Kể tiếp chuyện lần trước, Nhiếp Thập Bát từ chỗ thầy đoán chữ trở về khách điếm, lòng dạ bồn chồn, không biết lời thầy đoán chữ nói là thật hay giả. Nếu nói ông ta lừa người, thì từ khi rời khỏi Kê Công Sơn đến nay, quả thực nơi nào cũng đầy rẫy hiểm nguy. "Song qua phạt mộc", tức là dùng chính bản thân mình, chẳng sai chút nào. Nếu nói ông ta nói đúng, rằng mình đến Lĩnh Nam sẽ gặp nguy hiểm tính mạng, tốt nhất nên rời đi ngay, vậy phải làm sao đây? Bản thân đã vất vả gian nan mới đến được Lĩnh Nam, mắt thấy phủ Quảng Châu đã ở ngay trước tầm mắt, có thể hoàn thành di nguyện của tiêu sư Hạ, vừa mới tới nơi đã phải quay về, như vậy có ra thể thống gì? Không chỉ phụ lòng tiêu sư Hạ, mà còn phụ cả tấm chân tình của Ngô tam thúc, cha con nhà họ Mục, cùng chị Hình và chị Sơn Phượng. Chị Sơn Phượng còn cất công sai người thương của mình là Tiêu Lang, không quản ngại vất vả đưa mình đến Quảng Châu, nếu mình vì tin lời một thầy đoán chữ mà bỏ đi, chẳng phải sẽ bị người đời chê cười sao? Không được, mình nhất định phải đi, chỉ mong thầy đoán chữ kia nói không chuẩn.

Đang lúc Nhiếp Thập Bát miên man suy nghĩ, Tiêu Lang thăm bạn trở về, đi ngang qua cửa phòng thấy Nhiếp Thập Bát ngồi thẫn thờ một mình không cử động, liền quan tâm hỏi: "Hiền đệ, đệ làm sao vậy? Người không khỏe à?"

"À, đại ca, huynh về rồi." Nhiếp Thập Bát đứng dậy.

Tiêu Lang bước vào phòng: "Hiền đệ, không lẽ có chuyện gì xảy ra sao?"

"Đại ca, không có chuyện gì cả."

Tiêu Lang đưa mắt nhìn Nhiếp Thập Bát từ trên xuống dưới, nói: "Hiền đệ, đừng giấu ta, đệ chắc chắn có chuyện gì rồi, nói ra đi, ta có thể giúp đệ giải quyết."

"Đại ca, đệ gặp một thầy đoán chữ, ông ta bảo đệ đoán một chữ, nói đệ lần này đến Quảng Châu có nguy hiểm, bảo đệ rời khỏi Lĩnh Nam ngay lập tức, quay về phương Bắc."

Tiêu Lang không khỏi sững sờ, thầm nghĩ: Nếu thằng nhóc này không đến Quảng Châu, công sức của mình chẳng phải uổng phí sao? Lỡ đâu Lập nhị gia vì chuyện này mà lấy đầu mình, bảo mình làm lộ hành tung, hỏng việc lớn thì sao. Hắn liền hỏi: "Hiền đệ, đệ đoán chữ gì?"

"Chữ 'Trạm' (棧)."

"Cái gì? Chữ 'Trạm' (站) đứng lên đó hả?"

"Không! Là chữ 'Trạm' trong khách điếm."

"Vậy thầy đoán chữ nói sao?"

"Ông ta nói chữ 'Trạm' này rất hung hiểm, một bên là mộc, một bên là song qua, song qua phạt mộc. Cực kỳ hung hiểm."

"Thế thì liên quan gì đến việc đi phủ Quảng Châu?"

"Đại ca, ông ta nói mộc gặp hỏa thì cháy, gặp kim thì tổn, gặp thủy thì nổi, gặp thổ thì sinh, gặp mộc thành rừng. Lĩnh Nam thuộc hỏa, không đi được, bảo đệ lập tức về phương Bắc, nói phương Bắc thuộc thủy, có thể tránh được đại nạn."

"Hiền đệ, đệ tin lời nói nhảm của thầy đoán chữ đó sao?"

"Đại ca, ông ta nói đúng mà, đệ đi đường này, quả thực hiểm nguy vô cùng, nơi nào cũng có tai ương đao binh."

"Vậy nghĩa là, hiền đệ định không đi Quảng Châu nữa?"

"Đại ca, đệ chính là đang phân vân vì chuyện này."

"Hiền đệ, đừng nghe lời nói nhảm của mấy tên thầy bói thầy tướng ngoài giang hồ, chúng là lũ lừa đảo, chuyên lừa tiền bạc của người ta. Một đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, sao có thể tin lời ma quỷ của thầy đoán chữ? Nếu tin chúng thì chẳng làm được việc gì nữa, còn giống đàn ông không? Đúng như câu 'ra cửa ba phần hiểm', một người đi xa, làm sao không gặp chút nguy hiểm? Ta xưa nay không bao giờ tin mấy lời ma quỷ của thầy bói thầy tướng. Ngay cả khi không đi xa, chúng ta lên núi săn bắn, hiền đệ nói xem, có gặp nguy hiểm không?"

"Đại ca nói rất phải, sinh tử có mệnh, phú quý tại thiên, cái gì cũng tin thì chẳng làm được gì nữa."

"Đúng, lời này của hiền đệ mới giống một đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất chứ. Phải rồi, giờ thầy đoán chữ đó ở đâu?"

"Ngay bên vệ đường không xa cổng khách điếm. Đại ca, huynh muốn đi tìm ông ta sao?"

"Ừ! Ta muốn đi xem ông ta đoán chữ biết hung cát thế nào, vạch trần trò lừa bịp của ông ta."

"Đại ca, huynh sẽ không làm khó ông ta chứ?"

"Ta chỉ muốn cho ông ta biết, đừng có lừa người gạt tiền nữa."

"Đại ca, ông ta cũng vì mưu sinh, làm vậy không hay lắm, chúng ta không tin ông ta là được rồi? Cần gì phải gây khó dễ với ông ta."

"Hiền đệ, đệ quá tốt bụng rồi. Ta làm vậy chỉ để đệ biết mấy trò lừa bịp của ông ta, sau này đừng tin mấy tên thuật sĩ giang hồ này nữa, chứ không phải gây khó dễ với ông ta."

Nhiếp Thập Bát cũng muốn xem mấy tên thầy bói thầy tướng này lừa người thế nào. Quả thực, trong lòng cậu đối với lời của thầy đoán chữ nửa tin nửa ngờ, nếu thực sự làm rõ được ông ta đang lừa người, mình có thể trút bỏ nỗi bất an trong lòng, liền nói: "Đại ca đã không muốn làm khó ông ta, chúng ta đi xem cũng tốt." Thế là cậu dẫn Tiêu Lang đi gặp thầy đoán chữ đó.

Tiêu Lang vô cùng phẫn nộ vì những lời nói nhảm của thầy đoán chữ này, suýt nữa làm hỏng việc lớn của mình. Hắn đâu chỉ muốn làm khó ông ta, mà còn muốn phá tan sạp hàng của thầy đoán chữ này.

Thầy đoán chữ thấy Nhiếp Thập Bát quay lại, liền hỏi: "Tiểu ca, cậu còn nghi vấn gì muốn ta..." Khi nhìn thấy Tiêu Lang phía sau Nhiếp Thập Bát, ông ta lại hỏi, "Tiểu ca, cậu dẫn vị đại gia này đến đoán chữ hỏi hung cát phải không?"

Tiêu Lang cười nói: "Tiên sinh, nghe hiền đệ ta nói, thuật đoán chữ của tiên sinh vô cùng thần kỳ, nên cũng muốn đến đoán một chữ, hỏi chút hung cát."

"Đại gia mời ngồi. Không biết đại gia muốn đoán chữ gì?"

Tiêu Lang cầm lấy cây bút trên bàn, viết một chữ "Nhất" (一) bên cạnh nghiên mực, nói: "Ta đoán chữ này."

Đây là Tiêu Lang cố ý làm khó thầy đoán chữ, một chữ không thể tách rời, xem ông ta đoán thế nào? Nhiếp Thập Bát nhìn cũng ngẩn người, chữ "Nhất" này, bảo người ta đoán thế nào được!

Thầy đoán chữ nhìn chữ "Nhất" một cái, mỉm cười hỏi: "Không biết đại gia muốn hỏi chuyện gì? Hỏi hôn nhân? Tiền đồ? Hay là hung cát?"

Tiêu Lang cố tình không nói, hỏi ngược lại: "Tiên sinh thử đoán xem, ta viết chữ 'Nhất' này, muốn hỏi gì?"

"Xem ra đại gia đến để hỏi hung cát họa phúc."

"Sao tiên sinh biết chắc ta đến hỏi hung cát họa phúc, không cho ta hỏi chuyện khác sao?"

"Đại gia vừa nói cũng muốn đoán một chữ, hỏi chút hung cát, không phải đến hỏi hung cát họa phúc thì là hỏi gì?"

"Được! Coi như ta đến hỏi hung cát, chữ 'Nhất' này, tiên sinh đoán thế nào?"

"Đại gia, thứ cho ta nói thẳng, chữ 'Nhất' này, đối với ngài thực sự quá hung hiểm!"

"Đừng nói nhảm! Chữ 'Nhất' này, sao lại hung hiểm với ta?"

"Chữ 'Nhất' này, là nét cuối của chữ 'Sinh' (生), cũng là nét đầu tiên của chữ 'Tử' (死), sinh đã tận, tử đã đến, thử hỏi sao không hung hiểm? Mong đại gia sau này làm người làm việc, nên cẩn trọng, tuyệt đối không được làm những việc gian tà phạm pháp."

Tiêu Lang nổi trận lôi đình: "Sao ta lại làm việc gian tà phạm pháp?"

"Đại gia không làm thì tốt quá!"

Tiêu Lang túm lấy thầy đoán chữ: "Ông nói cho rõ ràng, nếu không, ta dỡ sạp của ông!"

Nhiếp Thập Bát đứng bên cạnh thấy vậy giật mình, nghĩ thầm: Sao Tiêu Lang lại hung dữ như thế này, đây không giống tính cách của huynh ấy. Liền vội nói: "Đại ca, đừng làm vậy, chúng ta không tin ông ta là được rồi, cần gì phải dỡ sạp của ông ta?"

Thầy đoán chữ vẫn không đổi sắc mặt, không chút hoảng sợ, chỉ bình tĩnh nói: "Đại gia bớt giận, ta cũng chỉ nói theo lý tự, vì chữ 'Nhất' đại gia vừa viết, thực tế đã ẩn giấu một chữ 'Khoa' (科), nên ta mới nói như vậy."

Tiêu Lang sững sờ, buông thầy đoán chữ ra, hỏi: "Ta viết chữ 'Nhất', sao lại ẩn giấu chữ 'Khoa'? Ông nói cho rõ!"

"Đại gia viết chữ 'Nhất' trên bàn gỗ. Chữ 'Mộc' (木) thêm một nét ngang phía trên, chẳng phải là chữ 'Hòa' (禾) sao? Chữ 'Hòa' lại viết cạnh nghiên mực, nghiên mực ở quê chúng tôi còn gọi là 'Mặc Đấu' (墨斗), chữ 'Hòa' thêm chữ 'Đấu' (斗), không phải chữ 'Khoa' (科) thì là chữ gì?"

"Chữ 'Khoa' thì sao? Thế là gian tà phạm pháp à?"

"Chữ 'Khoa' đối với người đi học mà nói, có thể gọi là 'Nhất cử đăng khoa', nhưng đại gia không phải người đi học, mà là người có sức mạnh. Hơn nữa chữ 'Nhất' đại gia viết, nét bút như hình đao, đây là ta dựa vào hình chữ và lý chữ mà suy đoán chữ này rất hung hiểm với đại gia, nói không chuẩn, xin đại gia đừng trách."

Tiêu Lang vốn muốn dùng chữ "Nhất" để làm khó thầy đoán chữ, giải tỏa nỗi nghi ngờ trong lòng Nhiếp Thập Bát, nào ngờ thầy đoán chữ này lại có liên tưởng kỳ diệu, lắp ghép trái phải, từ một chữ "Nhất" mà sinh ra sinh tử và chữ "Khoa", dường như câu nào cũng nhắm trúng tâm sự của hắn. Tiêu Lang nghe càng nghe càng sợ, thầm nghĩ: Chẳng lẽ thầy đoán chữ này thực sự là thần tiên sống, đoán chữ chuẩn đến thế? Có thể biết trước tương lai? Chuyện của mình, tuyệt đối không thể để thầy đoán chữ này vạch trần. Tiêu Lang lập tức sầm mặt xuống: "Ông còn dám nói nhảm? Hình chữ lý chữ gì, toàn là lời nói nhảm, ta không tin!"

Tiếng cãi vã của họ thu hút không ít người đến xem, trong đó có một người lạnh lùng nói: "Anh cũng thật là, đã không tin thì cần gì phải tìm người ta đoán chữ hỏi hung cát?"

"Ta muốn vạch trần lời ma quỷ lừa người gạt tiền của ông ta, không thể để ông ta ở đây lừa gạt bách tính."

Thầy đoán chữ nghiêm sắc mặt nói: "Đại gia, ta chỉ ở đây đoán chữ mưu sinh, không hề lừa tiền của ai, càng không cưỡng ép đòi hỏi tài vật, nói đúng thì tùy người bố thí, nói sai không cho ta cũng không đòi, sao gọi là lừa tiền? Ngay cả đại gia, ta cũng chưa từng hỏi xin tiền trước."

Lúc này lại có người nói: "Đúng vậy! Trương Thiết Khẩu này quả thực như thế, sau khi đoán xong, người ta cho thì nhận, không cho cũng thôi, nói ông ấy lừa tiền, có vẻ quá đáng rồi."

Tiêu Lang còn muốn nói thêm, Nhiếp Thập Bát vội vàng kéo hắn: "Đại ca, thôi đi, chúng ta đi thôi, đừng tranh cãi với người ta nữa!"

Tiêu Lang cũng cảm thấy "đám đông giận dữ khó phạm". Đồng thời cũng sợ thầy đoán chữ này nói ra những điều bất lợi cho mình, lại càng lo lắng trước mặt Nhiếp Thập Bát, lỡ không cẩn thận lộ ra chân tướng, chẳng phải hỏng việc lớn sao? Nghe Nhiếp Thập Bát nói vậy, liền nhân cơ hội rút lui, nói: "Được! Hiền đệ, chúng ta đi, đến lúc ông ta đoán không chuẩn, chúng ta quay lại tìm ông ta lý lẽ cũng chưa muộn." Nói xong, liền cùng Nhiếp Thập Bát quay về khách điếm.

Hai người đều im lặng, mỗi người một suy nghĩ. Nhiếp Thập Bát cảm thấy Tiêu Lang làm hơi quá trong chuyện này, đồng thời cũng cảm thấy Tiêu Lang tính tình dễ nổi nóng, không dễ nói chuyện. Nhưng cậu lại tha thứ cho Tiêu Lang, vì chuyện này là do mình mà ra, Tiêu đại ca muốn giải tỏa nỗi lo trong lòng mình, đừng tin lời nói nhảm của thầy đoán chữ, trong lòng nôn nóng mới có hành vi như vậy. Vì Nhiếp Thập Bát thấy được tính cách hung bạo này của Tiêu Lang, lại thầm lo lắng cho Tiêu Lang: Có phải mẹ của chị Sơn Phượng vì nhìn thấy mặt xấu này của Tiêu đại ca, lo chị Sơn Phượng sau này chịu thiệt, bị Tiêu Lang bắt nạt, nên mới không ưa Tiêu đại ca, phản đối chị Sơn Phượng ở bên huynh ấy? Nếu vậy, sau này mình phải khuyên nhủ Tiêu đại ca thật tốt mới được.

Còn kẻ được gọi là Tiêu Lang này, một trong hai mươi bốn kiếm thủ dưới trướng Thất Sát Kiếm môn, tên là Nguyên Tiêu, tâm tư của hắn hoàn toàn khác với Nhiếp Thập Bát. Hắn vốn định làm Nhiếp Thập Bát xóa bỏ nghi ngờ, đừng suy nghĩ lung tung, một lòng đi về phía Nam đến Quảng Châu cùng mình, để tránh hỏng việc của họ, mới đi làm khó thầy đoán chữ. Hắn không thể ngờ thầy đoán chữ lại thần kỳ đến thế, một chữ "Nhất" không thể tách rời mà lại đoán ra nhiều vấn đề như vậy, hơn nữa câu nào cũng nói trúng tâm sự của mình. Nếu thầy đoán chữ đoán linh nghiệm, vậy lần này mình đến Quảng Châu, chẳng phải có nguy hiểm tính mạng sao? Sinh kết thúc, tử bắt đầu, chẳng lẽ Quảng Châu là nơi chôn thây của mình? Hắn vì mục đích không thể nói ra, cố khuyên Nhiếp Thập Bát đừng tin lời nói nhảm của thầy đoán chữ, mà chính mình lại tin. Kiếm thủ tâm thuật bất chính này nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng lại quay sang oán trách Nhiếp Thập Bát: Nếu không phải thằng nhóc này đi đoán chữ gì đó, mình đã không đi tìm thầy đoán chữ này, giờ lại rước lấy xui xẻo đầy mình. Lão tử lần này thực sự khó thoát kiếp nạn, cũng phải gọi thằng nhóc này cùng đi chết với mình.

Tâm cảnh và suy nghĩ của hai người hoàn toàn khác biệt, một người nghiêm khắc với bản thân nhưng khoan dung với người khác, biết thấu hiểu và giúp đỡ người khác; một người hễ có chuyện là oán trời trách người, thậm chí còn muốn hại người, ranh giới giữa quân tử và tiểu nhân chính là ở chỗ này, sự cao thấp về đạo đức và nhân phẩm lộ rõ không sót chút nào.

Thực ra thầy đoán chữ Trương Thiết Khẩu đó không phải thuật sĩ giang hồ bình thường, mà là dị nhân giang hồ lăn lộn khắp nơi, ông có tình bạn sâu sắc với Lĩnh Nam Song Kỳ, hơn nữa mang trong mình tuyệt kỹ, thường âm thầm hành hiệp trượng nghĩa, trừ bạo an lương, nhưng ông tuyệt đối không dễ dàng giết người, là nhân vật cùng loại với cha con nhà họ Mục. Cha con nhà họ Mục đối với kẻ hung ác tàn bạo, dưới kiếm tuyệt không lưu tình; còn Trương Thiết Khẩu nhân từ hơn cha con nhà họ Mục nhiều, dù là hung đồ thập ác bất xá, cùng lắm cũng chỉ phế võ công của hắn, tuyệt đối không lấy mạng người. Ông mượn danh đoán chữ, thường xuyên điểm hóa nhân sinh, nhắc nhở người tốt chú ý đến nguy hiểm xung quanh, âm thầm khuyên kẻ gian dừng tay, đừng tiếp tục hành hung làm ác, tàn hại bách tính, nếu không sẽ có báo ứng, cái gọi là báo ứng, thực ra chính là ông âm thầm ra tay.

Cái gọi là đoán chữ, bói toán, biết trước hung cát, hoàn toàn là chuyện vô căn cứ, trên đời căn bản không có người tiên tri và thần tiên sống thần thánh như vậy, nó thực sự là một thủ đoạn lừa người, mà đoán chữ lại càng là một thuật lừa đảo kín đáo và cao minh. Chữ Hán, sinh ra từ hình hoặc ý, điều này cho phép các thầy đoán chữ có đất dụng võ, một chữ có thể tùy ý chia cắt, tổ hợp, thêm bớt, lại còn gượng ép, lý sự cùn để biến hóa ra rất nhiều chữ khác, họ như làm ảo thuật, cố tình nói huyền bí, khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Ví dụ chữ "Trọng" (重), tách ra biến thành hai chữ "Thiên" (千) và "Lý" (里), chữ "Lý" còn có thể tách thành chữ "Điền" (田) và "Thổ" (土) hoặc "Sĩ" (士). Phương pháp đoán chữ của các thầy đoán chữ có thể nói là linh hoạt đa dạng, tùy theo người hỏi mà định.

Tương truyền thời Nam Tống có một thầy đoán chữ tên là Trương Cửu Vạn, cực kỳ nổi tiếng, là một trong bốn danh nhân đoán chữ thời Nam Tống. Ông đoán chữ cho gian tướng Tần Cối, lúc đó Tần Cối đã là nhân vật "đỏ rực một nửa bầu trời", quyền khuynh triều dã, đầy rẫy vết nhơ, người đời đều căm ghét. Tần Cối gọi Trương Cửu Vạn đến đoán chữ cho mình. Tên gian thần này cũng như Tiêu Lang, cố ý làm khó Trương Cửu Vạn, dùng cán quạt viết chữ "Nhất" trên đất, xem Trương Cửu Vạn đoán thế nào. Trương Cửu Vạn nhìn thấy, kinh ngạc bái lạy: "Đây là điềm lành Thừa tướng vinh đăng vương vị!" Tần Cối ngạc nhiên hỏi: "Sao ta lại đăng vương vị?"

"Chữ 'Nhất' viết trên chữ 'Thổ' (土), chẳng phải là chữ 'Vương' (王) sao?"

Tần Cối vì thế đại hỉ, ban thưởng hậu hĩnh cho Trương Cửu Vạn, không biết là Trương Cửu Vạn sợ Tần Cối lấy đầu mình, đặc biệt nịnh hót, hay là nhìn thấu dã tâm của Tần Cối, hoặc cả hai, nên mới phải nói như vậy.

Trương Thiết Khẩu, dị nhân giang hồ này, bác cổ thông kim, chữ "Nhất" của Tiêu Lang sao có thể làm khó được ông? Ông tiến thêm một bước so với Trương Cửu Vạn, thêm mộc thêm đấu vào chữ "Nhất", biến thành chữ "Khoa", ý muốn cảnh cáo kẻ tiểu nhân này: không được làm điều xằng bậy, tránh gặp họa sát thân. Nào ngờ Tiêu Lang chỉ điểm không phá, càng oán hận Nhiếp Thập Bát hơn.

Nhiếp Thập Bát sau khi vào khách điếm, áy náy nói với Tiêu Lang: "Tiêu đại ca, đều là đệ làm liên lụy huynh."

Tiêu Lang lập tức nghĩ tuyệt đối không được đắc tội thằng nhóc này, nếu thằng nhóc này rời bỏ mình mà đi, thì Đoạt Phách Kiếm Lập nhị gia thực sự sẽ lấy đầu mình, đúng như lời thầy đoán chữ nói. Hắn lập tức nở nụ cười nói: "Hiền đệ đừng nói vậy, vì hiền đệ, đừng nói chuyện nhỏ này, dù chuyện lớn hơn nữa, ta cũng không để trong lòng. Xem ra Trương Thiết Khẩu này, lão gian cự hoạt, thủ đoạn lừa người vô cùng cao minh, khiến không ít người tin vào lời nói nhảm của ông ta, nói giúp ông ta."

"Đại ca, chúng ta không tin, thủ đoạn cao minh đến mấy cũng vô dụng với chúng ta. Chúng ta không cần so đo chuyện này với ông ta, huynh thấy sao?"

"Đúng đúng, hiền đệ nói rất phải, sau này chúng ta không cần so đo với ông ta nữa." Tiêu Lang thầm nghĩ: Thằng nhóc này xem ra không đơn giản, trách không được Lập nhị gia nói cậu ta bề ngoài trung hậu thật thà, gặp chuyện cực kỳ nhạy bén, mình không thể chủ quan, phải cẩn thận đề phòng cậu ta mới tốt. Không được, có một Trương Thiết Khẩu như vậy, Thiều Châu không thể ở lại được nữa, phải rời khỏi đây ngay, tốt nhất là đêm nay rời đi, tránh việc cậu ta lại đi gặp Trương Thiết Khẩu, làm lung lay quyết tâm đi Quảng Châu của cậu ta, nhưng, đêm nay đi thế nào đây? Đi đường đêm, thằng nhóc này không nghi ngờ sao? Tiêu Lang đột nhiên nghĩ ra một cách hay: tốt nhất là đi thuyền đến Quảng Châu, không chỉ có thể rời Thiều Châu trong đêm, mà trên thuyền, thằng nhóc này có muốn không đi cũng không được, càng không thể trốn thoát khỏi mình, cũng sẽ không có thầy đoán chữ nào có thể tiếp cận cậu ta, xúi giục cậu ta rời khỏi Lĩnh Nam, đây có thể coi là vạn vô nhất thất.

Tiêu Lang nghĩ xong, liền nói với Nhiếp Thập Bát: "Hiền đệ, chúng ta ăn cơm tối xong, phải rời khỏi Thiều Châu rồi, hiền đệ tốt nhất bây giờ đi thu dọn hành lý."

Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Đại ca, chúng ta rời đi trong đêm nay? Đi đường đêm sao?"

"Hiền đệ, là thế này, sau khi ta đi thăm bạn, cảm thấy hiền đệ đi bộ hai ngày nay rất vất vả, định đi thuyền đến Quảng Châu, một là không vất vả như đi bộ, sớm đi tối nghỉ, tìm quán trọ khắp nơi; hai là đi thuyền có thể nghỉ ngơi, nghe nói phong cảnh hai bên bờ Bắc Giang rất đẹp, núi xanh bao quanh, nước trong vắt. Nên ta tự quyết định thuê một chiếc thuyền ở bên sông, đêm nay sẽ khởi hành, hiền đệ sẽ không trách ta chứ?"

"Đại ca, sao đệ có thể trách huynh. Ở đây đi thuyền có thể đến Quảng Châu sao?"

"Có thể, có thể, hơn nữa còn thuận dòng xuôi xuống, không chậm hơn đi bộ mấy ngày đâu. Hiền đệ, nếu đệ không muốn đi thuyền, ta có thể hủy với chủ thuyền."

"Đại ca, không cần đâu, chúng ta cứ đi thuyền."

"Ta còn lo hiền đệ sợ đi thuyền đấy."

"Đại ca, đệ không sợ đâu, dọc đường đệ đi, chính là đi thuyền từ trấn Hán Khẩu đến Sâm Châu Hồ Quảng, đều quen rồi."

"Đã như vậy, thì càng tốt. Hiền đệ, đệ ở khách điếm đợi ta, ta còn phải ra phố làm chút việc, sẽ nhanh chóng quay lại ăn cơm tối với hiền đệ, rồi ra khỏi thành lên thuyền."

"Được, vậy đệ thu dọn hành lý đợi đại ca."

"Hiền đệ, đệ đừng đi ra ngoài lung tung, nếu không, khi ta quay lại không biết tìm đệ ở đâu."

"Đại ca, đệ sẽ không ra khỏi khách điếm nữa."

Tiêu Lang gật đầu, liền lập tức quay người rời khỏi khách điếm. Nhiếp Thập Bát nghĩ thầm: Tiêu đại ca lại có việc gì cần làm? Nhiếp Thập Bát đâu biết, Tiêu Lang bây giờ mới đi thuê thuyền bên sông, những lời nói trên hoàn toàn là giả dối.

Nhiếp Thập Bát cứ đợi ở khách điếm đến tận tối đèn lên, mới thấy Tiêu Lang vội vã quay lại. Hắn vừa thấy Nhiếp Thập Bát liền nói: "Hiền đệ, xin lỗi, để đệ đợi lâu rồi."

"Đại ca làm xong việc rồi?"

"Làm xong rồi, hiền đệ, đệ ăn cơm tối chưa?"

"Đệ đang đợi đại ca về cùng ăn."

"Hiền đệ, vậy chúng ta mau ăn cơm, rồi thu dọn hành lý ra khỏi thành."

Họ vội vàng ăn xong cơm tối, lau miệng, liền đeo hành lý ra khỏi thành, đến bên sông, lên một chiếc thuyền lớn đáy bằng có cột buồm. Đầu thuyền đứng một tráng hán hơn hai mươi tuổi, cười đón họ hỏi: "Tiêu đại gia, còn có ai lên thuyền không?"

"Không còn, chỉ có hai chúng ta, hàng hóa đều đã lên thuyền rồi chứ? Không sót gì chứ?"

"Tiêu đại gia yên tâm, hàng hóa đều đã lên thuyền rồi. Đại gia có muốn xuống khoang kiểm điểm lại không?"

Tiêu Lang xua tay: "Không cần, phòng của chúng ta các người đều dọn dẹp sạch sẽ rồi chứ?"

"Đã sớm dọn dẹp sạch sẽ theo lời dặn của đại gia, giờ tiểu nhân dẫn đại gia đi xem, không hài lòng, chúng ta dọn lại."

"Ừ, ngươi dẫn chúng ta đi xem." Tiêu Lang quay đầu nói với Nhiếp Thập Bát: "Hiền đệ, chúng ta vào khoang xem phòng, hiền đệ thấy không hài lòng có thể bảo chủ thuyền dọn lại."

"Đại ca, đệ thấy không cần đâu, chỉ cần có chỗ nằm là đệ thỏa mãn rồi."

"Hiền đệ, đây là tiền chúng ta thuê, dọc đường nên ngủ thoải mái một chút mới đúng."

Nhiếp Thập Bát không lên tiếng. Cậu lúc này cảm thấy Tiêu đại ca hình như không phải thợ săn trong núi sâu, mà hơi giống một ông chủ giàu có hống hách, đối với chủ thuyền không chút khách khí, như đối với người hầu, hơn nữa trên thuyền còn chở hàng hóa, chẳng lẽ Tiêu đại ca là người chạy buôn bán?

Nhiếp Thập Bát dưới ánh đèn nhìn căn phòng mình ở, tuy không rộng rãi bằng thuyền lớn nhà họ Mục, nhưng đồ dùng sinh hoạt đều đầy đủ, có giường có bàn, trên bàn còn bày ấm chén trà, lại thoải mái hơn thuyền nhà họ Mục nhiều. Vội nói: "Có chỗ ở tốt thế này, thật là tốt quá."

Tiêu Lang cười nói: "Hiền đệ đã hài lòng, ta cũng yên tâm. Vậy hiền đệ đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai chúng ta lại tâm sự. Ta ở căn phòng đối diện chéo với hiền đệ, hiền đệ có chuyện gì, cứ gọi ta."

"Đại ca, huynh chạy cả ngày, cũng nghỉ ngơi cho tốt đi."

"Đúng, ta quả thực cũng chạy mệt rồi." Tiêu Lang nói với tráng hán kia, "Giờ khởi hành đi."

"Vâng! Chúng ta lập tức khởi hành."

Chẳng bao lâu, Nhiếp Thập Bát cảm thấy con thuyền đã bắt đầu chuyển động. Nhìn qua cửa sổ, ánh đèn bên bờ sông dần xa khuất, rất nhanh sau đó, cảnh vật hai bên bờ đều chìm vào màn đêm đen kịt. Gió đêm thổi vù vù, sóng nước vỗ vào mũi thuyền phát ra tiếng bành bạch, ngoài ra chẳng còn nghe thấy hay nhìn thấy gì nữa.

Nhiếp Thập Bát đã ngủ trọn một buổi sáng ở quán trọ, giờ mới qua giờ Dậu, giờ Tuất vừa tới, làm sao mà ngủ được nữa? Cậu muốn ra ngoài boong đi dạo, tìm chủ thuyền trò chuyện, nhưng lại nghĩ mình lên thuyền vào ban đêm, đối với con thuyền này hoàn toàn xa lạ. Thuyền lại đang đi trong sóng gió, vạn nhất bước chân không vững, va quệt làm đổ vỡ đồ đạc trên thuyền thì thật khó xử. Huống hồ ngôn ngữ bất đồng, có tìm chủ thuyền trò chuyện cũng chưa chắc hiểu được nhau. Xem ra, chỉ đành ở lì trong khoang này qua đêm vậy.

Nhiếp Thập Bát thấy chẳng có việc gì làm, đành nằm trên giường luyện phép vận khí điều tức mà "Quỷ Ảnh Hiệp Cái" Ngô Tam Thúc đã dạy. Cậu vẫn không biết đây là một môn nội công thượng thừa của phái chính tông, dễ học nhưng khó đạt đến cảnh giới cao, tiến triển rất chậm. Nếu luyện một hai năm thì dường như không thấy hiệu quả, nhưng nếu luyện được bốn năm năm, công hiệu sẽ dần dần hiển lộ, có thể bay cao nhảy xa, thân nhẹ tựa chim yến, tung người tự tại. Một khi đạt đến cảnh giới cao, thân hình nhẹ tựa mây khói, tốc độ nhanh như gió cuốn, trong chớp mắt có thể đi xa trăm dặm. Nội công của Tiết gia trại ở Long Môn, Sơn Tây khác biệt rõ rệt với nội công các môn phái trong võ lâm ở chỗ: vận khí tàng ẩn trong ngũ tạng lục phủ, giúp giảm nhẹ trọng lượng cơ thể, có thể騰空 (đằng không) mà lên, giống như chim ưng trên không trung tàng khí trong túi khí; cũng như loài cá trơn dưới nước, nổi chìm tùy ý. Chính vì thế, "Huyễn Ảnh Ma Chưởng" thần công của Tiết gia mới độc bộ võ lâm, là môn khinh công thượng thừa bậc nhất. Khi thi triển, nhanh tựa tia chớp, thoắt ẩn thoắt hiện như ma hồn, người thường căn bản khó lòng nhận ra sự hiện diện, đúng như lời người trong võ lâm nói: "Lai vô ảnh, khứ vô tung". Nếu có được tuyệt kỹ này, dù võ công không địch lại đối thủ, nhưng muốn bỏ chạy thì dư sức.

Sau khi chia tay Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam ở đất Ngạc, mỗi đêm trước khi ngủ, Nhiếp Thập Bát đều luyện môn nội công này. Cách luyện của nó khác biệt rõ rệt với các môn phái khác: không phải ngồi xếp bằng, nhắm mắt dưỡng thần, lòng bàn tay hướng thiên, vận chân khí đi khắp toàn thân, mà là nằm nghiêng, tập trung khí ở đan điền, tán ra tứ chi. Người khác nhìn vào chỉ tưởng cậu đang ngủ, căn bản không nhận ra là đang luyện công.

Sở dĩ Quỷ Ảnh Hiệp Cái truyền thụ lén môn nội công này cho Nhiếp Thập Bát, ngoài việc thấy cậu luyện "Thỏ Tử Thập Bát Phô" của mình mà nội lực không đủ, không thể phát huy uy lực sáu chiêu cuối, thì quan trọng hơn là thấy Nhiếp Thập Bát quanh năm suốt tháng bôn ba trong rừng sâu núi thẳm, rèn luyện được một thể phách rất tốt, phản ứng linh hoạt, đây là nền tảng tốt nhất để luyện nội công môn mình. Tất nhiên, nhân phẩm thuần khiết và đạo đức cao thượng của Nhiếp Thập Bát cũng là lý do thúc đẩy Quỷ Ảnh Hiệp Cái quyết định truyền thụ võ công độc môn của Tiết gia.

Về phương diện này, phẩm đức của Quỷ Ảnh Hiệp Cái có thể nói là cực kỳ hiếm thấy trong võ lâm. Ngay cả chín đại danh môn chính phái trong võ lâm Trung Nguyên như Thiếu Lâm, Võ Đang, cùng bốn đại võ lâm thế gia, bí tịch võ công của bản môn tuyệt đối không dễ dàng truyền ra ngoài, nhất là tuyệt kỹ bản môn, không phải người kế thừa thì tuyệt đối không truyền. Quỷ Ảnh Hiệp Cái thì khác, ông không xem võ công là của riêng môn phái mình. Ông chú trọng bồi dưỡng nhân tài mới cho võ lâm, vô tư truyền dạy, giúp võ lâm thêm nhiều người hiệp nghĩa, chính khí. Tất nhiên, ông không truyền dạy bừa bãi, trước hết nhìn vào nhân phẩm, đạo đức cao thượng, tâm địa nhân từ, khoan dung, sau đó mới nhìn đến căn cơ và tài trí. Nhiếp Thập Bát vừa vặn hội tụ đủ ba yếu tố này, đúng là một khối ngọc quý hiếm có trên đời, Quỷ Ảnh Hiệp Cái sao lại không yêu mến? Ông từng muốn thu Nhiếp Thập Bát làm đệ tử, nhưng một là Nhiếp Thập Bát một lòng muốn đến Lĩnh Nam hoàn thành di nguyện của tiêu sư họ Hạ; hai là Quỷ Ảnh Hiệp Cái còn muốn quan sát thêm một thời gian xem cậu có phải là người không sợ hiểm nguy, thấy nghĩa dũng vi hay không, nên đã âm thầm theo dõi đến trấn Hán Khẩu, chứng kiến cậu vì sự an nguy của người khác mà dùng trí và dũng đánh chết, đánh bị thương "Hồng Hồ Tứ Bả Đao". Quỷ Ảnh Hiệp Cái vô cùng hài lòng, lặng lẽ lên đại thuyền nhà họ Mục, định chính thức ngỏ lời. Thế nhưng đúng như câu "Cơ bất khả thất, thời bất tái ngộ", vì cứ chần chừ, một lão già áo đen bí ẩn có võ công cực cao đã đột ngột xuất hiện, từ đó bỏ lỡ cơ hội thu nhận Nhiếp Thập Bát làm đồ đệ.

Những chuyện này, Nhiếp Thập Bát hoàn toàn không hay biết, cũng giống như việc cậu học môn nội công này vậy, cũng chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Nhưng cậu cảm thấy sau khi mệt mỏi mà nằm luyện phép hô hấp này, lại có thể hồi phục rất nhanh, vô cùng kinh ngạc. Vì thế, sau mỗi ngày đi đường, lúc trọ lại cậu đều luyện, ngay cả trên đại thuyền nhà họ Mục cũng không gián đoạn. Lâu dần thành thói quen, về sau dù có lúc quên luyện, khí tức trong người cậu khi vừa nằm xuống là tự nhiên vận hành, không cần cậu chủ động luyện nữa. Vì vậy, người khác nghỉ ngơi là ngủ, còn Nhiếp Thập Bát lại đang luyện nội công, vừa ngủ vừa luyện, chưa từng ngơi nghỉ. Ba bốn tháng nay, cậu vô tình luyện thành một luồng chân khí nhỏ xoay chuyển trong người, từ đó tăng thêm nội lực. Cậu luôn cảm thấy sau khi tỉnh dậy, tinh thần vô cùng phấn chấn, dù hôm qua có mệt mỏi thế nào cũng tan biến sạch sẽ. Cậu hoàn toàn không biết nội lực của mình đã mạnh hơn trước, bước chân nhẹ nhàng hơn, thính giác và thị giác cũng nhạy bén hơn. Vì thế khi cùng Tiêu Lang đi đường, tuy chưa từng học khinh công nhưng vẫn có thể bám sát phía sau Tiêu Lang. Tiêu Lang là kiếm thủ của Thất Sát Kiếm Môn, không nghi ngờ gì là một cao thủ võ lâm, đồng thời hắn còn âm thầm thử thực hư của Nhiếp Thập Bát, thi triển khinh công đi lại, thấy Nhiếp Thập Bát vẫn bám sát không rời quá năm bước. Chỉ đến khi đi được một quãng xa, Nhiếp Thập Bát mới cảm thấy mệt và cần ngồi xuống nghỉ. Nhưng đến ngày hôm sau, tinh thần Nhiếp Thập Bát lại hồi phục hoàn toàn, một ngày đi hơn trăm dặm không những có thể sánh vai cùng Tiêu Lang mà còn không thấy mệt, khiến Tiêu Lang vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ: "Thằng nhóc này bị làm sao thế? Xem ra nội kình của nó không tệ!". Hắn đâu biết Nhiếp Thập Bát đêm qua đã luyện nội công Tiết gia, không những hồi phục hoàn toàn mà còn tinh thần hơn. Nếu cứ tiếp tục đi đường như vậy, rất có khả năng Nhiếp Thập Bát sẽ bỏ xa tên kiếm thủ Thất Sát Kiếm Môn này lại phía sau.

Tất nhiên, luồng chân khí nhỏ trong người Nhiếp Thập Bát, trong mắt cao thủ nhất lưu thượng thừa thì chẳng đáng nhắc tới, như đứa trẻ mới tập đi, không thể so sánh được. Nhưng so với người thường, Nhiếp Thập Bát đã trở thành một lực sĩ trong mắt họ, đi bộ còn hơn cưỡi ngựa, có thể dễ dàng nâng tảng đá hai trăm cân, vượt núi băng đèo mà không biết mệt, khác hẳn người thường.

Nhiếp Thập Bát nằm giả ngủ trong khoang, nghiêng người vận khí luyện công. Lúc này, chân khí trong người đủ để cậu nghe thấy tiếng chó sủa gà gáy hai bên bờ trong đêm khuya vắng lặng, biết được gần đó có thôn xóm hay không; còn tiếng bước chân và tiếng trò chuyện trên thuyền trong gió sóng thì nghe rõ mồn một. Cậu nghe thấy tiếng Tiêu đại ca trò chuyện với chủ thuyền nhưng là tiếng Quảng Đông, cậu một chữ cũng không hiểu, cũng nghe thấy Tiêu đại ca theo chủ thuyền xuống khoang xem hàng hóa.

Nhiếp Thập Bát thầm thắc mắc: Tiêu đại ca không phải là thợ săn sao? Không phải dẫn mình đi Quảng Châu sao? Sao lại có hàng hóa? Những hàng này chất đầy cả khoang thuyền. Là của Tiêu đại ca? Hay là hắn chở giúp bạn bè? Nhưng lúc lên thuyền, thấy thái độ và phong thái của Tiêu đại ca đối với chủ thuyền, hệt như một ông chủ lớn, quát tháo chủ thuyền, không hề tôn trọng người khác, khiến cậu cũng thấy chướng mắt. Liệu có phải cha mẹ của Sơn Phượng tỷ vì thế mà không ưa Tiêu đại ca, không muốn gả con gái cho hắn? Nếu vậy, mình nên khuyên Tiêu đại ca thế nào đây?

Nhưng dù sao, Tiêu đại ca vẫn nghe lời Sơn Phượng tỷ, dọc đường quan tâm chăm sóc mình, nên dù hơi chướng mắt, Nhiếp Thập Bát vẫn thầm cảm kích hắn. Cậu cảm thấy Sơn Phượng tỷ và Tiêu đại ca đối với mình tốt như vậy, quan tâm như vậy, mình không giúp họ thành đôi thì thật có lỗi với họ.

Nhiếp Thập Bát cũng từ tiếng bước chân và tiếng nói trên thuyền, phán đoán trên thuyền này tổng cộng có năm người: một người cầm lái, một phụ nữ trung niên nấu cơm nước. Ba người còn lại đều là nam tử vạm vỡ, cộng thêm mình và Tiêu đại ca là bảy người. Mối quan hệ giữa năm người trên thuyền thì Nhiếp Thập Bát không sao hiểu rõ.

Nhiếp Thập Bát không cảm thấy lạ lẫm với việc đi thuyền, nhưng lại cảm thấy vô cùng xa lạ với con thuyền này, khiến cậu không khỏi nhớ đến những ngày trên đại thuyền nhà họ Mục. Trên đại thuyền đó, cậu cảm thấy thoải mái và vui vẻ hơn cả ở nhà mình, nhất là sau trận chiến ở Đại Kiều Loan, không ai đến gây phiền phức, cậu được cùng Mục lão cha uống rượu đàm đạo, phần lớn thời gian là giúp chị em nhà họ Mục làm việc, nghe những lời đanh đá của Đình Đình. Nhưng giờ đây, một mình bị nhốt trong căn phòng, vì bất đồng ngôn ngữ, muốn ra ngoài tìm chủ thuyền trò chuyện cũng không được, tất nhiên càng không có ai uống rượu cùng. Cậu thầm nghĩ: "Giá như mình đang ngồi trên đại thuyền nhà họ Mục thì tốt biết mấy".

Chẳng bao lâu, Nhiếp Thập Bát chìm vào giấc ngủ trong tiếng sóng vỗ mạn thuyền. Khi tỉnh giấc, cậu phát hiện thuyền đã dừng lại, thầm nghĩ: "Sao thuyền lại không đi nữa? Quảng Châu không thể nhanh như vậy mà tới chứ?". Cậu đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ, vẫn là đầy sao, trên bờ sông có vài ánh đèn đang nhấp nháy. Là một thợ săn trong núi sâu, từ hướng thay đổi của các vì sao, cậu biết đây là đêm khuya, thời khắc tối tăm nhất trước bình minh. Nếu cậu còn ở núi Kê Công, thì đây chính là lúc dậy nấu cơm, chuẩn bị ăn xong để đi săn.

Chẳng bao lâu, trời dần sáng, trong sương sớm, cậu nhìn thấy trên bờ sông có những ngôi nhà san sát, nhưng không có tường thành, trên bến tàu cũng có người đi lại. Đây chỉ là một thị trấn nhỏ bên sông, không phải thành phố lớn. Nhiếp Thập Bát không hiểu sao thuyền lại dừng ở đây, chẳng lẽ chủ thuyền muốn lên bờ mua củi gạo? Điều này không khả thi. Cậu bèn mở cửa đi ra ngoài. Đến mũi thuyền, một thủy thủ tầm ba mươi tuổi quay đầu lại thấy Nhiếp Thập Bát, cười hỏi: "Thiếu gia, dậy sớm thế? Không ngủ thêm chút nữa à?".

Vì thủy thủ nói tiếng Quảng Đông chính gốc, Nhiếp Thập Bát lại nghe thành những âm thanh lạ lẫm, cậu không hiểu người này nói gì, mở to mắt hỏi: "Đại ca, anh nói gì? Tôi không hiểu!".

Người thủy thủ này lại hiểu tiếng của Nhiếp Thập Bát. Xem ra người sống trên sông nước, nhất là chủ thuyền hay đi lại các nơi, đi nhiều thấy rộng, từng tiếp xúc không ít người trong quan phủ, nên không xa lạ với tiếng phương Bắc. Người Lĩnh Nam bất kể là người phủ nào ở phương Bắc đều cho rằng họ nói tiếng Kinh hoặc tiếng quan thoại, có chủ thuyền còn bập bẹ được vài câu, người hiểu tiếng phương Bắc cũng không ít. Phàm là người hay đi lại trong quan trường, buôn bán, hoặc đi lại trong giang hồ đều biết nói hoặc nghe hiểu tiếng phương Bắc, chỉ có dân thường, nhất là phụ nữ trẻ em là không hiểu cũng không biết nói, thậm chí sợ tiếp cận người phương Bắc.

Người thủy thủ trung niên nghe Nhiếp Thập Bát nói vậy, không khỏi cười, dùng tiếng phương Bắc bập bẹ nói: "Tôi hỏi thiếu gia sao dậy sớm thế, sao không ngủ thêm chút nữa". Vừa nói vừa làm điệu bộ.

Nhiếp Thập Bát cơ bản hiểu được tiếng phương Bắc bập bẹ đó, nói: "Tôi ngủ đủ rồi, không muốn ngủ nữa. Đại ca, sao thuyền lại dừng ở đây không đi nữa?".

"Thiếu gia, cậu chưa đi đường thủy này bao giờ à?".

"Chưa, đây là lần đầu".

"Đường thủy này không yên bình lắm".

"Không yên bình? Ý anh là sao?".

"Ý là có bọn cướp cướp thuyền cướp hàng. Từ đây đến huyện Anh Đức, có một đoạn đường thủy bọn cướp thường xuyên xuất hiện".

Nhiếp Thập Bát ngẩn người, hỏi: "Vậy làm sao bây giờ? Chúng ta không đi nữa à?".

"Thiếu gia, không phải không đi, đợi qua giờ Thìn, trời sáng rõ, trên sông thuyền bè qua lại nhiều, chúng ta mới khởi hành".

"Lúc đó, bọn cướp không dám đến cướp nữa à?".

"Thông thường, vào ban ngày, thuyền bè qua lại nhiều, đôi khi trên bờ còn có quan binh tuần tra, bọn cướp không dám xuất hiện, nhưng sáng sớm hay tối muộn, nhất là ban đêm thì rất nguy hiểm".

"Đại ca, các anh thường xuyên đi đường thủy này à?".

"Chúng tôi sống dựa vào đường thủy này, thường xuyên qua lại giữa hai phủ Quảng Châu và Thiều Châu". Nhiếp Thập Bát tò mò hỏi: "Các anh không gặp bọn cướp cướp thuyền cướp hàng đó sao?".

Người thủy thủ trung niên cười khổ: "Tôi thì gặp rồi, nhưng con thuyền này thì chưa".

Nhiếp Thập Bát thấy lạ: "Đại ca! Sao lại nói vậy?".

"Thiếu gia, không giấu gì cậu, tôi vốn đi đường thủy Tây Giang, đường đó bọn cướp rất nhiều, lại cực kỳ hung tàn, tôi từng gặp một đám cường nhân lên thuyền cướp bóc, may mắn mới thoát được dưới nước".

"Ồ? Còn con thuyền đó thì sao?".

"Thiếu gia, đừng hỏi nữa, hàng bị cướp, người bị bắt, thuyền cũng bị đốt cháy rụi. Nên tôi mới chạy đến đường thủy này mưu sinh".

"Đại ca, bọn cướp trên đường thủy này có hung tàn không?".

"Tôi không rõ lắm, nhưng nghe người ta nói, đường thủy này có ba nhóm cướp, nhóm hung tàn nhất là đoạn từ Anh Đức đến Thanh Viễn, cầm đầu tên là Giang Trung Ngạc, cướp hàng giết người, cướp đoạt phụ nữ, chuyện gì cũng làm. Hai nhóm còn lại thường chỉ cướp hàng chứ không giết người, càng không giết chủ thuyền. Thiếu gia, dù sao thì không gặp được chúng là tốt nhất".

Nhiếp Thập Bát nghe xong không nói gì, thầm nghĩ: "Sao đâu đâu cũng có thủy tặc sơn tặc chặn đường cướp bóc thế này?". Câu hỏi này là điều Nhiếp Thập Bát không sao hiểu nổi và không thể trả lời. Thiên hạ nhà họ Chu, đến lúc này cũng đã mục nát khôn cùng. Họ áp bức chính trị và bóc lột kinh tế tàn khốc đối với dân thường. Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương vừa khai quốc đã thiết lập Cẩm Y Vệ để giám sát quan phủ và vương công đại thần các nơi, xem họ có hành vi bất pháp gì không. Sau này Minh Thành Tổ Chu Đệ đoạt ngôi, lại thiết lập "Đông Xưởng", do thái giám thân tín quản lý, quyền lực còn lớn hơn cả Cẩm Y Vệ. Cẩm Y Vệ, Đông Xưởng đều là tai mắt của hoàng đế, là cơ quan đặc vụ trấn áp dân chúng. Đến thời Minh Anh Tông, trọng dụng hoạn quan Lưu Cẩn, tức "Lưu Hoàng đế" trong dân gian, lại thiết lập thêm "Tây Xưởng". Cơ quan đặc vụ này càng hoành hành ngang ngược, ngoài việc giám sát quan lại, tra tấn dã man, còn có luật "tọa liên cửu tộc". Tương truyền ở Giang Tây có một phú hào, vào dịp Tết Đoan Ngọ tổ chức đua thuyền rồng, đặc vụ Đông, Tây Xưởng nhắm vào tài sản nhà ông ta, bèn vu khống ông ta tự ý đóng thuyền rồng, mưu đồ phản nghịch, không những bắt người giết người, mà còn tịch thu toàn bộ gia sản chia chác, ngay cả quan lại địa phương cũng không dám hé răng. Vì thế dân chúng thời đó hễ thấy người mặc hoa phục, cưỡi ngựa cao lớn, nói giọng Kinh là đều hoảng sợ chạy tán loạn, né tránh vì sợ là đặc vụ Đông, Tây Xưởng đến gây họa.

Thời đại của Nhiếp Thập Bát đã là niên hiệu Vạn Lịch đời Minh Thần Tông, hoàng đế thối nát không cần phải bàn, còn quý tộc nhà Minh lại càng điên cuồng cướp đoạt đất đai của nông dân, lập nên vô số hoàng trang và điền địa, địa chủ hào cường các nơi cũng đua nhau bắt chước. Chỉ riêng Thần Tông một lúc cao hứng, không màng sống chết của dân, ban cho Phúc Vương ở Lạc Dương hai triệu mẫu ruộng, bản thân lại xây dựng cung điện, chỉ riêng việc mua gỗ đã tốn hơn chín triệu ba trăm vạn lượng bạc, bằng lương thực một năm của tám triệu nông dân nghèo khổ, khiến nông dân phải bán đất mà vẫn phải nộp thuế, thậm chí địa chủ cấu kết với quan lại, âm thầm chia sẻ gánh nặng thuế khóa của mình sang đầu nông dân. Những áp bức bóc lột tàn khốc đó, sao không ép người dân phải liều mạng, tụ tập lên núi, cướp bóc? Đây chính là bọn cướp mà Nhiếp Thập Bát gặp ở khắp nơi. Vì là thợ săn trong núi sâu, ngoài túp lều rách nát ra không có lấy nửa mẫu đất, không chịu nỗi khổ như nông dân, không bị dồn vào đường cùng, nên cậu không hiểu vì sao lại có nhiều bọn cướp chặn đường như vậy.

Tất nhiên, trong số đông đảo thổ phỉ sơn tặc, có những kẻ bị bức bách phải liều mạng như "Mẫu Lão Hổ" chủ trại Thạch ở Thần Nông Giá hay "Tương Giang Nhất Bá" Khâu Như Long; cũng có không ít kẻ là hào cường, hung tàn, không phải đối kháng với áp bức của quan phủ mà là chuyên cướp bóc, giết hại dân thường. Thậm chí có những nông dân bị bức hại, đi theo những kẻ hung tàn này, dần dần mất đi nhân tính, biến thành dã thú khát máu, không còn sản xuất lao động. Đặc vụ hoành hành, quan phủ, ác bá bức hại, cộng thêm thổ phỉ cướp bóc, thiên hạ sao có thể thái bình? Khi không có người nào có tầm nhìn chính trị xa rộng để dẫn dắt nhân dân khởi nghĩa, những hiệp nghĩa sĩ trong võ lâm trở thành những anh hùng nghĩa sĩ được dân chúng ngưỡng mộ, hy vọng họ có thể đòi lại công bằng, báo thù rửa hận, trừng trị những kẻ hung ác, giết vài tên tham quan ô lại để có được cuộc sống tốt đẹp hơn.

Nhiếp Thập Bát trầm tư không nói, người thủy thủ trung niên tưởng cậu nghe mình nói vậy nên sợ hãi, không muốn đi thuyền nữa, vội nói: "Thiếu gia, cậu không cần lo lắng, có thuyền trưởng chúng tôi lái thuyền, thông thường là bình an vô sự".

Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Ồ? Thuyền trưởng của các anh võ công cao cường, bọn cướp không dám đến cướp à?". Cậu thầm nghĩ: "Chẳng lẽ mình lại gặp người như Mục lão cha?".

"Thiếu gia, thuyền trưởng chúng tôi không biết võ công, nhưng kinh nghiệm đi đường thủy này cực kỳ phong phú, biết chỗ nào nên đậu, chỗ nào nên đi nhanh, hiểu rất rõ nơi bọn cướp xuất hiện, thông thường chúng tôi không gặp cướp đâu, thiếu gia cứ yên tâm".

Không biết từ lúc nào, Tiêu Lang cũng đã ra mũi thuyền, nghe được câu cuối cùng của thủy thủ, cười hỏi: "Huynh đệ, đệ có gì không yên tâm à?".

Nhiếp Thập Bát vừa thấy Tiêu Lang, hỏi: "Tiêu đại ca, huynh cũng dậy sớm thế? Không ngủ thêm chút nữa à?".

"Không ngủ nữa, ta nghe đệ nói chuyện ở mũi thuyền nên ra xem. Huynh đệ, đệ và chủ thuyền đang nói gì vậy?".

Người thủy thủ trung niên vội nói: "Đại gia, tôi và thiếu gia không nói gì, chỉ nói về việc đường thủy này không yên bình, mong thiếu gia yên tâm, đừng lo lắng quá".

Nhiếp Thập Bát cũng nói: "Tiêu đại ca, vị thủy thủ đại ca này nói thuyền trưởng của họ kinh nghiệm phong phú, sẽ không gặp cướp, bảo đệ yên tâm".

Tiêu Lang cười hỏi người thủy thủ: "Ngươi có biết huynh đệ của ta là người thế nào không?".

Thủy thủ hơi ngẩn người: "Thiếu gia là người thế nào?".

"Huynh đệ của ta võ công cực giỏi, là một vị tiểu hiệp sĩ trừ bạo an lương. Đừng nói đường thủy này có ba nhóm thổ phỉ, dù là mười nhóm, huynh đệ của ta cũng chẳng thèm để mắt tới, đệ ấy có gì phải lo lắng? Ngược lại, trên con thuyền này có huynh đệ của ta, các ngươi mới là những người nên yên tâm mới phải".

Sở dĩ Tiêu Lang nói như vậy là vì hắn đã nhìn thấu điểm yếu trong tính cách của Nhiếp Thập Bát: không màng sống chết, luôn nghĩ cho sự an nguy của người khác. Bằng câu nói này, hắn trói chặt Nhiếp Thập Bát trên thuyền, khiến Nhiếp Thập Bát dù muốn không tiếp tục ngồi thuyền xuống phía Nam cũng không được. Hắn thật sự là "lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử", dù hắn không nói, Nhiếp Thập Bát lúc này cũng sẽ không rời đi.

Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Tiêu đại ca, sao huynh lại nói vậy? Đệ đâu có biết võ công gì đâu!".

"Huynh đệ, đệ đừng khiêm tốn, ta nghe Phượng muội nói, đệ đã giết đại đạo Kim Mao Hổ ở huyện Vĩnh Hưng, Sâm Châu, Hồ Quảng, cứu dân chúng ở trấn Điền Gia Trang".

"Không không, đó không phải việc của đệ, là có hai vị cao nhân võ lâm khác giết đám sơn tặc đó".

"Thế huynh đệ cũng có giết giặc, tổng không sai chứ?".

Nhiếp Thập Bát đành gật đầu. Người thủy thủ trung niên kinh hỉ: "Thiếu gia chính là Nhiếp thiếu hiệp mà người ta đồn đại gần đây?".

Hành động hiệp nghĩa của Nhiếp Thập Bát ở Điền Gia Trang đã truyền đến vùng phía Bắc Quảng Đông, ngay cả người thủy thủ trung niên này cũng từng nghe qua. Tiêu Lang nói: "Không phải huynh đệ của ta thì là ai?".

Người thủy thủ không ngờ nhân vật anh hùng hiệp nghĩa trong truyền thuyết lại chính là vị thiếu gia không chút kiêu ngạo, thật thà dễ mến trước mắt. Anh ta như nhìn thấy nhân vật lớn trong giang hồ, vui mừng chạy vào khoang thuyền báo cho thuyền trưởng và những người khác.

Nhiếp Thập Bát hơi trách Tiêu Lang: "Tiêu đại ca, sao huynh lại nói chuyện của đệ với người ta?".

"Huynh đệ, thế chẳng phải tốt hơn sao? Người ta muốn nổi tiếng không tiếc tâm cơ, sao đệ lại sợ nổi tiếng?".

Nhiếp Thập Bát tuy không hiểu ý nghĩa câu tục ngữ "Người sợ nổi tiếng, heo sợ mập", nhưng cảm giác bị người ta vây quanh ở Điền Gia Trang thật sự không dễ chịu chút nào, cậu nói: "Tiêu đại ca, sau này ngàn vạn lần đừng nói chuyện của đệ với người khác nữa, đệ thật sự sợ người ta biết".

"Ồ? Huynh đệ sợ dư đảng của Kim Mao Hổ đến tìm thù?".

"Cái này đệ không sợ".

"Vậy huynh đệ sợ gì?".

"Tôi, tôi chỉ sợ bị người khác chú ý, mong Tiêu đại ca từ nay về sau tuyệt đối đừng nói ra, nếu không, tôi đành phải rời xa huynh đấy."

"Được được, từ nay về sau ta không nói chuyện của hiền đệ với bất kỳ ai nữa. Hiền đệ ngàn vạn lần đừng rời bỏ ta, nếu không, Phượng muội của ta mà biết được sẽ không thèm đếm xỉa đến ta nữa đâu."

Lúc này, ba tên thủy thủ trên thuyền và người đàn bà chuyên nấu cơm nước đều chạy lên đầu thuyền, muốn tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của vị tiểu anh hùng hiệp nghĩa trong lòng họ, chính là Nhiếp Thập Bát. Tiêu Lang thật sự sợ Nhiếp Thập Bát rời đi, vội vàng nói với đám người trên thuyền: "Mọi người vào trong khoang thuyền đi, ta có chuyện muốn nói với mọi người."

Tiêu Lang là chủ thuê của họ, lại là đại ca của Nhiếp thiếu hiệp, đám người lái thuyền nào dám không nghe? Họ cùng nhau vây quanh Nhiếp Thập Bát rồi vào khoang thuyền ngồi xuống. Người đàn bà trung niên kia gần như không chớp mắt, từ đầu đến chân quan sát Nhiếp Thập Bát, rồi dùng giọng Quảng Đông đặc sệt nói với đồng bạn: "Tôi cứ tưởng Nhiếp thiếu hiệp phải là một người oai phong lẫm liệt, thần dũng phi thường, không ngờ lại trông đôn hậu thế này, còn có chút thẹn thùng, giống hệt một cô nương khuê các." Những lời này, Nhiếp Thập Bát đương nhiên không hiểu câu nào, nhưng biết họ đang bàn tán về mình. Tiêu Lang liền nghiêm túc nói với họ: "Chuyện của hiền đệ ta, các người biết là được rồi, tuyệt đối đừng nói với bất kỳ ai. Nếu vì thế mà dẫn dụ đám bằng hữu giang hồ đến gây sự, liên lụy đến mọi người, xảy ra chuyện gì bất trắc, thì đừng trách ta không báo trước."

Đám người lái thuyền thấy Tiêu Lang nói nghiêm trọng như vậy, không khỏi nhìn nhau. Vẫn là người thủy thủ trung niên kia lên tiếng: "Tiêu đại gia cứ yên tâm, chúng tôi tuyệt đối sẽ không nói chuyện Nhiếp thiếu gia ở đây ra ngoài."

Lão thuyền trưởng lúc này cũng lặng lẽ ngồi ở một góc khoang thuyền. Lão quả thực là một lão thuyền gia từng bôn ba khắp nơi, kinh nghiệm giang hồ vô cùng phong phú, cũng từng chứng kiến nhiều ân oán chém giết trong võ lâm, bèn nói: "Giang hồ hiểm ác, biến hóa khôn lường, mọi người chớ có miệng nhanh hơn não mà nói bậy với người khác. Thường thì bệnh từ miệng mà vào, họa từ miệng mà ra. Mọi người cẩn thận đấy!"

Lão thuyền trưởng này có thể coi là người có uy quyền nhất trên thuyền, lời nói của lão còn có sức nặng hơn cả Tiêu Lang, không ai là không phục. Người đàn bà trung niên nói: "Cha, chúng con biết rồi, chúng con sẽ không nói ra đâu."

Tiêu Lang nói: "Lão thuyền trưởng nói rất đúng, từ nay về sau mọi người cứ đối xử với hiền đệ ta như khách bình thường, tuyệt đối đừng nhìn bằng con mắt khác, cứ xem như chưa từng nghe chuyện này, cũng không biết hiền đệ ta là Nhiếp thiếu hiệp gì cả."

Lão thuyền trưởng đáp: "Tiêu đại gia yên tâm, người trên thuyền tôi không ai nói bậy đâu." Sau đó lão sai mọi người đi nấu cơm, ăn xong chuẩn bị nhổ neo lên đường.

Trong lúc dùng bữa, Nhiếp Thập Bát lại cảm thấy kỳ lạ. Trên bàn gỗ thấp trong khoang thuyền chỉ có mình và Tiêu đại ca, đám người lái thuyền không ai đến ăn cùng. Cậu nghĩ thầm: Không lẽ họ coi mình là đại hiệp nên không dám ngồi chung bàn? Như vậy thì không hay rồi. Cậu khẽ hỏi Tiêu Lang: "Tiêu đại ca, sao người trên thuyền không đến ăn cơm cùng chúng ta?"

"Hiền đệ, họ ăn ở đuôi thuyền."

"Họ không ăn cùng chúng ta sao?"

"Hiền đệ, đây là quy củ của người sống trên sông nước, thuyền gia có phần thuyền gia, khách có phần khách, xưa nay không bao giờ ăn chung. Hiền đệ, trước đây đệ chưa từng đi thuyền sao? Đệ có bao giờ ăn cùng người lái thuyền không?"

"Muội... đệ là từng ăn cùng họ."

"Vậy chắc chắn là thuyền gia đó thấy đệ lần đầu đi thuyền, không hiểu quy củ nên mới lừa đệ. Chúng ta là chủ thuê, cơm canh của chúng ta đáng lẽ phải nhiều món hơn họ. Thuyền gia làm vậy là để tiết kiệm bạc, họ đã vô tình kiếm chác không ít bạc của đệ rồi."

Nhiếp Thập Bát lắc đầu: "Không đâu, thuyền gia trên con thuyền đó không phải người như vậy, họ đối xử với đệ rất tốt."

"Hiền đệ, đệ chưa từng ra ngoài nên bị lừa mà không biết đấy thôi. Đệ ăn cùng họ, họ chỉ việc thêm đôi đũa chứ không cần nấu riêng, như vậy họ đã nuốt không biết bao nhiêu bạc của đệ rồi. Vì chúng ta thuê thuyền của họ đã trả tiền, họ phải bao cả ăn ở cho chúng ta."

Nhiếp Thập Bát nghĩ thầm: Cha con Mục gia sao lại nuốt bạc của mình? Mình ngồi thuyền của họ hơn một tháng, họ không những không lấy một xu mà còn tặng mình không ít vàng bạc. Thật ra ăn cùng người lái thuyền chẳng phải tốt hơn sao? Như người một nhà, việc gì phải tính toán chi li chuyện bạc tiền? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Nhiếp Thập Bát quả thực không hiểu những quy củ này.

"Hiền đệ!" Tiêu Lang thấy Nhiếp Thập Bát tỏ vẻ không đồng tình, trong lòng thầm mắng: "Thằng nhãi này, nếu không phải Lập nhị gia bảo lão tử phải hầu hạ ngươi đến Quảng Châu để moi bí mật về "Lam Mỹ Nhân" trong bụng ngươi ra, thì ở Lạc Xương ta đã tống cổ ngươi về quê rồi, còn cần phải nói chuyện nhẹ nhàng với ngươi sao? Lão tử bây giờ giống như dân quê quỳ nuôi lợn - vì tiền mà phải hầu hạ ngươi thôi. Đến Quảng Châu, lão tử sẽ cho ngươi biết tay." Thế là hắn nén giận nói tiếp: "Chúng ta ra ngoài, quy củ các ngành các nghề đều phải hiểu một chút thì mới không chịu thiệt. Ví dụ như chúng ta vào quán trọ, lúc ăn cơm, có bao giờ ngồi chung bàn với chưởng quầy hay tiểu nhị không?"

Nhiếp Thập Bát nhất thời cứng họng. Đúng vậy, mình chưa từng thấy khách trọ nào lại ngồi ăn chung với chưởng quầy hay tiểu nhị cả. Xem ra Tiêu đại ca không sai, thuyền gia làm vậy cũng là hợp tình hợp lý, cái sai là ở suy nghĩ của mình, liền nói: "Tiêu đại ca nói đúng, đệ không hiểu quy củ đi thuyền."

"Hiền đệ, nếu đệ cứ ép họ ăn chung, họ sẽ thấy gò bó, đến cơm cũng không dám ăn no, thức ăn cũng không dám gắp nhiều, như vậy chẳng phải làm khó họ sao?" Nhiếp Thập Bát nghĩ lại, tình huống quả đúng là như vậy. Người không quen biết ngồi ăn cùng nhau, cứ phải khách sáo thật sự không dễ chịu chút nào, chi bằng ăn riêng ra cho xong.

Sau bữa cơm, thuyền nhổ neo xuôi dòng. Thuyền xuất phát từ trấn nhỏ Ô Thạch thuộc huyện Khúc Giang, không lâu sau đã tiến vào địa phận huyện Anh Đức. Tuyến đường thủy giáp ranh hai huyện này không biết là do thuyền bè qua lại đông đúc, hay là ban ngày bọn cướp không dám ra ngoài cướp bóc, mà họ đã vượt qua chặng đường ngày hôm đó rất bình yên. Đêm đó họ neo đậu tại tiểu khu tập trung ở Thạch Vĩ Đường, huyện Anh Đức. Hai ngày liên tiếp, họ đi qua thành huyện Anh Đức, qua Liên Giang Khẩu, đến trấn nhỏ Lê Khê, đều là ban ngày đi thuyền, ban đêm neo đậu ở những bến sông gần các thị trấn đông đúc. Khi nào dừng, khi nào đi, dừng ở đâu, tất cả đều do lão thuyền trưởng quyết định, ngay cả Tiêu Lang cũng không có ý kiến gì, chỉ có thể phục tùng. Xem ra lão thuyền trưởng hơn năm mươi tuổi này rất thông thuộc con đường thủy này cùng các làng mạc ven sông. Lão có thể lái thuyền lao thẳng giữa sóng dữ, có thể né tránh những rạn đá ngầm hiểm hóc trong gang tấc, cũng nắm rõ quy luật hoạt động của các toán cường đạo, sơn tặc trên tuyến đường này. Nhớ có lần, khi đi qua lối hiểm ở Khanh Khẩu Chủy, đột nhiên người trên bờ hét bảo họ dừng thuyền, lão thuyền trưởng quát lớn: "Đừng để ý đến chúng, đi!" Thuyền lao thẳng giữa dòng, dù trên bờ có mấy mũi tên bắn tới, nhưng thuyền chạy nhanh như chớp, tên bắn không kịp, bỏ xa đám cướp lại phía sau. Vì vậy suốt dọc đường không xảy ra chuyện gì không may, thuận buồm xuôi gió vượt qua các chặng hiểm, khiến Nhiếp Thập Bát vô cùng khâm phục.

Sáng ngày thứ tư, khi thuyền chuẩn bị rời trấn nhỏ Lê Khê, trên bờ sông xuất hiện một lão già chột mắt ăn mặc rách rưới, sau lưng dắt theo một cô nương chừng mười ba, mười bốn tuổi. Cô nương này rụt rè nói với người thủy thủ đang chuẩn bị nhổ neo: "Đại thúc, thuyền này có thể cho cháu và ông nội đi nhờ đến Quảng Châu tìm người thân được không ạ?"

Người thủy thủ nhìn hai ông cháu bằng ánh mắt cảnh giác rồi nói: "Xin lỗi, thuyền này đã có người bao trọn rồi, các người muốn đi Quảng Châu thì tìm thuyền khác đi." Lão già chột mắt run rẩy nói: "Đại thúc, làm phúc làm phước đi ạ, hai ông cháu tôi không mang theo nhiều tiền, không đủ tiền đi thuyền đến Quảng Châu, xin hãy thương xót cho. Cháu gái tôi cái gì cũng làm được, có thể nấu nước, nấu cơm, giặt giũ, hầu hạ các vị đại gia trên thuyền, chúng tôi chỉ cần một chỗ ngồi là được rồi."

Cô nương kia cũng nói: "Đại thúc, xin hãy thương xót chúng cháu, đến Quảng Châu nếu tìm được người thân, cháu sẽ trả tiền thuyền cho các chú."

Người thủy thủ nói: "Việc này tôi không quyết định được, các người tốt nhất nên đi cầu xin Tiêu đại gia, chủ của con thuyền này."

"Vậy phiền đại thúc dẫn chúng cháu đi cầu xin Tiêu đại gia ạ."

Tiêu Lang trong khoang thuyền đã nghe thấy hết, hỏi Nhiếp Thập Bát: "Hiền đệ, đệ xem, có cho họ lên thuyền không?"

Nhiếp Thập Bát mấy ngày nay cũng đã hiểu được chút tiếng Quảng Châu, tuy không hiểu hết nhưng cũng đại khái biết hai ông cháu này đến xin đi nhờ thuyền, liền nói: "Tiêu đại ca, thấy họ cũng đáng thương, cứ cho họ lên thuyền đi."

Lão thuyền trưởng đột nhiên nói: "Không được cho họ lên thuyền!"

Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Tại sao?"

Lão thuyền trưởng lạnh lùng nói: "Không tại sao cả, chính là không được cho họ lên thuyền."

Tiêu Lang nói: "Hiền đệ, đã là lão thuyền trưởng nói vậy, chúng ta không thể cho họ đi nhờ đến Quảng Châu được." Thế là hắn bước ra đầu thuyền, nói với hai ông cháu kia: "Các người đừng cầu xin ta nữa, thuyền này không cho đi nhờ đâu, đi đi!"

Lão già chột mắt nài nỉ: "Tiêu đại gia, tôi..."

Tiêu Lang không chút thương cảm, phất tay áo nói: "Không cần nói nữa, các người đi mau! Tìm thuyền khác mà đi."

Nhiếp Thập Bát thấy không đành lòng, nói: "Tiêu đại ca, họ không có tiền, làm sao bảo họ đi thuyền khác được?"

"Hiền đệ, chuyện này đệ tốt nhất nên bớt lời, vạn nhất thuyền này xảy ra chuyện, đệ gánh nổi không?"

"Cái này...!" Nhiếp Thập Bát nhất thời không biết nói sao, trách nhiệm này cậu quả thực không gánh nổi.

Lão thuyền trưởng quát người thủy thủ: "Mau nhổ neo lên đường!"

Nhiếp Thập Bát không kìm được lại nhìn hai ông cháu đáng thương kia, họ có phải là kẻ xấu không? Không giống mà. Nhưng lão thuyền trưởng tuyệt tình như vậy chắc chắn phải có lý do. Cậu suy nghĩ một chút rồi nói: "Khoan đã!" Dứt lời, người đã nhảy lên bờ.

Tiêu Lang giật mình: "Hiền đệ, đệ làm gì vậy?"

"Đại ca, đệ nói với họ vài câu." Nhiếp Thập Bát nói với lão già chột mắt và cô nương kia: "Lão nhân gia, thuyền chúng tôi quả thực không thể cho hai người đi nhờ đến Quảng Châu. Như vậy đi, tôi có mười lượng bạc này, các người cầm lấy, như vậy là có tiền đi thuyền khác rồi." Nói đoạn, cậu đưa một thỏi bạc mười lượng vào tay lão già. Mười lượng bạc đối với dân thường mà nói là một số tiền không nhỏ, nông dân một năm e rằng cũng không kiếm được chừng ấy. Mười lượng bạc đi thuyền đến Quảng Châu còn dư. Cô nương kia nhìn Nhiếp Thập Bát bằng ánh mắt kinh ngạc. Lão già chột mắt cũng nhìn Nhiếp Thập Bát bằng ánh mắt phức tạp, dường như trước sự thay đổi bất ngờ này, lão không biết phải làm sao. Một lúc lâu sau, lão run rẩy nói với cháu gái: "Cháu gái, sao còn không mau cảm ơn vị thiếu gia tốt bụng này?"

Cô nương rụt rè nói: "Đa tạ thiếu gia!"

Nhiếp Thập Bát nói: "Đừng như vậy, các người đi đi!" Nói xong, lại nhảy trở lại thuyền.

Hành động này của Nhiếp Thập Bát nằm ngoài dự tính của Tiêu Lang và lão thuyền trưởng, cũng khiến hai ông cháu đứng ngẩn ngơ trên bờ. Tiêu Lang thầm nghĩ: Thằng nhãi này, hoàn toàn không có chút kinh nghiệm giang hồ, dễ bị lừa gạt. Ta thật không hiểu, sao nó có thể bình an đến được Lĩnh Nam? Mấy tên thủy thủ thấy Nhiếp Thập Bát ra tay hào phóng, kính lão nhường nhịn, giàu lòng trắc ẩn, quả không hổ danh là nhân vật hiệp nghĩa trong truyền thuyết, không khỏi tăng thêm phần kính trọng. Còn lão thuyền trưởng thì dường như khác với mọi người, lão nhìn Nhiếp Thập Bát bằng ánh mắt nghiêm nghị, bất mãn quát người thủy thủ: "Nhổ neo, cho thuyền chạy!"

"Rõ!" Người thủy thủ thu neo lên thuyền, dùng sào đẩy nhẹ vào bờ, thuyền liền nhẹ nhàng rời bến, hướng về phía huyện Thanh Viễn. Sau khi rời Lê Khê, lão thuyền trưởng dùng giọng trách móc nói với Nhiếp Thập Bát: "Nhiếp thiếu hiệp, ngài không nên thưởng bạc cho lão già đó."

Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Tại sao?"

"Như vậy chẳng khác nào thiếu hiệp đã phô bày tài sản ra cho bọn cướp thấy!"

"Cái gì? Bọn cướp?" Nhiếp Thập Bát không khỏi sững sờ.

"Nhiếp thiếu hiệp, không phải tôi cậy già lên mặt, ngài quá tốt bụng rồi. Nếu tôi không nhìn lầm, hai ông cháu đó chính là tai mắt của bọn cướp "Giang Trung Ngạc", cố ý lên thuyền để thăm dò hư thực đấy."

Nhiếp Thập Bát càng kinh ngạc: "Họ là tai mắt của bọn cướp, lên thuyền thăm dò hư thực? Không thể nào chứ?"

"Nhiếp thiếu hiệp, hy vọng lần này tôi nhìn lầm người."

Tiêu Lang nói: "Lão thuyền trưởng, ta tin lão không nhìn lầm đâu." Quả thực, kiếm thủ của Thất Sát Kiếm Môn này đã bôn ba giang hồ nhiều năm, sao có thể không nhìn ra? Chỉ là hắn muốn xem Nhiếp Thập Bát đối phó thế nào mà thôi. Qua việc này, hắn càng thấy Nhiếp Thập Bát chỉ là một con gà con chưa có kinh nghiệm giang hồ, rất dễ đối phó.

Nhiếp Thập Bát ngơ ngác: "Vậy chúng ta phải làm sao đây?" Cậu không ngờ lòng tốt của mình lại làm hỏng việc.

Lão thuyền trưởng vẻ mặt nghiêm trọng nói với mọi người: "Dù họ có phải hay không, chúng ta đều phải cẩn thận hơn để đề phòng bất trắc." Lão lại nói với ba tên thủy thủ: "Mọi người e là phải vất vả rồi, đêm nay không được ngủ, phải chạy thuyền suốt đêm thẳng đến Thanh Viễn, hy vọng chúng ta có thể tránh được tai kiếp này, sáng mai bình an đến thành Thanh Viễn."

Đám thủy thủ nói: "Lão thuyền trưởng, chúng tôi không sợ vất vả, mọi việc đều nghe lão sắp xếp."

Từ Lê Khê đến Thanh Viễn, đoạn đường thủy này không chỉ là nơi giáp ranh giữa hai huyện Anh Đức và Thanh Viễn, mà còn là nơi giáp ranh giữa hai phủ Thiều Châu và Quảng Châu, là địa bàn hoạt động của toán thổ phỉ hung ác "Giang Trung Ngạc". Vì đoạn sông này hẹp, dòng chảy xiết, hai bên bờ núi non trùng điệp, rất hiểm trở, mười mấy dặm xung quanh không có bóng người. Giờ đây thuyền của họ đã bị tai mắt của bọn cướp để mắt tới, sao có thể không cẩn thận cho được? Vì vậy lão thuyền trưởng dựa vào kinh nghiệm quyết định mạo hiểm chạy đêm, hy vọng có thể đánh úp, khiến bọn cướp "Giang Trung Ngạc" không kịp chặn đứng mình. Trong tình huống này, chỉ có thể cầu thắng trong hiểm nguy.

Nhiếp Thập Bát không ngờ sự việc lại nghiêm trọng đến thế, cảm thấy mình đã hại mọi người, không khỏi nói: "Lão thuyền trưởng, tôi thấy các người đừng đến Quảng Châu nữa, quay về phủ Thiều Châu đi, để mình tôi tự tìm đường đến Quảng Châu là được, tôi không muốn mọi người vì tôi mà gặp chuyện không may."

Tiêu Lang giật mình: "Cái gì? Đệ tự mình đi Quảng Châu? Không được!"

"Tiêu đại ca, đệ không muốn làm liên lụy đến thuyền gia. Nếu đại ca không yên tâm về đệ, thì hai chúng ta cùng đi Quảng Châu, bảo thuyền gia quay về Thiều Châu."

Mọi người nhất thời sững sờ, không ngờ Nhiếp Thập Bát lại có ý định như vậy. Tiêu Lang nói: "Không được, thuyền hàng này của ta thì sao?"

"Tiêu đại ca, tính mạng của người trên thuyền không quan trọng hơn hàng hóa sao?"

Lão thuyền trưởng nói: "Người đi hàng không đi, thuyền chúng tôi cũng đã bị bọn cướp để mắt rồi."

Tiêu Lang lập tức đổi chủ đề, dùng phép khích tướng: "Hiền đệ, ta không ngờ đệ lại tham sống sợ chết như vậy, vì muốn cứu mạng mình mà bỏ mặc người khác, thế mà người đời gọi đệ là Nhiếp thiếu hiệp đấy."

"Đại ca, sao đệ lại tham sống sợ chết?"

"Đã không sợ chết, sao không ở lại cùng sống cùng chết với mọi người trên thuyền, mà lại tự mình bỏ đi?"

"Đại ca, chính vì đệ lo họ gặp nguy hiểm nên mới làm vậy."

"Đệ không nghe lão thuyền trưởng nói sao? Người đi hàng không đi, bọn cướp vẫn để mắt đến con thuyền này. Đệ đi rồi, bọn cướp đến cướp thì họ phải làm sao? Sao đệ có thể thấy chết không cứu mà chỉ lo chạy trốn một mình?"

Nhiếp Thập Bát nhất thời cứng họng, không ngờ ý tốt của mình lại bị người khác nói thành kẻ tiểu nhân tham sống sợ chết, cậu cắn răng cúi đầu.

Tiêu Lang lại nói: "Hiền đệ, hàng hóa trên thuyền của ta có thể không cần, nhưng không thể yêu cầu thuyền gia bỏ cả thuyền được chứ? Chẳng lẽ bảo mọi người bỏ thuyền chạy trốn sao?"

"Tiêu đại ca, huynh bảo chúng ta phải làm sao đây?"

"Hiền đệ, ta nghe nói người hiệp nghĩa thực sự trong giang hồ là cứu người giúp đời, trừ bạo an dân, thấy thổ phỉ hại dân là phải xông vào tiêu diệt chúng, trừ hại cho bá tánh. Những đại hiệp khác đều tìm mọi cách để truy tìm bọn phỉ tặc hại dân, tiêu diệt chúng mới yên lòng. Sao hiền đệ lại thấy phỉ tặc mà lại bỏ chạy?"

"Tiêu đại ca, đệ không phải bỏ chạy, đệ là..."

"Hiền đệ, ta nói chữ bỏ chạy có thể hơi nặng lời, nhưng ít nhất đệ cũng là không màng đến sống chết của người khác, tránh né chúng, tự mình bỏ đi, để lũ thổ phỉ hung ác này tiếp tục làm hại tàu thuyền qua lại."

"Tiêu đại ca, huynh là...?"

"Hiền đệ, ta sẽ không rời bỏ họ. Tuy ta không phải người hiệp nghĩa gì, không biết võ công, nhưng lại có kinh nghiệm đi săn. Ta muốn nhân cơ hội này tiêu diệt toán cướp này để trừ hại cho thuyền bè qua lại. Dù có chết dưới lưỡi đao của bọn cướp cũng không sợ hãi."

Nhiếp Thập Bát cảm động trước lời lẽ chính nghĩa của Tiêu Lang, lại cảm thấy suy nghĩ của mình là sai, liền nói: "Được! Tiêu đại ca có thể làm vậy, đệ cũng ở lại, cùng sống cùng chết với mọi người, tiêu diệt toán cướp này."

Tiêu Lang thầm vui mừng: "Hiền đệ, thế mới đúng, mới giống hành vi của một người hiệp nghĩa."

Với võ công của Tiêu Lang, hắn chẳng thèm để toán cướp này vào mắt, ngay cả khi không có Nhiếp Thập Bát, vì lô hàng này hắn cũng sẽ đi qua con đường thủy đầy rẫy bọn cướp này. Hắn tất nhiên không phải vì bá tánh hay tàu thuyền qua lại, mà là vì lợi ích của bản thân, sống chết của người khác hắn chẳng thèm quan tâm. Mà giờ đây, dù không cần lô hàng này, hắn cũng phải giữ Nhiếp Thập Bát ở lại bên mình, không để con gà đến miệng bay mất. Nếu không, Lập nhị gia và chưởng môn Thất Sát Kiếm Môn chắc chắn sẽ lấy đầu hắn.

Lão thuyền trưởng lo lắng nói: "Tiêu đại gia, Nhiếp thiếu hiệp, nếu chúng ta có thể tránh được họ thì vẫn nên tránh, tuyệt đối đừng cố ý khiêu khích toán cướp vô nhân tính này."

Tiêu Lang nói: "Lão thuyền trưởng yên tâm, chúng ta sẽ không khiêu khích chúng đâu. Dù hiền đệ ta muốn tiêu diệt toán cướp này cũng không phải lúc này, đợi xong việc ở Quảng Châu rồi tính sau. Hiền đệ, có đúng không?"

Nhiếp Thập Bát nói: "Tiêu đại ca nói rất đúng, chúng ta hiện tại phải bảo vệ mọi người đến Quảng Châu an toàn." Nhiếp Thập Bát không tự tin như Tiêu Lang, không biết mình có thắng được tên trùm cướp hung ác "Giang Trung Ngạc" hay không, nếu bọn cướp thực sự đến, cậu chỉ biết cố hết sức bảo vệ sự an toàn cho mọi người trên thuyền. Cậu hy vọng nhất là bọn cướp đừng đến để tránh một trận huyết chiến. Cậu không phải là đại hiệp gì như người đời và Tiêu Lang nói, không chủ động đi tìm bọn thổ phỉ giết người phóng hỏa, nhưng lại có thể thấy chết là cứu, không màng đến an nguy của bản thân, điểm này chính là bản chất thuần phác nhất của cậu.

Từ giờ Tỵ đến giờ Ngọ, thuyền tiến vào Thiên Đường Sơn giáp ranh giữa hai phủ, lòng sông hẹp, dòng chảy xiết. Lão thuyền trưởng lại dặn mọi người cẩn thận, chú ý sự thay đổi trong rừng núi hai bên bờ. Lão nghĩ thầm: Chỉ cần qua Giáp Châu, phía trước mặt sông rộng rãi thì có thể yên tâm phần nào. Tất nhiên, còn phải vượt qua đoạn đường thủy hiểm trở Phi Hà Hạp mới đến được thành Thanh Viễn.

Lão thuyền trưởng vừa lái thuyền vừa chú ý tình hình trên sông. Khi sắp đến Giáp Châu, lão đột nhiên nhìn thấy mấy ống sậy đang trôi trên mặt nước, tim đập thình thịch, thất thanh kêu lên: "Không xong rồi! Chúng ta đụng phải bọn cướp rồi!"