiểm rồi!"

"Con gái, vị cao thủ âm thầm này muốn hại Nhiếp Thập Bát thì dễ như trở bàn tay, chúng ta muốn ngăn cản cũng không được."

Sính Sính và Đình Đình sững sờ hồi lâu, hỏi: "Cha! Người thấy vị cao thủ thần bí này là ai?"

"Cha cũng không rõ lắm. Cha nghi ngờ, e là lão già áo đen từng xuất hiện trên thuyền chúng ta."

"Là ông ta?"

"Cực kỳ có khả năng. Vì cha cảm nhận được, ông ta vẫn luôn âm thầm theo dõi chúng ta từ phủ Nhạc Dương đến tận đây."

Đình Đình kêu lên: "Lão già áo đen này cũng thật là, từ Trường Sa đến Hành Dương đoạn đường thủy đó, Nhiếp Thập Bát nguy hiểm như vậy, người của Cửu Gia Thập Bát Xứ đều chặn đánh huynh ấy, sao ông ta không lộ diện? Lại để chúng ta phải nơm nớp lo sợ quần thảo với người của Cửu Gia Thập Bát Xứ!"

"Con gái, đừng nói vậy. Có thể ông ta cảm thấy có Ngô lão đệ, Phi Thiên Hồ và chúng ta bảo vệ Nhiếp Thập Bát là đủ đối phó rồi, nên ông ta không cần phải lộ diện ra tay. Hoặc ông ta có lý do khác, ví dụ như muốn quan sát thái độ của chúng ta đối với Nhiếp Thập Bát, hoặc giám sát những nhân vật lợi hại hơn, tùy thời tiếp ứng chúng ta, nên không muốn lộ diện."

Sính Sính hỏi: "Cha! Con vẫn không hiểu, vị lão già thần bí kiêu ngạo này, sao cứ phải âm thầm theo dõi Nhiếp Thập Bát? Trực tiếp lộ diện đi cùng Nhiếp Thập Bát chẳng tốt hơn sao?"

"Con gái, những kỳ nhân dị sĩ trong giang hồ, hành vi của họ thường không được người đời thấu hiểu, cũng giống như một số người không hiểu chúng ta vậy. Tuy nhiên, Nhiếp huynh đệ có ông ta âm thầm bảo vệ, chúng ta có thể yên tâm quay về Hán Khẩu, không cần phải lo lắng cho Nhiếp huynh đệ nữa."

Thế là hai cha con nhà họ Mục cũng trong ngày hôm đó, lái thuyền xuôi dòng, trực tiếp quay về Hán Khẩu trấn. Thuyền xuôi nước nhanh như bay, đêm đó họ đã xuất hiện ở phủ Hành Dương, dừng lại nghỉ ngơi, còn Nhiếp Thập Bát, cũng trong đêm đó, thuê phòng trọ tại một khách điếm ở thành Sâm Châu. Trong phòng, chàng mở hành lý ra định trả tiền cho tiểu nhị, vừa nhìn thấy trong hành lý của mình lăn ra nhiều vàng bạc như vậy, không khỏi ngây người. Ba trăm lượng bạc vốn có của chàng không những không vơi đi, mà còn tăng thêm không ít lá vàng và thỏi vàng, chàng không biết là chuyện gì, thầm nghĩ: Đừng nói là Đình Đình và Sính Sính nhầm lẫn, sơ ý bỏ hết tài sản tích góp cả đời của họ vào hành lý của mình. Thế này sao được! Ta phải trả lại cho họ mới được, nếu không họ sống thế nào? Ta đã hại họ mất một con thuyền lớn, giờ lại mang cả tài sản tích góp vất vả của họ đi, chẳng phải càng hại họ sao? Nhưng ta phải trả lại cho họ thế nào đây? Họ còn ở huyện Vĩnh Hưng không? Nếu họ không ở huyện Vĩnh Hưng, ta làm sao đuổi theo họ? Cách duy nhất là đến Hán Khẩu trấn chờ họ. Lúc này quay về Hán Khẩu, thì ta làm sao đến Quảng Châu được? Đến bao giờ mới hoàn thành việc Hạ tiêu sư gửi gắm? Bản thân vất vả chạy ra từ Kê Công sơn, chính là vì việc này, giờ Lĩnh Nam sắp đến rồi, lại phải quay về, chẳng phải hai tháng trời lãng phí vô ích sao? Nhưng cuộc sống của nhà Mục lão cha cũng không thể không lo! Nhiếp Thập Bát đang tiến thoái lưỡng nan, không biết làm sao cho phải, đột nhiên, chàng vỗ trán một cái nói: "Sao mình ngốc thế này? Mục lão cha mất vàng bạc, nhất định sẽ đi tìm mình, mình cứ ở thành Sâm Châu chờ họ không phải là được sao? Võ công họ cao như vậy, biết đâu đã đến thành Sâm Châu, đang hỏi thăm mình ở các khách điếm rồi!"

Thế là Nhiếp Thập Bát chạy ra cửa hiệu khách điếm hỏi tiểu nhị: "Tiểu nhị ca, có ai đến tìm ta không?"

Tiểu nhị trả lời: "Hình như không có ai tìm thiếu gia."

"Tiểu nhị ca, nếu có ai đến tìm ta, phiền ngươi dẫn họ vào gặp ta, hoặc gọi ta ra gặp họ đều được."

"Vâng, thiếu gia, nếu có người đến bái phỏng thiếu gia, tiểu nhân nhất định sẽ dẫn họ đi gặp thiếu gia, xin thiếu gia cứ yên tâm."

Nhiếp Thập Bát nào biết, hai chị em nhà họ Mục cố ý tặng số vàng bạc này cho chàng, chính vì họ biết Nhiếp Thập Bát nhất định sẽ không nhận, biết đâu còn để lại ba trăm lượng bạc kia, nên mới âm thầm giấu vàng bạc vào hành lý của chàng, để sau này chàng từ Lĩnh Nam quay về Hán Khẩu, cũng không phải lo lộ phí. Ý tốt này của hai chị em nhà họ Mục, lại khiến Nhiếp Thập Bát phải trì hoãn ở Sâm Châu mất hai ngày hai đêm. Vì Nhiếp Thập Bát đã đợi ở khách điếm suốt một đêm, không thấy ai đến tìm, ngày hôm sau không yên tâm, lại đến cổng thành phía Bắc đợi một ngày, cho đến chiều tối ngày thứ ba, khi chàng quay về khách điếm, tiểu nhị đón lấy chàng nói: "Thiếu gia, có một vị lão nhân đến bái phỏng ngài."

Nhiếp Thập Bát nghe vậy mừng rỡ, hỏi: "Vị lão nhân đó hiện ở đâu? Có phải ở trong phòng của ta không?" Chàng tưởng là Mục lão cha đến tìm mình.

Nhưng câu trả lời của tiểu nhị lại nằm ngoài dự đoán của Nhiếp Thập Bát, nói: "Thiếu gia, ông ấy đi rồi."

Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Sao ông ấy lại đi rồi?"

"Ông ấy nghe nói thiếu gia không có ở đây, để lại một phong thư cho thiếu gia rồi đi."

"Ây! Sao ngươi không nói ta đang đợi ông ấy ở cổng thành phía Bắc."

"Tiểu nhân đã nói rồi."

"Vậy ông ấy nói thế nào?"

"Ông ấy không nói gì cả, chỉ bảo tiểu nhân giao thư cho thiếu gia."

"Thư đâu?"

"Tiểu nhân sợ thất lạc, để trong ngăn kéo của chưởng quỹ, để tiểu nhân lấy cho thiếu gia."

"Vậy phiền tiểu nhị ca rồi."

Tiểu nhị lấy thư giao cho Nhiếp Thập Bát, Nhiếp Thập Bát vội vàng mở ra xem, chỉ thấy trên đó viết vài dòng ngắn ngủi: "Ngươi không cần đợi nữa, tiền là lộ phí hai nha đầu kia cho ngươi, hy vọng sau này ngươi đừng phụ lòng họ." Bức thư không có xưng hô, cũng không có ký tên, điều này dường như không giống phong thái của Mục lão cha. Nhiếp Thập Bát không khỏi nghi ngờ. Chàng không kìm được hỏi tiểu nhị: "Tiểu nhị, vị lão nhân giao lá thư này cho ngươi là người thế nào? Có phải ăn mặc kiểu người làm nghề sông nước không?"

"Thiếu gia, tiểu nhân không để ý lắm, hình như không phải trang phục của người làm thuyền."

"Ồ? Không phải trang phục của người làm thuyền?"

"Vâng. Là một lão già mặc áo bào xanh, thần thái nghiêm nghị, sắc mặt u ám, ít nói."

Nhiếp Thập Bát nghe vậy, càng thấy không giống Mục lão cha. Mục lão cha thần thái hiền hòa, nói chuyện với người khác rất lễ độ, sao có thể thần thái nghiêm nghị được? Hơn nữa Mục lão cha luôn mặc quần áo ngắn bó chân, sao có thể mặc áo bào dài được? Không phải Mục lão cha, vậy là ai?

Tiểu nhị thấy Nhiếp Thập Bát ngẩn người ở đó, không khỏi hỏi: "Thiếu gia, lá thư này không đúng sao?"

Nhiếp Thập Bát vội nói: "Không, không! Ta chỉ đang nghĩ sao ông ấy không đi tìm ta mà đã đi rồi? Tiểu nhị ca, phiền ngươi rồi!"

"Không phiền. Thiếu gia, còn việc gì cần tiểu nhân làm không?"

"Không có, phiền tiểu nhị ca tính tiền phòng, tiền ăn cho ta, ngày mai ta phải đi rồi."

Nhiếp Thập Bát quay về phòng, thầm nghĩ: Xem ra Mục lão cha sợ mình không nhận vàng bạc của họ, nên đặc biệt nhờ một vị lão nhân đến nói cho mình biết, không được, số vàng bạc này mình tuyệt đối không thể dùng, sau này mình đến Hán Khẩu trấn phải trả lại cho Mục lão cha mới được. Thật ra mình đã đủ dùng rồi, đưa nhiều vàng bạc cho mình làm gì chứ!

Tâm sự này của Nhiếp Thập Bát vừa được giải tỏa, liền một lòng một dạ đi Lĩnh Nam. Hai ngày hai đêm qua, chàng vẫn chưa được nghỉ ngơi tử tế, cứ mãi đợi chờ hai cha con nhà họ Mục đến tìm. Đêm nay, chàng yên tâm trùm chăn ngủ say, chuẩn bị sáng sớm mai lên đường xuôi Nam. Ai ngờ ngủ đến nửa đêm, bị một tiếng cạy cửa sổ nhẹ nhàng làm cho tỉnh giấc. Chàng mở mắt nhìn trên giường, chỉ thấy một bóng đen như mèo, nhẹ nhàng lẻn qua cửa sổ vào phòng. Đến lúc này, cơn buồn ngủ của Nhiếp Thập Bát hoàn toàn biến mất, thầm nghĩ: Đây là ai? Sao nửa đêm canh ba lại mò vào phòng mình? Không phải hai chị em nhà họ Mục chứ? Chàng nén hơi thở bất động, xem kẻ kia có hành động gì.

Kẻ kia lẻn vào, cũng nấp trong bóng tối bất động. Rõ ràng, hắn đang lắng nghe mọi động tĩnh xung quanh, thấy không có động tĩnh gì, liền châm lửa, nhìn rõ mọi thứ trong phòng, thấy Nhiếp Thập Bát vẫn nằm trên giường không động đậy, liền thắp sáng một ngọn đèn dầu trên bàn, chuẩn bị đi về phía Nhiếp Thập Bát.

Nhiếp Thập Bát dưới ánh lửa nhìn rõ mặt kẻ kia, là một gã đàn ông trung niên mặt mày gian xảo, đôi mắt đảo liên hồi, căn bản không phải hai chị em nhà họ Mục, cảm thấy kinh ngạc, lập tức ngồi dậy từ trên giường, hỏi: "Ngươi là người thế nào? Sao nửa đêm canh ba lại mò vào phòng ta?"

Kẻ kia sững sờ, kinh hãi lùi lại hai bước. Khi hắn nhìn thấy vẻ kinh ngạc trên mặt Nhiếp Thập Bát, cứ tưởng Nhiếp Thập Bát sợ hãi, liền nhanh chóng trấn tĩnh lại, hỏi: "Ngươi không ngủ à?"

"Ta bị ngươi đánh thức. Ngươi nói xem, ngươi vào phòng ta làm gì?"

Kẻ kia cười gằn một tiếng: "Tiểu tử, coi như ngươi xui xẻo, vốn dĩ lão tử định nhân lúc ngươi ngủ, trộm vàng bạc của ngươi rồi đi, giờ đã để ngươi biết rồi, thì đừng trách 'Vô Mao Thử' ta đây tâm ngoan thủ lạt!" Nói đoạn, rút ra một con dao găm sáng loáng bên hông.

Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Ngươi, ngươi đừng làm bậy!"

Vô Mao Thử khoe con dao găm trong tay: "Tiểu tử, nếu biết điều, thì ngoan ngoãn giao hết vàng bạc ra đây, lão tử có thể tha cho ngươi một mạng!"

"Không được, số vàng bạc này không phải của ta, ta không thể giao cho ngươi."

"Vậy thì ngươi đi đầu thai lần thứ hai trước mặt Diêm Vương đi!" Vô Mao Thử nói, mắt lộ hung quang, đâm một nhát dao hung ác về phía Nhiếp Thập Bát.

Nhiếp Thập Bát vốn là thợ săn trong rừng sâu núi thẳm, sự rèn luyện lâu dài đã khiến phản ứng của chàng đối với mọi động tĩnh xung quanh cực kỳ nhanh nhạy, ngay cả khi chưa học 'Thỏ Tử Thập Bát Chạy' và đao pháp thượng thừa của nhà họ Mục, chỉ dựa vào sự nhạy bén của thợ săn, chàng cũng có thể né tránh đòn tập kích của tên trộm này. Huống hồ lúc này chàng đã mang trong mình hai môn võ công thượng thừa, mà tên trộm này cũng chẳng phải cao thủ võ lâm gì, chỉ là một tên trộm vặt chuyên đục tường khoét vách mà thôi. Vì vậy Nhiếp Thập Bát dễ dàng né tránh nhát dao đó, lập tức chuyển ra sau lưng tên trộm Vô Mao Thử, nói: "Ta khuyên ngươi tốt nhất đừng làm bậy."

Ngô Ưu thấy một đao đâm hụt, không khỏi sững người, lập tức xoay người đâm tiếp một nhát chủy thủ. Nhiếp Thập Bát thấy hắn hung hãn như vậy, cũng không khách khí nữa, rút đao săn ra, thi triển một chiêu trong "Mục gia đao pháp", chớp mắt đã rạch bị thương cổ tay phải của Ngô Ưu, khiến chủy thủ rơi xuống đất. Tiếp đó, Nhiếp Thập Bát lại tung một chiêu trong "Thỏ Tử Thập Bát Bào", một cước quét Ngô Ưu ngã nhào vào góc tường. Kình lực cú đá này vừa vặn quét trúng xương đùi của Ngô Ưu, khiến hắn đau đớn đến mức nước mắt giàn giụa, ngã xuống đất không thể bò dậy. Lưỡi đao săn sắc bén trong tay Nhiếp Thập Bát đã kề sát ngực hắn, dọa Ngô Ưu kêu gào xin tha mạng.

Nhiếp Thập Bát thu đao nói: "Ngươi trộm đồ đã là đáng trách, còn muốn giết người, lại càng đáng trách hơn!"

Ngô Ưu vội vàng cầu xin: "Tiểu gia gia, tiểu nhân sau này không dám nữa! Cầu xin tiểu gia gia tha cho tiểu nhân lần này."

"Được! Ngươi đi đi!"

Nhiếp Thập Bát không muốn rắc rối, cứ thế dễ dàng tha cho Ngô Ưu. Ngô Ưu nén đau, khập khiễng bò ra ngoài cửa sổ. Do mới qua năm mới được mười ngày, khách trong quán không nhiều, chỉ có hai ba người trọ lại, nên cuộc ẩu đả của họ cũng không kinh động đến ai. Sau khi đuổi tên trộm đi, Nhiếp Thập Bát thấy trời sắp sáng, bèn không ngủ nữa, thu dọn hành lý, đồng thời lấy bọc vàng bạc của cha con nhà họ Mục ra, giấu vào trong ngực để tránh người khác nhìn thấy. Anh không hiểu, tên trộm này làm sao biết mình mang theo nhiều vàng bạc như vậy? Tiền tài không được lộ liễu, xem ra sau này mình phải cẩn thận hơn, nhỡ đâu lại bị trộm mất, mình lấy gì trả cho Mục lão cha?

Nhiếp Thập Bát là thợ săn trong núi sâu, đại sơn đã rèn luyện cho anh tính cách hào sảng, phóng khoáng, nhiệt tình và hiếu khách. Nhưng anh không muốn dễ dàng nhận của cải của người khác. Anh có thể không chút do dự lấy những thứ tốt nhất trong nhà để tiếp đãi khách qua đường, nhưng lại không nhận tiền bạc khách tặng. Vì vậy, anh gom thỏi vàng của thiếu tiêu đầu dư của Hùng Phong tiêu cục và vàng bạc của chị em nhà họ Mục lại, giấu trong ngực, dự định sau này sẽ trả lại cho họ. Còn về hơn ba trăm lượng bạc mà Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam đưa cho, đó là tiền bất nghĩa của mẹ con Hắc Sát Thần, anh lại nhận lấy, bỏ vào hành lý, dự định sẽ phân phát cho những phụ nữ nghèo khó và người già neo đơn. Trong chuyện tiền bạc, Nhiếp Thập Bát rất rạch ròi. Ở điểm này, dưới cái nhìn của giới võ lâm, Nhiếp Thập Bát có phần quá cứng nhắc, dường như không đủ tình bằng hữu, không biết nhận ân tình của người khác. Nhưng ở góc độ khác, Nhiếp Thập Bát lại có phẩm đức cực tốt, ít nhất anh sẽ không vì tiền tài mà động tâm.

Nhiếp Thập Bát mới từ núi Kê Công ra, trên người không có bao nhiêu bạc, nên dọc đường không lo người khác cướp đoạt. Bây giờ thì khác, số vàng bạc trên người anh e rằng không dưới một ngàn lượng, ngược lại trở thành gánh nặng. Lúc nào cũng phải lo sợ người khác cướp trộm.

Chẳng bao lâu, trời đã sáng rõ, Nhiếp Thập Bát đeo hành lý rời khỏi thành Sâm Châu, tiến về phía nam đến Nghi Chương. Vùng này nằm trong dãy Kỵ Điền Lĩnh, dọc đường là những ngọn núi cao hiểm trở, thung lũng sâu thẳm, rừng rậm rạp, thêm vào đó là băng tuyết phong tỏa, đường sá vô cùng khó đi. May mà Nhiếp Thập Bát quen leo núi, cũng từng truy vết dã thú trong cảnh băng tuyết, đường băng giá đối với người khác là việc khó khăn, nhưng với Nhiếp Thập Bát lại như chuyện thường ngày, anh không hề cảm thấy khó khăn.

Nhiếp Thập Bát vừa định xuống một con dốc thì đột nhiên từ trong rừng cây bên đường ló ra ba gã đại hán, đứng dàn hàng ngang chặn đường anh. Nhiếp Thập Bát nhìn qua là biết lại đụng phải thổ phỉ chặn đường cướp của. Nhìn lại phía sau, cũng có hai gã hán tử ló ra chặn đường lui. Nhiếp Thập Bát lấy hết can đảm hỏi: "Các người muốn làm gì?"

Một gã hán tử mắt xếch nói: "Tiểu ca, anh em chúng ta nghèo đến mức không có cơm ăn, muốn xin tiểu ca ít bạc để tiêu dùng."

Nhiếp Thập Bát giật mình, nghĩ thầm: Chẳng lẽ họ không phải thổ phỉ chặn đường, mà là một đám người nghèo đói? Bèn nói: "Các vị đại ca, số bạc tôi mang theo cũng không nhiều, chỉ có vài mảnh bạc vụn, các vị lấy đi là được!"

Một gã hán tử mặt vàng cười nói: "Tiểu ca, đừng đùa, vài mảnh bạc vụn không đủ cho anh em chúng ta đánh bạc một ván, chúng tôi biết trên người cậu có không ít vàng bạc, lấy hết ra đi!"

"Vàng bạc gì? Tôi không hiểu. Hơn nữa trên người tôi không có hàng hóa gì cả."

"Đừng có giả ngốc với chúng ta. Vàng bạc cậu không hiểu? Nhóc con, đừng rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt, mau lấy hết ra cho lão tử."

Nhiếp Thập Bát nói: "Các vị đại ca, tôi thực sự không hiểu vàng bạc gì cả!"

Gã hán tử mắt xếch nói: "Tiểu ca, cái chúng tôi gọi là vàng bạc chính là vàng và bạc, cậu dám nói trên người không có sao?"

"Ồ! Các người nói là vàng và bạc à?"

"Lão tử không nói vàng bạc thì cậu tưởng nói cái gì?" Gã mặt vàng quát lên.

Gã mắt xếch nói: "Tiểu ca, chúng tôi đợi cậu trong gió tuyết hơn nửa canh giờ, chính là vì số vàng bạc trên người cậu."

Nhiếp Thập Bát nói: "Xin lỗi, tôi không có vàng nào cả."

Gã mắt xếch lập tức trợn ngược đôi mắt: "Không có? Lão Ngô, ngươi ra đây."

Lại một gã hán tử từ trong rừng đi ra, Nhiếp Thập Bát nhìn qua, không phải tên trộm đêm qua mình tha cho thì là ai? Không khỏi kinh ngạc hỏi: "Là ngươi?"

Ngô Ưu với vẻ mặt gian xảo cười hì hì: "Không sai, là ta! Ngươi không ngờ tới đúng không?"

"Ta có lòng tốt tha cho ngươi, không ngờ ngươi không biết hối cải, lại còn cấu kết với chúng để cướp bóc ta, ta thật không biết tâm can ngươi làm bằng gì."

"Ngươi tha cho ta? Nếu không phải ta gọi ngươi mấy tiếng tiểu gia gia, ngươi có tha cho ta không?"

Gã mặt vàng nói: "Lão Ngô, bớt nói nhảm với thằng nhóc này, ngươi nói xem, trên người nó có một túi lá vàng và vàng thỏi không?"

"Hoàng tam ca, có! Tôi tận tai nghe tên tiểu nhị nói với chưởng quầy rằng thằng nhóc này là một vị thần tài, mang theo không ít vàng bạc, e rằng không dưới một ngàn lượng, bảo tuyệt đối không được chậm trễ với nó."

Đám cướp vừa nghe có nhiều bạc như vậy, đủ để khiến chúng mạo hiểm cả tính mạng để chặn đường cướp bóc. Từng đứa không khỏi trợn tròn mắt nhìn Nhiếp Thập Bát. Gã mắt xếch nói: "Tiểu ca, cậu vẫn nên ngoan ngoãn lấy ra đi, để tránh chúng ta phải động thủ."

Nhiếp Thập Bát nói: "Số vàng bạc này không phải của tôi, sao tôi có thể đưa cho các người?"

Gã mặt vàng quát: "Nhóc con! Biết điều một chút, lão tử không quan tâm của ai, dù là của hoàng đế đương triều, ngươi cũng phải giao ra!"

"Các người sao lại không nói lý lẽ như vậy? Đừng nói số vàng bạc này không phải của tôi, cho dù là của tôi, tôi cũng không thể đưa cho các người lấy đi đánh bạc."

"Nhóc con, có phải ngươi chán sống rồi không?"

Nhiếp Thập Bát đã có vài lần kinh nghiệm giao đấu, trong lòng không còn sợ hãi như lúc mới xuống núi Kê Công. Anh nhìn hai bên rừng cây, nghĩ thầm: Mình đánh không lại các người, chẳng lẽ còn không chạy nhanh hơn các người sao? Bèn nói: "Các người tốt nhất đừng làm càn." Vừa nói, vừa không tự chủ được mà rút đao săn ra để tự vệ.

"Hừ! Thằng nhóc này, còn dám động thủ với chúng ta?"

"Các người đừng ép tôi động thủ, nếu không, tôi sẽ làm các người bị thương."

Gã mặt vàng vung tay nói: "Lên! Phế thằng nhóc này trước rồi tính."

Ngô Ưu nói: "Hoàng tam ca, cẩn thận, thằng nhóc này tay chân cực nhanh, có chút võ công đấy."

Gã mắt xếch cũng cảm thấy Nhiếp Thập Bát còn trẻ mà mang theo nhiều vàng bạc như vậy, vẫn dám một mình lên đường, xem ra chắc chắn có chút bản lĩnh, nếu không sao dám một mình đi trong gió tuyết. Bèn nói: "Không sai! Chúng ta phải cẩn thận một chút."

Gã mặt vàng lại khinh khỉnh nói: "Một thằng nhóc như vậy, cho dù nó có mười phần công phu, chẳng lẽ sáu người chúng ta còn không đối phó được nó sao?" Hắn là kẻ đầu tiên rút đao xông lên.

Đám cướp khác thấy hắn xuất thủ cũng vội vàng rút đao xông lên, bao vây Nhiếp Thập Bát lại.

Nhiếp Thập Bát vừa thấy tình hình này, nhanh trí thi triển một chiêu trong "Mục gia đao pháp", nhân lúc một tên cướp sơ hở, liền từ bên cạnh hắn nhảy vọt ra, cắm đầu chạy vào trong rừng. Cú này ngược lại khiến đám cướp ngẩn người: Ngô Ưu chẳng phải nói thằng nhóc này có chút bản lĩnh sao, sao chưa đánh đã chạy rồi? Rõ ràng Ngô Ưu đang nói khoác.

Ban đầu, đám cướp thấy Nhiếp Thập Bát rút đao săn, lại nghe nói anh có chút bản lĩnh nên trong lòng không khỏi kiêng dè, không dám dốc toàn lực. Bây giờ thấy Nhiếp Thập Bát chỉ vung đao giả chiêu rồi bỏ chạy, liền tưởng rằng Nhiếp Thập Bát sợ hãi, hoặc căn bản không biết võ công, cây đao săn chỉ dùng để dọa người. Đám cướp lập tức yên tâm, vội vàng truy đuổi Nhiếp Thập Bát. Đầu tiên là gã mặt vàng quát: "Mọi người chia nhau ra đuổi, đừng để thằng nhóc này chạy mất!" Hắn là kẻ nhảy vọt ra đuổi theo trước nhất.

Gã mắt xếch cũng nói: "Thằng nhóc này chân ướt chân ráo, có thể chạy đi đâu? Anh em, đuổi!" Hắn chạy theo một con đường mòn khác, dự định vượt lên trước chặn đường Nhiếp Thập Bát. Ba tên cướp khác, bao gồm cả Ngô Ưu, tổng cộng bốn tên cũng gào thét đuổi theo.

Thực ra Nhiếp Thập Bát căn bản không phải là bỏ chạy, anh như đang chiến đấu với bầy sói trong rừng, thi triển võ công "Thỏ Tử Thập Bát Bào". Khi gã mặt vàng sắp đuổi kịp anh, anh cười ha ha một tiếng, như thể bị cái gì vấp phải. Gã mặt vàng cười gằn: "Nhóc con, nhận mệnh đi!" Một đao chém thẳng xuống Nhiếp Thập Bát, cứ ngỡ nhát đao này sẽ tiễn Nhiếp Thập Bát đang ngã trên cỏ xuống địa phủ. Nào ngờ Nhiếp Thập Bát lăn một vòng kiểu thỏ, lộn sang một bên, không chỉ khiến gã mặt vàng chém hụt, mà còn đột ngột nhảy vọt lên, tung một cước, lập tức đá bay cả người lẫn đao của gã mặt vàng, tiếp đó lại chạy theo hướng khác.

Gã mắt xếch vừa chạy theo đường mòn tới nhìn thấy mà sững sờ, ngẩn người ra, nhưng thấy Nhiếp Thập Bát lại xoay người chạy về hướng khác, tưởng rằng Nhiếp Thập Bát chỉ là trong lúc chạy trốn vô tình đá bay gã mặt vàng. Hắn căn bản không nhìn ra môn võ công thượng thừa "Thỏ Tử Thập Bát Bào", vội vàng hét đám cướp còn lại: "Nhanh! Nhanh! Nhanh chặn nó lại, đừng để nó chạy mất!" Hắn cũng chẳng màng gã mặt vàng có bị đá bị thương hay không, trong lòng chỉ lo Nhiếp Thập Bát chạy mất, phóng như bay đuổi theo Nhiếp Thập Bát. Hắn cảm thấy số vàng bạc trên người Nhiếp Thập Bát còn quan trọng hơn mạng sống của gã mặt vàng, thậm chí trong lòng còn nghĩ, chỉ cần cướp được của cải của Nhiếp Thập Bát, thì gã mặt vàng chết đi càng tốt, ít nhất bớt một người chia số vàng bạc này.

Hướng Nhiếp Thập Bát chạy tới đã có hai tên cướp chặn đường, một tên trong đó nói: "Nhóc con, xem ngươi chạy đi đâu? Chịu chết đi!" Hắn hung hãn chém từ trên không xuống đỉnh đầu Nhiếp Thập Bát, nếu nhát đao này chém trúng, Nhiếp Thập Bát sẽ bị chẻ làm đôi. Nhiếp Thập Bát trong lòng đã chuẩn bị sẵn, lại thi triển một chiêu trong "Thỏ Tử Thập Bát Bào", người thẳng đuột ngửa ra sau, tiếp đó lại lăn một vòng, lại khiến tên cướp này chém hụt, người không chém trúng, lại chém vào chỗ Nhiếp Thập Bát vừa nằm, lưỡi đao sắc bén cắm ngập một nửa vào trong đất. Nhiếp Thập Bát đâu đợi hắn rút đao ra, người nhảy vọt lên, một chiêu "Mục gia đao pháp", lưỡi đao săn sắc bén đã rạch đứt cổ tên cướp này. Tên cướp còn lại lập tức bị dọa đến mức chân tay luống cuống. Nhưng một cước của Nhiếp Thập Bát đã quét tới, lại đá tên cướp đang hoảng loạn ngã xuống đất không thể bò dậy.

Trên mặt tuyết trong rừng, Nhiếp Thập Bát chính là dùng bộ võ công biến hóa khôn lường "Thỏ Tử Thập Bát Bào" phối hợp với "Mục gia đao pháp", trong chớp mắt đã giết chết, làm bị thương năm tên cướp, ngay cả Ngô Ưu cũng không thoát khỏi, bị Nhiếp Thập Bát kết liễu bằng một nhát đao săn. Cuối cùng chỉ còn lại gã mắt xếch, sợ đến mức đứng đờ đẫn dưới gốc cây không dám cử động.

Thực ra Nhiếp Thập Bát dùng hai môn võ công thượng thừa để đối phó với sáu tên cướp này, có thể nói là quá lãng phí, chỉ cần anh thi triển một trong hai môn võ công đó là đã dư sức đối phó. Vì Nhiếp Thập Bát không phải người trong võ lâm, chưa từng học võ công một cách hệ thống, nên mỗi khi gặp kẻ địch, anh không thể nhìn ra võ công của đối thủ cao hay thấp, cũng không nhìn ra môn phái của đối thủ, để tự vệ, chỉ đành dốc toàn lực. Anh đâu biết rằng, sự kết hợp của hai môn võ công thượng thừa này đã biến thành những chiêu thức có sức sát thương cực lớn, dù không chết cũng bị thương, ngay cả cao thủ hạng nhất trong võ lâm e rằng cũng khó lòng chống đỡ, huống hồ là năm tên cướp chỉ biết vài chiêu hoa quyền tú cước? Dưới cái nhìn của người võ lâm, Nhiếp Thập Bát dùng những môn võ công thượng thừa khôn lường như vậy để giải quyết vài tên cướp, quả thực là phí phạm võ công. Giống như một công tử nhà giàu, không biết giá trị của châu báu, dùng một viên trân châu để mua một miếng kẹo mạch nha, khiến người ta lắc đầu tiếc nuối.

Nhiếp Thập Bát thấy chỉ còn lại gã mắt xếch, ép hắn hỏi: "Ngươi còn muốn vàng bạc của ta không?"

Gã mắt xếch đã sợ đến hồn bay phách lạc, vì một cánh tay của hắn cũng bị đao săn của Nhiếp Thập Bát rạch bị thương, không thể cử động, chân trái cũng bị Nhiếp Thập Bát đá bị thương, chạy không nhanh, lúc này hắn cảm thấy mạng sống của mình quan trọng hơn vàng bạc, kinh hoàng nói: "Cầu xin tiểu gia gia tha cho tiểu nhân, nhà tiểu nhân còn một người mẹ già hơn bảy mươi tuổi, phải dựa vào tiểu nhân để nuôi dưỡng. Nếu tiểu gia gia giết tiểu nhân, mẹ già của tiểu nhân sẽ không có ai phụng dưỡng."

Nhiếp Thập Bát nghe xong, mủi lòng nói: "Được! Ta nể tình mẹ già của ngươi, tha cho ngươi. Ngươi có tay có chân, sao không đi săn bắn, đốn củi nuôi mẹ, lại chạy ra làm chuyện thương thiên hại lý này? Nếu các ngươi giết ta, mẹ già ở nhà ta thì dựa vào ai để nuôi dưỡng?"

"Tiểu gia gia, tiểu nhân sau này không dám nữa!"

"Ừm! Ta bây giờ cho ngươi một thỏi bạc, ngươi cầm lấy nuôi mẹ già! Sau này, ngươi tuyệt đối không được làm chuyện chặn đường cướp bóc, giết người cướp của này nữa. Nếu ngươi còn làm chuyện như vậy, bị ta bắt gặp, ta sẽ giết ngươi, biết chưa?"

"Tiểu gia gia, tiểu nhân sau này sao dám làm nữa!"

Nhiếp Thập Bát thực sự lấy ra một thỏi bạc nặng mười lượng từ trong hành lý, ném cho gã mắt xếch rồi nghênh ngang rời đi.

Gã mắt xếch không thể tin nổi, Nhiếp Thập Bát không những không giết mình, ngược lại còn cho mình một thỏi bạc. Không phải đang nằm mơ đấy chứ? Sớm biết dễ lừa như vậy, không giao đấu với anh ta thì tốt biết mấy, mỗi người lừa anh ta một thỏi bạc, cũng sẽ không dẫn đến kết cục kẻ chết người bị thương như bây giờ.

Tên cướp này, nhà hắn làm gì có người mẹ già hơn bảy mươi tuổi nào? Hắn là vì giữ mạng mới nói bừa. Nếu là người trong võ lâm thường xuyên đi lại trên giang hồ, nghe một câu là biết ngay lời nói dối.

Ba ngày sau, Nhiếp Thập Bát một mình một bóng vượt qua gió tuyết, băng qua Lĩnh Nam, từ huyện Nghi Chương của Hồ Quảng bước vào huyện Nhạc Xương của Quảng Đông. Huyện Nhạc Xương là một huyện thuộc phủ Thiều Châu của Quảng Đông, thời nhà Hán nó là một phần của huyện Khúc Giang, thời Nam Bắc triều, đặt huyện ở Nhạc Xương gọi là huyện Lương Hóa, đến thời nhà Tùy mới đổi tên thành huyện Nhạc Xương. Đây là huyện cực bắc của Quảng Đông, nằm ở sườn phía nam của Lĩnh Nam. Toàn huyện ngoài phía nam là vùng đồi núi, đồng bằng ra, ba phía đông, bắc, tây đều là núi cao rừng rậm, nơi nơi núi cao rừng rậm, tầng tầng lớp lớp hiểm trở. Trong thung lũng sâu, khe suối lớn, hoa lạ quả quý, suối chảy thác đổ, nhìn đâu cũng thấy, khác hẳn với cảnh tượng gió tuyết mênh mông ở phía bắc Lĩnh Nam. Khi phía bắc Lĩnh Nam vẫn còn là đất trời đóng băng, thì phía nam Lĩnh Nam đã là xuân ý dạt dào rồi. Không chỉ cảnh sắc khác biệt, ngay cả tiếng người nói cũng khác, khiến Nhiếp Thập Bát hỏi đường người khác, một câu cũng không nghe hiểu, không biết đối phương nói gì. May mà có vài dân làng nghe hiểu tiếng Hà Nam của Nhiếp Thập Bát, ra hiệu bảo anh: "Muốn đến Quảng Châu, cậu trước tiên đến Thiều Quan, dù đi thuyền hay đi bộ đều có thể đến."

Nhiếp Thập Bát vẫn nửa hiểu nửa không gật đầu: "Đa tạ!" Nghĩ thầm: Mình làm sao vậy! Chẳng lẽ mình chạy đến một quốc gia khác rồi? Người Lĩnh Nam nói chuyện sao mà líu lo thế này? "Hai" nói thành "một", "một" lại nói thành "ya". "Đứa trẻ" biến thành "tế lô", "chàng trai" biến thành "hậu tang", đây là chuyện gì thế này!

Nhiếp Thập Bát ở Kim Kê Lĩnh, dọc theo một con suối nhỏ trong vắt đi tới. Không biết là thời tiết ấm lên, hay là anh đi bộ nên nóng người, bèn cởi áo choàng, áo bông ra, ngồi trên một tảng đá xanh bên suối, định nghỉ một chút rồi lên đường. Lúc này, Tết Nguyên Tiêu đã qua, ở Lĩnh Nam, đã là mùa xuân trở lại mặt đất, cỏ cây xanh tốt, hoa xuân đua nở. Đột nhiên, Nhiếp Thập Bát nghe thấy một giọng đàn ông trầm đục, như đang quát gọi mình: "Nhóc con! Ngươi mau qua suối cho ta!"

Nhiếp Thập Bát không khỏi nhìn quanh bốn phía, nhưng núi xa gần đó, không thấy bóng người. Anh thấy lạ, chẳng lẽ mình tinh thần hoảng hốt nghe nhầm rồi? Gần đây làm gì có người? Nhưng, âm thanh đó lại vang lên: "Này! Nhóc con! Ta gọi ngươi qua đây, sao ngươi không qua? Đông nhìn tây ngó làm cái gì?"

Lần này, Nhiếp Thập Bát nghe rõ hơn, nhưng xung quanh vẫn không thấy bóng người? Trong lòng không khỏi rợn tóc gáy, chẳng lẽ mình ở trong núi sâu không người này, đụng phải sơn yêu lĩnh quái rồi?