Kể tiếp hồi trước, Ngô Thập Bát không kìm được lòng mà phô diễn võ công, khiến mọi người sững sờ ngơ ngác. Võ công của Lùn La Hán tuy không chấn động Trung Nguyên, nhưng cũng vang danh khắp Lĩnh Nam. Trong số đông đảo khách khứa tại U Cốc Đại Viện, võ công của ông chỉ đứng sau phu nhân Hắc La Sát và Hắc Báo, xếp thứ ba, vượt trên cả Quỷ Ẩm và Tổng quản Liêu. Đến cả Lùn La Hán cũng bị Ngô Thập Bát phất tay áo đánh bay, những người khác càng không chịu nổi một chiêu của y. Ngay cả Tiểu Lan cũng kinh ngạc ngẩn người, thầm nghĩ: "Hèn chi mẹ dặn mình tuyệt đối không được xúi giục Bát ca thể hiện võ công, mỗi cử động của anh ấy đều ẩn chứa chiêu thức sắc bén đáng sợ. Giờ thì mình thật sự tâm phục khẩu phục rồi."

Ngô Thập Bát đặt Lùn La Hán xuống, lo lắng hỏi: "Thúc thúc, người không sao chứ?" Lùn La Hán chớp chớp mắt đáp: "Vừa rồi cháu làm ta sợ muốn chết! Tự thấy nếu không chết thì chắc chắn cũng trọng thương."

"Thúc thúc, là lỗi của cháu, lúc nãy nóng lòng quá nên không kiểm soát được lực đạo, cháu..." Sơn Phượng chen lời: "Ngô huynh đệ, huynh đừng nghe cha ta nói, ông ấy vốn thích đùa, cố tình trêu huynh đấy."

Trương Thiết Chủy phụ họa: "Đúng vậy! Đúng vậy! Ngô huynh đệ, dù ông ấy có bị ném vào tường hay xuống đất thì cũng sẽ bật dậy ngay thôi, căn bản không bị thương đâu."

Lùn La Hán trừng mắt nhìn Trương Thiết Chủy: "Ngươi làm gì mà cứ đối đầu với ta mãi thế, chuyện gì không nên nói lại cứ khơi ra? Nói toạc ra như vậy, vui lắm sao?" Ông lại quay sang con gái: "Cả con nữa, cứ bênh người ngoài mà không chịu nói giúp cha."

Sơn Phượng đáp: "Cha! Con là vì sợ Ngô huynh đệ lo lắng nên mới nói thật thôi."

Hắc La Sát trừng đôi mắt kỳ dị, nói với chồng: "Ông còn chưa thấy xấu hổ đủ hay sao, có cần tôi giúp ông mất mặt thêm lần nữa không?"

Lùn La Hán vội vàng nấp sau lưng Ngô Thập Bát: "Không không, phu nhân đại nhân, bà đừng lại đây." Mọi người thấy cảnh tượng vợ chồng họ, ai nấy đều nhịn cười không được, nhưng đối với thần công của Ngô Thập Bát thì không ai là không tâm phục khẩu phục. Hắc Báo quả nhiên không nhìn lầm người, những kẻ đang hoang mang, nghi hoặc và lo lắng đều trút được gánh nặng: Tiểu chủ nhân võ công cao cường, tâm địa lại càng tốt, có người như vậy quản lý U Cốc Đại Viện, sao có thể không yên tâm?

Ngô Thập Bát vái Hắc La Sát một cái: "Thẩm thẩm, đều là lỗi của cháu, không liên quan đến thúc thúc, mong thẩm thẩm bớt giận."

Quỷ Ẩm cũng nói: "Tỷ tỷ, tính tình tỷ phu vốn thế, tỷ đừng trách ông ấy."

Hắc La Sát đáp: "Muội muội, muội không biết đấy thôi, ông ấy ba ngày không đánh là người ngứa ngáy ngay."

Tiếp đó, Hắc Báo tuyên bố việc trọng đại thứ hai: Từ nay về sau, ông sẽ lui về ở ẩn trong Tiềm Tâm Trai, không hỏi đến thế sự. Mọi việc lớn nhỏ trong ngoài U Cốc Đại Viện đều do Quỷ Ẩm độc lập chủ trì, việc kinh doanh dưới quyền U Cốc Đại Viện do Liêu Vô Ảnh toàn quyền xử lý, nội vụ do lão Thái sắp xếp, còn chuyện giang hồ thì giao cho Lĩnh Nam Song Kỳ và Trương Thiết Chủy phụ trách. Ngô Thập Bát hiện vẫn cần ra giang hồ rèn luyện, hoàn thành tâm nguyện của Hắc Báo, truy tìm kẻ đứng sau gây ra chuyện của Lam Mỹ Nhân, bình định những cuộc chém giết đẫm máu trên giang hồ. Về điểm này, ông hy vọng Lĩnh Nam Song Kỳ, Trương Thiết Chủy và Liêu Vô Ảnh sẽ âm thầm tương trợ cho Ngô Thập Bát.

Trương Thiết Chủy nói: "Tiền bối, chúng tôi nhất định sẽ dốc toàn lực tương trợ Ngô thiếu chủ, hoàn thành tâm nguyện này của tiền bối. Hơn nữa, việc này không chỉ là tâm nguyện của tiền bối, mà còn là trách nhiệm của người trong giang hồ chúng ta."

"Có lời này của Trương tiên sinh, lão hủ yên tâm rồi."

Ngô Thập Bát không chỉ vái Lĩnh Nam Song Kỳ, Trương Thiết Chủy và Liêu Vô Ảnh, mà còn vái tất cả mọi người đang ngồi đó: "Cháu tuổi trẻ ít kinh nghiệm, chuyện gì cũng không hiểu không biết, hy vọng các vị thúc bá, huynh đệ tỷ muội ở đây tương lai chỉ bảo nhiều hơn, để cháu không phụ kỳ vọng của gia gia, cũng không phụ sự kỳ vọng của mọi người."

Mọi người tức thì reo hò, có người lớn tiếng nói: "Ngô thiếu chủ xin cứ yên tâm, chúng tôi đều dốc lòng ủng hộ phò tá người."

"Phải! Chúng tôi đều dốc lòng ủng hộ phò tá thiếu chủ nhân."

Ngô Thập Bát lại vái mọi người một cái thật sâu: "Tại hạ xin cảm ơn mọi người trước!"

Mọi người vội vã đáp lễ: "Ngô thiếu chủ đừng khách khí, đây là việc huynh đệ chúng tôi nên làm. Cũng hy vọng thiếu chủ sau này quan tâm đến anh em ở khắp nơi nhiều hơn!"

Ngô Thập Bát nói: "Các vị cứ yên tâm, tại hạ nguyện cùng mọi người hoạn nạn có nhau, sống chết có nhau."

Đại sảnh lại vang lên tiếng reo hò, mọi người nâng chén uống cạn. Vân Trung Nhạn Liêu Vô Ảnh nâng chén đứng dậy: "Nào! Chúng ta cùng nâng chén kính lão gia một ly, chúc người thọ tỷ Nam Sơn, phúc như Đông Hải, năm nào cũng có ngày hôm nay, năm nào cũng có cảnh hôm nay."

Quỷ Ẩm cười nói: "Liêu huynh, huynh không phải muốn chuốc say cha ta đấy chứ?"

"Phu nhân, lão gia tửu lượng như biển, huống hồ còn có Lan cô nương ở bên cạnh hộ giá, chỉ sợ chúng ta không chuốc say được lão gia, lại để Lan cô nương chuốc say chúng ta mất."

Lời của Liêu Vô Ảnh không sai, Hắc Báo mang trong mình Thái Ất Chân Khí thâm hậu, nếu nói về uống rượu thì có thể nói là "nghìn chén không say", rượu vừa vào bụng đã hóa thành hơi nước bay tán ra xung quanh. Mà Tiểu Lan lại có dị năng hiếm thấy, uống rượu như uống nước lọc, chỉ cần đi vệ sinh một chuyến là hoàn toàn bình thường, đúng là tửu lượng vô địch. Lúc này chính là lúc Tiểu Lan thể hiện dị năng đó, cô cùng Ngô Thập Bát thay phiên kính rượu mọi người thay cho Hắc Báo. Ngô Thập Bát đáng lẽ cũng có công lực như Hắc Báo, có thể nghìn chén không say, nhưng y chưa biết mình có công lực này nên không dám uống cạn, chỉ nhấp môi. Tiểu Lan thì không kiêng dè, từng bát rượu đổ vào bụng, thật sự có không ít người thi tửu lượng với cô đều bị cô chuốc say khướt. Ngày hôm đó, mọi người thật sự tận hứng mới tan, người say thì được dìu về phòng nghỉ ngơi.

Liên tiếp ba ngày, mọi người trong U Cốc Đại Viện chìm đắm trong niềm vui, rượu bát lớn, thịt miếng to, thỏa sức vui vẻ. Người thì trao đổi kinh nghiệm và thông tin các nơi, người thì bàn luận võ công, người thì kể về những kỳ nhân dị sĩ trên giang hồ. Quỷ Ẩm, Lĩnh Nam Song Kỳ, Trương Thiết Chủy, Liêu Vô Ảnh, Ngô Thập Bát và lão Thái, bảy thành viên cốt cán của U Cốc Đại Viện, tại Tùng Đào Tiểu Trúc ở sâu trong U Cốc, bàn luận về động tĩnh gần đây của giang hồ, lập kế hoạch cho những việc lớn trong năm mới.

Tùng Đào Tiểu Trúc là một tòa tiểu viện u tĩnh, có thể coi là phòng cơ mật của U Cốc Đại Viện, tọa lạc trong rừng thông trên sườn núi dưới đáy U Cốc, bốn bề là vách đá dựng đứng, chỉ có một con đường đá mới xây dẫn lên. Nguyên trước đây nơi này là hốc núi đầy gai góc, là nơi trú ngụ của chim chóc, rắn rết. Quỷ Ẩm thấy nơi này u thâm, bèn sai người dọn dẹp, xây dựng tiểu trúc này. Ban đầu Hắc Báo ở đây, sau chuyển sang Tiềm Tâm Trai, nơi này bỏ trống và trở thành nơi họp hành của các thành viên cốt cán. Tại đây, mọi người có thể ăn ở. Nơi này do lão Thái đích thân chăm sóc, bình thường không ai ở, chỉ khi họp mới dùng đến.

Khi bàn đến chuyện làm ăn trong năm mới, Ngô Thập Bát hoàn toàn không biết gì, chỉ biết ngẩn người nghe, căn bản không xen vào được. Hơn nữa, ý của Quỷ Ẩm cũng không phải muốn y đưa ra ý kiến gì, mà chỉ muốn y biết việc trong ngoài U Cốc Đại Viện, làm quen với sự phân bổ nhân sự các nơi, để cuối cùng y có thể quản lý U Cốc Đại Viện sau này.

Từ cuộc thảo luận, Ngô Thập Bát biết được U Cốc Đại Viện tại các châu phủ ở Quảng Đông, Quế Đông, Tương Nam và Giang Tây đã mở một số tửu lâu, trà quán, khách điếm, cửa hàng, kinh doanh buôn bán gỗ, lụa là, đồ cổ. Số bạc kiếm được, ngoài việc mở rộng kinh doanh, phần lớn dùng để âm thầm cứu giúp những người nghèo khổ cô độc hoặc tài trợ việc thiện tại địa phương, vì vậy không ít huynh đệ đã trở thành những nhân vật có tiếng tăm và thương nhân làm việc thiện tại các thành thị.

Huynh đệ ở bên ngoài, vẻ ngoài nhìn vào gần như đều là thương nhân, không phải người võ lâm. Nhưng mỗi người đều mang trong mình một tuyệt kỹ, đủ để phòng thân. Người phụ trách tại các phủ thành nếu đi lại trên giang hồ, họ đều là cao thủ võ lâm nhất lưu. Nhưng họ đều tuân thủ lời dạy của Hắc Báo: gặp chuyện thì nhẫn nhịn, có thể nhường thì nhường, vạn bất đắc dĩ mới không phô diễn võ công. Chuyện động võ phần lớn do Lĩnh Nam Song Kỳ và huynh đệ dưới quyền ra mặt, hơn nữa là dưới danh nghĩa hành hiệp trượng nghĩa, bênh vực kẻ yếu, giả vờ như không quen biết với những người làm ăn ở địa phương, nhờ vậy mà mọi người đều an ổn.

Ngô Thập Bát nghe mấy ngày thì càng hiểu rõ. Hóa ra U Cốc Đại Viện chuyên đào tạo một nhóm võ sĩ, kiếm khách và đao khách trẻ có tư chất, tất cả đều do Lĩnh Nam Song Kỳ, Trương Thiết Chủy, Liêu Vô Ảnh và mẹ y truyền dạy đao kiếm côn bổng, ai cũng có sở trường, tinh thông một loại binh khí, tạo thành một đội ngũ chiến đấu vô hình, do Lĩnh Nam Song Kỳ thống lĩnh. Có người phân tán ở các nơi, có người đi tuần tra các châu phủ, bảo vệ trà lâu, tửu quán, khách điếm và cửa hàng của U Cốc Đại Viện. Họ đều cải trang thành người buôn bán nhỏ, ba người kết bạn, bốn năm người tụ tập, không bao giờ đi lẻ. Những người đánh xe ngựa ở các nơi cũng là thành viên trong đó. Đồng thời, còn có một đội Phi Hổ Kỳ Binh gồm mười hai người, thường ở Kim Kê Lĩnh, sẵn sàng chờ lệnh điều động của Lĩnh Nam Song Kỳ để ứng phó với những thay đổi bất ngờ. Mà người chỉ huy đội kỳ binh này lại chính là Sơn Phượng tính tình lương thiện. Đây là điều không ai ngờ tới, khiến Ngô Thập Bát ngạc nhiên, y cảm thấy trong hai năm qua, Sơn Phượng đã trở nên tinh anh tháo vát hơn nhiều.

Vì vậy, U Cốc Đại Viện không phải là bang phái trong võ lâm, nhưng lại là một môn phái đặc thù; không phải người giang hồ, nhưng lại là người giang hồ. Nó không dựng cờ lập phái, chỉ âm thầm tiến hành hoạt động thương mại, bảo vệ lợi ích của chính mình, vì vậy không bị người võ lâm chú ý, cũng không bị bang phái giang hồ và quan phủ biết đến. Nếu thổ hào ác bá, nhân vật hắc đạo xâm phạm lợi ích của họ, thì sự trả đũa của họ sẽ vô cùng tàn nhẫn, đồng thời cũng vô cùng bí ẩn khéo léo.

Khi Lĩnh Nam Song Kỳ và Trương Thiết Chủy bàn đến động tĩnh gần đây trên giang hồ, lời của Trương Thiết Chủy khiến Ngô Thập Bát đặc biệt chú ý. Trương Thiết Chủy nói: "Từ khi kẻ bí ẩn mặc hoa phục đột nhiên xuất hiện ở Quảng Châu, giết cả nhà Võ Uy Phiêu Cục, phá hủy toàn bộ phiêu cục rồi đột nhiên biến mất bí ẩn. Thế nhưng trên giang hồ lại xuất hiện hai kẻ bí ẩn võ công cực cao, hành động khó lường, chúng cũng đang truy tìm tung tích Lam Mỹ Nhân."

Ngô Thập Bát hỏi: "Trương thúc thúc, họ là người thế nào?"

"Ngô huynh đệ, lai lịch của họ, trên giang hồ không ai biết. Nhưng mỗi nơi họ đến, đều có người nằm trong vũng máu."

Lùn La Hán hỏi: "Võ công của chúng rất cao sao?"

"Cao, cao cực kỳ!"

Lùn La Hán chất vấn: "Sao ngươi biết chúng cao cực kỳ? Ngươi đã từng giao thủ với chúng rồi?"

"Ta tự thấy không chịu nổi một chiêu của chúng."

Quỷ Ẩm ngạc nhiên: "Tiên sinh không chịu nổi một chiêu của chúng?"

Lùn La Hán hỏi: "Có phải ngươi muốn dọa chúng ta không, lão tử là người lớn lên trong sợ hãi đây."

Hắc La Sát trừng mắt mắng: "Ông lại muốn gây chuyện à? Ông nghe biểu ca nói tiếp không được sao?"

Trương Thiết Chủy nói: "Phu nhân, tại hạ không phải nói bừa. Một kẻ tự xưng là Thiên Ma Thần Kiếm, một kẻ tự xưng là Nhị Chưởng Đoạn Hồn, còn gọi là Tam Chưởng Liễu..."

Ngô Thập Bát hỏi: "Tam Chưởng Liễu?"

"Ý là, hắn giao phong với người khác, chỉ đánh ba chưởng, qua ba chưởng là không cần giao phong nữa."

Ngô Thập Bát ngẩn người: "Hắn không giao phong nữa?"

Trương Thiết Chủy cười cười: "Đúng vậy! Vì đối thủ của hắn đã là một cái xác chết. Ngô huynh đệ, ngươi nghĩ xem, một cái xác chết còn có thể giao phong nữa không?"

"Chưởng pháp của hắn lợi hại đến thế sao?"

"Nhanh như điện, cương mãnh dị thường, chiêu thức hiểm độc. Vì vậy hắn giết người chỉ cần xuất ba chiêu là xong việc."

Lùn La Hán khinh thường nói: "Ta thấy hắn giết toàn là hạng vô danh tiểu tốt."

"Biểu tỷ phu, ông lại nói sai rồi, hắn giết toàn là những anh hùng thành danh trên giang hồ. Tương truyền cao thủ phái Không Động, thiếu hiệp Tần Nhất Phong được mệnh danh là Hoành Đao, cũng chết dưới chưởng của hắn trong vòng ba chiêu."

Quỷ Ẩm hỏi: "Không ai đỡ được bốn chiêu của hắn sao?"

"Không. Vì người đỡ được ba chiêu của hắn, không chết cũng bị trọng thương, không còn sức chiến đấu nữa."

"Trên giang hồ nhiều cao thủ nhất lưu như vậy, thật sự không ai đỡ được bốn chiêu của hắn?"

"Phu nhân, cho dù là người đỡ được ba chiêu của hắn mà không chết không thương, thì chiêu thứ tư cũng không cần hắn ra tay nữa."

"Tại sao?"

"Vì Thiên Ma Thần Kiếm bên cạnh hắn đã ra tay! Cũng không ai đỡ được ba chiêu của hắn. Kiếm pháp của hắn còn lợi hại hơn ba chưởng kia. Giang hồ đồn rằng, thanh kiếm của hắn đã lần lượt chiến thắng Công Tôn chưởng môn của võ lâm thế gia Giang Nam, Bạch Hạc đạo trưởng - đệ nhất kiếm hiệp phái Võ Đang và chưởng môn phái Nga Mi. Nghe nói Hình Thiên Yến của phái Phi Thiên cũng bị thanh kiếm sắc bén của hắn làm bị thương. Nếu không có Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam kịp thời cứu cô ấy đi, e rằng Hình Thiên Yến đã sớm mất mạng."

Ngô Thập Bát nội tâm chấn động. Tần Nhất Phong y không quen lắm, nhưng Hình Thiên Yến của phái Phi Thiên, tuy hành vi quái dị, nhưng lại là người tốt đáng kính trọng và tin tưởng trong lòng y. Năm đó từ Trường Giang đến Hành Sơn, cùng Độc Hồ Điệp, Cấu Lậu nhị quỷ xoay xở, dọc đường đều được cô âm thầm bảo vệ, thậm chí dưới chân Hành Sơn, bên bờ Tương Giang, cô đã mạo hiểm tính mạng để che chở cho y. Sinh tử an nguy của cô là điều Ngô Thập Bát vô cùng quan tâm, liền vội hỏi: "Bây giờ Hình tỷ tỷ thế nào rồi? Cô ấy đang ở đâu?"

Trương Thiết Chủy lắc đầu: "Không biết, Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam không biết đã đưa cô ấy đi đâu rồi. Không chỉ Phi Thiên Cô, mà ngay cả Quỷ Ảnh Hiệp Cái cũng mất tích trên giang hồ. Thiên Ma và Tam Chưởng Liễu cũng đang truy tìm họ."

"Trương thúc thúc, Ngô Tam thúc và Hình tỷ tỷ sẽ không gặp nguy hiểm tính mạng chứ?"

"Hình Thiên Yến có Ngô Tam bảo vệ, xem ra không có nguy hiểm tính mạng. Nhưng vết thương do kiếm của cô ấy, e rằng phải một thời gian dài mới hồi phục được."

Ngô Thập Bát hơi yên tâm: "Trương thúc thúc, Thiên Ma và Tam Chưởng Liễu sao lại đối đầu với Hình tỷ tỷ như vậy?"

"Còn không phải vì Lam Mỹ Nhân!"

"Họ tưởng Lam Mỹ Nhân đang ở trong tay Hình tỷ tỷ?"

"Dù không nghĩ vậy, nhưng cũng cảm thấy Hình Thiên Yến là một đối thủ đáng sợ trong việc tranh đoạt Lam Mỹ Nhân, vì vậy thề phải trừ khử Hình Thiên Yến và Ngô Tam mới yên tâm."

"Ngô Tam thúc của cháu cũng không thắng nổi Thiên Ma, Tam Chưởng Liễu sao?"

"Ngô huynh đệ, nếu thắng được thì Ngô Tam thúc của ngươi đã không phải trốn tránh rồi! Thanh kiếm của Thiên Ma có thể nói đã đạt đến cảnh giới cao của "nhân kiếm hợp nhất", kiếm vừa ra khỏi vỏ, sát khí bức người, người bị mũi kiếm của hắn đâm trúng, dù chỉ là vết thương nhỏ ngoài da, nhưng kiếm khí đã nhập vào xương tủy, không chết cũng trọng thương, phải mất một thời gian dài chữa trị mới hồi phục được."

Ngô Thập Bát kinh ngạc: "Hắn lợi hại đến vậy sao?"

"Nếu không, sao hắn có thể đánh bại nhiều anh hùng thành danh của võ lâm Trung Nguyên như vậy? Ngô huynh đệ, ngươi sau này hành tẩu giang hồ, phải đặc biệt cẩn thận với chúng."

"Trương thúc thúc, cháu sẽ cẩn thận."

Quỷ Ẩm hỏi: "Chúng đã muốn tìm Lam Mỹ Nhân, sao không đến Hùng Nhĩ Sơn tìm người của Thất Sát Kiếm Môn?"

"Phu nhân, nghe nói chúng đã tìm đến rồi."

"Kết quả thế nào?"

"Thiên Ma và Hùng Mộng Phi đã kịch chiến một ngày trong Hùng Nhĩ Sơn, Thiên Ma chiếm thế thượng phong nhưng không giết được Hùng Mộng Phi, cuối cùng thu binh giảng hòa, lập ra minh ước. Hùng Mộng Phi đã giao miếng huyết bố mà Ngô huynh đệ vất vả mang đến Lĩnh Nam cho Thiên Ma, cùng nhau hợp tác tìm Lam Mỹ Nhân. Quả nhiên đã có được bí tịch võ công trên người Lam Mỹ Nhân, cùng nhau chia sẻ. Nhưng đó chỉ là lời đồn trên giang hồ, không biết thật giả thế nào. Tuy nhiên, việc này đã gây ra sự nghi ngờ và lo lắng cho bảy đại chưởng môn phái Thiếu Lâm, Võ Đang, Nga Mi, Lĩnh Mi, Hoa Sơn, Hằng Sơn và Cái Bang. Tương truyền, họ cũng âm thầm phái người truy tìm Lam Mỹ Nhân rồi."

Liêu Vô Ảnh hỏi: "Bảy đại danh môn chính phái này lo lắng điều gì?"

"Liêu tổng quản, huynh làm đại thương mại thì giỏi, nhưng đối với tranh chấp võ lâm thì lại không hiểu tâm cảnh của họ rồi. Bảy đại chưởng môn danh môn chính phái này đã cảm thấy Hùng Mộng Phi đầy dã tâm, lòng muốn xưng bá võ lâm cũng giống như lòng Tư Mã Chiêu, người qua đường đều biết. Nếu ba kẻ đó liên thủ có được bí tịch võ công trên người Lam Mỹ Nhân, học được võ công trong bí tịch, thì giang hồ từ nay về sau sẽ không bao giờ được yên bình nữa!"

Quỷ Ẩm nói: "Bây giờ đã không yên bình rồi, còn đợi đến sau này sao?"

Vân Trung Nhạn Liêu Vô Ảnh nói: "Xem ra sự lo lắng của bảy đại chưởng môn danh môn chính phái không phải không có lý, khí hậu giang hồ ngày nay lại giống như cảnh tượng phong vân biến hóa của hơn hai mươi năm trước. Bích Nhãn Lão Ma của Vực Âm chưởng môn lúc đó đã gây ra một trận gió tanh mưa máu trong võ lâm, không biết đã khiến bao nhiêu cô nhi quả phụ xuất hiện trên giang hồ."

Quỷ Ẩm nói: "Bây giờ họ gây ra còn chưa đủ sao?"

Trương Thiết Chủy đột nhiên nói với Ngô Thập Bát: "Ngô huynh đệ, giang hồ đồn rằng, Thiên Ma và Tam Chưởng Liễu ngoài việc tìm ngươi, tam thúc và Hình tỷ tỷ của ngươi, còn đang âm thầm dò hỏi về tỷ muội nhà họ Mục."

Ngô Thập Bát càng sững sờ: "Họ phát hiện ra thân phận thật của tỷ muội nhà họ Mục rồi?"

"Họ chưa phát hiện, nhưng từ miệng người của Thất Sát Kiếm Môn, họ biết có một đôi tỷ muội bí ẩn kiếm pháp cực tốt, từng xuất hiện bên bờ Trường Giang và núi Kê Công, giết chết không ít người của Thất Sát Kiếm Môn, cũng vì chuyện Lam Mỹ Nhân mà đến. Vì vậy không chỉ người của Thất Sát Kiếm Môn tìm kiếm họ, Thiên Ma, Tam Chưởng Liễu tìm kiếm họ, mà ngay cả đệ tử của bảy đại danh môn chính phái cũng đang âm thầm truy lùng họ. Có người còn đồn rằng, họ đã có được Lam Mỹ Nhân rồi."

Ngô Thập Bát kinh hãi: "Vậy chẳng phải họ rất nguy hiểm sao?"

"Ngô huynh đệ cứ yên tâm, cha con nhà họ Mục gần đây cũng đã mất tích bí ẩn trên giang hồ. Việc này ngoài ta ra, không ai trên giang hồ biết cả."

"Ồ? Trương thúc thúc, bây giờ họ đang ở đâu?"

"Ngô huynh đệ, ta chỉ biết họ đã mất tích bí ẩn, chứ không biết họ đi đâu."

"Họ không phải bị người của Thất Sát Kiếm Môn và Thiên Ma bắt đi chứ?"

"Ngô huynh đệ, dựa vào võ công của cha con nhà họ Mục, Thất Sát Kiếm Môn và Thiên Ma không bắt được họ đâu. Nếu thật sự bắt được họ, người của Thất Sát Kiếm Môn và Thiên Ma đã không đi tìm khắp nơi rồi. Xem ra cha con nhà họ Mục thấy gió chiều giang hồ không ổn nên đã âm thầm trốn đi, không lộ diện nữa."

Ngô Thập Bát lại hỏi: "Họ không phải ở trên thuyền nhà họ Mục bên bờ Trường Giang ở Hán Khẩu sao?"

"Kể từ sau sự kiện núi Kê Công, không lâu sau, thuyền nhà họ Mục đã biến mất trong dòng Trường Giang mênh mông, trấn Hán Khẩu gần như không ai biết họ đi đâu. Có người nói họ ngược dòng sông lên Tứ Xuyên. Cũng có người nói họ lái thuyền ra biển lớn, chỉ là không ai thực sự biết họ đi đâu."

Trương Thiết Chủy thấy Ngô Thập Bát ngẩn người không nói, hỏi: "Ngô huynh đệ, ngươi sao thế? Lo lắng cho sự an toàn của họ?"

"Cháu có chút lo lắng."

"Yên tâm, ta biết cha con nhà họ Mục võ công cực cao, người lại vô cùng cảnh giác, họ sẽ không sao đâu."

Quỷ Ẩm hiểu tâm sự của Ngô Thập Bát: "Ngô nhi, con có phải muốn đi tìm họ?"

"Vâng! Mẹ, con từng hứa với họ, việc Lĩnh Nam xong xuôi, con sẽ đến Hán Khẩu tìm họ."

Trương Thiết Chủy nói: "Con đã có hẹn với họ, họ sẽ đợi con ở vùng lân cận trấn Hán Khẩu, chỉ là không ai biết thôi. Ngô huynh đệ, nếu con đi, biết đâu họ sẽ ra gặp con."

"Trương thúc thúc, nếu được vậy thì tốt quá!"

Sau đó cuộc trò chuyện của Quỷ Ẩm và mọi người chuyển sang chuyện khác, đến tận đêm khuya mới tan. Ngày thứ tư, những người đến chúc thọ lần lượt cáo biệt Quỷ Ẩm, từng nhóm ba năm, bốn sáu, rời khỏi U Cốc Đại Viện, đến Lão Lâm Thảo Lư, rồi phân tán ra bốn phương tám hướng, phía bắc lên Hồ Quảng, phía đông đến Thiều Châu, Giang Tây, phía nam xuống Thanh Viễn, Quảng Châu, U Cốc Đại Viện lại khôi phục sự tĩnh lặng vốn có. Sau tết Nguyên Tiêu, Ngô Thập Bát chuẩn bị xuống núi. Quỷ Ẩm vô cùng không yên tâm khi Ngô Thập Bát một mình hành tẩu giang hồ, lo y quá trung hậu thật thà, định phái một tiểu tử lanh lợi đi theo Ngô Thập Bát xuống núi để trên đường có người hầu hạ. Vì việc này, bà đặc biệt thỉnh thị Hắc Báo. Hắc Báo nghe xong cười: "Bà lo Ngô nhi trên đường gặp nguy hiểm sao?"

"Cha! Ngô nhi không có chút kinh nghiệm giang hồ nào, người lại thật thà, con thật sự có chút không yên tâm."

Hắc Báo lắc đầu: "Con gái, ta không biết là con quá nuông chiều Nhiếp nhi, hay là con không hiểu nó. Nhiếp nhi tuy tính tình đôn hậu thật thà, nhưng khi gặp nguy hiểm, nó còn cảnh giác và nhanh nhẹn hơn cả Hắc Báo. Nó từ nhỏ đã sống bằng nghề săn bắn trên núi Kê Công, một mình lăn lộn trong rừng sâu núi thẳm đến tận mười tám tuổi. Nếu không có sự cảnh giác, nhanh nhẹn và dũng cảm nhất định, e là nó đã sớm bỏ mạng trong miệng sói hổ rồi, làm sao sống đến ngày nay? Huống hồ hiện tại nó mang trong mình đầy rẫy tuyệt kỹ, dù là ám tiễn hay độc dược cũng chẳng thể làm hại nó. Còn về đao kiếm chính diện, ngay cả cao thủ hạng nhất cũng chưa chắc thắng được nó. Con lo lắng điều gì? Cứ để nó một mình xông pha giang hồ đi. Có như vậy, nó mới học được những điều mà bí tịch không thể dạy. Nếu con cứ lo trước sợ sau, không cho nó đi một mình, thì nó còn có thể tiến bộ được sao? Người ta thường nói "mẫu từ đa bại nhi". Nếu con muốn nó sau này gánh vác được việc lớn, thì nên buông tay để nó tự mình ra ngoài xông pha. Huống hồ nó cũng đâu phải chưa từng đi lại trên giang hồ, ít nhiều cũng đã có kinh nghiệm và bài học rồi. Con gái, yên tâm đi, Nhiếp nhi sẽ không phụ sự kỳ vọng của chúng ta, nó sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng đâu. Một người nếu không trải qua tôi luyện gian khổ, sao có thể trở thành bậc đại tài?"

"Cha đã nói vậy, con đành để nó một mình xuống núi."

"Phải, hãy để nó một mình đi vào giang hồ. Con gái, thực ra ta còn quan tâm đến Nhiếp nhi hơn cả con."

"Con biết tấm lòng của cha đối với Nhiếp nhi."

"Thực ra Nhiếp nhi một mình xuống núi, không chỉ hành động thuận tiện, mà còn không dễ gây chú ý với giới giang hồ. Nếu mang theo người bên cạnh, lại dễ khiến kẻ khác để mắt tới."

"Sao lại như vậy ạ?"

"Nhiếp nhi dù nhìn vẻ ngoài hay khí chất, đều giống một người dân vùng núi chất phác thật thà. Nếu mang theo một tiểu tư hay thư đồng bên cạnh, nó lại phải cải trang thành thư sinh hoặc công tử nhà giàu. Nhưng cách nói năng và cử chỉ của nó hoàn toàn không giống thư sinh hay công tử thiếu gia, như vậy chẳng phải khiến người ta nghi ngờ sao? Chi bằng cứ để nó khôi phục bản sắc vốn có, một người dân vùng núi ra ngoài có việc, như vậy tốt hơn. Thế này thì bất kể là ai cũng sẽ không để ý đến nó, chẳng phải càng tốt sao?"

"Cha nói đúng, nội công của Nhiếp nhi đã đạt đến cảnh giới phản phác quy chân, bất kỳ ai nhìn vẻ ngoài cũng không thể nhận ra nó là một bậc cao thủ tuyệt đỉnh mang trong mình võ công kinh thế hãi tục. Để nó khôi phục bản sắc thợ săn mà đi lại trên giang hồ, thực sự sẽ chẳng ai để tâm đến nó đâu."

"Vì vậy, con hãy cố gắng ăn mặc cho nó càng giản dị càng tốt. Tất nhiên, thợ săn cũng có người khá giả, nhưng đừng quá xa hoa, nếu không lại gây ra sự nghi ngờ cho người trong giang hồ."

"Cha! Con hiểu rồi."

Đêm trước ngày Nhiếp Thập Bát xuống núi, trong Thính Vũ Hiên đèn đuốc gần như không tắt suốt đêm. Quỷ Ẩn và Tiểu Lan đích thân chuẩn bị hành trang cho Nhiếp Thập Bát, mang theo đủ kim ngân châu báu dùng trên đường là chuyện đương nhiên, còn mang theo cả ám khí hình báo do Hắc Báo đặc chế cho Nhiếp Thập Bát. Những lời cần nói Quỷ Ẩn đều đã nói, những việc cần dặn dò cũng đã dặn xong. Dưới ánh đèn, bà thâm tình nhìn Nhiếp Thập Bát. Hơn hai năm chung sống, bà quá đỗi khó quên. Nhiếp Thập Bát đã giúp bà khôi phục tình yêu tự nhiên của người mẹ, cũng mang đến cho bà sự ấm áp và hạnh phúc nơi nhân gian. Đó cũng là hy vọng của bà vào tương lai. Lúc chia ly, bà dường như có ngàn vạn lời muốn nói với Nhiếp Thập Bát, nhưng những điều bà nghĩ dường như vẫn chưa nói hết. Ngàn lời vạn chữ, cuối cùng chỉ ngưng đọng thành một câu: "Nhiếp nhi, trên đường giang hồ con phải bảo trọng!"

Nếu không phải vì gánh vác trọng trách của U Cốc Đại Viện, Quỷ Ẩn đã bất chấp tất cả mà mang theo Tiểu Lan, đi theo Nhiếp Thập Bát trên con đường giang hồ để bảo vệ nó. Nhưng nếu như vậy, sẽ trái với ý định của Hắc Báo, khiến Nhiếp Thập Bát không thể phát huy hết trí tuệ và tài năng của mình trên giang hồ, mà chỉ giống như chú chim nhỏ bên cạnh bà, bay không cao cũng chẳng bay xa, càng không thể chiến đấu với phong vân, trải qua sương tuyết để dang cánh bay cao, xông thẳng lên chín tầng mây. Vì vậy, bà cắn chặt răng, để Nhiếp Thập Bát như con nhạn lẻ loi, chiến đấu với gió mưa trên đường đời.

Sáng sớm hôm sau, Nhiếp Thập Bát ăn mặc như một thợ săn vùng núi điển hình, đầu đội nón lá che nắng mưa, mặc áo săn viền thêu màu xanh, chân mang giày da hươu, bên hông dắt con dao săn nhỏ sắc bén, khoác thêm chiếc áo choàng đen, trên lưng đeo hành trang cùng bầu nước và lương khô, rời khỏi U Cốc Đại Viện. Quỷ Ẩn và Tiểu Lan tiễn nó ra khỏi mê cung trúc, vẫn quyến luyến không rời mà tiễn đến tận thảo lư trong rừng. Nhiếp Thập Bát nói: "Mẹ, Lan muội, hai người về đi. Đừng tiễn nữa, hãy về bầu bạn với ông nội."

Quỷ Ẩn thở dài, thâm tình nói: "Nhiếp nhi, vậy con đi đi, mẹ không tiễn con nữa. Từ nay về sau trên đường giang hồ, đi đứng phải cẩn thận, đừng quá tin người. Điều duy nhất mẹ không yên tâm, chính là con quá đỗi đôn hậu thật thà."

"Mẹ, người yên tâm đi, con sẽ cẩn thận." Nhiếp Thập Bát lại vái chào Tiểu Lan. Tiểu Lan hỏi: "Ca! Ca làm gì vậy?"

"Lan muội, ta có một việc muốn nhờ muội."

"Bát ca, ca cứ nói đi!"

"Ta đi rồi, sau này muội phải chăm sóc mẹ và ông nội nhiều hơn, đặc biệt là đừng để mẹ quá vất vả."

"Ca! Ca yên tâm, muội sẽ chăm sóc tốt cho mẹ và ông nội. Ca cũng phải nhớ mỗi cuối năm đều phải quay về, nếu không, mẹ và muội sẽ đi khắp giang hồ tìm ca đấy."

"Dẫu có muôn sông nghìn núi, đến cuối năm, ta nhất định sẽ quay về chúc tết mẹ và ông nội, đoàn tụ với mọi người."

"Có vậy, muội và mẹ mới yên tâm!"

Nhiếp Thập Bát bái biệt mẹ lần nữa, thi triển khinh công hướng về phía Bắc. Khi vượt qua mấy ngọn núi, ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy mẹ vẫn đứng trong gió mưa tại đỉnh cao nhất của thảo lư, ngóng trông từ xa.

Nhiếp Thập Bát không khỏi xúc động: Mẹ đối với mình quá tốt, trái tim bà hoàn toàn đặt trên người mình. Nó đứng trên đỉnh núi vẫy tay, lớn tiếng gọi: "Mẹ ơi, Nhiếp nhi nhất định sẽ quay về bên mẹ. Mẹ về đi!"

Chân khí của Nhiếp Thập Bát vô cùng thâm hậu, trung khí tràn đầy, dù cách xa mấy chục dặm, tiếng gọi vẫn rõ ràng truyền đến tai Quỷ Ẩn giữa tiếng gió Bắc gào thét. Quỷ Ẩn rưng rưng nước mắt, giơ tay vẫy vẫy: "Nhiếp nhi, mẹ đang đợi con." Đáng tiếc chân khí của bà không thâm hậu bằng Nhiếp Thập Bát, lời nói không thể truyền đến tai nó. Khi bóng dáng Nhiếp Thập Bát biến mất nơi chân trời, bà vẫn đứng như tượng đá trên đỉnh núi, hồi lâu không động đậy. Tiểu Lan bên cạnh nói: "Ca đi xa rồi, mẹ, chúng ta về thôi!"

Quỷ Ẩn gật đầu: "Nha đầu, chúng ta nên về thôi!" Bà mang theo vẻ mệt mỏi cùng Tiểu Lan chậm rãi bước xuống núi.

Thực ra Nhiếp Thập Bát không đi xa lắm, nó lo mẹ vẫn đang dõi theo mình nên không muốn về, vì vậy nó nấp trong bụi cỏ, thấy mẹ và Tiểu Lan xuống núi rồi mới yên tâm lên đường đi về phía Bắc.

Lúc này tiết trời đã qua Vũ Thủy, Kinh Trập sắp đến. Lĩnh Nam đã là xuân hoa rực rỡ, đào hồng liễu lục, mưa xuân bay bay; còn phía Bắc Lĩnh, gió lạnh vẫn còn cắt da cắt thịt, đồng không mông quạnh. Nhưng trời lại quang đãng, dường như hơi ấm từ phương Nam đã bị Ngũ Lĩnh chắn lại.

Thời tiết lúc này cũng gần giống như lần đầu tiên Nhiếp Thập Bát qua Lĩnh Nam, cũng là sau tết không lâu. Nhưng Nhiếp Thập Bát lúc này đã không còn là Nhiếp Thập Bát của ba năm trước. Người đã lớn thêm hai tuổi, mà võ công lại tăng lên gấp bội. Khi đó mỗi ngày Nhiếp Thập Bát chỉ đi được khoảng trăm dặm. Còn bây giờ, đường dài ngàn dặm dường như chỉ trong gang tấc, trong chớp mắt là tới. Nó có thể tung hoành giữa gió cuồng tuyết dữ ở hẻm núi Nhất Tuyến Thiên, bay lượn tự do. Nay đi lại trong gió lạnh này, quả thực chỉ là chuyện nhỏ, chẳng đáng là gì. Nó giống như cao thủ hàng đầu võ lâm, giữa trời đông giá rét vẫn mặc áo mỏng mà không thấy lạnh, giữa ba tháng hè oi bức vẫn khoác áo lông mà không sợ nóng. Quỷ Ẩn vì không muốn nó khác người thường, vẫn cho nó ăn mặc như thợ săn bình thường, quần áo mặc trên người không nhiều cũng chẳng ít. Nhiếp Thập Bát đi qua những dãy núi trùng điệp, qua Lam Sơn, Tân Điền, Thường Ninh, thẳng tiến về phủ thành Hành Châu, Hành Dương. Đến chiều, nó đã xuất hiện ở Hồi Nhạn Phong phía Nam Hành Dương.

Hồi Nhạn Phong là một trong bảy mươi hai đỉnh của Nam Nhạc Hành Sơn, cây cối rậm rạp, phong cảnh tú lệ. Khi đến ngoại ô thành Hành Dương, nơi đây đã thuộc về bình nguyên lòng sông Tương Giang, người qua lại trên đại lộ không ít. Nhiếp Thập Bát không tiện thi triển khinh công nữa, định bộ hành vào thành tìm chỗ trọ như người thường. Nó vừa vòng qua sườn núi dưới đỉnh, liền nghe thấy tiếng khóc than bi thiết của một bà lão, theo sau là tiếng quát lớn của một phụ nữ trung niên: "Đồ già chết tiệt ăn không biết no, cút ra ngoài cho lão nương! Muốn khóc thì ra ngoài mà khóc cho đủ!"

Bà lão vừa khóc vừa cầu xin: "Con dâu, ta, ta, ta đói quá! Cầu xin, cầu xin con cho ta ăn thêm một chút thôi."

"Bà còn chê chưa đủ no sao? Cút ra ngoài!"

Tiếp đó là tiếng "bộp" một cái, Nhiếp Thập Bát nghe ra bà lão đã bị người phụ nữ hung ác kia ném ra ngoài cửa, bà lão lại càng khóc lóc thảm thiết hơn. Nhiếp Thập Bát không nghe thì thôi, vừa nghe đã không khỏi đau xót! Thầm nghĩ: Trên đời lại có đứa con dâu bất hiếu đến thế sao? Không sợ gặp quả báo à? Thân bất do kỷ, nó liền chạy tới xem chuyện gì xảy ra. Đến gần nhìn lại, chỉ thấy một bà lão mặt vàng như nghệ, tóc bạc trắng, quả nhiên bị đứa con dâu độc ác ném ra bãi đất lạnh lẽo ngoài cửa, nước mắt nước mũi giàn giụa. Đây là căn nhà tranh cô độc dưới rừng cây dưới chân núi, xung quanh không có nhà ai cả. Nhiếp Thập Bát nhìn mà không đành lòng, bước tới đỡ bà lão dậy, để bà ngồi trên một khúc gỗ trước cửa, rồi an ủi: "Bà ơi, đừng khóc, đừng khóc, bà đói phải không? Cháu có lương khô, thịt khô đây, cháu cho bà."

Đột nhiên, Nhiếp Thập Bát nghe thấy phía sau có tiếng quát lớn: "Thằng nhãi ranh từ đâu chạy tới, dám lo chuyện bao đồng của nhà chúng ta? Muốn sống thì cút ngay cho lão nương!"

Nhiếp Thập Bát quay lại nhìn, chỉ thấy một người phụ nữ thôn quê trung niên tay thô chân thô, eo to, chống nạnh, dáng vẻ hung thần ác sát đứng trước cửa, trừng mắt nhìn mình. Nhiếp Thập Bát không muốn chấp nhặt với người phụ nữ thôn quê, nhẫn nhịn nói: "Đại tẩu, bà làm vậy là không đúng rồi!"

"Cái gì? Ngươi dám nói lão nương không đúng?"

"Bà đương nhiên là không đúng! Bà không sợ bất hiếu với mẹ chồng, không đối xử tốt với bà cụ, còn ném bà ra ngoài, lại còn để bà chịu đói chịu rét, đúng không?"

"Ngươi tưởng bà già chết tiệt này thực sự bị đói sao? Lão nương không cho bà ta ăn à?"

"Cháu rõ ràng nghe thấy bà cụ khóc nói là đói, cầu xin bà cho ăn thêm chút nữa, bà còn nói bà không bị đói? Hơn nữa bà cụ mặt vàng như nghệ, không bị đói thì sao lại thành ra thế này?"

"Thằng già chết tiệt tham ăn này, ngươi có ném bà ta vào vạc dầu, bà ta cũng chẳng béo lên được đâu. Thằng nhãi, ngươi có biết từ tết đến giờ, bà ta đã ăn của lão nương bao nhiêu thứ rồi không?"

"Bà ta đã ăn của bà bao nhiêu?"

"Thằng nhãi, ngươi tốt bụng thế, sao không hỏi chính bà già ăn không biết no này đi?"

Bà lão đang khóc than không cần Nhiếp Thập Bát hỏi, tự mình vừa đếm ngón tay vừa nói: "Ta, ta, ta ăn hết một con bò, hai con lợn béo, năm con cừu và mấy chục con gà, ta chỉ ăn chừng đó thôi, không nhiều đâu!"

Nhiếp Thập Bát nghe mà ngẩn người, nó gần như không dám tin một bà lão mặt vàng như nghệ, từ tết đến giờ mới hơn hai mươi ngày, mà đã ăn hết một con bò, hai con lợn, năm con cừu và mấy chục con gà? Chẳng lẽ bà lão này là kẻ điên điên khùng khùng, ăn bò cừu làm bằng bột mì? Bị con dâu lừa chăng? Nhiếp Thập Bát bối rối hỏi bà lão: "Bà cụ, bà thực sự đã ăn hết một con bò, hai con lợn, năm con cừu và mấy chục con gà sao?"

Bà lão ngẩng mặt nói: "Đúng vậy!"

"Những bò cừu đó có phải làm bằng bột mì không? Hay là gọt bằng khoai lang?"

Bà lão ngạc nhiên: "Bột mì và khoai lang có thể làm được bò, cừu, lợn to như thế sao?"

Nhiếp Thập Bát suy nghĩ rồi hỏi tiếp: "Bà cụ, những bò cừu đó có phải còn sống không? Chúng có cử động không?"

Bà lão không vui: "Thằng nhãi! Ngươi coi ta là kẻ lú lẫn, kẻ ngốc à? Chết hay sống, thật hay giả ta không phân biệt được sao? Chúng đều là bò khỏe lợn béo còn sống biết kêu đấy. Bột mì, khoai lang ta ăn nó làm gì?"

Nhiếp Thập Bát lại sững sờ. Vậy nghĩa là, bà lão mặt vàng như nghệ này thực sự đã ăn hết một con bò, hai con lợn, năm con cừu và cả đàn gà! Người phụ nữ ác độc cười lạnh, mỉa mai: "Thằng nhãi ranh, ngươi còn chuyện gì muốn hỏi nữa không? Lão nương có phải không có đồ cho bà ta ăn không?"

Nhiếp Thập Bát vái chào: "Đại tẩu xin bớt giận, tại hạ không hiểu, sao bà ấy vẫn kêu đói khóc lóc?"

"Ngươi có biết bà ta khóc lóc đòi ăn cái gì không?"

"Bà ấy đòi ăn gì ạ?"

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Chẳng lẽ bà lão này muốn ăn sơn hào hải vị, vi cá bào ngư? Nếu thực sự muốn ăn, nhà này không mua nổi, mình có thể cho ít bạc để họ vào thành mua, tránh để bà lão khóc lóc đáng thương. Huống hồ bà đã bảy mươi, chẳng còn sống được bao lâu, cứ để bà ăn thỏa thích để thỏa nguyện vọng cả đời. Có lẽ như vậy, bà sẽ không ăn nhiều thế nữa, cũng không khóc lóc ầm ĩ nữa.

Người phụ nữ ác độc nói: "Bà ta đòi ăn vôi tường!"

Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Vôi tường? Đó là thứ gì vậy?"

Người phụ nữ ác độc trợn mắt: "Ngươi giả điếc giả câm à? Vôi tường mà cũng không biết?"

"Tại hạ thực sự chưa từng nghe nói, không biết đó là thứ gì có thể ăn được!"

"Chính là lớp vôi tường mà các nhà giàu có dùng cát mịn quét lên đó."

Nhiếp Thập Bát trợn tròn mắt: "Thứ này mà ăn được sao?"

Bà lão vội nói: "Đương nhiên ăn được, ngon hơn thịt bò, thịt lợn, thịt gà nhiều. Ta ăn nó vào bụng thì không thấy thèm nữa. Tiểu ca, con dâu ta không chịu đến nhà người giàu cạo ít vôi tường cho ta ăn, con làm ơn làm phước, cạo cho ta ít vôi tường đi, bà lão này dập đầu lạy con!"

Nhiếp Thập Bát vội vàng đỡ bà: "Bà cụ, không cần, không cần đâu."

"Tiểu ca đồng ý với lời cầu xin của bà lão này rồi sao?"

Nhiếp Thập Bát thấy khó xử. Một người đòi ăn vôi tường, đây quả là chuyện kỳ lạ chưa từng thấy, nghe chưa từng nghe, chẳng lẽ không làm bục bụng ra sao? Dù một người có nội công thâm hậu, có thể bỏ đá vào miệng nhai nát, thậm chí nuốt vào bụng, đó cũng chỉ là phô trương võ công kinh người của mình thôi, tuyệt đối không thể coi nó là cơm canh được. Người bình thường, đó là điều không thể tưởng tượng nổi. Bà lão trước mắt này, lại đòi mình đi cạo vôi tường cho bà ăn, quá mức phi lý, quả thực là hoang đường!

Võ công của Nhiếp Thập Bát lúc này, đừng nói là đi cạo vôi tường nhà giàu, dù là vào cung cấm lấy trân bảo của hoàng đế cũng dễ như trở bàn tay. Nhưng nó cảm thấy chuyện này quá hoang đường, chẳng khác nào lời người điên! Người phụ nữ ác độc phản bác: "Thằng nhãi, ngươi tốt bụng thế, lại hay lo chuyện bao đồng, đi đi! Đi cạo vôi tường cho bà ta ăn đi! Sao không nhúc nhích nữa?"

Nhiếp Thập Bát nói: "Xem ra chuyện này ta không nên can thiệp mới phải. Nhưng đại tẩu, bà cũng không nên đối xử với mẹ chồng như vậy, ngang ngược ném bà cụ ra ngoài, bà không thể khuyên bảo bà ấy tử tế sao?"

Người phụ nữ ác độc nghe xong, tức giận đùng đùng: "Thằng nhãi, ngươi có phải cũng muốn lão nương ném ngươi ra ngoài không?" Nói rồi, như một con cọp cái từng bước tiến về phía Nhiếp Thập Bát.

Nhiếp Thập Bát nói: "Đại tẩu, bà đừng làm càn!"

"Lão nương chính là làm càn, thì đã sao?"

Nhiếp Thập Bát cảm thấy cặp mẹ chồng nàng dâu này, một người ngang ngược vô lý, một người hoang đường kỳ dị, liền nói: "Được, được, ta đi! Ta đi!" Nó cảm thấy mình thật là lo chuyện bao đồng.

Người phụ nữ ác độc hỏi: "Thằng nhãi, ngươi định cứ thế mà đi à?"

Nhiếp Thập Bát hỏi ngược lại: "Đại tẩu, bà muốn tại hạ làm gì?"

Bà lão nước mắt nước mũi giàn giụa cũng đứng dậy: "Ngươi không đi cạo vôi tường cho ta sao? Ngươi cố tình đến trêu chọc bà lão này à?"

Nhiếp Thập Bát nói: "Bà cụ, vôi tường không ăn được, ăn vào sẽ thành người xấu đấy."

Bà lão nói: "Cái gì! Ngươi mắng ta là người xấu?"

"Không không, bà cụ, bà đừng hiểu lầm, cháu nói ăn vôi tường không tốt cho cơ thể bà."

"Hồ đồ! Ta ăn vôi tường thấy bụng rất thoải mái, sao lại không tốt?"

Người phụ nữ ác độc nói với bà lão: "Đồ già chết tiệt, bà đói lắm rồi phải không?"

"Đúng vậy!"

"Được! Thằng nhãi ranh này một mình xông đến đây, xung quanh lại không có ai, ta giết nó cho bà ăn, được không?"

Bà lão phá lên cười: "Tốt quá! Con dâu, con giết nó rồi nấu chín cho ta ăn đi! Thịt gì ta cũng ăn qua rồi, chỉ có thịt người là chưa thôi."

Người phụ nữ ác độc nói với Nhiếp Thập Bát: "Thằng nhãi, đúng là thiên đường có lối ngươi không đi, địa ngục không cửa ngươi lại đâm đầu vào. Vì để bà già chết tiệt này được no bụng, đừng trách lão nương tay ác. Giết ngươi, cũng đủ cho bà ta không đói trong hai ngày rồi."

Nhiếp Thập Bát lúc này mới thực sự ngẩn người. Mình tốt bụng chạy đến, ngược lại rơi vào cảnh phải làm con cừu để lấp đầy bụng bà lão này, còn đạo lý nào nữa? Người phụ nữ ác độc lại nói: "Thằng nhãi, trách mạng ngươi đi!" Nói đoạn, bàn tay to như cái quạt của mụ chộp tới Nhiếp Thập Bát.

Nhiếp Thập Bát lách người tránh thoát: "Đại tẩu, ta khuyên bà đừng làm càn! Bà nghe đi, có người tới rồi!"

"Lúc này có người tới, cũng chỉ là chồng lão nương thôi, không có ai khác đâu. Thằng nhãi, đừng có câu giờ nữa!" Nói rồi, người phụ nữ ác độc lại chộp tới một cái. Nhiếp Thập Bát lại nhẹ nhàng lách người, tránh thoát cú chộp hung hiểm của mụ, nói: "Tại hạ không giỡn với bà nữa, xin lỗi, ta đi đây!" Thực ra, Nhiếp Thập Bát muốn đi, dù người phụ nữ ác độc này có là cao thủ hạng nhất cũng không thể ngăn cản, nó chỉ là không muốn lộ võ công của mình mà thôi.

Thế nhưng người phụ nữ ác độc này quyết tâm phải bắt được Nhiếp Thập Bát, sao có thể để nó đi dễ dàng như vậy? Mụ thấy ra tay hai lần không bắt được, càng như con cọp cái hung dữ lao tới. Nhiếp Thập Bát không muốn động thủ với mụ, thân hình lại lách một cái, áo choàng khẽ phất, cú phất này lại khiến người phụ nữ ác độc bay vèo đi, ngã thẳng vào trong nhà tranh. Theo sau là tiếng loảng xoảng, có lẽ bàn ghế, ấm chén trong nhà đều bị thân hình mụ va phải mà đổ vỡ.

Nhiếp Thập Bát lại sững sờ, bản thân vốn chỉ muốn phất mụ sang một bên để mụ không quấn lấy mình nữa, không ngờ cú phất nhẹ này kình lực lại mãnh liệt đến thế, khiến một người phụ nữ to béo nặng hơn trăm cân cũng bay đi. Nếu bà ta ngã chết, mình chẳng phải thành kẻ sát nhân, giết người vô tội sao? Tuy người phụ nữ này quá ngang ngược, muốn giết mình, mình lỡ tay làm chết mụ cũng chẳng sao, nhưng vẫn thấy quá đáng. Bà lão cũng sững sờ như gỗ đá, kinh ngạc nhìn nó. Đột nhiên, một gã đàn ông gầy gò hớt hải chạy tới, vừa thấy cảnh này, ngạc nhiên hỏi bà lão: "Mẹ! Xảy ra chuyện gì vậy?"

Bà lão chỉ vào Nhiếp Thập Bát đang ngẩn người nói: "Nó, nó, nó ném vợ con vào trong nhà rồi, vợ con không biết chết chưa, sao con còn không vào nhà xem đi."

Gã gầy gò kinh hãi, vội vàng đặt bao tải trên vai xuống, muốn chạy vào nhà. Đúng lúc này, trong nhà cũng có tiếng loảng xoảng, người phụ nữ ác độc kia như con thú hoang điên cuồng, cầm con dao phay, đầu tóc rối bời xông ra, vừa gầm lên: "Thằng nhãi ranh, dám ném lão nương, lão nương phải giết ngươi để hả giận!"

Nhiếp Thập Bát thấy mụ không chết thì thở phào, nhưng thấy mụ như con cọp cái phát điên, hung hãn lao tới muốn giết mình. Nó vốn muốn bỏ đi cho xong, nhưng lại nghĩ người phụ nữ này đã mất hết nhân tính, mình vừa đi, mụ mà trút giận lên chồng và mẹ chồng, dùng dao chém họ, thì chẳng phải lại gây ra án mạng sao? Người tuy không phải do mình giết, nhưng sự việc lại bắt nguồn từ mình.

Nhiếp Thập Bát đang nghĩ ngợi, cảnh tượng trước mắt lại khiến nó ngạc nhiên. Gã đàn ông gầy gò kia, vậy mà thân thủ nhanh nhẹn như khỉ, chộp lấy con dao phay trong tay mụ, đồng thời cũng khống chế được mụ, hỏi: "Vợ à, chuyện này là sao? Nàng không được tùy tiện làm hại người khác."

Người phụ nữ ác độc quả nhiên trút giận lên chồng, gào lên với chồng: "Anh còn giống đàn ông không? Vợ bị người ta bắt nạt, không giúp vợ mà lại giúp người ngoài? Nếu anh là đàn ông, thì giết thằng nhãi đó cho tôi."

Gã gầy gò hiểu rõ vợ mình, gã nhìn Nhiếp Thập Bát rồi nói với vợ: "Nàng hung dữ thế này, đến lợn rừng, hổ báo còn sợ nàng, người ta sao dám bắt nạt nàng? Không có đâu nhỉ?"

"Nó ném tôi như ném con mèo vào trong nhà, làm vỡ hết ấm chén trong nhà, thế này không phải bắt nạt thì là gì?"

Gã gầy gò kinh ngạc: "Nó có thể ném nàng như ném con mèo vào trong nhà sao?"

"Lời lão nương nói anh không tin à? Không tin thì hỏi mẹ anh đi!"

Bà lão lúc này nói: "Đúng, đúng, thằng nhãi này thực sự đã ném vợ con vào trong nhà đấy! Con trai, con giết thằng nhãi này đi, ta cũng muốn ăn thịt nó."

Nhiếp Thập Bát không khỏi nhíu mày. Bà lão kỳ quặc muốn ăn cả vôi tường này, người đã lạ mà tính tình cũng quái đản. Mình có lòng tốt đến thăm bà, bà lại đòi ăn thịt mình, sao lại không phân biệt phải trái trắng đen như vậy? Xem ra chuyện này mình hoàn toàn sai rồi, không nên xen vào. Chàng không nhịn được nói: "Lão nhân gia, thấy bà khóc lóc gào thét, con có lòng tốt đến thăm bà, thế mà bà..."

Bà lão nói: "Ngươi có lòng tốt gì? Ngươi cố ý đến trêu chọc ta, ta cầu ngươi cạo ít vôi tường cho ta ăn, sao ngươi không chịu đáp ứng? Đó gọi là quan tâm sao? Ta không ăn thịt ngươi, thì ta ăn cái gì?"

Hán tử gầy gò nói: "Mẹ! Người đừng ăn thịt người ta nữa, vôi tường con mang đến cho người đây."

Bà lão mừng rỡ: "Hầu Nhi, vôi tường đâu?"

"Mẹ! Ngay trong túi vải này."

Bà lão như thay đổi thành một người khác, nhảy cẫng lên, lao về phía túi vải. Bà vội vàng mở túi ra, lấy một miếng vôi tường, ăn như đang ăn bánh gạo rang, vừa ăn vừa cười nói: "Ngon, ngon, ngon quá! Hầu Nhi, ta không ăn thịt thằng nhóc này nữa, con bảo nó đi đi!"

Nhiếp Thập Bát nhìn mà kinh ngạc không thôi: Bà lão quái dị này thực sự ăn vôi tường, nếu không phải tận mắt chứng kiến, chàng tuyệt đối không tin. Nhìn bà ăn vôi tường còn vui vẻ hơn cả ăn sơn hào hải vị. Chàng lại không nhịn được hỏi hán tử gầy gò: "Đại thúc, bà ăn vôi tường như vậy, không làm hại thân thể sao?"

Hán tử gầy gò nói: "Tiểu ca, mẹ ta mười mấy năm nay, ăn gì cũng không được, cũng không thấy no, chỉ có ăn vôi tường mới ổn."

"Đại thúc, mẹ anh không phải mắc phải bệnh lạ gì chứ?"

Từ xa có người đáp lời: "Bà ấy đúng là mắc một loại bệnh lạ hiếm thấy trên đời, ăn gì cũng vô dụng, chỉ ăn được vôi tường."

Nhiếp Thập Bát quay đầu lại, thấy một người ăn mặc như lang trung, đeo hòm thuốc, chậm rãi đi tới. Hán tử gầy gò vội vàng đón lấy: "Tiên sinh, sao giờ này ông mới tới?"

"Ta đã đi nhanh lắm rồi."

"Xin tiên sinh mau xem giúp mẹ tôi mắc bệnh gì."

Lang trung gật đầu, đi tới trước mặt bà lão, quan sát đôi mắt bà, rồi lại xem đôi bàn tay bà. Nhiếp Thập Bát vốn có thể rời đi, nhưng tính tò mò khiến chàng nán lại, muốn biết bà lão mắc phải căn bệnh quái đản gì, nên không đi nữa.

Sau khi xem xong, lang trung nói với hán tử gầy gò: "Hầu Tam Lang, ta nói trước, ta trị bệnh cho mẹ cậu cũng được, nhưng giá cả phải bàn lại."

"Tiên sinh muốn bao nhiêu mới chịu trị?"

"Không có hai trăm lượng bạc thì không được."

Hầu Tam Lang sững sờ: "Hai trăm lượng bạc?"

"Đúng vậy! Ta đã nể tình cậu mấy lần đến cửa cầu xin nên mới phá lệ lấy rẻ đấy."

"Tiên sinh chẳng phải nói là hai mươi lượng bạc sao?"

"Đó chỉ là phí chẩn đoán ta đến đây, dù ta có trị hay không, cậu cũng phải trả cho ta."

Người đàn bà hung dữ trừng mắt: "Ông muốn sư tử ngoạm, ăn tươi nuốt sống cả nhà ba người chúng tôi sao?"

"Ấy! Hầu Tam tẩu, không thể nói như vậy, trị hay không là tùy các người."

Bà lão nói: "Hầu Nhi, đừng trị cho mẹ nữa, mẹ ăn vôi tường vẫn sống tốt đấy thôi, mười mấy năm nay chẳng phải vẫn qua như thế sao? Cần gì tốn hai trăm lượng bạc này? Hơn nữa, chúng ta lấy đâu ra hai trăm lượng bạc?"

Lang trung mỉm cười: "Hầu Tam Lang, thực ra chỉ cần cậu tái xuất giang hồ, hai trăm lượng bạc này có thể nói là dễ như trở bàn tay."

"Ông bảo tôi lại đi giết người, làm lại nghề cũ?"

"Chẳng phải cậu từng là một sát thủ nổi danh sao?"

"Xin lỗi, tại hạ đã thề trước trời đất, phong đao không làm nghề này nữa."

Lang trung nhún vai: "Xin lỗi, không có hai trăm lượng, ta cũng lực bất tòng tâm."

Nhiếp Thập Bát hỏi: "Lão tiên sinh, nếu có hai trăm lượng bạc, ông sẽ trị cho bà ấy chứ?"

"Đúng vậy!"

"Có thể trị dứt điểm bệnh lạ?"

"Tất nhiên, nếu không, sao ta dám đòi hai trăm lượng bạc?"

"Được! Hai trăm lượng bạc tại hạ đưa cho ông, xin tiên sinh trị bệnh cho lão nhân gia."

Sự hào phóng của Nhiếp Thập Bát khiến cả nhà Hầu Tam Lang và lang trung đều kinh ngạc. Lang trung nhìn Nhiếp Thập Bát bằng ánh mắt nghi ngờ, thầm nghĩ: Thằng nhóc này trên người có nhiều bạc như vậy sao? Hỏi: "Cậu có thật không?"

"Tiên sinh không tin?"

"Quy củ của ta từ trước đến nay là không thấy bạc không trị bệnh."

Nhiếp Thập Bát lấy từ trong ngực ra hai thỏi vàng lấp lánh, mỗi thỏi trị giá một trăm lượng, nói: "Tiên sinh, hai thỏi vàng này đủ hai trăm lượng bạc chứ? Xin tiên sinh trị bệnh." Nói đoạn, chàng đưa vàng cho lang trung.

Lang trung thực sự không dám tin vào mắt mình. Ông cầm thỏi vàng lên xem trái xem phải, cuối cùng xác định đây quả thực là vàng thật, không lẫn chút tạp chất nào. Vừa kinh ngạc vừa vui mừng lại vừa nghi hoặc, thầm nghĩ: Một gã thợ săn như thế này, lấy đâu ra vàng bạc thật? Chẳng lẽ lai lịch bất chính? Mặc kệ hắn, chỉ cần có bạc trong tay, dù là đồ trộm cướp ta cũng dám nhận, huống hồ hai thỏi vàng này không hề có dấu vết gì. Liền nói: "Hiếm thấy thiếu hiệp hào hiệp cứu người như vậy, tại hạ sẽ dốc sức trị khỏi bệnh lạ này cho Hầu lão thái!"

Hầu Tam Lang đột nhiên nói: "Khoan đã!"

Nhiếp Thập Bát hỏi: "Đại thúc, ông có lời gì muốn nói?"

Hầu Tam Lang nheo mắt nhìn Nhiếp Thập Bát: "Người ta nói vô duyên vô cớ giúp đỡ trọng kim, tất có mục đích. Có phải cậu muốn cầu xin ta giết người giúp cậu không? Nếu vậy, xin hãy thu hồi ý định, cầm hai thỏi vàng này về đi!"

Nhiếp Thập Bát vội vàng nói: "Đại thúc đừng hiểu lầm, tại hạ sao dám cầu ông giết người?"

"Nhưng, ngoài giết người ra, ta chẳng biết làm gì cả, nếu cậu còn cầu xin việc khác, ta chỉ làm cậu thất vọng thôi. Bây giờ cậu lấy lại vàng vẫn còn kịp."

Nhiếp Thập Bát lắc đầu: "Tại hạ không cầu xin đại thúc điều gì cả."

"Cậu tặng không cho ta hai trăm lượng bạc?"

Nhiếp Thập Bát vốn muốn nói: Đại thúc, con thấy ông hiếu thuận với mẹ, lại cải tà quy chính, không còn làm sát thủ giết người nữa nên mới giúp ông. Nhưng cảm thấy nếu nói ra như vậy thì hơi giống giọng điệu dạy đời. Nên nghĩ một lát rồi nói: "Đại thúc, tại hạ chỉ muốn thỏa mãn sự tò mò của mình, xem lệnh đường mắc phải bệnh lạ gì. Đồng thời muốn xem vị lang trung tiên sinh này có thực sự trị khỏi được căn bệnh lạ hiếm thấy trên đời này hay không."

Hầu Tam Lang bối rối: "Cậu chỉ vì thế thôi sao?"

"Quả thực là vậy, không còn cầu xin gì khác. Nếu có, thì hai thỏi vàng này coi như tại hạ bồi thường tổn thất cho đại thúc."

"Ta có tổn thất gì?"

"Tại hạ sơ ý làm đại tẩu ngã vào trong nhà, làm hỏng không ít đồ đạc trong nhà đại thúc, sao lại không có tổn thất?"

Hầu Tam Lang cười: "Mấy thứ đồ nát đó, không đáng mười lượng bạc. Lòng tốt của tiểu ca, ta nhận!" Ông quay sang lang trung: "Mẹ ta mắc bệnh lạ gì?"

Lang trung nói: "Thực ra Hầu lão thái không phải mắc bệnh lạ gì, chỉ là trong bụng bà có không ít giun đũa, lớn nhỏ không dưới hai trăm con. Thức ăn bà ăn vào đều bị lũ giun này ăn hết, nên bà luôn cảm thấy đói, chỉ có ăn một ít vôi tường, lũ giun không ăn được, không quậy phá, bà mới cảm thấy dễ chịu."

"Vậy làm sao để trị?"

"Yên tâm, chỉ cần uống một thang thuốc của ta, đồng thời châm cứu hai huyệt vị, là có thể tống khứ hết lũ giun trong bụng Hầu lão thái ra ngoài, sau này sẽ như người bình thường."

Nhiếp Thập Bát kinh ngạc: "Hầu lão thái chỉ là trong bụng có giun?"

"Đúng vậy! Tiểu hiệp có cảm thấy hai trăm lượng bạc này tiêu thật uổng phí không?"

"Không không! Chỉ cần tiên sinh có thể trị khỏi bệnh cho Hầu lão thái, tại hạ có tiêu thêm chút bạc nữa cũng đáng."

Lang trung thở dài: "Đại hiệp đúng là người nhiệt tình tốt bụng hiếm thấy trên đời."

"Không không, tại hạ chỉ là tò mò thôi."

Lang trung nói với Hầu Tam Lang: "Xin cậu dìu mẹ cậu vào trong, chuẩn bị một ấm nước sôi và cái bô, ta phải châm cứu và cho Hầu lão thái uống thuốc!"

"Đa tạ tiên sinh."

"Không! Cậu đừng cảm ơn ta, người cần cảm ơn là vị thiếu hiệp nhiệt tình này."

Nhiếp Thập Bát vội nói: "Không không, nếu không còn việc gì, tại hạ xin cáo từ!"

Người đàn bà hung dữ nhướng đôi lông mày rậm hỏi: "Cậu đi ngay sao?"

Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Đại tẩu, bà sẽ không làm khó tại hạ nữa chứ?"

"Ta làm khó cậu làm gì? Nể mặt hai thỏi vàng của cậu, chuyện cũ bỏ qua, coi như xong!"

Nhiếp Thập Bát thấy buồn cười, đành nói: "Đa tạ đại tẩu."

"Nhưng cậu vẫn chưa được đi!"

"Tại sao?"

Người đàn bà hung dữ chỉ vào lang trung: "Cậu tin lời tên quỷ tiên sinh này sao?"

Nhiếp Thập Bát lại sững sờ: "Ông ấy chắc không lừa tôi và lừa các người đâu nhỉ?"

"Ai biết trong bụng lão già chết tiệt kia có phải có một ổ giun không? Lỡ không phải, ông ta cũng không trị được, ta đòi lại hai thỏi vàng đó từ đâu để trả lại cho cậu?"

Lang trung mỉm cười nói: "Nếu ta thực sự không trị khỏi cho Hầu lão thái, không những trả lại vàng, ta còn tặng thêm một trăm lượng bạc cho các người, từ nay về sau không hành nghề y trong giang hồ nữa."

Nhiếp Thập Bát nói: "Đại tẩu, tiên sinh đã nói như vậy, xem ra sẽ không lừa các người đâu!"

"Lừa hay không, đợi lão già chết tiệt đó thực sự tống được một bụng giun ra, từ nay về sau không ăn vôi tường nữa, ta mới tin."

"Vậy nên đại tẩu muốn tại hạ ở lại xem cho rõ?"

"Đúng vậy! Nếu không hai thỏi vàng của cậu chẳng phải tiêu thật uổng phí sao?"

Hầu Tam Lang cũng nói: "Tam Lang ta là kẻ thô lỗ, đại ân của tiểu ca không biết báo đáp thế nào. Tiểu ca ở lại xem cho rõ, chẳng phải càng thỏa mãn sự tò mò sao? Hơn nữa, trời đã muộn, vào thành phải băng qua sông Tương cũng không tiện, chi bằng cùng tiên sinh ở lại nhà ta, ngày mai cùng tiên sinh vào thành chẳng phải tốt hơn sao?"

Lang trung cũng nói: "Để chứng minh ta không nói dối, ta cũng muốn tiểu hiệp ở lại, xem y thuật của ta, để hai trăm lượng bạc này không tiêu một cách mơ hồ."

Nhiếp Thập Bát thực sự cũng muốn xem bụng một người liệu có thực sự nhiều giun đến mức phải ăn vôi tường hay không. Chàng nói: "Đã như vậy, tại hạ xin làm phiền đại thúc."

Hầu Tam Lang vội nói: "Tiểu ca đừng nói vậy." Ông liền bảo vợ mình giết con gà mái duy nhất trong nhà để đãi lang trung và Nhiếp Thập Bát.

Đêm đó, dưới ánh đèn, Nhiếp Thập Bát thấy lang trung dùng kim vàng châm vào hai huyệt đạo quan trọng trên người bà lão, rồi lấy từ hòm thuốc ra một lọ thuốc, đổ năm viên thuốc ra bảo bà lão uống với nước, lại lấy ra một gói bột thuốc, trộn vào bát nước, bảo bà lão uống, rồi nói với Hầu Tam Lang: "Được rồi! Dìu mẹ cậu ngồi lên bô, một lát nữa, bà ấy sẽ tống khứ ổ giun trong bụng ra ngoài."

"Vâng!" Hầu Tam Lang bán tín bán nghi cùng vợ dìu mẹ vào phòng ngồi lên bô. Quả nhiên một lát sau, Nhiếp Thập Bát ở ngoài sảnh nghe thấy tiếng kinh ngạc của người đàn bà hung dữ: "Tam Lang! Mẹ anh thực sự tống ra cả một bô giun lớn nhỏ rồi! Sợ chết mất!"

Tiếp đó vang lên tiếng Hầu Tam Lang quan tâm: "Mẹ! Bây giờ mẹ cảm thấy thế nào?"

"Hầu Nhi, mẹ cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều rồi!"

"Mẹ không sao thì Hầu Nhi yên tâm rồi!"

Nhiếp Thập Bát ở bên ngoài nghe rõ mồn một, vái lang trung một cái: "Y thuật của tiên sinh, tại hạ khâm phục."

Lang trung vội nói: "Không dám! Thực ra trị căn bệnh lạ này không phải là sở trường cả đời ta học. Sở trường của ta là kim châm độ huyệt, có thể làm cho bệnh nhân nguy kịch cải tử hoàn sinh, người bị thương nặng không quá ba ngày là khỏi hẳn. Vì vậy ta có một biệt danh khá nổi trong giang hồ, người ta gọi là Kim Châm Thánh Thủ Lư lang trung."

"Hóa ra là Lư tiên sinh, tại hạ thất kính."

"Thiếu hiệp quý danh là gì, có thể cho biết không?"

Nhiếp Thập Bát nghĩ một lát rồi nói: "Tại hạ họ Nhiếp tên Trọng Dương." Nhiếp Thập Bát cứ ngỡ cái tên Nhiếp Trọng Dương này không ai biết trong giang hồ, ngoài cha con nhà họ Mục ra, không ai hay biết. Nào ngờ Lư lang trung kinh ngạc: "Thiếu hiệp chẳng lẽ là Nhiếp Trọng Dương tiểu hiệp đã cứu Kim Tiên Hiệp và cả trấn dân ở Điền Gia Trang, Hồ Nam?"

Nhiếp Thập Bát càng ngạc nhiên: "Tiên sinh sao biết?" Điểm này lại cho thấy Nhiếp Thập Bát rốt cuộc không phải là kẻ lão luyện giang hồ, kinh nghiệm giang hồ vẫn chưa đủ phong phú, càng không thể gọi là già dặn. Nếu chàng là người quen đi lại trong giang hồ, không muốn người khác biết, hoàn toàn có thể chối bay chối biến, nói đây là trùng tên, không phải mình. Hoặc giả vờ ngạc nhiên hỏi ngược lại: "Ồ? Trên đời cũng có người tên Nhiếp Trọng Dương sao?" Cho dù Lư lang trung nghi ngờ cũng không dám khẳng định. Người thật thà rốt cuộc vẫn là người thật thà, không quen nói dối, một câu là khiến người ta hỏi ra ngay.

Lư lang trung mừng rỡ: "Hóa ra thiếu hiệp quả nhiên là Nhiếp Trọng Dương thiếu hiệp, trách không được hào khí hơn người, nghĩa khí ngút trời, vì cứu Hầu lão thái mà không tiếc vung tiền như rác."

"Tiên sinh đừng nói vậy, tại hạ chỉ là tò mò thôi."

"Câu này của thiếu hiệp e rằng ngay cả Hầu Tam Lang cũng không gạt được, làm sao gạt được ta? Thiếu hiệp làm việc tốt, chỉ là không muốn người khác biết và cảm ơn mà thôi, không phải thực sự tò mò. Được rồi, ta cuối cùng cũng không phụ sự ủy thác của Kim Tiên Hiệp, cuối cùng cũng tìm được thiếu hiệp. Thiếu hiệp, cậu không biết đâu, từ sau khi cậu rời Điền Gia Trang, ba năm nay giang hồ không thấy bóng dáng hiệp khách, Kim Tiên Hiệp đã nhờ người khắp nơi nghe ngóng tung tích của cậu đấy."

Nhiếp Thập Bát vừa nhớ lại sự tiếp đãi nồng hậu của Kim Tiên Hiệp ở Điền Gia Trang, mình thực sự không chịu nổi cũng sợ rồi, liền nói: "Xin tiên sinh sau này gặp Kim Tiên Hiệp, thay tại hạ cảm ơn ông ấy!"

"Thiếu hiệp không cùng ta đi gặp Kim Tiên Hiệp sao? Nếu không, xin tiểu hiệp để lại chỗ ở, ta thông báo cho Kim Tiên Hiệp đích thân đến bái kiến thiếu hiệp."

Nhiếp Thập Bát vội xua tay: "Không cần đâu, tại hạ bốn bể là nhà, hành tung bất định, xin tiên sinh chuyển lời giúp, sau này có cơ hội, ta sẽ đến bái kiến ông ấy sau. Tại hạ hiện có việc, phải đi một chuyến lên phương Bắc, xin tiên sinh lượng thứ."

Nói đoạn, Hầu Tam Lang từ trong phòng bước ra, Nhiếp Thập Bát hỏi: "Đại thúc, lệnh đường không sao rồi chứ?"

"Đa tạ tiểu ca quan tâm, mẹ tôi đã khá hơn nhiều rồi."

Hầu Tam Lang lại bái tạ Lư lang trung: "Tiên sinh quả nhiên y thuật hơn người, dùng thuốc là thấy hiệu quả, trách không được người Giang Nam gọi tiên sinh là Kim Châm Thánh Thủ Lư lang trung."

Lư lang trung cười: "Biệt danh này của ta không phải là hư danh. Bây giờ ta còn một viên thuốc, một tuần hương nữa, xin Hầu lão thái uống, sáng mai thể lực Hầu lão thái hồi phục, sẽ có thể hành động như người bình thường."

"Đa tạ tiên sinh."

Hầu Tam Lang giao viên thuốc này cho vợ mình, dặn cô ta một tuần hương sau cho mẹ uống. Lại nói với Lư lang trung, Nhiếp Thập Bát: "Đêm đã khuya, nhà tranh sơ sài, ta cũng đã chuẩn bị chỗ ở cho hai vị, xin hai vị nghỉ ngơi sớm."

Lư lang trung và Nhiếp Thập Bát cũng hiểu vợ chồng Hầu Tam Lang phải chăm sóc mẹ, không có thời gian tiếp mình. Lư lang trung đứng dậy trước: "Ta phải nghỉ ngơi đây."

Nhiếp Thập Bát nói với Hầu Tam Lang: "Vậy làm phiền đại thúc."

"Tiểu ca đừng khách sáo!"

Hầu Tam Lang đưa Lư lang trung đến căn nhà tranh phía Đông nghỉ ngơi, rồi đưa Nhiếp Thập Bát đến căn nhà tranh phía Tây. Sau khi thắp sáng ngọn đèn dầu trên bàn, Hầu Tam Lang ngồi xuống nói: "Tiểu ca, ta có mấy lời muốn nói với cậu." Nhiếp Thập Bát thấy Hầu Tam Lang vẻ mặt nghiêm trọng, dường như có lời gì quan trọng muốn nói với mình, liền nói: "Đại thúc, ông có lời cứ nói thẳng!"

"Tiểu ca, nửa đêm nay hoặc gần sáng, e rằng sẽ có chuyện đổ máu xảy ra. Nếu thực sự có, dù thế nào, xin tiểu ca đừng lộ diện, càng đừng nhúng tay vào."

Nhiếp Thập Bát kinh ngạc: "Đại thúc, có chuyện đổ máu gì xảy ra?" Nghĩ thầm nhà ông ta không lẽ giết Lư lang trung chứ? Nếu vậy, mình sao có thể không ra tay?

Hầu Tam Lang nói: "Nếu ta không nhìn lầm, kẻ thù cũ hoặc đồng bọn cũ của ta sẽ đến tìm ta."

Nhiếp Thập Bát có chút bất ngờ: "Đại thúc sao biết?"

"Vì họ đã nhờ Lư lang trung mang đến một tín hiệu tìm ta."

"Ồ? Lư lang trung là người của họ?"

Hầu Tam Lang lắc đầu: "Lư lang trung tuy tham tiền, nhưng là một lang trung chính gốc, không tham gia bất kỳ bang phái nào trong giang hồ, nhưng lại qua lại với người võ lâm các phía. Nếu không phải mẹ ta mắc căn bệnh lạ này, chạy chữa nhiều nơi không hiệu quả, ta thực sự không muốn cầu ông ta trị bệnh."

Nhiếp Thập Bát không hiểu hỏi: "Đại thúc, con luôn ở cùng ông ta, dường như không nghe ông ta mang tín hiệu gì đến cho ông."

"Tiểu ca, xem ra cậu tuy đi lại giang hồ, nhưng không mấy am hiểu chuyện giang hồ. Cậu không nghe ông ta bảo ta tái xuất giang hồ, làm sát thủ, thì phí chẩn đoán này có thể dễ dàng có được sao?"

Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Đây là tín hiệu?"

"Đúng! Đây chính là tín hiệu. Vì Lư lang trung trước kia không biết ta từng là một sát thủ, giết người thuê để kiếm sống."

Nhiếp Thập Bát sững sờ một lúc: "Như vậy là tín hiệu rồi? Hay là Lư lang trung lo đại thúc không trả nổi phí chẩn đoán, nên..."

"Lư lang trung sớm biết ta không trả nổi phí chẩn đoán đắt đỏ này rồi, có người đưa bạc cho ông ta, bảo ông ta truyền câu này cho ta, dù ta có trị bệnh cho mẹ hay không, sớm muộn gì cũng sẽ có người tìm đến tận cửa."

Nhiếp Thập Bát bối rối hỏi: "Đại thúc, đã biết ông ở đây, sao phải nhờ Lư lang trung mang tín hiệu đến cho ông?"

"Điều này càng chứng tỏ, kẻ đến tìm ta lần này, võ công cực cao, không những có nắm chắc thắng ta, mà còn có tự tin giết ta. Nếu kẻ thù đến thì còn dễ xử, ta chết là xong. Nếu lâu chủ cũ của ta tìm đến, cả nhà ta khó mà thoát nạn, trừ khi ta đồng ý trở thành một sát thủ dưới trướng ông ta lần nữa. Xem ra lần này, phần lớn là lâu chủ đích thân tìm đến!"

"Vậy đại thúc phải làm sao?"

"Kẻ thù tìm đến, chẳng qua muốn giết ta giải hận. Lâu chủ tìm đến, không ngoài việc bắt sống mẹ già, vợ ta, ép ta quy phục. Ta biết từ miệng Lư lang trung, tiểu ca là người hiệp nghĩa, từng cứu cả trấn dân Điền Gia Trang, nay lại hào phóng tặng vàng cứu mẹ ta, đêm nay nếu có chuyện, tiểu ca đến lúc đó tất sẽ nhúng tay vào. Không phải ta coi thường tiểu ca, tiểu ca giết đám sơn tặc cướp bóc như Kim Mao Hổ, tất nhiên dễ dàng như chặt củ cải, vì đám người Kim Mao Hổ trong võ lâm căn bản không vào hàng ngũ. Đối phó với kẻ đến tìm ta lần này, tiểu ca e rằng không phải đối thủ của hắn, hơn nữa ta cũng không muốn tiểu ca cuốn vào ân oán thù giết của ta."

"Đại thúc, họ sẽ không làm hại con và Lư lang trung chứ?"

Hầu Tam Lang lắc đầu: "Chỉ cần tiểu ca và Lư lang trung ở cùng nhau, họ sẽ không làm hại cậu."

"Ồ? Võ công của Lư lang trung rất tốt?"

"Lư lang trung không biết võ công, nhưng y thuật cực kỳ cao minh, có thể nói là danh y vùng Giang Nam, dù là nhân vật phe hắc đạo hay bạch đạo, đều không làm hại ông ta."

Nhiếp Thập Bát không hiểu: "Tại sao?"

"Xem ra tiểu ca không chỉ không phải người võ lâm, mà cũng không phải người giang hồ." Người võ lâm đa phần liếm máu trên lưỡi đao mà sống, khó tránh khỏi bị thương, vết thương nhẹ có thể tự chữa, vết thương nặng cần cầu Lư lang trung trị liệu. Vì vậy trong giang hồ có một quy củ bất thành văn, danh y tốt, không những không được làm hại, đôi khi ngược lại còn phải bảo vệ ông ta, để sau này còn cầu ông ta trị bệnh."