Kỳ trước kể chuyện bà lão chỉ định dọa nạt Nhiếp Thập Bát một chút, nào ngờ cậu lại đờ người ra, bà hỏi: "Ngươi dọa ta làm gì? Nếu ta là kẻ nhát gan, chẳng phải đã bị các ngươi dọa chết rồi sao?"

Bà lão lạnh lùng nói: "Dọa chết thì đáng đời! Một kẻ nhát gan, lưu lại trên đời này có ích gì? Chi bằng chết sớm cho xong."

Nhiếp Thập Bát lại ngẩn người, đây là đạo lý gì thế này? Trên đời lại có cái lý lẽ ngang ngược như vậy sao? Một lúc lâu sau cậu lại hỏi: "Vậy nếu ta gan dạ thì sao?"

"Thì giữ ngươi lại hầu hạ hai mẹ con ta."

Hiệp Cái hỏi: "Tiểu huynh đệ, giờ ngươi đã hiểu chưa?"

"Đại thúc, sao họ lại hành hạ người khác như thế!"

"Tiểu huynh đệ, Ngũ Quỷ Ngạc Trung cũng chính vì thế mà bị hai mẹ con họ thu phục, ngoan ngoãn phục tùng đấy."

"Vậy chẳng phải họ còn xấu xa hơn cả Ngũ Quỷ Ngạc Trung sao?"

"Cũng có thể nói như vậy. Nhưng hai mẹ con họ không hề cướp bóc, giết người hay phóng hỏa, họ chỉ thu phục Ngũ Quỷ Ngạc Trung rồi hàng tháng thu tiền hiếu kính của chúng mà thôi. Còn việc Ngũ Quỷ Ngạc Trung dùng thủ đoạn gì để kiếm tiền, họ hoàn toàn không hỏi tới."

"Đại thúc, như vậy cũng không đúng mà."

"Phải đó, tiểu huynh đệ. Ngươi xem, nên xử lý họ thế nào đây? Giết họ có được không?"

Nhiếp Thập Bát giật mình: "Giết họ ư?"

"Có được không?"

"Đại thúc! Ta không biết. Nhưng Hắc Sát Thần đối với mẹ mình rất hiếu thảo, hơn nữa họ cũng không cố tình muốn giết ta, chỉ là dọa dẫm thôi, hay là tha cho họ đi?"

Hiệp Cái thầm gật đầu, nói: "Tiểu huynh đệ, xem ra tâm địa ngươi rất đôn hậu, lấy đức báo oán, không nghĩ đến chuyện báo thù. Ngươi không sợ lần này tha cho họ, sau này họ sẽ hãm hại ngươi sao?"

"Chuyện này... chuyện này chắc không đâu nhỉ?"

"Nếu có thì sao?"

"Vậy... vậy... vậy cũng là số mệnh ta như thế, không trách người khác được."

"Tiểu huynh đệ, đã như vậy, ta tạm thời tha cho họ đêm nay, sau này ngươi đừng hối hận đấy!"

"Ta... ta không hối hận."

Hiệp Cái không hỏi Nhiếp Thập Bát nữa, quay sang hỏi Mẫu Hổ: "Giờ ngươi còn lời nào để nói không?"

Mẫu Hổ giận dữ tột độ, trừng mắt nhìn, nhưng không nói được câu nào. Hiệp Cái cười: "Xin lỗi, ta nhất thời quên phong huyệt câm của ngươi." Nói đoạn, ông điểm giải huyệt câm cho Mẫu Hổ.

Mẫu Hổ vẫn không thể cử động, tức giận mắng nhiếc: "Tên ăn mày thối, ngươi dùng trò gian trá để làm ta vấp ngã, tính là anh hùng hảo hán gì chứ? Có bản lĩnh thì giải huyệt cho ta, chúng ta đấu lại lần nữa."

"Ấy! Ngươi đừng hiểu lầm! Ta không phải anh hùng hảo hán gì, chỉ là một gã ăn mày đi xin ăn, cuộc giao đấu vừa rồi, ngươi không mệt sao?"

"Mệt cái đầu ngươi! Ngươi không dám đấu thì cứ giết ta đi cho xong!"

Nhiếp Thập Bát nói: "Đại thẩm, ngươi hà tất phải thế? Ta biết đại thúc tâm địa mềm yếu, ông ấy sẽ không giết ngươi đâu."

"Thằng nhóc thối, câm miệng cho ta!"

"Sao ngươi lại hung ác thế!"

"Cút ngay cho lão nương, ở đây không có việc của thằng nhóc thối như ngươi!"

Hiệp Cái hỏi: "Đấu lại, nếu ngươi thua thì sao?"

"Lão nương mặc cho ngươi xử trí."

"Được! Vậy lời đã định." Hiệp Cái ra tay giải huyệt cho Mẫu Hổ.

Mẫu Hổ lập tức bật dậy khỏi mặt đất, nàng nhìn Hiệp Cái Ngô Tam bằng ánh mắt kỳ lạ: "Tên ăn mày thối, ngươi không hổ là một hảo hán, dựa vào hành động này, ta sẽ không giết ngươi."

"Gã ăn mày này xin đa tạ Thạch trại chủ trước!"

"Tên ăn mày thối, ngươi thua ta thì sao?"

"Gã ăn mày này đương nhiên mặc cho ngươi xử trí rồi! Nhưng ta cần một cây gậy mới được."

"Tùy ngươi!"

"Ngươi không dùng binh khí sao?"

"Ta đấu với người khác, chưa bao giờ dùng binh khí."

"Gã ăn mày này dùng gậy gỗ đấu với ngươi, ngươi thua có phục không?"

"Sao ngươi lại lằng nhằng thế? Ta có gì mà không phục?"

"Không, không! Chúng ta cứ nói rõ trước thì tốt hơn."

"Đừng dài dòng! Chúng ta ra ngoài!" Mẫu Hổ Thạch trại chủ bước ra bãi cỏ bên ngoài trước.

Nhiếp Thập Bát thực sự không hiểu, sao những người trong võ lâm này cứ nhất định phải đánh nhau phân thắng bại.

Dưới ánh trăng, Hiệp Cái và Mẫu Hổ lại giao đấu. Lần giao đấu này, hai bên dường như đều đã nắm rõ chiêu thức của đối phương. Nói đúng ra, Hiệp Cái đã nắm rõ các chiêu kỳ quái của Mẫu Hổ, còn Mẫu Hổ lại chưa nắm rõ võ công thực sự của Hiệp Cái Ngô Tam. Bởi vì lần giao đấu trước, Hiệp Cái vừa bắt đầu đã gãy mất Đả Cẩu Bổng, Đả Cẩu Bổng Pháp của Cái Bang không thể thi triển được.

Giờ đây Hiệp Cái Ngô Tam có gậy trong tay, lại nắm rõ chiêu thức đối phương, trong lòng càng thêm tự tin. Mặc dù Mẫu Hổ vừa bắt đầu đã tung ra thế công mãnh liệt, nhưng Đả Cẩu Bổng Pháp của Cái Bang chú trọng sự khéo léo chứ không phải sức mạnh, các chiêu khiêu, đả, tiệt, điểm, bạn đều có huyền cơ riêng, đối với những đối thủ khác nhau sẽ thi triển những chiêu thức khác nhau.

Đả Cẩu Bổng vốn là công cụ phòng thân đơn giản nhất của gã ăn mày đi xin ăn khắp các thôn làng để đề phòng chó dữ cắn. Ban đầu vốn không có chiêu thức gì, chỉ có ba cách đánh chó là gõ đầu chó, đánh lưng chó, quét chân chó. Nhờ sự tích lũy kinh nghiệm qua nhiều thế hệ, mới diễn sinh ra các chiêu thức khác nhau. Sau đó, Bang chủ đời thứ nhất của Cái Bang đã tập hợp những gã ăn mày biết võ công trong bang, kết hợp trí tuệ, kinh nghiệm và tâm đắc của mọi người, bỏ cái dở lấy cái hay, chắt lọc tinh túy, lại học hỏi sở trường của các môn phái khác để sáng tạo ra một bộ võ công hoàn chỉnh, đặt tên là "Đả Cẩu Bổng Pháp". Bộ bổng pháp này có tổng cộng ba mươi sáu chiêu thức, vừa có thể phòng thân đánh chó, vừa có thể đấu với người. Sau này lại được các đời Bang chủ và cao thủ trong bang tổng kết nâng cao, không ngừng đổi mới, từ đó trở thành một môn võ công thượng thừa có một không hai trong võ lâm. Bổng pháp cũng từ ba mươi sáu chiêu diễn hóa thành một trăm lẻ tám chiêu, được viết thành khẩu quyết, bổng phổ và tâm pháp, do Bang chủ cất giữ. Chỉ có Bang chủ mới có thể thấu hiểu toàn bộ bộ bổng pháp thượng thừa này, sau khi Bang chủ qua đời sẽ truyền lại cho Bang chủ kế nhiệm. Các Đường chủ ở các địa phương chỉ biết ba mươi sáu chiêu, đệ tử Cái Bang thông thường chỉ biết vài chiêu trong đó. Mấy chiêu này đã đủ để đối phó với các cao thủ võ lâm thông thường rồi.

Bởi vì Cái Bang khác với các môn phái khác trong võ lâm, các môn phái khác chỉ học võ công của bản môn, nên chiêu thức giống nhau, chỉ có phân cao thấp mạnh yếu. Còn đệ tử Cái Bang xuất thân rất tạp, không ít người vốn là cao thủ của các môn phái gia nhập vào, có người mang theo võ công độc môn gia truyền, nên cao thủ trong Cái Bang ngoài việc học Đả Cẩu Bổng Pháp còn kiêm cả võ công vốn có của mình, vì vậy muôn hình vạn trạng, không câu nệ một khuôn mẫu nào. Họ thường dùng võ công riêng của mình để hành tẩu giang hồ, như vậy khó tránh khỏi việc rồng rắn lẫn lộn, có những kẻ làm điều ác trà trộn vào Cái Bang.

Vì thế, Cái Bang khi thu nhận đệ tử kiểm tra rất nghiêm ngặt, thường phải trải qua một năm khảo sát mới có thể chính thức trở thành người của Cái Bang. Nhưng vẫn khó tránh khỏi vài kẻ lọt lưới, do đó mới thiết lập năm vị hộ pháp trưởng lão. Trong tổng đường còn lập Hình Đường, do cao thủ chí công vô tư đảm nhiệm chức Đường chủ, mục đích là để trừ khử kẻ xấu trong bang, làm sạch nội bộ.

Như vậy, lại hình thành nên quy định chỉ có Bang chủ mới có thể học được trọn bộ Đả Cẩu Bổng Pháp, những người khác dù có lén học được chiêu thức nhưng không có tâm pháp truyền dạy của đời Bang chủ trước thì cũng khó lòng luyện thành võ công thượng thừa, không thể phát huy được sự huyền diệu vô cùng và chiêu thức tinh thâm của Đả Cẩu Bổng Pháp.

Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam không chỉ là một trong năm vị hộ pháp trưởng lão của Cái Bang mà còn được Bang chủ coi là một trong những người kế nhiệm. Vì vậy ông có được toàn bộ bí kíp Đả Cẩu Bổng Pháp, cộng thêm khinh công siêu tuyệt và võ công vốn có, nên càng có thể phát huy những chiêu thức thâm sâu khó lường của Đả Cẩu Bổng Pháp.

Lần giao đấu trước, Hiệp Cái Ngô Tam nhất thời sơ suất nên bị chiêu thức kỳ quái của Mẫu Hổ làm gãy Đả Cẩu Bổng. Giờ đây ông đã có chuẩn bị, trước tiên tránh né thế công mãnh liệt của Mẫu Hổ, sau đó mới phản chiêu. Sau bốn, năm hiệp, gậy gỗ của Hiệp Cái bất ngờ vung lên một chiêu khiêu, mượn lực đánh lực, lập tức hất văng Mẫu Hổ ngã nhào xuống đất, bại nhanh hơn lần trước.

Mẫu Hổ ngã xuống đất, vô cùng kinh ngạc: "Ngươi... ngươi đây là bổng pháp gì?"

Hiệp Cái nói: "Ngươi đừng hỏi vội, nếu không phục thì có thể làm lại lần nữa."

"Không đấu nữa! Lão nương tự nhận không đánh lại ngươi."

"Thạch trại chủ, lời ngươi nói có giữ không?"

"Giữ lời! Nói đi! Ngươi định xử trí ta thế nào? Ngươi có muốn lấy cái đầu của ta, ta cũng có thể chém xuống cho ngươi."

"Thạch trại chủ nói quá lời rồi, gã ăn mày này sao dám lấy đầu của ngươi?"

"Vậy ngươi xử trí ta thế nào?"

"Xử trí thì không dám, gã ăn mày này chỉ có một yêu cầu, mong Thạch trại chủ đưa hai mẹ con Hắc Sát Thần về Thần Nông Giá." Mẫu Hổ ngơ ngác hỏi: "Đây là cách xử trí gì vậy?"

"Cách xử trí và yêu cầu này của ta không quá đáng chứ?"

"Lần này ta xuống núi chính là để tìm họ về."

"Thạch trại chủ, thế thì càng tốt, đỡ cho gã ăn mày này phải khổ sở cầu xin ngươi."

"Ăn mày, rốt cuộc ngươi là người thế nào?"

"Ta không phải ăn mày thì là gì?"

"Các hạ ngay cả danh tính cũng không muốn cho biết, là coi thường ta sao?"

"Đâu có, đâu có, gã ăn mày này họ Ngô tên Tam."

"Mẫu Hổ sững sờ: "Ngô Tam? Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam lừng danh giang hồ?"

"Thạch trại chủ đừng nói vậy, thực ra Thạch trại chủ thân ở chốn lục lâm mà vẫn hành nghĩa hiệp, người trong giang hồ rất ngưỡng mộ. Một số huynh đệ của bang ta từng được Thạch trại chủ ra tay giúp đỡ, thực sự vô cùng cảm kích."

"Hầy! Chuyện nhỏ ấy đừng nhắc nữa. Ta nhất thời hồ đồ, vì chồng mình mà đắc tội với Hiệp Cái, mong được lượng thứ."

"Thạch trại chủ, đừng khách khí. Không phải gã ăn mày này lo chuyện bao đồng, mà tôn phu thực sự cần phải quản giáo nghiêm khắc hơn. Ông ta hành tẩu giang hồ, đến đâu cũng thu phục những kẻ hung ác làm tay sai, thả mặc cho chúng làm điều ác, hại người vô tội, làm náo loạn không ra làm sao, cũng tổn hại đến danh tiếng hiệp nghĩa của Thạch bang chủ trước đây."

Hai mẹ con Hắc Sát Thần trong túp lều nghe vậy thì kinh ngạc nhìn nhau. Hóa ra gã ăn mày gặp được đêm nay lại là Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam có uy vọng cực cao, võ công khó lường trong võ lâm, mình quả là không biết tự lượng sức mình khi đi khiêu chiến với ông, sao có thể không bại?

Nhiếp Thập Bát nghe xong cũng kinh ngạc, hóa ra đại thúc ăn mày không phải là người ăn mày bình thường, mà là Quỷ Ảnh Hiệp Cái lừng danh giang hồ. Ông ấy nổi tiếng như vậy, sao còn phải đi xin ăn? Chuyện này Nhiếp Thập Bát mãi không hiểu nổi, chỉ người trong võ lâm mới rõ.

Thạch trại chủ Mẫu Hổ nói ở ngoài cửa: "Được! Đêm nay ta sẽ đưa họ đi!"

Hiệp Cái Ngô Tam ngược lại quan tâm hỏi: "Thạch trại chủ, chân tôn phu không tiện, mẹ ông ta lại mù lòa, đêm hôm đưa họ lên đường có ổn không?"

"Ngô Tam hiệp yên tâm, vừa đến thị trấn là đã có người, kiệu và ngựa của trại ta chuẩn bị sẵn rồi."

Mẫu Hổ nói xong, liền bước chân thình thịch vào túp lều, một tay kẹp bà lão, một tay xách Hắc Sát Thần, sải bước như bay, trong chớp mắt đã biến mất vào đêm trăng. Nhiếp Thập Bát nhìn mà kinh hãi: Mẫu Hổ này sức lực lớn thật, kẹp hai mẹ con Hắc Sát Thần như không có gì, từ trước tới nay đây là lần đầu tiên cậu thấy người phụ nữ có sức lực lớn đến vậy. Hiệp Cái Ngô Tam cười nói: "Tiểu huynh đệ, giờ tốt rồi! Không ai coi ngươi là yêu tinh thỏ nữa!"

Nhiếp Thập Bát cúi đầu bái tạ: "Đa tạ Ngô thúc thúc cứu mạng."

Hiệp Cái Ngô Tam đỡ cậu dậy: "Ngươi làm vậy thì chúng ta không phải là bạn bè rồi."

"Ơn cứu mạng của Ngô thúc thúc, Nhiếp Thập Bát ta sao dám không tạ?"

"Tiểu huynh đệ, ngươi muốn tạ ta thì phải cho ta chút gì đó ăn, hôm nay ta cũng chưa xin được miếng ăn nào, vừa rồi lại giao đấu với Mẫu Hổ hai lần, bụng đói kêu òng ọc rồi đây."

Nhiếp Thập Bát nghe Ngô Tam nói vậy mới nhớ ra mình từ sáng đến giờ cũng chưa ăn miếng nào. Vừa rồi quá căng thẳng nên không thấy đói, giờ nghe nói mới thấy bụng mình cũng đang kêu lên. Ánh mắt cậu lập tức chú ý đến hai con thỏ rừng dưới đất sau cửa, liền nói: "Ngô thúc thúc, người đợi chút, ta nướng thịt thỏ cho người ăn."

"Được! Được! Nếu có thêm chút cơm và rượu nữa thì tuyệt quá!"

"Cơm và rượu?" Nhiếp Thập Bát nghĩ một lát, "Ngô thúc thúc, ta vào bếp tìm xem có rượu và lương thực không."

"Tiểu huynh đệ, không cần tìm, ta đã ngửi thấy mùi rượu trong căn nhà này rồi, nó không ở trong bếp mà ở trong phòng. Tiểu huynh đệ, ngươi đi nấu cơm nướng thỏ đi, gã ăn mày này đi tìm rượu."

"Được ạ!" Nhiếp Thập Bát xách hai con thỏ từ sau cửa vào bếp. Nhiếp Thập Bát từ nhỏ đã theo cha săn bắn trong rừng sâu núi thẳm, quen với việc nhóm lửa nấu cơm món ăn nơi hoang dã; chỉ cần có lửa có nước trong tay, không lo không làm ra cơm ngon. Huống hồ trong túp lều của Hắc Sát Thần hầu như thứ gì cũng có. Không bao lâu sau, cậu đã hấp xong một lồng bánh bao, xào hai đĩa rau, nướng hai con thỏ rừng, còn đặc biệt làm cho Ngô Tam một đĩa đồ nhắm thơm giòn - lạc rang dầu.

Nhiếp Thập Bát lại nhanh chóng dọn dẹp đại sảnh, quét hết bàn ghế đồ đạc hỏng hóc ra ngoài, hai người liền ngồi dưới đèn uống rượu, ăn cơm, tâm sự.

Hiệp Cái Ngô Tam quan tâm hỏi: "Tiểu huynh đệ, ngươi một mình đi vạn dặm tới Lĩnh Nam, không có chút kỹ năng phòng thân tự vệ nào, nhỡ đâu lại gặp phải những kẻ hung đồ, ác hán như Ngũ Quỷ Ngạc Trung, Hắc Sát Thần thì làm thế nào!"

"Ngô thúc thúc, không trùng hợp đến thế đâu nhỉ? Hung đồ, ác nhân đều bắt ta gặp phải sao?"

"Ấy! Tiểu huynh đệ, ta nói là nhỡ đâu gặp phải thì ngươi làm thế nào? Đúng là ngươi bắn cung rất giỏi, nhưng cận chiến thì hoàn toàn không có tác dụng."

Nhiếp Thập Bát ngẩn người một lúc: "Nếu vậy, ta đành tránh xa họ ra thôi."

"Ngươi nhìn ra ai là người tốt kẻ xấu à? Có thể tránh xa được sao?"

"Ngô thúc thúc, vậy ta nhịn, không tranh cãi với họ."

"Chỉ sợ họ ngang ngược vô lý, cố tình muốn cướp bạc trên người ngươi rồi giết người diệt khẩu thì sao?"

"Ngô thúc thúc, vậy ta phải làm sao?"

"Tiểu huynh đệ, hay là ta dạy ngươi chút bản lĩnh phòng thân và công phu chạy trốn nhé?"

"Vậy phải học bao lâu?" Nhiếp Thập Bát lo lắng nếu phải học một năm nửa năm sẽ lỡ mất thời gian đi Lĩnh Nam.

"Không cần lâu đâu, đêm nay ngươi có thể học được ngay."

Nhiếp Thập Bát mừng rỡ: "Thật ạ?"

"Ta lừa ngươi làm gì?"

"Ngô thúc thúc đương nhiên không lừa ta."

"Vậy ngươi có học không?"

"Học! Sao ta lại không học chứ!"

"Được! Ăn no rồi ta dạy ngươi."

Sau khi Hiệp Cái uống rượu ăn no, nhân lúc ánh trăng đã truyền cho Nhiếp Thập Bát ba chưởng. Ông nói với Nhiếp Thập Bát: "Tiểu huynh đệ, ngươi để ý nhìn cho kỹ, chưởng thứ nhất là bước chân bước sang trái một bước, tay phải vỗ chưởng chéo ra; chưởng thứ hai là thân hình lao tới, tay trái vỗ chưởng quét ngang ra; chưởng thứ ba là xoay người ra sau, tay phải vỗ chưởng theo đà ra."

Sau khi Hiệp Cái thị phạm, liền bảo Nhiếp Thập Bát làm theo mình, rồi để Nhiếp Thập Bát tự làm lại một lần. Nhiếp Thập Bát vốn là người thông minh, ba chưởng đơn giản như vậy, rất nhanh đã học được. Trong lòng cậu thầm nghi hoặc, ba chưởng này có thể phòng thân tự vệ sao? Không phải Ngô thúc thúc uống say rồi dạy bừa cho mình ba chưởng đấy chứ?

Nhiếp Thập Bát nào biết, ba chưởng này ẩn chứa sát cơ vô cùng. Nó vốn là một bộ chưởng pháp thượng thừa của Mạc Bắc Quái Cái, một trong tám vị tiên võ lâm ngày trước. Mạc Bắc Quái Cái hóa phức tạp thành đơn giản, lấy những chiêu thức tinh túy nhất trong chưởng pháp, cô đọng thành ba chưởng Quỷ Khốc Thần Khấp này. Nó trông có vẻ đơn giản, nhưng đại xảo nhược chuyết, mỗi chưởng vỗ ra đều đánh vào huyệt vị yếu hại của đối phương, không chế địch thì cũng khiến người ta tàn phế, nội lực thâm hậu có thể lấy mạng người ngay tức khắc.

Mạc Bắc Quái Cái sáng lập ra ba chưởng này chủ yếu là để truyền cho những người tâm địa lương thiện, không biết võ công dùng để phòng thân, những người như vậy thường không tranh cãi với người khác, nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, đương nhiên càng không cậy mạnh hiếu thắng gây chuyện thị phi. Họ cũng không có nội lực gì, không thể lấy mạng người, chỉ dùng để khiến đối phương bị thương, nhất thời không thể đứng vững, thậm chí không đến mức tàn phế.

Hiệp Cái Ngô Tam trước khi học võ công thường bị người ta bắt nạt, có lần bị đánh trọng thương thì tình cờ gặp một cao nhân thế ngoại là Ngô Ảnh Nhi - đệ tử đời sau của Mạc Bắc Quái Cái cứu giúp, liền truyền cho ba chưởng này để Hiệp Cái phòng thân tự vệ. Giờ đây, ông thấy Nhiếp Thập Bát giống hệt cảnh ngộ của mình thời trẻ, tâm địa lại lương thiện nên mới truyền cho cậu ba chưởng này.

Hiệp Cái đợi Nhiếp Thập Bát học được rồi nói: "Tiểu huynh đệ, ngươi còn thông minh hơn gã ăn mày này, nhanh thế đã học được rồi, ta ngày trước học ba chưởng này phải mất hơn một canh giờ mới học được đấy."

Nhiếp Thập Bát băn khoăn hỏi: "Ngô thúc thúc, ba chưởng này có thể phòng thân tự vệ không?"

Hiệp Cái cười nói: "Được! Được chứ! Nhưng ngươi tuyệt đối đừng dễ dàng thi triển, chỉ khi những kẻ hung ác bắt nạt ngươi, trong tình thế nhẫn nhịn hết mức mới có thể tung ra. Nó có thể một chưởng đánh bị thương người đấy, thậm chí có thể đánh người ta bị trọng thương."

"Cái gì? Nó còn có thể đánh bị thương người sao?"

"Phải đó! Cho nên ngươi tuyệt đối đừng ra tay bừa bãi, nếu nhỡ đâu đánh người ta tàn phế thì không hay lắm đâu."

Nhiếp Thập Bát thấy Hiệp Cái không giống như đang nói đùa, không khỏi kinh hãi: Ba chưởng này mà có thể đánh người bị trọng thương tàn phế sao? Có thể không? Hiệp Cái lại nói: "Tiểu huynh đệ, ngươi luyện thêm vài lần dưới ánh trăng, quen tay hay việc, sau này có thể thuận tay tung ra, đạt đến cảnh giới tự nhiên, như vậy là có thể phòng thân rồi."

"Vâng! Ngô thúc thúc."

Nhiếp Thập Bát lại luyện thêm nhiều lần dưới ánh trăng, cho đến khi Hiệp Cái hô lên mỗi chưởng, Nhiếp Thập Bát đều có thể nhanh chóng tung ra một cách tự nhiên. Hiệp Cái nói: "Được rồi, tiểu huynh đệ, ngươi đã thực sự học được rồi, sau này gặp kẻ hung ác gian độc, phải tùy theo tình hình mà định, có thể ra chưởng thứ ba hoặc thứ hai trước, không nhất thiết phải ra chưởng thứ nhất rồi mới đến thứ hai, thứ ba, không được cứng nhắc, mọi thứ đều phải tùy biến theo đối phương, hiểu chưa?"

"Thúc thúc, ta hiểu, giống như đi săn vậy, phải nhìn xem là thú gì hoặc hướng chạy của nó thế nào mới bắn tên."

"Đúng đúng! Ngươi lĩnh hội còn nhanh hơn gã ăn mày này. Được! Nghỉ ngơi một chút, ta dạy ngươi một bộ bộ pháp chạy trốn."

"Bộ pháp chạy trốn?"

"Đúng vậy! Có lúc ba chưởng không linh nghiệm thì đành phải chạy trốn thôi!"

"Ba chưởng này sẽ không linh nghiệm sao?"

"Tiểu huynh đệ, ngươi đừng hiểu lầm, ba chưởng ngươi học này đối phó với Ngũ Quỷ Ngạc Trung thì dư sức, đối phó với hạng người như Hắc Sát Thần cũng tạm được. Nhưng đối phó với cao thủ võ lâm như Mẫu Hổ thì e là không linh lắm. Cho nên ngươi chỉ có một con đường, chạy trốn thật nhanh, càng nhanh càng tốt."

"Ngô thúc thúc, Mẫu Hổ sức lực lớn như thế, chạy lại nhanh, ta có thể trốn thoát không?"

"Ngươi học được bộ bộ pháp chạy trốn này của gã ăn mày này, đừng nói là Mẫu Hổ, ngay cả cao thủ còn giỏi hơn Mẫu Hổ cũng có thể trốn thoát!"

Nhiếp Thập Bát mừng rỡ hỏi: "Thật ạ?"

"Thật, thật, ngọc trai cũng không thật bằng đâu, tiểu huynh đệ, nghỉ ngơi một lát đi. Học bộ bộ pháp chạy trốn này rất tốn sức, không có thể lực sung mãn thì không học tốt được đâu."

"Ngô thúc thúc, vậy ta đi nghỉ đây."

"Đúng đúng, dưỡng sức trước đã. Gã ăn mày này cũng phải ngủ một lát mới có tinh thần dạy ngươi."

Nhiếp Thập Bát ngồi tựa tường dưới mái hiên, nhắm mắt nghỉ ngơi, không bao lâu sau, cậu đã mơ màng ngủ thiếp đi. Khi được Hiệp Cái lay tỉnh, cậu liền giật mình thức dậy, nhìn lại thì thấy mặt trời đã ngả về tây, đêm lạnh như nước, dường như sắp rạng sáng rồi. Cậu bật dậy: "Ngô thúc thúc, ta ngủ bao lâu rồi."

"Không hơn không kém, đúng ba canh giờ."

"Vậy chẳng phải sắp rạng sáng rồi sao? Ngô thúc thúc, ta còn học được không?"

"Tiểu huynh đệ, ngươi muốn học thì e là phải ở lại đây thêm một ngày nữa."

"Thúc thúc, ta ở lại thêm một hai ngày không sao, chỉ sợ làm lỡ việc lớn của thúc thúc."

"Ta có việc lớn gì chứ?"

"Ta biết thúc thúc không phải là gã ăn mày xin ăn bình thường, mà là một vị đại hiệp sĩ, xin ăn chỉ là giả, hành hiệp trượng nghĩa, trừ bạo an lương mới là thật."

"Tiểu huynh đệ, ngươi đừng đánh giá ta cao quá, ta không phải đại hiệp sĩ gì đâu, chỉ là gã ăn mày ham ăn lười làm thôi."

"Dù thúc thúc nói thế nào, ta vẫn cho rằng thúc thúc là một người tốt bụng hiếm có, tâm địa nhiệt tình."

"Tiểu huynh đệ, là người tốt hay người xấu cũng vậy, ngươi phải học được bộ bộ pháp chạy trốn này mới tốt. Ngươi là thợ săn, học bộ bộ pháp này càng có cơ sở, người khác e là học mấy tháng cũng không học được!"

"Thúc thúc, bộ bộ pháp này có liên quan đến săn bắn sao?"

"Có, có chứ, ngươi có biết bộ bộ pháp này của gã ăn mày gọi là gì không?"

"Chẳng phải là bộ pháp chạy trốn sao? Còn là bộ pháp gì nữa?"

Hiệp Cái ngừng lại, nghĩ mình cũng thấy buồn cười. Tự mình thuận miệng đặt một cái tên, chàng trai này cũng tin. Tên võ công làm gì có tên là "chạy trốn"? Khinh công nhanh như điện xẹt như vậy, muốn trốn thì nhanh hơn nhiều rồi? Khinh công không phải là công phu chạy trốn sao? Đành nói: "Không, không! Nó vốn không gọi là chạy trốn, gọi là Thỏ Chạy Mười Tám Kiểu."

"Thỏ Chạy Mười Tám Kiểu?"

"Đúng vậy! Đúng vậy! Chính là mười tám kiểu chạy nhảy của thỏ."

Nhiếp Thập Bát bật cười: "Thúc thúc, người trêu ta đấy à?"

Hiệp Cái ngẩn người nói: "Ta trêu ngươi lúc nào?"

"Vừa rồi họ bảo ta là thỏ tinh, giờ ta học bộ pháp này, chẳng phải thành thỏ chạy thật sao? Ta tên Thập Bát, nên chú cố tình nói chệch thành 'Thỏ chạy mười tám', không phải trêu ta thì là gì? Nhưng cái tên này cũng hay đấy, mặc kệ nó là thỏ hay báo, cứ thoát được thân là được."

Hiệp Cái không ngờ Nhiếp Thập Bát lại nói ra những lời này, nhất thời bật cười, bèn nói: "Tiểu huynh đệ đừng hiểu lầm, nó đích xác gọi là Thỏ chạy mười tám, tên đầy đủ là Thỏ chạy mười tám bộ pháp. Vừa rồi tiểu huynh đệ nói là Báo chạy mười tám, cái tên này còn tuyệt hơn. Đúng! Sau này chúng ta cứ gọi nó là Báo chạy mười tám, cái tên 'thỏ' nghe không hay lắm. Tuy nhiên, bộ bộ pháp này đúng là lấy cảm hứng từ các động tác của loài thỏ mà thành, nên mới gọi là Thỏ chạy mười tám bộ pháp."

"Thật sao? Nó hành động giống thỏ à?"

"Ta đây không lừa cháu. Trong võ học có không ít môn võ lấy cảm hứng từ động tác của cầm thú mà sáng tạo ra, như Hầu quyền, Xà quyền, Đường lang quyền, Hổ quyền, Long trảo, Ưng trảo... chẳng phải đều lấy cảm hứng từ chúng sao? Đồng thời, trong các chiêu thức võ công cũng có không ít cái tên mang danh cầm thú, nào là Bạch hạc triển sí, Ưng kích trường không, Hắc hổ đào tâm, Song long đoạt châu, Bạch xà thổ tín... có cái giống hình, có cái giống thần. Tiểu huynh đệ, sau này cháu đi lại trong giang hồ, sẽ thấy được những môn võ này thôi."

Nhiếp Thập Bát lần đầu nghe thấy nhiều tên võ công như vậy, kinh ngạc đến mức không biết nói gì. Hóa ra lại có nhiều tên võ công đến thế, mình thật sự là chưa từng thấy, chưa từng nghe. Chàng bèn hỏi: "Chú ơi, thế Hắc Sát Thần là võ công gì ạ?"

"Hắn là võ công thuộc phái Ưng Trảo môn."

"Còn bà 'Mẫu Hổ' Thạch trại chủ kia thì sao ạ?"

"Võ công của mụ ta thì tạp nham lắm, mụ là đệ tử của núi Phạm Tịnh, Quý Châu, lại tự sáng tạo ra một thân chiêu thức kỳ quái dựa trên thể hình của mình. Nếu không phải ta dùng Đả Cẩu bổng pháp thì thật khó lòng chống đỡ."

"Vậy chú là võ công của Đả Cẩu môn ạ?"

Hiệp Cái nghe xong ngẩn người, rồi cười lớn. Nhiếp Thập Bát ngơ ngác hỏi: "Chú ơi, cháu nói sai gì sao?"

"Nhóc con này, nếu lời này của cháu để bang chủ chúng ta nghe thấy, ông ấy không đánh gãy hai chân cháu mới là lạ. Sao cháu lại gọi Cái Bang chúng ta là Đả Cẩu môn chứ!" Nhiếp Thập Bát sợ hãi: "Chú ơi, cháu không biết, chú đừng nói cho bang chủ của chú biết nhé. Từ nay cháu không dám ăn nói lung tung nữa."

"Được rồi! Bây giờ ta dạy cháu động tác giai đoạn đầu của Thỏ chạy mười tám. Thỏ chạy mười tám chia làm ba giai đoạn, mỗi giai đoạn sáu động tác, hợp lại thành mười tám bộ pháp. Tiểu huynh đệ, cháu phải chú ý nhìn cho kỹ, ta chỉ dạy cháu ba lần, không hơn một lần nào đâu."

"Vâng! Thưa chú."

Nhiếp Thập Bát tập trung tinh thần nhìn Hiệp Cái thị phạm bộ pháp Thỏ chạy mười tám trên bãi cỏ dưới ánh trăng. Có thể nói, Nhiếp Thập Bát quá quen thuộc với động tác của thỏ rừng trong núi, bất kể thỏ chạy nhanh thế nào, chàng cũng có thể bắn một tên là trúng. Chỉ một hai lần ngoài ý muốn mới bắn trượt. Một lần là con thỏ đang phi nước đại bỗng dừng lại, quay đầu chạy hướng khác, mà tên của chàng đã bắn ra rồi nên để nó chạy thoát. Chàng nhìn kỹ thì ra phía trước con thỏ có một con rắn lớn, làm nó sợ quá đổi hướng chạy. Còn mũi tên kia lại cắm trúng con rắn. Lần khác còn kỳ lạ hơn, mũi tên chàng bắn ra đang đuổi theo con thỏ, con thỏ kia lại lộn một vòng ra sau gốc cây lớn rồi chạy mất. Chàng thầm kinh ngạc: Chẳng lẽ thỏ này có linh tính, biết tên đã bắn ra, chạy tiếp sẽ trúng nên mới lộn vòng né tránh? Nhiếp Thập Bát tò mò đi tới chỗ con thỏ lộn vòng, hóa ra là một sợi dây leo vắt ngang cỏ làm nó vấp ngã.

Giờ đây, chàng nhìn thấy động tác của Hiệp Cái trên bãi cỏ, lại có hai chiêu giống hệt động tác con thỏ chạy thoát mà mình từng thấy. Tất nhiên, động tác của Hiệp Cái nhanh nhẹn, linh hoạt hơn thỏ nhiều, đây là một sự thay đổi bất ngờ đối với kẻ đang đuổi theo mình. Nhiếp Thập Bát hiểu ngay ý nghĩa của những thay đổi này, nên lĩnh hội không chỉ nhanh mà còn thấu đáo.

Sau khi Hiệp Cái làm xong giai đoạn đầu, hỏi Nhiếp Thập Bát: "Tiểu huynh đệ, cháu nhìn kỹ chưa?"

"Chú ơi, cháu nhìn kỹ rồi ạ!"

Hiệp Cái hơi bất ngờ: "Ồ? Cháu nhìn kỹ rồi?" Hiệp Cái vốn tưởng mình chỉ làm một lần, Nhiếp Thập Bát sẽ không nhìn rõ, định làm thêm lần nữa, không ngờ Nhiếp Thập Bát lại trả lời như vậy.

"Vâng! Chú ơi, sáu động tác này cháu đều nhìn rõ rồi ạ!"

"Tốt! Vậy cháu làm lại cho ta xem nào."

Nhiếp Thập Bát từ nhỏ đã leo núi vượt đèo, cũng từng đuổi theo thú dữ bị thương, ngày qua ngày, không chỉ luyện thành một thân thể rắn chắc mà còn luyện được sự nhanh nhẹn, linh hoạt. Huống chi sáu chiêu thức này chàng vốn vô cùng quen thuộc, chỉ là trước kia không có ai chỉ điểm cho chàng làm như vậy mà thôi.

Nhiếp Thập Bát bước ra bãi cỏ, suy nghĩ một chút rồi làm ra y hệt không sai một ly, khiến Hiệp Cái vô cùng kinh ngạc: "Tiểu huynh đệ của ta ơi, có phải trước đây cháu đã học qua rồi không?"

"Chú ơi, cháu chưa từng học ạ."

"Chưa từng học? Vậy sao cháu lại nắm bắt nhanh thế? Thậm chí còn nhẹ nhàng, gọn gàng hơn cả ta?"

Lời này của Hiệp Cái không phải cố ý khen, vì khi thị phạm, ông sợ Nhiếp Thập Bát không nhìn rõ nên đã làm chậm lại. Còn Nhiếp Thập Bát lại quá quen với động tác chạy của thỏ, hơn nữa lại lĩnh hội tốt hơn, nên làm ra đương nhiên nhẹ nhàng, nhanh nhẹn.

Nhiếp Thập Bát nói: "Không dám giấu chú, những động tác này cháu đã quen nhìn khi săn thỏ trong rừng sâu, lại càng hiểu tại sao chú lại đột ngột dừng lại đổi hướng chạy, đó hoàn toàn là để thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ địch."

"Tốt! Xem ra tiểu huynh đệ là một khối nguyên liệu luyện võ tốt, có cơ sở, lại có tuệ căn. Ta chỉ làm mà không giải thích, cháu đã lĩnh hội được rồi. Tiểu huynh đệ, bây giờ ta có thể dạy cháu giai đoạn hai, xem cháu có lĩnh hội được không."

Hiệp Cái lại thị phạm các chiêu thức khác nhau của giai đoạn hai, độ khó cao hơn giai đoạn một, có chiêu ngửa mặt lộn ngược rồi vọt lên; có chiêu tại chỗ lăn lộn loạn xạ rồi bất ngờ vọt lên không trung, rơi xuống cách xa một trượng; có chiêu đang chạy thân hình lắc lư trái phải. Nhiếp Thập Bát nhìn đến ngẩn người, những động tác này mình làm sao làm được đây!

Đúng thật, sáu bộ pháp chiêu thức này biến hóa đột ngột, không phải người bình thường có thể làm được, phải có cơ sở nhất định. Không chỉ thân thủ phải nhanh nhẹn mà còn phải có nội lực và kỹ xảo. Hiệp Cái làm xong, hỏi Nhiếp Thập Bát: "Tiểu huynh đệ, cháu nhìn kỹ chưa?"

"Cháu nhìn kỹ rồi ạ!"

"Tốt! Cháu làm lại theo động tác vừa rồi của ta đi."

Nhiếp Thập Bát khó xử nói: "Chú ơi, cháu sợ không làm được."

"Cháu sợ khó hay sợ khổ?"

"Cháu không sợ khó, cũng không sợ khổ, nhưng lăn lộn trên đất rồi lại vọt lên không trung xa thế kia, sao cháu làm nổi?"

"Tiểu huynh đệ, chỉ cần cháu vọt lên được là tốt rồi, xa hay gần không quan trọng, nhảy được hai bước cũng được."

"Thế cũng được ạ? Nhảy gần thế, không bị người ta bắt được sao?"

"Ha! Tiểu huynh đệ, cháu muốn một bước lên trời à? Bây giờ cháu đang học, là học cho thành thục động tác cơ bản của Thỏ chạy mười tám, còn chuyện hành động nhanh thế nào, nhảy cao xa ra sao là chuyện sau này, là kết quả của việc khổ luyện."

"Chú ơi, vậy cháu thử xem."

"Tiểu huynh đệ, từng động tác một, làm từ từ thôi, đừng vội, chỉ cần cháu nắm được cơ bản động tác vừa rồi của ta là được."

"Vâng!"

Sáu động tác này, Nhiếp Thập Bát học hơn một canh giờ, mệt đến mồ hôi đầm đìa mới miễn cưỡng học được. Hiệp Cái nhìn trong lòng thầm nghĩ: Một người không biết võ công mà trong hơn một canh giờ đã học được, đã là rất hiếm rồi. Bèn nói: "Tiểu huynh đệ, nghỉ ngơi một chút đi, sau này luyện tiếp."

"Chú ơi, cháu học không tốt, chú không mắng cháu chứ?"

"Ha! Sao ta lại mắng cháu? Cháu học nhanh thế này là tốt lắm rồi."

Nhiếp Thập Bát ngồi xuống thở dốc, cảm thấy toàn thân xương cốt như rời ra, không còn chút sức lực nào. Chàng dựa vào tường lo lắng nói: "Chú ơi, cháu sợ mình không học nổi Thỏ chạy mười tám này mất."

"Sao lại không học nổi? Cháu học rất khá mà!"

"Giai đoạn hai đã khó thế này, giai đoạn ba cháu học sao nổi?"

"Tiểu huynh đệ, chỉ cần cháu không sợ khổ, đừng nói là Thỏ chạy mười tám, dù là võ công khó hơn nữa cháu cũng học được. Tiểu huynh đệ, bây giờ cháu có thấy mệt lắm không?"

"Vâng! Chú ơi, còn mệt hơn cả lúc cháu chạy qua mấy ngọn núi."

"Tiểu huynh đệ, ta dạy cháu một bộ 'Nghỉ ngơi pháp', cháu sẽ nhanh chóng hồi phục ngay."

"Nghỉ ngơi pháp? Nghỉ ngơi chẳng phải là ngồi xuống nghỉ hoặc nằm ngủ sao? Còn có nghỉ ngơi pháp gì nữa ạ?"

"Tiểu huynh đệ, người trong võ lâm chúng ta, ngồi có mấy cách ngồi, ngủ cũng có mấy cách ngủ, chú trọng nhất là điều tức vận khí nghỉ ngơi. Nếu không, sao chúng ta có thể đi lại như bay, nhảy lên vọt xuống được? Ta thích nhất là cách ngủ nghỉ, ta dạy cháu cách ngủ nhé?"

"Dạ được ạ!"

Thế là Hiệp Cái dạy Nhiếp Thập Bát cách hô hấp điều tức, cách vận khí chạy khắp kinh mạch toàn thân, cách nằm ngửa và nằm nghiêng, cuối cùng dặn: "Tiểu huynh đệ, cháu nhớ kỹ, cách ngủ nghỉ này của ta, tuyệt đối không được nói với người khác, cũng không được dạy cho người khác."

Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Tại sao ạ?"

"Vì cách nghỉ ngơi này của ta không chỉ hồi phục thể lực nhanh mà còn tăng cường công lực. Nếu để hạng người như 'Ngạc Trung Ngũ Quỷ' học được thì còn ra thể thống gì nữa? Còn có những kẻ tâm địa bất lương, biết cháu có cách này, tất sẽ mở miệng cầu xin cháu dạy. Sau khi học xong, nó sẽ giết cháu diệt khẩu."

Nhiếp Thập Bát giật mình: "Tại sao họ lại giết cháu?"

"Rất đơn giản, không muốn người khác biết họ biết môn nghỉ ngơi này."

Nhiếp Thập Bát vội nói: "Chú ơi, cháu tuyệt đối không nói ra, cũng không dạy ai."

"Thế mới đúng! Tiểu huynh đệ, cháu cứ theo cách ta dạy mà nghỉ ngơi cho tốt."

Thực ra cách nghỉ ngơi Hiệp Cái dạy Nhiếp Thập Bát chính là một loại nội công thượng thừa. Hiệp Cái thấy Nhiếp Thập Bát nhân phẩm cực tốt, lòng dạ nhân hậu, nghĩ rằng nếu chàng học được võ công, tất sẽ là một bậc hiệp nghĩa, không khác nào võ lâm có thêm một vị hiệp sĩ, nên mới có ý vun đắp, ngầm truyền cho chàng môn nội công này. Nội công là cơ sở của võ công thượng thừa, một người có nội công thâm hậu, học võ công khác sẽ làm ít công nhiều, thuận lợi hơn nhiều. Không như bây giờ học Thỏ chạy mười tám bộ pháp khó khăn như vậy, lại càng khó đạt đến cảnh giới cao.

Nhiếp Thập Bát theo cách Hiệp Cái dạy, gạt bỏ mọi tạp niệm, chuyên tâm vận khí điều tức, nằm nghiêng nghỉ ngơi. Lúc này trời đã sáng rõ, không khí núi rừng đặc biệt tươi mát, cũng là thời điểm luyện nội công tốt nhất.

Hiệp Cái không làm phiền chàng, tự mình chạy ra bếp, hâm nóng cơm canh còn dư tối qua. Nhiếp Thập Bát nằm hướng về phía mặt trời mọc, hít thở chính khí của đất trời. Một canh giờ sau, chàng không những thấy mệt mỏi tan biến mà tinh thần còn phấn chấn hơn, vọt dậy, thấy chú Cái đang ngồi trên ngưỡng cửa mỉm cười nhìn mình, hỏi: "Tiểu huynh đệ, cháu nghỉ đủ chưa?"

"Chú ơi, cháu nghỉ đủ rồi ạ. Cách chú dạy cháu tốt quá, cháu mới nghỉ một lát mà còn tỉnh táo hơn cả ngủ cả đêm."

"Thế à? Từ nay sáng tối cháu đều nghỉ ngơi như vậy, đảm bảo cháu tinh thần như rồng như ngựa, sau này đi đường cả ngày cũng không thấy mệt."

"Thật sao? Chú ơi, cháu thực sự không biết làm sao cảm ơn chú, như vậy cháu có thể đến Lĩnh Nam sớm hơn rồi."

"Tiểu huynh đệ, cháu không đi Lĩnh Nam có được không?"

"Chú ơi, không được ạ! Nhận lời người ta rồi, sao có thể không đi? Như vậy chẳng phải là thất tín sao? Huống chi đây còn là lời gửi gắm của người sắp lâm chung, cháu càng không thể không đi."

"Được! Được! Một người đi trong giang hồ, quan trọng nhất là giữ lời hứa. Cháu giữ được lời hứa như vậy, mới là hành động của đấng nam nhi."

"Thực ra, cháu cũng không muốn xa chú."

"Ồ? Cháu muốn đi ăn mày cùng ta à?"

"Không! Cháu muốn chú cùng cháu đi săn, đợi chú già rồi, cháu sẽ phụng dưỡng chú cả đời."

Hiệp Cái cười lớn: "Được, được, đợi ta già không đi nổi nữa hãy hay."

"Chú ơi, bây giờ cháu luyện tiếp Thỏ chạy đây."

"Cháu không đói à? Ta đây hơi đói rồi."

"Vậy để cháu hâm cơm cho chú."

"Không cần, ta hâm xong từ lâu rồi."

"Cái gì? Chú hâm xong từ lâu rồi ạ?"

"Tiểu huynh đệ, chúng ta ăn cơm thôi. Ta tuy lười biếng, chỉ ngại việc làm đồ sống thành đồ chín. Nhưng cơm canh có sẵn hâm nóng lại thì được, vì không tốn nhiều thời gian vo gạo, rửa rau, ta ghét nhất làm mấy việc đó."

Nhiếp Thập Bát cười, trong lòng chàng vốn không tin chú Ngô là người lười biếng, nói đến khổ và mệt, luyện Thỏ chạy mười tám chẳng phải còn mệt hơn sao?

Dùng bữa sáng xong, Hiệp Cái chỉ điểm cho Nhiếp Thập Bát một số yếu lĩnh và tâm pháp luyện Thỏ chạy mười tám, trong lúc luyện phải vận khí điều tức thế nào, khí trầm đan điền ra sao. Nhiếp Thập Bát nghe xong, như thể vừa thoát khỏi mê cung, nhìn rõ con đường phía trước. Cộng thêm kinh nghiệm và bài học từ việc khổ luyện cứng nhắc tối qua, chàng nhanh chóng lĩnh hội được yếu quyết và tâm pháp. Chàng vui mừng khôn xiết: "Chú ơi, sao chú không nói sớm? Nói sớm thì cháu đã không như kẻ mù cưỡi ngựa mù, cứ luyện bừa không biết phương pháp thế này."

Hiệp Cái cười: "Tiểu huynh đệ, nếu cháu không trải qua sự khổ luyện, sao có được kinh nghiệm và bài học của riêng mình? Ta có nói sớm, e là cháu cũng không lĩnh hội được những gì ghi trong yếu quyết và tâm pháp. Dù có lĩnh hội được cũng không sâu sắc đến thế. Việc gì cũng phải tự mình trải qua mới được, người khác nói hay đến đâu, dù cháu hiểu, cũng không bằng tự mình làm một lần."

"Chú ơi, cháu hiểu rồi. Cha cháu lúc còn sống cũng từng nói, nghe người khác kể cách săn bắn, nhìn người khác săn bắn, mình không tự tay làm thì mãi mãi cũng không săn được con mồi. Chỉ có săn nhiều, thất bại nhiều mới biết cách săn thú."

"Đúng! Đúng! Học võ cũng vậy."

Dưới sự chỉ dạy của Hiệp Cái, khi luyện các chiêu thức giai đoạn hai, trong lòng Nhiếp Thập Bát càng vững vàng hơn. Chàng khổ luyện nhiều lần, cuối cùng cũng thực sự học được giai đoạn hai, in sâu vào tâm trí.

Hai ngày nay, dưới sự yêu cầu nghiêm khắc của Hiệp Cái, cộng thêm sự thông minh, cần cù, không sợ khổ, Nhiếp Thập Bát cuối cùng đã luyện thành bộ bản lĩnh thoát thân này - Thỏ chạy mười tám. Nhảy vọt tự do, lăn lộn tùy tâm, đi lại chạy nhảy tùy ý, Hiệp Cái thấy vậy rất vui mừng, nói: "Tiểu huynh đệ, cuối cùng cháu cũng có hai môn bản lĩnh phòng thân, sau này phải luyện nhiều hơn, quen tay hay việc, giống như cháu học bắn cung vậy, bắn tùy ý là trúng con mồi, nhất là hai lần nghỉ ngơi sáng tối, tuyệt đối không được bỏ! Cái gọi là 'Sư phụ dẫn vào cửa, tu hành tại cá nhân'. Học tốt hay không là ở bản thân cháu, phải nhớ kỹ đấy."

"Chú ơi, cháu biết rồi, cháu sẽ không bỏ đâu."

"Tiểu huynh đệ, xem ra chúng ta phải chia tay rồi!"

Nhiếp Thập Bát rất không nỡ chia tay, chàng và Hiệp Cái dù chỉ ở bên nhau hai ngày nhưng tình như người thân, hỏi: "Chú ơi, sau khi cháu từ Lĩnh Nam về, đi đâu tìm chú ạ?"

Hiệp Cái suy nghĩ một chút: "Tiểu huynh đệ, ngày này tháng mười năm sau, ta đợi cháu ở thung lũng này!"

"Chú ơi, cháu đi Lĩnh Nam chuyến này, không biết ngày này tháng mười năm sau có kịp về không."

"Thế này đi, mỗi năm ngày này tháng mười, ta đều đến thung lũng này ở hai ngày thế nào?"

"Chú ơi, thế thì tốt quá! Vậy mỗi năm ngày này tháng mười, cháu đều chạy đến đây, bất kể có gặp được chú hay không, cháu đều ở thung lũng nửa tháng, săn bắn ở vùng lân cận này."

"Được! Vậy chúng ta nói lời giữ lấy lời. Mỗi năm đến thung lũng này một lần, cho đến khi gặp nhau thì thôi."

Khi chia tay, Hiệp Cái lấy ra một bọc vàng bạc, nói: "Tiểu huynh đệ, cháu mang số vàng bạc này lên đường đi, sau này đừng vì tiết kiệm mấy đồng xu mà đến quán trọ cũng không dám ở, quán cơm cũng không dám vào. Sau này, nên ở trọ thì ở, nên ăn cơm thì vào quán cơm, tửu lâu mà ăn, đừng ở miếu hoang hay gặm lương khô nữa. Huống chi từ đây đến Vũ Xương, Trường Sa đều là vùng sông nước, qua sông phải đi thuyền, những cái này đều phải tốn bạc cả."

Nhiếp Thập Bát nhìn bọc đồ lớn như vậy, xem chừng không dưới một ngàn mấy trăm lượng, kinh ngạc hỏi: "Chú ơi, chú lấy đâu ra nhiều vàng bạc thế này?"

"Yên tâm, ta không đi trộm đi cướp đâu, số vàng bạc này đều là do Hắc Sát Thần cất giấu."

"Đây là tiền của hắn, chúng ta có thể lấy bừa sao? Lỡ hắn quay lại đòi thì sao?"

"Tiểu huynh đệ, mẹ con Hắc Sát Thần sẽ không bao giờ quay lại nữa. Huống chi số vàng bạc này đều là tiền bất nghĩa, do 'Ngạc Trung Ngũ Quỷ' và đám người kia cướp bóc về hiếu kính Hắc Sát Thần, chúng ta lấy không có gì là quá đáng, chúng ta không lấy, sau này e cũng có kẻ khác lấy mất."

"Chú ơi, vậy chú lấy đi, cháu không cần."

"Tiểu huynh đệ, sao cháu lại không lấy?"

"Không không, cháu có tiền dùng, chú lấy là tốt nhất. Hơn nữa chú có số vàng bạc này, chẳng phải không cần đi ăn mày nữa sao?"

"Ai! Tiểu huynh đệ, số mệnh ta là phải ăn cơm trăm nhà mới tiêu tai giải nạn được, nên vàng bạc với ta chẳng có tác dụng gì, ngược lại còn là gánh nặng, cháu cầm đi là tốt nhất."

"Không không! Đây là tiền của người khác, cháu không thể lấy bừa."

"Tiểu huynh đệ, có phải cháu chê số vàng bạc này là tiền bẩn? Không muốn lấy? Sợ làm bẩn tay chân mình?"

"Chú ơi, dù nó không phải tiền bẩn, cháu cũng không thể lấy bừa."

Hiệp Cái nhìn Nhiếp Thập Bát bằng ánh mắt kỳ lạ, thầm nghĩ: Đây có lẽ là người trung hậu thật thà hiếm thấy trên đời, không vì tiền tài mà động tâm. Nếu là người thường, thấy khoản tiền bất ngờ này, e là không làm thế được. Người tốt thì đề nghị chia đôi; người xấu thì e là sẽ ám hại mình để chiếm đoạt tài sản. Làm gì có ai như Nhiếp Thập Bát, một xu cũng không lấy? Hiệp Cái không khỏi thầm khen ngợi Nhiếp Thập Bát từ trong lòng. Tiền bạc, sắc đẹp, sinh tử, dễ dàng thử thách phẩm chất của một người nhất. Trước ba thứ này, là rồng hay rắn, có thể nói là lộ nguyên hình, nhìn cái là biết ngay.

Hiệp Cái thở dài nói: "Tiểu huynh đệ, số bạc trên người cháu, e là không đến được Lĩnh Nam đâu."

"Chú ơi, chú không cần lo cho cháu, thực sự không đủ dùng, cháu sẽ săn bắn dọc đường để sống, không chết đói đâu."

"Tiểu huynh đệ, cháu đừng nghĩ đơn giản thế, đi xa nhà, một đồng tiền có thể làm khó anh hùng. Thời Đường có một vị đại tướng khai quốc là Uất Trì Cung, trước khi phát đạt từng làm nghề rèn. Một lần ông đi mưu sinh, dọc đường đổ bệnh, tiền bạc tiêu hết, không có tiền mời thầy thuốc và mua thuốc, nếu không có người tốt cứu giúp, ông đã chết trong quán trọ từ lâu rồi, đừng nói là làm đại tướng."

"Sao ông ấy lại đổ bệnh ạ?"

Hiệp Cái chớp chớp mắt: "Vì ông ấy cũng giống tiểu huynh đệ, không nỡ dùng, không nỡ ăn, cố gắng chịu đựng, cộng thêm không hợp thủy thổ, làm sao không đổ bệnh được? Nên tiểu huynh đệ đi Lĩnh Nam, tuyệt đối đừng để đổ bệnh dọc đường như ông ấy. Ta còn hy vọng ngày này năm sau có thể gặp lại cháu ở đây đấy!"

"Chú ơi, cháu sẽ không đâu, thân thể cháu từ trước đến nay rất tốt."

"Tiểu huynh đệ, ba tai sáu nạn của một người, ai nói trước được? Cháu cứ mang nhiều bạc theo phòng thân là tốt nhất. Ta hy vọng cháu dọc đường ăn ngon, ở tốt, đừng rước bệnh vào người."

"Chú ơi, cháu đủ bạc dùng mà!"

"Tiểu huynh đệ, vậy cháu làm việc tốt, việc thiện dọc đường giúp ta đi."

"Làm việc tốt, việc thiện?"

"Đúng vậy! Cháu có nguyện ý làm không?"

"Chú ơi, cháu đương nhiên nguyện ý làm ạ!"

"Tốt, vậy cháu mang bọc vàng bạc này đi, dọc đường thấy người nghèo khổ, cô đơn, góa bụa thì cứu giúp họ; có người vì thiếu bạc mà bị dồn đến đường cùng, cháu hãy giúp họ một ít, như vậy cháu không chỉ làm việc tốt cho ta, mà còn chuộc tội cho mẹ con Hắc Sát Thần."

"Chú ơi, những việc tốt này, chú tự mình làm chẳng tốt hơn sao?"

"Ta mà có bạc cứu giúp người ta thì còn gọi là ăn mày sao? Sau này ta còn có thể đi ăn mày được không?"

Nhiếp Thập Bát nhất thời không biết nói sao, nhìn bọc vàng bạc nặng trịch, nói: "Chú ơi, nhiều vàng bạc thế này, cháu mang theo thế nào?"

"Tiểu huynh đệ, không sao, cháu mang vài trăm lượng lên đường, số còn lại chúng ta chôn ở thung lũng này, sau này đào lên làm việc thiện, được không?"

Nhiếp Thập Bát cảm thấy không còn lý do gì để từ chối, đành gật đầu đồng ý. Chuyện này trong mắt người thường quả là khó hiểu: một người thà đi ăn xin chứ không chịu nhận tiền, một người lại phải đợi người khác khuyên bảo mới chịu gật đầu. Vàng bạc châu báu, trong mắt họ dường như chẳng phải là tài sản, chẳng phải là thứ vạn năng để hưởng lạc, ăn uống hay vui chơi, càng không phải càng nhiều càng tốt, ngược lại, nhiều quá chỉ thành gánh nặng.

Hiệp Cái lấy từ trong gói lớn ra một ít vàng bạc, tổng cộng khoảng ba trăm lượng, bỏ vào túi đeo lưng của Nhiếp Thập Bát, số còn lại ông cho vào một vò rượu trống rồi chôn bên cạnh bếp lò.

Trước lúc chia tay, Hiệp Cái coi Nhiếp Thập Bát như người thân của mình, ân cần dặn dò: "Tiểu huynh đệ, con một mình đi lại trong giang hồ, phải hết sức cẩn thận. Lòng người trong giang hồ hiểm ác, thủ đoạn gian trá tầng tầng lớp lớp. Đúng như người ta nói, lòng hại người không thể có, lòng đề phòng người không thể không có. Đặc biệt là chuyện tiền bạc, chớ để lộ ra ngoài. Thường có kẻ vì lộ tiền tài mà rước lấy tai họa sát thân. Tiểu huynh đệ, sau này khi làm việc tốt, tuyệt đối đừng để người khác thấy bạc, nếu không, kẻ hung ác gian trá thấy con có nhiều vàng bạc, dù không cướp ở chỗ không người, cũng sẽ giả nghèo giả khổ để lừa con. Mất tiền là chuyện nhỏ, chỉ sợ chúng lấy luôn cả mạng của con. Huynh đệ à, nếu con biết võ công thì ta đã không phải lo lắng cho con đến thế!"

Nhiếp Thập Bát cảm động nói: "Thúc thúc, con sẽ cẩn thận ạ."

Hiệp Cái dừng lại một chút rồi nói: "Tiểu huynh đệ, ta thấy con đến Vũ Xương thì đừng đi bộ nữa, hãy bỏ tiền thuê một chiếc thuyền, đi qua Nhạc Châu, vượt Động Đình, qua Trường Sa, đi thẳng đến Hành Châu, sau đó từ phủ Hành Châu lấy đường xuống Lĩnh Nam. Như vậy con không cần phải hỏi đường khắp nơi, ngồi trên thuyền luyện pháp nghỉ ngơi của ta là tốt nhất, đồng thời dọc đường cũng tránh được kẻ xấu."

"Thúc thúc, không biết đi thuyền đến Hành Châu tốn bao nhiêu bạc ạ?"

"Tiểu huynh đệ, con đừng tiếc mấy chục lượng bạc đó. Bỏ tiền mua sự bình an, lại còn giúp đỡ được người lái thuyền, chẳng phải tốt hơn là đi bộ sao? Phải rồi, huynh đệ, chẳng phải con quen người của Hùng Phong tiêu cục sao? Phủ Vũ Xương có một phân cục của Hùng Phong tiêu cục, con hãy đến đó nhờ họ thuê thuyền giúp. Có họ đứng ra, sẽ không ai dám bắt nạt hay lừa gạt tiền bạc của con nữa."

"Thúc thúc, làm phiền người ta như vậy có tiện không ạ?"

"Tiểu huynh đệ, ở nhà nhờ cha mẹ, ra ngoài nhờ bạn bè. Họ giúp con, sau này họ có việc gì, con giúp lại họ không phải là được sao?"

"Thúc thúc, vậy con sẽ đến Vũ Xương tìm Hùng Phong tiêu cục."

Hiệp Cái dặn dò Nhiếp Thập Bát thêm vài câu rồi thân hình vụt biến, rời khỏi thung lũng. Nhiếp Thập Bát ngẩn người một lúc, nhìn quanh thung lũng, nhìn lại căn nhà tranh rách nát mà mình và Ngô thúc đã ở. Cậu bị Hắc Sát Thần vô cớ bắt đến đây, cứ ngỡ đây là nơi chôn thân, không ngờ nay lại thành nơi gặp gỡ giữa mình và Ngô thúc. Thấy trời đã không còn sớm, cậu thu xếp hành lý rời thung lũng, nhắm hướng Nam mà đi. Đêm đó, cậu ghé vào một quán trọ trong thành Hiếu Cảm.

Đến huyện Hiếu Cảm, đã là vùng bình nguyên xa rời núi cao đèo dốc. Nhìn ra xa chỉ thấy đất bằng phẳng trải dài đến tận chân trời. Nhiếp Thập Bát là đứa trẻ lớn lên trong núi sâu rừng thẳm, đâu từng thấy bình nguyên rộng lớn đến thế? Lần đầu tiên cậu cảm thấy trời đất thật bao la, con người thật đông đúc, không giống như trong rừng sâu chỉ thấy cây cối mà hiếm thấy bóng người.

Huyện Hiếu Cảm thuộc phủ Đức An, giáp với phủ Hán Dương, nằm trên bình nguyên Giang Hán. Bình nguyên Giang Hán chính là nơi tọa lạc của Vân Mộng Trạch cổ xưa, được hình thành do sự bồi đắp phù sa của sông Trường Giang và sông Hán Thủy qua nhiều thế kỷ. Vì vậy, trên bình nguyên kênh rạch chằng chịt, hồ lớn hồ nhỏ san sát, đê điều dọc ngang, đường sá thông suốt. Người lạ đến vùng này rất dễ lạc đường. Giao thông đường bộ bất tiện, thường phải đi thuyền qua sông nhỏ, nên đây cũng là nơi bọn "hảo hán" thủy tặc thường lui tới. Chúng cướp bóc người lạ xong liền chèo thuyền bỏ trốn, quan binh cũng đành bó tay.

Những kẻ tự xưng là hảo hán này thực chất chỉ là bọn tiểu nhân vô danh trong võ lâm, võ công không cao, có kẻ chỉ dựa vào sức lực, cầm dao gậy hù dọa người dân lương thiện và khách lạ. Sau khi cướp bóc giết người, chúng vứt xác xuống sông hồ rồi cao chạy xa bay, không ai biết là ai làm. Chúng đi theo nhóm hai ba người, ra tay với khách lẻ ở nơi vắng vẻ. Ngay cả những người trong giới hiệp nghĩa cũng thấy đau đầu với chúng, vì một là chúng không gây án lớn, hai là chúng thường phi tang xác chết, không thể truy cứu, trừ khi tình cờ bắt gặp chúng gây án mới ra tay trừng trị.

Nhiếp Thập Bát vừa vào quán trọ đã bị bọn tiểu nhân này để mắt tới. Chúng không có bản lĩnh gì lớn nhưng lại rất giỏi quan sát hành lý của người khác. Có tên còn cố tình va vào túi đeo lưng của Nhiếp Thập Bát, cảm thấy túi nặng trĩu, chắc chắn không thiếu vàng bạc, trong lòng thầm mừng rỡ. Nhưng vì thấy trong thành không tiện ra tay, chúng quyết định đợi ngày hôm sau ra vùng ngoại ô vắng vẻ mới hành động.

Nhiếp Thập Bát cũng là lần đầu đi lại trong giang hồ. Cậu vốn cẩn thận mọi bề nhưng lại không biết có kẻ đang âm thầm theo dõi mình. Hôm sau, cậu hỏi đường đến Vũ Xương, ăn uống xong xuôi liền một mình ra khỏi cửa thành. Lúc này nắng sớm vừa lên, cỏ dại ven đường vẫn còn đọng sương, lấp lánh như những hạt ngọc trai dưới ánh mặt trời. Đường sá cũng không ít người qua lại, nhưng hầu hết là người vào thành, người ra thành thì ít.

Đi được hơn mười dặm, người trên đường dần thưa thớt, có đoạn đường trước sau gần như không bóng người. Khi Nhiếp Thập Bát vừa đặt chân lên một gò đất nhỏ trên bình nguyên, đột nhiên từ trong đám cỏ dại hai bên đường, hai gã đàn ông thắt lưng gọn gàng nhảy ra chặn đường cậu.

Nhiếp Thập Bát không khỏi giật mình, nhìn trước nhìn sau. Phía trước ngoài hai gã đó ra thì không còn ai, còn phía sau có một người đội nón lá đang chậm rãi đi tới. Nhiếp Thập Bát đề cao cảnh giác, hỏi hai gã kia: "Các người muốn làm gì?"

Một gã gầy gò nhếch mép cười: "Tiểu ca! Cậu đeo hành lý có mệt không?" Nhiếp Thập Bát ngơ ngác: "Tôi không mệt ạ!"

Gã kia cười nói: "Cậu chạy hơn mười dặm rồi mà không mệt sao?"

Nhiếp Thập Bát đáp: "Tôi mệt thì đã sao?"

"Tiểu ca nếu mệt, chúng ta đeo giúp cậu."

"Các người đeo giúp tôi hành lý sao?"

"Đúng vậy! Chúng ta chẳng vì gì khác, chỉ muốn kiếm chút tiền uống rượu."

"Không cần! Không cần! Hành lý của tôi không nặng, tự tôi đeo được, không dám làm phiền các người!"

Lúc này, gã đội nón lá phía sau cũng đi tới, nói: "Tiểu ca! Cậu cứ tháo xuống cho họ đeo đi thì hơn."

"Không, không! Tôi không muốn làm phiền các người, các người nếu không có tiền uống rượu, tôi cho là được chứ gì!"

Ba gã cười lên: "Tiểu ca, cậu thật biết cách làm người. Được! Cậu lấy bạc trên người ra đây, chúng ta tha cho cậu một con đường sống."

Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Cái gì? Tha cho tôi một con đường sống?"

Gã đội nón lá nói: "Nghĩa là chúng ta không giết cậu, để cậu rời khỏi đây."

Nhiếp Thập Bát biết mình gặp phải bọn cướp đường, đành nhượng bộ: "Được, được! Tôi đưa bạc cho các người, các người đừng giết tôi là được."

Gã gầy gò nói: "Vậy thì nhanh lên!"

Nhiếp Thập Bát móc từ trong ngực ra mấy lượng bạc vụn đưa cho chúng: "Chừng này đủ mua rượu uống rồi chứ?"

Gã gầy gò trừng mắt: "Lấy hết bạc trong túi đeo lưng của cậu ra đây."

"Cái gì? Các người cần nhiều bạc như vậy để uống rượu sao? Như thế không say chết à?"

Ba tên cướp nhìn nhau. Thằng nhóc này sao lại nói ra những lời ngây ngô thế? Nó cố tình giả khờ hay là kẻ ngốc thật sự?

Gã đội nón lá nói: "Tiểu ca, mau tháo túi đeo lưng xuống đi, làm vậy là để mua lấy cái mạng của cậu đó."

"Không, không được! Số bạc này không phải của tôi, tôi không thể đưa cho các người."

"Chúng ta quản cậu là của ai, dù là của Thiên Vương lão tử thì cũng phải đưa cho chúng ta!"

"Các, các người không nói lý lẽ sao?"

Gã đội nón lá cười lớn: "Nói lý? Đây là nơi để nói lý sao?"

Gã gầy gò nói: "Thằng nhóc! Mày muốn nói lý thì xuống dưới gặp Diêm Vương mà nói. Đã tha cho mày con đường sống không đi, lại muốn tìm đường chết, vậy thì đừng trách chúng tao!" Nói đoạn, hắn rút dao găm hung hãn chém về phía Nhiếp Thập Bát.

Nhiếp Thập Bát sợ hãi vội né tránh, theo bản năng tung ra ba chiêu chưởng mà Hiệp Cái Ngô Tam đã dạy, tiện tay vỗ một chưởng ra. Nhiếp Thập Bát chỉ định đẩy gã gầy gò ra, nào ngờ chưởng này lại trúng ngay huyệt Chương Môn của hắn, khiến gã gầy gò thét lên một tiếng thảm thiết rồi lăn ra đất. Nhiếp Thập Bát còn vừa lùi vừa nói: "Các người, đừng làm bậy!" Cậu không biết chưởng này đã khiến gã gầy gò trọng thương ngã xuống đất.

Hai tên cướp kinh ngạc, Nhiếp Thập Bát cũng sững sờ. Lúc này cậu mới nhớ ra, trong lúc cấp bách mình đã dùng ba chiêu chưởng Ngô thúc dạy, xem ra ba chiêu này cũng khá hữu dụng.

Gã còn lại sau khi định thần lại liền nói: "Thằng nhóc chết tiệt! Mày còn dám ra tay đánh bị thương lão Ngũ của chúng tao?"

Gã đội nón lá nói: "Thất ca, cẩn thận chút, thằng nhóc này có vẻ có chút bản lĩnh."

Gã được gọi là Thất ca hung ác nói: "Dù nó có ba đầu sáu tay, lão tử cũng phải giết nó, không thể để nó chạy thoát." Nói rồi, hắn rút ra một con dao nhọn dùng để chọc tiết heo.

Nhiếp Thập Bát lùi lại mấy bước: "Các người, đừng qua đây, không thì tôi lại đánh bị thương các người đấy."

"Mày tưởng đánh bị thương được lão tử sao?" Xem ra tên Thất ca này là kẻ có võ công cao nhất trong ba tên. Hắn cầm dao lao tới đâm thẳng vào ngực Nhiếp Thập Bát, muốn một đao kết liễu cậu.

Nhiếp Thập Bát vội vàng thi triển bộ pháp "Thỏ chạy mười tám đường", thân hình đột ngột ngả ra sau, hiểm hóc né được nhát đao của Thất ca, rồi hai chân nâng lên định nhảy vọt chạy trốn. Đúng khoảnh khắc đó, một hiện tượng bất ngờ xảy ra: hai chân Nhiếp Thập Bát vươn ra, không lệch một li, đá trúng ngay ngực gã Lục ca đang lao tới, khiến hắn văng ra xa hơn một trượng, không thể gượng dậy nổi. Hai chân Nhiếp Thập Bát đá trúng ngay chỗ hiểm ở bụng Lục ca, lực đá vô tình này đã lấy đi mạng sống của tên cướp. Hắn vốn muốn lấy mạng Nhiếp Thập Bát, không ngờ lại bị Nhiếp Thập Bát vô ý kết liễu. Đây đâu phải là bộ pháp chạy trốn, nó còn cao thâm hơn ba chiêu chưởng kia, không chỉ tự vệ mà còn có thể lấy mạng người trong lúc bất ngờ, đây chính là một môn quyền cước thượng thừa với chiêu thức biến hóa khôn lường.

Ba tên cướp đường giờ đã một chết một trọng thương, tên còn lại đội nón lá thấy tình thế không ổn liền quay đầu bỏ chạy. Nhiếp Thập Bát vẫn chưa biết mình đã đá chết người, sợ bọn cướp đứng dậy trả thù nên vội vàng ba chân bốn cẳng chạy trốn. Cậu chạy một mạch về hướng Vũ Xương, chạy hơn nửa canh giờ, thấy không có ai đuổi theo mới yên tâm, chậm bước chân lại. Trong lòng cậu vẫn còn thắc mắc: sao bọn cướp không đuổi theo giết mình nữa? Hay là do mình luyện "Thỏ chạy mười tám đường" nhanh quá nên chúng đuổi không kịp? Tốt lắm, sau này gặp cướp cứ dùng bộ pháp này mà chạy. Nhiếp Thập Bát không biết rằng hai chiêu vừa rồi đã trừ hại cho dân chúng vùng này. Gã gầy gò lão Ngũ bị trọng thương thành phế nhân, tên hung ác Thất ca thì nằm lại vĩnh viễn trên gò hoang, tên cướp còn lại vì sợ bị Nhiếp Thập Bát truy sát nên không dám bén mảng đến vùng Hiếu Cảm nữa mà trốn biệt xứ.

Không lâu sau, Nhiếp Thập Bát đến một bến đò. Ở đây có bán đồ ăn vặt và mì sợi, người qua lại đông đúc, có người đợi thuyền, có người ngồi ăn mì uống trà. Nhiếp Thập Bát thấy đông người nên không còn sợ bọn cướp truy đuổi nữa, liền vào quán mì gọi hai bát mì tương ăn, vừa nghỉ chân vừa chờ thuyền qua sông. Cậu hỏi chủ quán, được biết qua sông rồi đi thêm hơn hai mươi dặm nữa là đến thị trấn Tân Câu. Tân Câu là thị trấn ở hạ lưu sông Hán Thủy, khách khứa qua lại đông đúc, giao thông đường thủy đường bộ đều thuận tiện. Từ đây đi Vũ Xương dù đường bộ hay đường thủy cũng mất một ngày, hơn nữa đi thuyền có thể đến thẳng phủ thành Vũ Xương, còn nếu đi bộ thì phải đến trấn Hán Khẩu rồi mới ngồi thuyền vượt Trường Giang mới vào được thành.

Nhiếp Thập Bát hỏi rõ ràng rồi thầm tính toán: xem ra đêm nay phải ở lại Tân Câu một đêm, sáng mai bắt thuyền đi Vũ Xương. Mình chưa từng đi thuyền bao giờ, không biết cảm giác thế nào nhỉ? Nếu tiếp tục đi bộ lại sợ gặp phải cường đạo, không biết "Thỏ chạy mười tám đường" có chạy thoát được nữa không? Nhiếp Thập Bát đang suy nghĩ thì có thêm vài thương nhân, tiểu thương đến bến đò. Một vị khách nói: "Không biết là vị hiệp khách nghĩa sĩ nào đã đánh chết tên phỉ quen mặt Trần Lão Thất trên gò hoang giáp ranh phủ Đức An và Hán Dương, trừ được một đại họa cho vùng này, sau này chúng ta đi lại không cần phải nơm nớp lo sợ nữa."

Các vị khách khác nghe xong đều vô cùng mừng rỡ. Có người hỏi: "Thật sao? Anh tận mắt thấy à?"

"Sao tôi lại không thấy? Lúc đầu chúng tôi đi thành đoàn qua gò hoang, thấy có người nằm phục trong đám cỏ, cứ tưởng hắn phục kích nên cẩn thận đề phòng. Ai ngờ hắn nằm đó động đậy cũng không. Có hai người gan dạ tiến lại xem mới biết hắn đã chết từ lâu rồi."

Tiếp đó có người hỏi: "Anh biết đó là Trần Lão Thất?"

"Biết chứ, ai mà chẳng biết tên phỉ này trên cánh tay trái có một vết sẹo lớn, làm sao giả được?"

Trong số khách có người cảm thán: "Đúng là ông trời có mắt, thiện hữu thiện báo, ác hữu ác báo. Tên phỉ này thường xuyên lộng hành ở vùng này, quan binh cũng bó tay. Nay hắn cuối cùng đã đền tội. Chúng ta sau này đi lại buôn bán ở vùng này cũng yên tâm hơn nhiều."

"Nghe nói tên phỉ này sức lực vô cùng, võ công cao cường, bốn năm người không lại gần được hắn, không biết là ai đã giết hắn nhỉ?"

"Chắc chắn là bậc cao nhân, hiệp sĩ võ công cao cường rồi, không có bản lĩnh đó thì sao giết được hắn?"

Có người gật đầu tán đồng: "Chắc chắn là một vị đại hiệp. Tôi cũng nghe người ta nói tên phỉ này tay chân nhanh nhẹn, bơi lội càng giỏi. Hắn mà thấy không ổn là nhảy xuống nước, không ai bắt được. Lạ thật, dưới gò hoang đó chẳng phải là sông Hoàn Thủy sao? Sao hắn không nhảy xuống nước trốn?"

"Chắc chắn là vị đại hiệp đó đã chặn đường hắn, khiến hắn không thể nhảy xuống nước nên mới giết được."

Vị khách đầu tiên nói: "Đúng vậy! Tên phỉ đó nằm chết ngay bên bờ sông Hoàn Thủy, xem ra hắn không kịp trốn."

Mọi người bàn tán xôn xao đầy phấn khởi. Nhiếp Thập Bát nghe bên cạnh, ban đầu giật mình: Cái gì? Tên Trần Lão Thất đó chết rồi? Không lẽ là mình đá chết hắn? Không, không, mình sao có thể một cước đá chết người? Chắc chắn là có vị hiệp sĩ nào đó đến sau khi mình chạy đi đã đánh chết hắn. Nghĩ đến đây, Nhiếp Thập Bát thấy lòng nhẹ nhõm, lại rất hứng thú nghe mọi người bàn tán, nghe ai cũng khen tên phỉ chết là đáng, trừ được hại cho địa phương. Nhiếp Thập Bát nhớ lại cảnh gặp ba tên cướp, trong lòng càng thêm sợ hãi, nếu không nhờ Ngô thúc dạy cho chưởng pháp phòng thân và "Thỏ chạy mười tám đường", có lẽ mình đã chết dưới đao của bọn chúng rồi. Cậu lại thấy tiếc, nếu mình không chạy nhanh thì đã có thể nhìn thấy vị đại hiệp đó trông như thế nào, liệu có tốt bụng như Ngô thúc không?

Nhiếp Thập Bát đến tận bây giờ vẫn không biết chính mình đã khiến một tên trọng thương, đá chết một tên. Mọi người lại càng không biết chàng thanh niên ăn mặc như thợ săn đang ngồi trước mặt chính là vị đại hiệp mà họ đang ngưỡng mộ.

Lúc này có người hô lên: "Thuyền đến rồi! Ai qua sông thì mau lên thuyền đi!"

Mọi người nghe vậy liền ngừng bàn tán, lục tục đi ra bến đò lên thuyền. Nhiếp Thập Bát cũng theo mọi người ra bến, thấy một chiếc thuyền gỗ không lớn lắm mà chở bao nhiêu người, cậu không khỏi ngần ngại. Thuyền chở đông thế này không lật sao? Lỡ lật xuống nước thì chết đuối mất? Nhiếp Thập Bát chưa từng đi thuyền, không biết có nên lên hay không.

Người lái thuyền thấy Nhiếp Thập Bát ngần ngại, muốn lên mà không dám, liền hỏi: "Tiểu ca! Cậu có qua sông không?"

"Qua sông ạ!"

"Vậy sao còn chưa lên thuyền, chờ gì nữa?"

"Thuyền này không lật chứ ạ?"

Người lái thuyền nghe xong, sắc mặt lập tức tối sầm, quát: "Cậu nói gì?"

Nhiếp Thập Bát không biết câu này phạm vào đại kỵ của người lái thuyền. Thấy ông ta nổi giận, cậu vội nói: "Ông đừng giận, tôi chỉ hỏi bâng quơ thôi."

"Lời này mà hỏi bâng quơ được sao? Cậu xem thường bản lĩnh chèo đò của tôi à?"

"Không, không! Tôi sao dám xem thường ông ạ!"

Lúc này trong đám đông có người tốt bụng nói: "Tiểu ca, Hồng bá là tay lái đò lão luyện vùng này, dù chỉ chèo một khúc gỗ qua sông cũng không lật, huống chi là thuyền lớn thế này. Cậu muốn qua sông thì mau lên đi."

"Vâng, vâng! Tôi lên ngay!" Nhiếp Thập Bát đành bước lên thuyền. Hồng bá lại trừng mắt nhìn cậu: "Thằng nhóc này ngồi cho vững, không thì cậu rơi xuống nước, tôi không cứu kịp đâu đấy!"

Người tốt bụng kia lại nói: "Tiểu ca, cậu yên tâm, thuyền không sao đâu."

"Đa tạ đại bá!"

Nếu có ai nói chàng thanh niên này chính là đại hiệp đã đánh chết tên phỉ Trần Lão Thất, e rằng chẳng ai tin nổi. Một chàng trai đến đi thuyền cũng sợ thì sao có thể là đại hiệp?

Xem ra nỗi sợ hãi, lo lắng của Nhiếp Thập Bát là thừa thãi. Thuyền băng qua sông Hoàn Thủy một cách êm thấm, cập bến bờ bên kia. Hồng bá lại hỏi Nhiếp Thập Bát: "Nhóc, thuyền có lật không? Cậu có rơi xuống sông không?"

Nhiếp Thập Bát vội xin lỗi: "Hồng bá, ông đừng để bụng, là tôi nói sai rồi."

Hồng bá thấy Nhiếp Thập Bát như vậy, cơn giận cũng tiêu tan, hỏi: "Nhóc! Cậu lần đầu đi thuyền đúng không?"

"Vâng! Quả thực là lần đầu, trong lòng có chút sợ hãi, ăn nói không suy nghĩ, ông đừng để bụng ạ."

Hồng bá cười: "Thì ra là vậy, nhóc, thế thì không trách cậu được, cẩn thận lên bờ đi."

"Đa tạ Hồng bá."

Người tốt bụng kia cũng nói: "Tiểu huynh đệ, chúng ta cùng lên bờ thôi."

"Vâng!"

Nhiếp Thập Bát theo người tốt bụng này lên bờ. Người này có vẻ là một thương nhân, ông nhìn Nhiếp Thập Bát rồi hỏi: "Tiểu huynh đệ, cậu lần đầu đi xa à?"

"Đi đâu vậy?"

"Đi Vũ Xương ạ."

Thương nhân ngạc nhiên: "Tiểu huynh đệ, cậu đi Vũ Xương? Vậy thì chúng ta cùng đường rồi!"

Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Đại bá, ông cũng đi Vũ Xương sao?"

Thương nhân gật đầu: "Tiểu huynh đệ đi Vũ Xương đâu?"

"Tôi, tôi đi Hùng Phong tiêu cục ạ."

"Ồ?" Thương nhân lại ngạc nhiên, "Tiểu huynh đệ là người của Hùng Phong tiêu cục sao?"

"Không, không phải, tôi có việc cần đến tiêu cục ạ."

Lúc này, phía xa trên bờ có người gọi: "Trương lão bản, ông còn không mau lên? Chúng tôi không đợi ông nữa đâu."

Thương nhân đáp: "Mọi người đợi một chút, tôi tới ngay." Thương nhân nói với Nhiếp Thập Bát: "Họ là đồng bạn của tôi, cũng đi Vũ Xương."

"Thế thì tốt quá! Tôi đi cùng mọi người ạ."

Nhiếp Thập Bát và thương nhân họ Trương bước lên bậc đá trên bờ sông. Trương thương nhân giới thiệu Nhiếp Thập Bát với đồng bạn. Nhiếp Thập Bát nhìn qua, trong đó có một người chính là người đã kể chuyện tên phỉ Trần Lão Thất chết ở quán mì bờ bên kia. Trong đó còn có hai người đeo đao kiếm, mặc trang phục gọn gàng, có vẻ là người biết võ. Nhiếp Thập Bát không biết hai người này là bảo tiêu được bốn vị thương nhân thuê. Nhiếp Thập Bát chắp tay hành lễ: "Tôi cũng đi Vũ Xương, mong các vị thúc bá trên đường chiếu cố nhiều hơn."

Các thương nhân này vốn đã biết chàng trai trẻ trung hậu, thành thật này, vì cuộc đối thoại của cậu với người lái thuyền lúc nãy đã thu hút sự chú ý của mọi người trên thuyền, cuối cùng ai cũng quý mến sự lễ phép và chân thành của Nhiếp Thập Bát. Một thương nhân nói: "Tiểu ca không cần khách sáo, chúng ta thêm cậu cũng chẳng sao, bớt cậu cũng chẳng thiếu, cậu cứ đi cùng chúng tôi là được!"

"Đa tạ các vị thúc bá."

Trên đường đi, Nhiếp Thập Bát biết được từ cuộc trò chuyện của Trương thương nhân, cả nhóm này đều từ huyện Hiếu Cảm đến, họ góp tiền thuê hai người biết võ trong thành làm bảo tiêu hộ tống đến Vũ Xương. Họ hẹn nhau tập trung ở cổng thành phía Nam, đến giờ Tỵ mới xuất phát, trong khi Nhiếp Thập Bát đã ra khỏi cổng thành từ giờ Mão, sớm hơn họ hơn một canh giờ, nên họ mới phát hiện ra thi thể tên Trần Lão Lục do Nhiếp Thập Bát đánh chết trên gò hoang.

[TIÊU ĐỀ]: KHÔNG CÓ

Từ bến đò đến trấn Tân Câu là đoạn đường dài hơn hai mươi dặm. Dọc đường bình an vô sự, không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn. Đêm đó, Nhiếp Thập Bát theo họ cùng vào quán trọ nghỉ chân. Vốn dĩ Nhiếp Thập Bát định ngồi thuyền từ trấn Tân Câu đi Vũ Xương, nhưng các thương nhân lại chủ trương đi bộ. Đi đường thủy không những tốn tiền thuê thuyền mà hành trình còn chậm, nghe nói trên mặt nước cũng không mấy yên ổn. Tuy đã thuê hai bảo tiêu, nhưng nếu thực sự đụng độ cướp bóc thì ra tay trên thuyền không tiện, hơn nữa nếu ở giữa sông thì muốn chạy trốn cũng không xong.

Nhiếp Thập Bát thấy mọi người đều chủ trương đi đường bộ đến Vũ Xương, đành phải đi theo. Hắn thầm nghĩ: cộng thêm mình là sáu người, đông người cùng đi thế này, dù có gặp ba bốn tên cướp cũng chẳng sợ. Huống chi còn có hai người biết võ công, chắc bọn cướp cũng không dám ra tay mà sẽ tránh xa.

Sự đời thường không như ý muốn. Càng sợ gặp chuyện gì thì lại càng gặp chuyện đó. Vào tầm chính ngọ, họ vừa băng qua một con sông nhỏ, đi chưa được bao xa đã chạm trán bốn tên cướp hung ác, bặm trợn. Một tên trong đó mặt đầy sẹo rỗ, phanh cúc áo ngoài để lộ lồng ngực đầy lông đen, tay cầm đại hoàn đao, thần thái cực kỳ đáng sợ. Bốn tên cướp dường như lấy hắn làm đầu sỏ, dàn hàng ngang chặn đường. Hắn cười gằn, những vết sẹo trên mặt đều rung lên, trông càng thêm phần kinh dị. Hắn quát lớn: "Từng đứa một, mau tháo hành lý, cởi hết quần áo xuống cho lão tử, ta có thể để các ngươi chết toàn thây."

Nhiếp Thập Bát giật nảy mình: Sao tên "Mặt Sẹo Rỗ" này còn hung tàn hơn cả bọn Trần Lão Thất? Cởi cả quần áo xuống thì cởi truồng đi đường thế nào được? Nhiếp Thập Bát chỉ nghe được câu trước, không nghe rõ câu sau là "chết toàn thây".

Bốn vị thương nhân đều hoảng loạn, co rúm lại, đồng loạt dồn ánh mắt lên hai vị bảo tiêu. Hai bảo tiêu nhìn nhau, đành lấy hết can đảm bước lên.

Một người chắp tay khúm núm nói: "Các vị anh hùng hảo hán, có chuyện gì từ từ nói. Người ta thường nói núi không chuyển thì nước chuyển, chúng ta đều là người lăn lộn kiếm cơm trong giang hồ, nếu hôm nay tha cho chúng ta một con đường, sau này gặp lại nhất định sẽ hậu tạ."

Bảo tiêu còn lại nói: "Ma gia từ trước đến nay vẫn phát tài trên mặt hồ Hồng Hồ, sao hôm nay lại chuyển đến đây rồi? Hai anh em chúng tôi nếu sớm biết Ma gia hoạt động ở vùng này, nhất định đã đến bái kiến xin được Ma gia che chở. Nay mong Ma gia nể tình thông cảm cho qua."

Một tên cướp hung hãn quát: "Nước chuyển núi chuyển cái gì, thông cảm cái gì? Ma gia nhà ta từ khi nào quen biết các ngươi? Bớt nói nhảm, mau đặt hết hành lý và quần áo xuống!"

Bảo tiêu lúc nãy nói: "Vậy là các ngươi không nể mặt hai anh em chúng ta rồi!"

Mặt Sẹo Rỗ nói: "Được! Nể tình giang hồ, hai ngươi cút đi, những kẻ còn lại để hết lại cho ta."

"Ma gia! Hai anh em chúng tôi nhận tiền của người thì phải giải nạn cho người. Nếu cứ thế mà đi, sau này còn mặt mũi nào lăn lộn trong giang hồ nữa? Ma gia yêu cầu việc khác thì dễ, việc này e là khó lòng đáp ứng."

Mặt Sẹo Rỗ lập tức trở mặt: "Vậy thì cả các ngươi cũng ở lại đây luôn!"

"Đừng ép chúng tôi phải ra tay!"

Một tên cướp khác nhảy ra: "Vậy thì các ngươi đi chết đi!" Đao trong tay hắn chém thẳng về phía hai bảo tiêu. Hai bảo tiêu rút đao kiếm ra đỡ. Tên cướp này dường như không coi hai bảo tiêu ra gì, một mình đấu với hai người.

Mặt Sẹo Rỗ vẫy tay với hai tên còn lại: "Lên! Giết sạch những kẻ còn lại cho ta."

Hai tên cướp cười ha hả cầm đao lao tới. Hai bảo tiêu muốn quay lại bảo vệ khách hàng nhưng bị tên cướp kia quấn lấy không dứt ra được, thân còn lo chưa xong thì bảo vệ ai nổi?

Nhiếp Thập Bát thấy vậy, vội bảo bốn vị thương nhân: "Các người mau chạy đi, để ta chặn chúng một lát." Vì muốn bảo vệ người khác, hắn bất chấp nguy hiểm, giang tay ngăn lại: "Các người đừng qua đây, chẳng phải chỉ muốn tiền sao, ta đưa tiền cho các người!"

Một tên cướp hung ác nói: "Lão tử tiền cũng muốn, mạng cũng lấy!"

Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Cái gì? Các người còn muốn cả mạng? Chẳng phải quá độc ác rồi sao?"

"Thằng nhãi! Bớt nói nhảm!" Một tên cướp quát, một đao như Thái Sơn đè đỉnh chém xuống Nhiếp Thập Bát. Nhiếp Thập Bát thân hình lóe lên, thuận thế tung một chưởng, đánh bất ngờ trúng ngay huyệt Chương Môn của tên cướp, khiến hắn đau đớn quằn quại dưới đất. Tên cướp còn lại giật mình, vung đao quét ngang. Nhiếp Thập Bát lách người, tung chưởng thứ hai, đánh thẳng vào huyệt Mệnh Môn trên Đốc Mạch của tên cướp, hất văng hắn ra xa.

Ba chưởng "Quỷ Khóc Thần Sầu" quả nhiên ảo diệu vô cùng, vị trí đánh trúng đều là tử huyệt của đối thủ. Nhiếp Thập Bát tay không tấc sắt, tung hai chiêu đã khiến hai tên cướp trọng thương, điều này không nghi ngờ gì là võ công của một cao thủ thượng thừa trong võ lâm. Cảnh tượng này khiến Mặt Sẹo Rỗ ngẩn người, đứng sững như phỗng. Tên cướp còn lại cũng kinh hãi nhảy ra khỏi vòng chiến, không dám giao thủ với hai bảo tiêu nữa, kinh ngạc nhìn Mặt Sẹo Rỗ. Xét về võ công, tên cướp này quả thực hơn hai bảo tiêu một bậc, đã đánh cho họ không còn sức phản kháng, nếu tiếp tục giao đấu, chắc chắn hắn sẽ chém gục một trong hai người. Nhưng hắn bị võ công của Nhiếp Thập Bát làm cho kinh hồn bạt vía nên vội nhảy ra, giúp hai bảo tiêu thở phào nhẹ nhõm.

Bảo tiêu và bốn vị thương nhân càng kinh ngạc hơn về võ công của Nhiếp Thập Bát. Họ không thể ngờ rằng, gã thanh niên nhút nhát đến mức ngồi thuyền qua sông cũng sợ này lại là một cao thủ võ lâm ẩn mình. Trong chớp mắt đã chế ngự được hai tên cướp cầm đao, nếu không tận mắt chứng kiến, họ tuyệt đối không tin.

Nhiếp Thập Bát cũng ngẩn người. Hắn vốn chỉ định chặn tên cướp để bốn thương nhân chạy thoát, rồi bản thân cũng định ba chân bốn cẳng chuồn thẳng. Không ngờ mình tung hai chưởng đã đánh bay, đánh ngã tên cướp đến mức không bò dậy nổi. Lần đầu tiên ở trên đồi hoang, hắn đánh trúng tên Ngũ gì đó, cứ tưởng là do may mắn. Nhưng bây giờ, cũng trùng hợp thế sao? Nếu vậy, ba chưởng mà Ngô thúc thúc dạy cho hắn thực sự có thể phòng thân tự vệ rồi!

Một lúc sau, Mặt Sẹo Rỗ hỏi Nhiếp Thập Bát: "Ta đây có mắt không tròng, không ngờ ngươi lại là một cao thủ. Xin hỏi các hạ là cao nhân phương nào? Đệ tử môn phái nào?"

Nhiếp Thập Bát nói: "Ngươi nói gì? Ta không hiểu."

"Các hạ đừng giả ngây giả ngô! Ta đang hỏi quý danh của ngươi." Thực ra Nhiếp Thập Bát không hề giả ngây giả ngô, hắn thực sự không hiểu "các hạ", "cao nhân" hay "đệ tử" là gì. Còn về quý danh, hắn nghe rõ nên đáp: "Ta họ Nhiếp, tên Thập Bát."

"Nhiếp Thập Bát?" Mặt Sẹo Rỗ bối rối: Cái tên này chưa từng nghe qua trong giang hồ, chẳng lẽ là cao thủ mới xuất đạo? Hắn lại hỏi: "Đệ tử môn phái nào?"

"Ta chẳng có môn phái gì cả, ta chỉ là người đi săn trong núi sâu thôi."

"Ngươi là thợ săn?"

"Đúng vậy!"

"Ngươi chưa từng bái ai làm thầy?"

"Chưa từng!"

"Vậy võ công này của ngươi từ đâu mà có?"