Hồi trước đã nói, Quỷ ẩu cho biết Trương Thiết Khẩu không phải loại giang hồ lừa đảo tầm thường, càng chẳng phải thầy bói chuyên lừa gạt tiền tài, mà là người có lòng tốt, chuyên tâm điểm hóa thế nhân. Nhiếp Thập Bát ngẫm lại cũng thấy đúng, Trương Thiết Khẩu mượn danh nghĩa xem chữ để nhắc nhở y trên đường có hung hiểm, khuyên y đừng đến Lĩnh Nam, Quảng Châu. Cũng mượn danh nghĩa xem chữ để cảnh cáo Nguyên Tiêu, môn nhân của Thất Sát Kiếm, đừng giữ tâm ác niệm, nếu không sẽ gặp hiểm họa khôn lường. Giá như y và Nguyên Tiêu có thể nghe theo lời khuyên của ông ta thì tốt biết mấy? Còn về chuyện tiền quẻ, Trương Thiết Khẩu quả thực không đòi hỏi ai trước, sau khi xem xong, tùy tâm người ta giúp đỡ, cho thì nhận, không cho cũng chẳng truy đòi, tuyệt đối không phải kẻ lừa đảo chiếm đoạt tài vật. Nhưng vừa nghĩ đến việc phải nhờ người khác vì mình mà chạy đến núi Quân Tử ở Động Đình và Hán Khẩu, y lại thấy áy náy trong lòng. Bèn hỏi: "Quỷ dì! Ông ấy thật sự chịu đi sao?"

"Đứa nhỏ! Con đừng tưởng là mắc nợ ông ấy. Cứ hai ba tháng, ông ấy đều phải đi về phía Bắc một chuyến. Dù chúng ta không nhờ vả, ông ấy cũng sẽ đi ngang qua vùng Trường Sa, Vũ Xương thôi. Đây là chuyện tiện tay làm phúc, có gì mà không chịu?"

"Nếu vậy thì con không còn gì vướng bận nữa rồi!"

Quỷ ẩu xúc động nói: "Đứa nhỏ! Con có thể gặp được chủ nhân nhà ta, đó là phúc phận ba đời. Trong võ lâm không biết bao nhiêu người, vắt hết óc tìm cách bái kiến ông ấy mà không được."

"Ồ! Bái kiến chủ nhân của dì để làm gì ạ?"

"Đứa nhỏ, con là thật sự không hiểu hay giả vờ không hiểu? Chủ nhân nhà ta, thân mang tuyệt kỹ kinh thế hãi tục, không biết khiến bao nhiêu người trong giang hồ nằm mơ cũng muốn có được một chiêu nửa thức. Có kẻ thà rằng ba bước một lạy quỳ lên tận núi để cầu ông ấy thu nhận, ông ấy cũng chẳng thèm đáp ứng. Đứa nhỏ! Ta cũng không biết con tu được phúc phận gì mà lại được lão nhân gia để mắt tới. Con nên nắm lấy cơ hội ngàn năm có một này, bái lão nhân gia làm sư phụ, học lấy tuyệt kỹ của ông ấy. Như vậy, sau này con đi lại trong giang hồ, sẽ chẳng ai dám bắt nạt con nữa!"

Nhiếp Thập Bát gần như được sủng mà lo: "Quỷ dì! Ông ấy bằng lòng truyền thụ võ công cho con sao?"

"Đứa nhỏ, nếu ông ấy không truyền cho con, thì tại sao lại cứu con về, còn dốc lòng chữa trị nội thương nghiêm trọng cho con, rồi sai ta ngày đêm chăm sóc con?"

"Quỷ dì! Vậy con thật không biết phải cảm ơn dì và chủ nhân của dì thế nào cho đủ!"

"Đứa nhỏ! Đừng nói vậy, đây cũng là quả báo cho lòng dạ nhân hậu của con thôi."

Nhiếp Thập Bát cũng có chút bối rối hỏi: "Quỷ dì! Thế tại sao nhiều người thà rằng ba bước một lạy bái lên núi, thành tâm thành ý như vậy, mà chủ nhân của dì lại không thu nhận họ?"

"Đứa nhỏ, võ công chủ nhân nhà ta truyền thụ không phải tùy tiện mà có được, ông ấy chọn đệ tử có ba điều kiện lớn."

"Ba điều kiện lớn? Là ba điều kiện gì ạ?"

"Thứ nhất, chính là tâm địa cực tốt, phẩm đức cao thượng. Chỉ tâm địa tốt thôi chưa đủ, nhất định phải có phẩm đức cao thượng, xem công danh lợi lộc như mây khói, vì cứu người mà hy sinh bản thân cũng không tiếc. Có người tâm địa tuy tốt, không lừa người, đôi khi cũng hành hiệp trượng nghĩa, nhưng lại sợ chết, một khi rơi vào thời khắc sinh tử, họ không dám nói, không dám tiến lên, người như vậy truyền võ công cho họ cũng vô ích. Còn kẻ tâm địa không tốt thì càng không thể truyền cho họ tuyệt thế thần công, truyền cho họ chỉ làm hại người khác, gây họa cho giang hồ mà thôi!"

"Quỷ dì! Con, con e là không đủ điều kiện rồi."

"Đứa nhỏ, sao con lại không đủ điều kiện?"

"Phẩm đức của con không cao thượng đến thế, hơn nữa con cũng biết sợ."

"Đứa nhỏ! Tình cảnh của con tuy ta không rõ lắm, nhưng con vì lời dặn dò của một người sắp chết mà lặn lội ngàn dặm từ Hà Nam đến Lĩnh Nam, nếu phẩm đức không cao thượng thì căn bản không thể làm được. Hơn nữa trên đường đi, ngàn vàng không lay chuyển, hiểm nguy trùng trùng cũng không nao núng, một lời cửu đỉnh, làm người có đầu có cuối, đây là điều hiếm ai trong giang hồ làm được."

"Quỷ dì! Dì khen con quá rồi! Thực ra trên đường đi con sợ muốn chết."

"Đứa nhỏ, đừng khiêm tốn nữa! Điều kiện thứ hai là phải dũng cảm, không sợ mọi khó khăn."

"Quỷ dì! Điểm này thì con có."

"Thứ ba, tuệ căn phải tốt!"

"Tuệ căn tốt? Thế nào gọi là tuệ căn ạ?"

"Tuệ căn bao gồm ba điểm: một là tố chất thân thể tốt, có thể học võ; hai là thông minh lanh lợi, phản ứng nhạy bén; ba là ham học hỏi, có lòng kiên trì và nghị lực. Tóm lại, ba điều kiện lớn chính là Nhân, Trí, Dũng đầy đủ, thiếu một không xong. Trong ba điều kiện, lấy Nhân làm gốc, cái gọi là đại nhân mới có đại dũng. Người không biết quan tâm đến sự sống chết hạnh phúc của người khác, thì sao có thể đứng ra giải cứu khổ nạn và bất hạnh của kẻ khác được?"

Nhiếp Thập Bát nghe xong lại ngẩn người, không ngờ học võ lại có yêu cầu nghiêm ngặt và cao đến vậy. Chẳng trách Ngô tam thúc khi truyền cho mình phép điều tức lúc ngủ, đã dặn mình biết là được rồi, tuyệt đối đừng nói ra, tránh để kẻ xấu học mất. Quả thực, nếu một kẻ xấu học được võ công thượng thừa, chẳng phải tai hại càng lớn hơn sao? Nhưng mình có đủ ba điều kiện này không? Nếu không đủ, chủ nhân của Quỷ dì không truyền võ công cho mình thì làm sao? Chẳng phải sẽ làm Quỷ dì thất vọng sao? Không phụ lòng tốt của Quỷ dì dành cho mình sao? Nhiếp Thập Bát đối với việc chủ nhân của Quỷ dì có truyền võ công hay không, cũng không quá sốt sắng. Không truyền thì về thôi, cũng chẳng sao cả. Y chỉ cảm thấy sẽ làm Quỷ dì thất vọng, phụ lòng tốt của bà. Những gì Nhiếp Thập Bát nghĩ, cân nhắc, không hề vì bản thân mình mà luôn nghĩ đến người khác, đây cũng là một trong những phẩm đức tốt đẹp của y.

Quỷ ẩu hỏi y: "Đứa nhỏ! Con đang nghĩ gì vậy?"

"Quỷ dì, con sợ mình không đủ ba điều kiện này, phụ lòng tốt của dì."

"Ai! Đứa nhỏ, đừng nghĩ ngợi lung tung nữa, con nghỉ ngơi một lát đi, lát nữa ta đến đưa con đi gặp chủ nhân nhà ta."

"Vâng!"

Nhiếp Thập Bát bèn dựa vào vách đá nhắm mắt giả vờ ngủ. Khi y vừa giả vờ ngủ, môn nội công độc môn mà Ngô tam thúc truyền cho lại vô thức vận hành theo thói quen. Môn nội công này kết hợp với chân khí vận hành trong mười hai kinh mạch mà y đã học thành một thể, khiến một luồng chân khí dồi dào trong cơ thể y lập tức trào dâng từ đan điền, chậm rãi lưu chuyển trong mười hai kinh mạch, tản mát vào các huyệt vị khắp tứ chi. Hơn nữa, luồng chân khí này còn ẩn hiện xung kích vào các huyệt đạo trọng yếu của Nhâm, Đốc hai mạch, khiến Nhiếp Thập Bát chìm vào giấc ngủ. Người tuy ngủ nhưng sự vận hành của chân khí này lại không hề dừng lại.

Môn nội công độc môn của Ngô tam thúc, lúc mới luyện thì dựa vào ý niệm để điều khiển, một khi đã luyện thành thì sẽ tự động vận hành. Chỉ cần Nhiếp Thập Bát nghỉ ngơi, nó liền chậm rãi vận chuyển. Nó giống như chiếc guồng nước bên bờ sông, không cần người thao tác cũng tự xoay chuyển. Người khác luyện nội công chỉ luyện trong một thời gian nhất định, còn Nhiếp Thập Bát ngoài thời gian luyện công, ngay cả khi ngủ vào ban đêm cũng vô thức luyện tập. Cho nên khi luyện mười hai kinh mạch, tiến triển nhanh chóng như vậy, có quan hệ cực lớn với môn nội công này của Ngô tam thúc.

Khi Quỷ ẩu quay lại gọi y, Nhiếp Thập Bát đã vô thức luyện thêm một vòng nội công nữa, cảm thấy tinh thần sảng khoái vô cùng, tay chân nhẹ nhàng, nhảy bật dậy, ánh mắt sáng ngời có thần. Quỷ ẩu thấy y chỉ nghỉ ngơi một chút mà tinh thần đã khác hẳn lúc nãy, vô cùng kinh ngạc. Bà đâu biết Nhiếp Thập Bát trong lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi vừa rồi đã luyện thêm một vòng nội công, khiến chân khí trong người vận hành thêm một chu kỳ. Bà nói: "Đứa nhỏ! Xem ra con rất tỉnh táo đấy!"

"Quỷ dì, con cũng không biết nữa, con chỉ chợp mắt một lát mà thấy tinh thần khá lắm."

"Đứa nhỏ, chúng ta đi thôi!"

Nhiếp Thập Bát theo Quỷ ẩu đi một đoạn đường mới ra khỏi cửa hang đá. Cửa hang rất hẹp, lại bị một bụi cây lá rậm rạp che khuất, họ phải gạt cành lá mới đi ra được. Ra khỏi hang, trước mắt là một con đường mòn nhỏ hẹp trên vách đá treo leo, cũng bị rừng cây và cỏ dại che khuất, người bên ngoài căn bản không biết trên vách đá này lại có một con đường mòn, càng không biết trong rừng cỏ lại có một hang đá như thế. Nó thực sự vô cùng kín đáo.

Nhiếp Thập Bát ở trong hang không phân biệt được là ngày hay đêm, khi có một tia nắng từ lỗ nhỏ trên đỉnh hang chiếu vào, y mới biết bên ngoài hang là ban ngày, nhưng thời gian đó rất ngắn ngủi, hầu như phần lớn thời gian đều chìm trong bóng tối. Lúc này Nhiếp Thập Bát bước ra khỏi cửa hang, nhìn lại mới thấy trời vừa hửng sáng, núi xa núi gần đều ẩn hiện trong làn sương sớm trắng xóa, cách một trượng không nhìn rõ cảnh vật. Nhiếp Thập Bát lúc này mới hiểu tại sao Quỷ ẩu lại bảo mình nghỉ ngơi một chút, hóa ra bên ngoài hang vẫn còn trong đêm tối.

Quỷ ẩu dặn dò y: "Đứa nhỏ, con theo sát ta mà đi, đây là con đường nhỏ trên mép vách đá, bên dưới là vực sâu vạn trượng, rơi xuống là tan xương nát thịt, con phải cẩn thận đấy."

Quỷ ẩu không nói thì thôi, vừa nói xong, Nhiếp Thập Bát không khỏi run rẩy, thầm nghĩ: Đây là nơi nào vậy? Sao lại ở trên vách đá nguy hiểm thế này? Y nói: "Quỷ dì, dì một mình đi lại ở đây, không nguy hiểm sao?"

Quỷ ẩu cười: "Ta đi quen rồi, dù có nhắm mắt lại cũng không rơi xuống đâu."

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Nhắm mắt đi trên con đường nhỏ vách đá này ư? Thế chẳng phải là đùa giỡn với tính mạng mình sao? Dù có làm được cũng không nên mạo hiểm như vậy chứ!

Quỷ ẩu thấy y không tin, hỏi: "Đứa nhỏ, con không tin à? Có muốn ta nhắm mắt đi cho con xem không?"

Nhiếp Thập Bát giật mình, vội xua tay nói: "Không, không, Quỷ dì, dì tuyệt đối đừng nhắm mắt mà đi, con tin là được." "Con sợ ta rơi xuống à?"

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Bảo không sợ là nói dối. Bèn nói: "Quỷ dì! Không sợ vạn nhất, chỉ sợ nhất vạn, lỡ như thật sự rơi xuống, con không biết phải cứu dì thế nào!"

Họ vừa nói vừa rẽ vào một khe núi hẹp "Nhất Tuyến Thiên". Đây là một khe núi ngắn xuyên qua ngọn núi chạy dài từ Nam sang Bắc, gió thổi cực mạnh, người mà đứng không vững thì rất có thể bị luồng gió xuyên qua khe núi này thổi bay đi mất. May mà lúc này gió không lớn, nhưng người vừa đến cửa khe núi cũng bị gió thổi đến mức suýt không thở nổi. Quỷ ẩu nói: "Đứa nhỏ! Nín thở, bước chân cho vững, nếu không, con không những không qua được khe núi này, mà còn có thể bị gió thổi bay xuống vách núi, đừng hòng gặp được chủ nhân nhà ta nữa."

Nhiếp Thập Bát là người lớn lên trong núi sâu rừng thẳm, cũng biết sự lợi hại của gió xuyên khe trên đỉnh núi cao, nhưng chưa từng thấy nơi nào hiểm trở như khe núi này. Lúc này, trời đã sáng hẳn, một vầng thái dương đỏ rực từ biển mây phía Đông trồi lên, ánh rạng đông tỏa ra vạn đạo, nhuộm đỏ cả bầu trời. Cũng phủ lên những ngọn núi xa xa một lớp vàng óng đầy mê hoặc, sương sớm dưới chân lại như dải lụa mỏng vây quanh lưng chừng núi, nhẹ nhàng trôi nổi, xung quanh tựa như chốn tiên cảnh. Nhiếp Thập Bát nhìn rõ sự vật xung quanh, địa thế hùng vĩ và hiểm trở, cứ như mình đang ở trên một hòn đảo tiên giữa biển mây mênh mông, những cây cổ thụ khổng lồ ở cửa khe núi mọc lên với hình thù kỳ quái, rõ ràng là bị sức gió mãnh liệt thổi gãy thành bộ dạng này, như rồng cuộn, như hổ nằm bám trên vách đá, hai bên khe núi là những ngọn núi sừng sững như măng, vách đá dựng đứng không thể leo trèo. Những tảng đá kỳ dị chĩa ra từ đỉnh núi trông như sắp rơi xuống, khiến người ta nơm nớp lo sợ khi đi dưới đó.

Nhiếp Thập Bát không dám lơ là, ngưng thần tĩnh khí, bước chân vững chãi. Đi ngược lại luồng gió mạnh, y thầm nghĩ: Bây giờ không có gió mấy mà sức gió trong khe núi này đã mạnh thế này, nếu gió lớn hơn nữa thì khe núi này có qua nổi không?

Quỷ ẩu nói: "Đứa nhỏ, khe núi này là một nơi luyện công cực tốt đấy."

Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Cái gì? Đây là nơi luyện công cực tốt?" Thầm nghĩ: Khe núi nguy hiểm thế này, đá treo trên đỉnh núi không biết lúc nào rơi xuống, sao mà luyện công được! Ở khe núi này thì luyện công gì chứ?

Quỷ ẩu nói: "Phải đấy! Con thấy lạ sao? Chủ nhân nhà ta thường xuyên luyện công trong khe núi này, mỗi khi gió lớn nổi lên, ông ấy lại đến đây vận khí luyện công!"

"Cái gì? Còn chạy đến đây lúc gió lớn nổi lên sao? Không sợ bị gió cuốn đi à?"

"Đứa nhỏ! Nếu con luyện được bản lĩnh đứng vững trước gió ở đây, thì chưởng lực của bất kỳ cao thủ thượng thừa nào trong võ lâm cũng không thể đánh ngã hay làm con bị thương được. Nếu con có thể đến đây luyện công trong mưa gió bão bùng, vung đao múa kiếm tùy ý, thì một vài cao thủ trong võ lâm tuyệt đối không đỡ nổi một chiêu nửa thức của con; chỉ riêng kình đao kiếm phong con xuất ra cũng đủ để đả thương họ rồi."

Nhiếp Thập Bát sợ đến mức trợn tròn mắt. Luyện công trong khe núi lúc mưa gió bão bùng, quả thực là chuyện không thể, là chuyện viển vông.

Quỷ ẩu tiếp tục nói: "Đứa nhỏ, ta hy vọng có một ngày, con có thể đứng sừng sững không chút lay chuyển trước đao gió kiếm mưa trong khe núi này, càng hy vọng con có thể thi triển võ công trong đao phong kiếm vũ, vung vẩy tự tại, vượt qua cả võ công của chủ nhân nhà ta."

Nhiếp Thập Bát nghe mà cứng họng, trong tiếng gió gào thét mà đứng vững trong khe núi này đã là không thể, còn muốn vượt qua võ công của chủ nhân bà? Nhiếp Thập Bát không dám nghĩ tới nữa. Quỷ ẩu hỏi: "Đứa nhỏ! Sao con không lên tiếng? Lời ta nói con không nghe thấy à?"

"Quỷ dì! Con nghe thấy rồi ạ!"

"Vậy sao con không lên tiếng?"

"Quỷ dì! Con sợ mình không làm được, sẽ làm dì thất vọng."

"Cái gì? Con không có lòng tin à?"

"Con—!"

Quỷ ẩu chân thành nói: "Đứa nhỏ! Việc còn chưa làm mà đã mất lòng tin? Vậy thì con vĩnh viễn không có hy vọng thành công. Con nên xây dựng lòng tin trước, mới có thể không sợ gian nan, không sợ thất bại mà tranh đấu, mới có hy vọng thành công, hiểu chưa?"

"Vâng! Quỷ dì. Con không sợ gian khổ, cũng không sợ thất bại, cứ cố gắng hết sức để học và luyện là được."

"Ừ! Thế mới đúng!"

Họ xuyên qua khe núi lớn, men theo con đường nhỏ xuống núi đi thêm nửa dặm, đến một thung lũng đầy rừng trúc xanh mướt. Nhiếp Thập Bát theo Quỷ ẩu bước vào rừng trúc. Vừa vào rừng trúc, liền cảm thấy hơi lạnh dưới tán trúc, bốn phương tám hướng đều là đường nhỏ, không biết nên đi đường nào. Quỷ ẩu dẫn y rẽ trái rẽ phải, đôi khi xuyên qua những bụi gai trong rừng trúc, đôi khi rõ ràng trước mắt có đường mà không đi, lại gạt cành trúc ra, đi vào một bãi cỏ không có đường mòn, mới rẽ sang một con đường khác.

Nhiếp Thập Bát lúc đầu cảm thấy những con đường nhỏ đan xen trong rừng trúc này giống như mạng nhện. Thông suốt bốn phương tám hướng, không phân biệt được Đông Tây Nam Bắc, chỉ biết rẽ trái rẽ phải, thầm nghĩ: Nếu không biết đường nhỏ trong rừng trúc, chẳng phải sẽ bị lạc sao? Sau đó thấy Quỷ ẩu có đường không đi, lại cứ thích đi vào những nơi gai góc chằng chịt, trúc cản lối, đá lạ chặn đường, cũng thấy kỳ lạ, bèn hỏi: "Quỷ dì, sao chúng ta có đường không đi, lại cứ đi vào những nơi không có đường thế ạ? Là đi đường tắt sao?"

Quỷ ẩu nói: "Đứa nhỏ, con có biết rừng trúc này là nơi nào không?"

"Nó chẳng phải là rừng trúc sao? Còn là nơi nào nữa?"

"Đây là Mê cung rừng trúc."

"Mê cung rừng trúc?"

"Đúng vậy! Nếu người ngoài xông vào rừng trúc này, e là cả đời cũng không ra được. Dù họ đi thế nào, xoay chuyển thế nào, cũng chỉ loanh quanh tại chỗ, cuối cùng vẫn quay về chỗ cũ."

Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Vậy phải làm sao ạ?"

"Nếu người không có ác ý vô tình xông vào, chủ nhân nhà ta tự nhiên sẽ sai người dẫn họ ra khỏi rừng trúc; nếu kẻ không có ý tốt xông vào, không chết đói thì cũng bị chủ nhân nhà ta bắt giữ. Tuy nhiên, đây là núi cao hiểm trở, vùng sâu vùng xa. Bốn bề trăm dặm, tuyệt nhiên ít bóng người, hầu như không có ai xông vào. Người xông vào rừng trúc phần lớn là kẻ ngoại lai không có ý tốt. Không phải muốn đến trộm bí kíp võ công của chủ nhân nhà ta, thì cũng là kẻ ác đến tìm thù."

"Quỷ dì! Nếu bạn bè của ông ấy đến bái kiến thì sao ạ?"

"Chủ nhân nhà ta trong giang hồ hầu như không có bạn bè, càng không có người thân, thì ai mà chạy đến đây bái kiến ông ấy chứ? Dù có một hai tri kỷ, cũng không đến nhiều. Họ muốn đến, cũng biết đường trong mê cung này, sẽ không bị lạc đâu."

Cuối cùng, họ đến một trang viên trong rừng trúc sâu thẳm. Trước sân có dòng suối trong vắt, hoa tươi nở đầy bên suối, một cây cầu nhỏ bắc ngang qua suối, cuối cầu nhỏ là cổng viện, nửa đóng nửa mở. Trang viên này được xây dựng dựa theo địa thế núi non, lầu các đình đài, bố cục vô cùng đẹp mắt, thanh nhã, phóng khoáng. Có Nhập Vân Các, Bán Sơn Đình, Vọng Phong Đài, Vi Nguyệt Lâu, Đàm Biên Tiểu Trúc, Thính Vũ Hiên, Tiềm Tâm Trai, v.v., toàn bộ trang viên tựa như trong tranh, Nhiếp Thập Bát nghi đây là phủ tiên chốn nhân gian, vương hầu thâm viện giữa núi sâu.

Nhiếp Thập Bát theo Quỷ ẩu bước lên cầu nhỏ, vào cổng viện, trước mắt là một con đường đá nhỏ uốn lượn quanh co, ẩn khuất trong núi đá tinh xảo và hoa cỏ. Nhiếp Thập Bát lại thầm kinh ngạc: Một trang viên phủ tiên chốn nhân gian thế này, sao ngay cả một người giữ cửa cũng không có? Không sợ người khác xông vào sao? Nhưng ngẫm lại, ai có thể vượt qua rừng trúc như mê cung kia chứ? Đã không ai xông vào được, thì cần gì người giữ cửa? Ai ngờ y vừa rẽ qua núi đá tinh xảo, liền nhìn thấy một gã đàn ông mặt mày hung dữ, đang đùa giỡn, lăn lộn nhảy nhót cùng hai con báo hoa dũng mãnh trên bãi cỏ xanh mướt, khiến Nhiếp Thập Bát giật bắn mình, không dám tiến lên nữa. Quỷ ẩu nói: "Đứa nhỏ! Đừng sợ, đây là báo nô của chủ nhân nhà ta, đang luyện công cùng hai con báo hoa giữ núi."

Nhiếp Thập Bát hỏi: "Báo này không cắn người sao?"

"Yên tâm! Chúng sẽ không làm hại con đâu. Sau này, con ở đây quen với chúng rồi, chúng không những không làm hại con, còn bảo vệ con nữa đấy!"

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Có hai con báo dũng mãnh phi thường thế này giữ núi, đừng nói người không dám đến, ngay cả thú dữ khác cũng không dám bén mảng! Chẳng trách vùng núi cao này không có bóng người. Y không khỏi nhớ tới Lĩnh Nam Song Kỳ ở Kim Kê Lĩnh, trong nhà cũng nuôi một con hổ dữ. Kỳ nhân dị sĩ ở Lĩnh Nam sao cứ thích nuôi những con mãnh thú này thế nhỉ? Không sợ làm khách đến bái kiến sợ chết khiếp sao?

Gã đàn ông dữ tợn và hai con báo hoa thấy có người đến cũng ngừng đùa giỡn. Kỳ lạ là, hai con báo thấy Nhiếp Thập Bát, giống như thấy người quen và bạn cũ, nhảy tới muốn thân thiết với Nhiếp Thập Bát, khiến Nhiếp Thập Bát vô thức thi triển khinh công "Thỏ Nhi Thập Bát Chạy", nhảy vọt ra xa như báo linh hoạt, tránh khỏi cú vồ của hai con báo. Cú này lại khiến hai con báo đuổi theo đùa giỡn với y. Càng khiến Nhiếp Thập Bát nhảy vọt lên núi đá, gọi: "Quỷ dì! Dì bảo chúng đừng qua đây, nếu không, con sẽ dùng dao săn làm bị thương chúng đấy."

Quỷ ẩu và báo nô thấy hai chiêu thức Nhiếp Thập Bát thi triển, nhanh nhẹn, lanh lợi, không khỏi thầm gật đầu tán thưởng. Điều này chẳng phải chứng minh cơ thể sau khi trọng thương của Nhiếp Thập Bát đã hoàn toàn hồi phục, hơn nữa công lực còn tiến triển hơn trước rất nhiều. Quỷ ẩu vội quát dừng hai con báo hoa, nói với y: "Đứa nhỏ, chúng muốn thân thiết với con thôi, đừng sợ, con xuống đây đi."

"Thân thiết với con? Con đâu có quen chúng!"

Báo nô cười toe toét: "Nhiếp công tử! Ngài không quen chúng, nhưng chúng lại rất quen ngài đấy."

"Sao chúng lại quen con?"

"Nhiếp công tử, khi ngài trọng thương hôn mê bất tỉnh đến đây, chính là chúng ngày đêm canh giữ bên cạnh ngài."

"Ồ? Chúng ngày đêm canh giữ con sao?"

"Nhiếp công tử, lúc đó chủ nhân bế ngài về, ngài hôn mê không biết gì, chủ nhân nhà ta đặt ngài nằm trong Thính Vũ Hiên, giúp ngài chữa trị ngoại thương, nối lại hai đoạn xương sườn bị gãy dưới nách. Chính là chúng ngày đêm canh giữ ngài trong Thính Vũ Hiên, cho đến khi ngoại thương của ngài lành bảy tám phần, mới đưa ngài đến hang đá ẩn thân để tiếp tục chữa trị. Trong thời gian đó, ngài vẫn luôn hôn mê bất tỉnh."

Nhiếp Thập Bát ngẩn người: Sao mình lại hôn mê lâu thế? Quỷ ẩu nói: "Đứa nhỏ! Xuống đây đi, đừng để lòng của hai người bạn báo ngày đêm hộ vệ con phải lạnh lẽo."

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Đã là Quỷ dì nói vậy, xem ra không phải giả. Bèn nhảy xuống. Hai con báo hoa quả nhiên giống như hai con chó nhà cực kỳ thuần phục, đi tới ngửi ngửi y, cọ cọ thân mình vào y. Nhiếp Thập Bát lúc đầu còn hơi nơm nớp lo sợ, sau đó yên tâm, ngồi xổm xuống thân thiết với chúng, đưa tay vuốt ve bộ lông bóng mượt của hai con báo hoa, vui vẻ và phấn khích nói: "Bạn báo! Cảm ơn các bạn đã ngày đêm trông nom tôi!"

Báo nô nói: "Nhiếp công tử, ngài gọi chúng là bạn báo, chúng không hiểu đâu, cũng không biết ý nghĩa là gì. Nếu ngài gọi chúng là Vân Báo Nhi, Tuyết Báo Nhi, chúng sẽ hiểu ngài đang gọi chúng đấy!"

"Chúng một con tên Vân Báo? Một con tên Tuyết Báo?"

"Vâng, con lớn tên Vân Báo Nhi, con nhỏ tên Tuyết Báo Nhi."

Quỷ ẩu nói: "Được rồi! Được rồi! Đừng Vân Báo, Tuyết Báo nữa. Báo nô, ta hỏi ngươi, chủ nhân đâu?"

"Ở Tiềm Tâm Trai."

"Ông ấy có biết chúng ta đến không?"

"Biết! Biết! Chủ nhân dặn tôi từ sớm, bảo các người đến rồi! Đi thẳng đến Tiềm Tâm Trai gặp ông ấy."

Quỷ ẩu nói với Nhiếp Thập Bát: "Đứa nhỏ! Chúng ta đi thôi."

Nhiếp Thập Bát theo Quỷ 嫗 đi qua một con đường nhỏ rợp bóng cây, lại băng qua một cây cầu cong, bước vào một cánh cửa tròn. Vừa bước qua cửa, cảnh tượng trước mắt lại là một thế giới khác. Nơi đây cỏ xanh mướt như thảm, hoa nở rộ tựa gấm, giữa những khóm hoa, một đôi hươu sao đang thong dong gặm cỏ, chẳng hề sợ hãi người lạ bước vào. Đây đúng là chốn tiên cảnh giữa tiên cảnh, thanh tịnh nhàn nhã, khiến lòng người dấy lên cảm giác thoát tục, mọi phiền não ở nhân gian đều bị bỏ lại sau lưng. Họ đi đến dưới một tòa gác mái vô cùng tinh xảo. Một tiểu đồng ngồi trên tảng đá, vừa thấy họ liền đứng dậy nói: "Các người tới rồi sao?" Khi tiểu đồng nói, đôi mắt tò mò nhìn về phía Nhiếp Thập Bát.

Quỷ 嫗 đáp: "Chúng ta tới rồi! Chủ nhân đâu?"

"Chủ nhân đang ở bên trong. Các người đợi chút, để ta vào thông báo." Nói đoạn, tiểu đồng liền đi vào trong. Trước khi đến đây, Nhiếp Thập Bát vô cùng muốn gặp ân nhân đã cứu mạng mình để bái tạ đại ân. Nhưng giờ đây khi sắp được gặp mặt, cậu lại có chút hoảng hốt. Cậu hỏi Quỷ 嫗: "Quỷ dì, khi gặp chủ nhân của người, con nên nói gì đây?"

"Đứa trẻ, con đừng nói gì cả."

"Cái gì? Không nói gì cả sao? Như vậy có được không?"

"Đứa trẻ! Đại ân cứu mạng của chủ nhân nhà ta, tình cảm chăm sóc con chu đáo, không phải lời nói thông thường nào có thể diễn tả được. Hơn nữa, lão nhân gia cực kỳ ghét những lời cảm kích phù phiếm, những lời nịnh nọt. Con cứ cảm tạ từ trong lòng là được, người hỏi gì thì con thật lòng đáp nấy, mọi lời tôn xưng đều không cần, cứ như con đang nói chuyện với ta vậy, chân thành là được."

Nhiếp Thập Bát nghe xong, lòng nhẹ nhõm hẳn. Nếu vậy thì dễ rồi. Chẳng bao lâu sau, tiểu đồng quay ra, nói chủ nhân gọi họ vào.

Quỷ 嫗 nắm tay Nhiếp Thập Bát: "Đứa trẻ! Chúng ta vào thôi!" Bà dẫn Nhiếp Thập Bát bước vào tòa gác tinh xảo. Mọi vật dụng trong gác mái đều đơn giản, tinh tế, hào phóng, dường như không một hạt bụi. Nhiếp Thập Bát vừa vào cửa đã nhìn thấy một lão nhân tinh anh kỳ lạ, ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, mày trắng tóc trắng râu trắng, ánh mắt sắc bén tựa điện lạnh, thần thái nghiêm nghị, cái nhìn gần như có thể xuyên thấu tâm can người khác, khiến người ta không dám tiếp xúc dù chỉ một chút. Quỷ 嫗 quỳ xuống trước: "Nô tỳ Quỷ 嫗 khấu kiến chủ nhân, Nhiếp công tử đã bình phục, nô tỳ nay đưa đến diện kiến chủ nhân."

Trong tòa gác trang nghiêm này, Nhiếp Thập Bát cũng quỳ xuống theo: "Vãn bối Nhiếp Thập Bát, khấu kiến lão nhân gia!"

Lão nhân tinh anh nhìn họ một cái, giọng điệu bình thản nói: "Ừm! Các người đều ngồi xuống đi!"

Quỷ 嫗 đáp một tiếng, rồi cùng Nhiếp Thập Bát ngồi xếp bằng trên hai chiếc bồ đoàn khác. Nhiếp Thập Bát vừa nghe lão nhân nói, giọng nói nghe rất quen tai, trong lòng kinh ngạc: Giọng nói này mình từng nghe qua, mình đã gặp lão nhân gia này ở đâu rồi nhỉ?

Lão nhân tinh anh lúc này hỏi Nhiếp Thập Bát: "Thằng nhóc hỗn xược! Ngươi còn nhớ lão phu không?"

Giọng nói này, ngữ điệu này, Nhiếp Thập Bát càng cảm thấy quen thuộc hơn, lập tức quên hết phép tắc đứng bật dậy, kinh ngạc hỏi: "Lão bá bá, là người sao?"

Hóa ra lão nhân tinh anh này không phải ai khác, chính là vị lão giả áo đen thần kỳ như bóng ma quỷ mị mà Nhiếp Thập Bát đã gặp khi đang chôn cất tiêu sư Hạ cùng đám người chết ở núi Kê Công, lúc đó Nhiếp Thập Bát suýt chút nữa bị dọa chết khiếp. Sau này khi Nhiếp Thập Bát gặp nạn ở Đông Hoàng Điếm, Ngạc Bắc, vị lão giả áo đen bí ẩn này lại đột nhiên xuất hiện, không những cứu Nhiếp Thập Bát mà còn cứu cả thiếu tiêu đầu Dư của tiêu cục Hùng Phong ở Trường Sa, rồi thoắt cái biến mất. Vị lão giả áo đen bí ẩn này, giống hệt như vị hiệp sĩ được đại thi hào Lý Bạch miêu tả trong bài thơ "Hiệp Khách Hành": "...Mười bước giết một người, ngàn dặm không để lại dấu vết. Việc xong phủi áo đi, giấu tên tuổi vào sâu..." khiến người ta kinh ngạc mà ngưỡng mộ, cũng khiến người ta hoài niệm và nhớ mãi. Trong tâm trí Nhiếp Thập Bát, ông để lại ấn tượng không thể xóa nhòa. Sau đó, Nhiếp Thập Bát lại một lần nữa gặp vị lão giả áo đen bí ẩn này trên thuyền nhà họ Mục. Tiếp đó, lão giả áo đen lại dùng võ công cao cường khó tin trên sông Trường Giang, giết bị thương một nhóm người trong môn phái Thất Sát Kiếm, giải vây cho con thuyền lớn của nhà họ Mục. Sau đó ông lại phiêu nhiên rời đi, không để lại bất cứ lời nào. Từ đó, Nhiếp Thập Bát không còn nhìn thấy vị lão giả áo đen bí ẩn khó lường này nữa. Nhiếp Thập Bát không thể ngờ rằng chủ nhân của Quỷ 嫗 chính là vị lão giả áo đen có võ công kỳ cao, bí ẩn khó lường này. Chính là ông, lại cứu mình trên núi Bạch Vân, Quảng Châu, cẩn thận chữa trị cho mình và phái người đến chăm sóc mình. Quỷ Ảnh Hiệp Cái và cha con nhà họ Mục có ân với mình, nhưng sao có thể so sánh được với đại ân đại đức của vị lão giả bí ẩn này đã cứu mình ba lần, đây là điều Nhiếp Thập Bát không bao giờ quên được, nên cậu không kìm lòng được mà thốt lên. Không khí trang nghiêm, tĩnh lặng ở đây, vẻ nghiêm nghị của lão nhân, cậu hoàn toàn quên sạch, trong lòng chỉ còn sự kinh ngạc, bất ngờ và xúc động, cũng phá vỡ sự gò bó của bản thân. Cậu kêu lên đầy kinh ngạc và xúc động như vậy, khiến Quỷ 嫗 cũng nhất thời không biết làm sao, sợ đắc tội với vị chủ nhân vốn luôn nghiêm khắc. Khi thấy chủ nhân của mình không hề nổi giận, ngược lại còn hài lòng gật đầu với cậu mà nói: "Thằng nhóc hỗn xược, ngươi vẫn chưa quên lão phu." Quỷ 嫗 mới yên tâm. Nhiếp Thập Bát chân thành nói: "Lão bá, làm sao con có thể quên người được ạ!"

"Thằng nhóc, ngươi không oán hận lão phu sao?"

Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Con oán hận lão bá bá làm gì ạ?"

"Lão phu biết rõ ngươi rời núi Kê Công, tiến về Lĩnh Nam, chắc chắn là nguy hiểm trùng trùng, mấy lần vào sinh ra tử, nhưng lại không ra sức ngăn cản ngươi, ngươi không oán hận sao?"

"Việc này sao có thể trách bá bá được? Hơn nữa, lúc đó bá bá cũng đã từng cảnh báo con rồi, khuyên con đừng đi, chỉ là con không nghe."

"Ngươi cũng không oán hận người khác sao?"

Nhiếp Thập Bát lắc đầu: "Bá bá, con cũng không oán người khác, nếu phải oán, thì chỉ oán chính mình."

"Cái gì? Người của tiêu cục Vũ Uy ở Quảng Châu và người của Thất Sát Kiếm, ngươi cũng không oán hận sao?"

Nhiếp Thập Bát thở dài: "Bá bá, chuyện này đã qua rồi. Con có oán họ cũng vô ích."

"Thằng nhóc, ngươi tưởng chuyện đã kết thúc rồi sao?"

"Chưa kết thúc ạ?"

"Thằng nhóc, chuyện này mới chỉ bắt đầu thôi!"

"Mới chỉ bắt đầu?"

"Trân bảo kỳ lạ trong võ lâm là Lam Mỹ Nhân đến nay vẫn chưa rõ tung tích, bọn họ nếu biết thằng nhóc ngươi vẫn chưa chết, tất nhiên sẽ lại tìm ngươi."

Nhiếp Thập Bát ngơ ngác: "Bọn họ, vậy con phải làm sao?"

"Thằng nhóc, tốt nhất ngươi cũng nên đi truy tìm tung tích của Lam Mỹ Nhân này, chỉ khi tìm được Lam Mỹ Nhân, ngươi mới có thể tránh được mọi rắc rối."

"Bá bá! Con đi đâu tìm Lam Mỹ Nhân không tung tích này đây ạ?"

"Thằng nhóc, vậy thì cả đời ngươi đừng hòng có ngày an ổn, trừ khi từ nay về sau ngươi mai danh ẩn tích, sống ẩn dật trong rừng sâu núi thẳm, đừng bao giờ ra mặt bên ngoài nữa, may ra có thể tránh được đại nạn."

"Cái gì? Bọn họ vẫn không tin trên người con không có Lam Mỹ Nhân sao?"

"Hừ! Bọn họ mà tin, thì người của Thất Sát Kiếm đã không công khai truy đuổi ngươi đến tận Lĩnh Nam! Tổng tiêu đầu Phùng của tiêu cục Vũ Uy cũng sẽ không truy hỏi ngươi về tung tích của Lam Mỹ Nhân!"

Nhiếp Thập Bát ngẩn người hồi lâu, cuối cùng nói: "Bá bá, vậy được rồi! Từ nay con mai danh ẩn tích, sống bằng nghề săn bắn trong rừng sâu núi thẳm, không đi đâu nữa."

"Ừm? Ngươi sợ rồi sao?"

"Bá bá, con có chút sợ hãi."

Lão giả áo đen lạnh lùng không vui nói: "Không sai! Ngươi làm vậy, quả thực có thể khiến mình sống lâu trăm tuổi, bình an vô sự sống trong rừng sâu núi thẳm. Chỉ là khổ cho những người từng tiếp xúc với ngươi hoặc từng vào sinh ra tử cứu ngươi thôi."

Nhiếp Thập Bát kinh ngạc: "Con làm hại họ thế nào ạ?"

"Thằng nhóc, sao ngươi không nghĩ, một khi Lam Mỹ Nhân không tìm ra, ngươi đương nhiên có thể trốn trong rừng sâu núi thẳm mà sống yên bình, nhưng cha con nhà họ Mục, tên ăn mày Ngô Tam và Phi Thiên Hồ cùng những người khác, thậm chí cả gia đình Lĩnh Nam Song Kỳ, sẽ bị người ta tìm đến cửa truy hỏi hoặc truy tra? Một là truy hỏi tung tích sống chết của thằng nhóc ngươi; hai là muốn tìm Lam Mỹ Nhân từ trên người họ."

"Tại sao lại phải tìm Lam Mỹ Nhân trên người họ ạ?"

"Vì họ đối xử với ngươi tốt như vậy, quan tâm như vậy, vì ngươi mà vào sinh ra tử, người ta không nghi ngờ ngươi đã giao Lam Mỹ Nhân cho họ sao? Hoặc đã nói cho họ biết tung tích của Lam Mỹ Nhân?"

"Như vậy chẳng phải oan uổng cho họ sao?"

"Thằng nhóc, nỗi oan trên đời này nhiều lắm, đâu chỉ riêng chuyện Lam Mỹ Nhân? Nếu họ không nói ra tung tích của ngươi, cũng không nói ra được Lam Mỹ Nhân, ngươi nghĩ hậu quả sẽ thế nào?"

"Sẽ giết họ ạ?"

"Không sai! Sẽ giết họ, hoặc dùng mọi thủ đoạn bắt sống họ, tra tấn nghiêm hình, truy hỏi Lam Mỹ Nhân. Tuy nhiên, họ thân mang tuyệt kỹ, chỉ cần không trúng kế gian của địch thì sẽ không có nguy hiểm gì, nhưng những người dân làng vô tội ở nơi thằng nhóc ngươi từng ở, thì chết oan uổng quá?"

Nhiếp Thập Bát mở to mắt: "Việc này liên quan gì đến dân làng của con ạ?"

"Người ta không tìm được Lam Mỹ Nhân, không nghi ngờ ngươi đã cất giấu Lam Mỹ Nhân ở nơi ngươi từng ở sao? Không chỉ người của Thất Sát Kiếm nghi ngờ, mà người của tiêu cục Vũ Uy ở Quảng Châu cũng sẽ nghi ngờ, sẽ đi tìm quanh vùng núi Kê Công."

Nhiếp Thập Bát sốt sắng: "Bá bá, vậy con phải làm sao?"

"Chẳng phải ngươi có thể mai danh ẩn tích, sống yên ổn trong rừng sâu núi thẳm sao? Vậy còn làm sao nữa?"

"Không được! Con không thể chỉ lo sự bình an của bản thân mà làm hại họ được."

"Thằng nhóc, ngươi muốn đi lại trong giang hồ rồi sao?"

"Con đi nói rõ với họ!"

"Việc này có ích sao? Chẳng phải dưới núi Hành Sơn, bên bờ sông Tương Giang, ngươi đã nói rõ với họ rồi sao? Người của Thất Sát Kiếm có tin ngươi không? Tổng tiêu đầu Phùng có tin ngươi không?"

"Vậy, vậy con phải làm sao?"

"Thằng nhóc, cách duy nhất là tìm ra Lam Mỹ Nhân, mới có thể giải quyết triệt để cuộc chém giết trong võ lâm này."

"Được! Con đi tìm!"

"Thằng nhóc, ngươi dựa vào cái gì mà đi tìm? E rằng ngươi vừa lộ diện trong giang hồ, đã bị người ta bắt đi rồi."

"Bá bá, người yên tâm, con cũng biết chút võ công."

"Có phải là cái bộ 'Thỏ Nhi Thập Bát Chạy' mà tên ăn mày Ngô dạy ngươi và bộ đao pháp mà lão cha Mục truyền cho ngươi không?"

"Đúng ạ!"

"Hai môn võ công này, cũng coi là thượng thừa, nhưng khi ngươi sử dụng, hoàn toàn vô dụng, không phát huy được uy lực vốn có của chúng."

"Cái gì? Con không phát huy được uy lực của chúng sao?"

"Thằng nhóc, ngươi có muốn thử không? Ngay cả tiểu đồng bên cạnh ta, cũng có thể bắt sống ngươi."

Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Cái gì? Cậu ấy có thể bắt sống con?" Cậu không khỏi nhìn về phía tiểu đồng nhỏ hơn mình rất nhiều kia!

Lão giả áo đen nói với tiểu đồng: "Vũ Nhi! Ngươi cùng thằng nhóc này thử một chút."

Vũ Nhi đáp một tiếng, nói với Nhiếp Thập Bát: "Nhiếp công tử! Mời ra chiêu!"

Nhiếp Thập Bát nghĩ thầm: Mình tuy võ công không tốt, nhưng Hồng Hồ Tứ Bả Đao, sơn tặc Kim Mao Hổ ở Hồ Nam các loại mình đều đã đánh bại, cậu mới chỉ mười một mười hai tuổi, có thể bắt sống mình sao? Không khỏi hỏi: "Ngươi muốn bắt sống ta?"

"Đúng! Chủ nhân dặn ta phải bắt sống ngươi! Ngươi có võ công gì, cứ tung hết ra đi!"

"Ở đây sao?"

"Ngươi sợ ở đây không chạy được, ra bãi cỏ bên ngoài cũng được." Vũ Nhi không để tâm nói.

"Không không! Ta sẽ đá bị thương hoặc đánh ngã ngươi mất."

Lão giả áo đen nói: "Thằng nhóc, nếu ngươi có thể đá bị thương hay đánh ngã được nó, ngươi có thể lập tức xuất sơn đi lại trong giang hồ rồi!"

Quỷ 嫗 không nhịn được nói: "Đứa trẻ, con cẩn thận đấy! Đừng để Vũ Nhi vừa ra tay đã bắt sống con đi."

Nhiếp Thập Bát nghĩ thầm: Cậu ấy ra tay là bắt được mình? Mình dù không biết võ công, là khúc gỗ, chẳng lẽ không biết chạy trốn sao? Liền nói: "Ta không ra tay, ngươi ra tay trước đi!" Nhiếp Thập Bát muốn xem Vũ Nhi làm sao vừa ra tay đã bắt sống được mình. Vũ Nhi nói: "Nhiếp công tử! Ta ra tay đây, ngươi cẩn thận nhé!"

"Được! Ngươi ra tay đi!"

Vũ Nhi nhảy vọt lên, vươn tay định chộp lấy Nhiếp Thập Bát. Nhiếp Thập Bát dùng một chiêu trong bộ 'Thập Bát Chạy', lăn người tránh thoát. Nhưng khi cậu nhảy lên, Vũ Nhi đã ở ngay sau lưng chộp lấy cậu, cậu vẫn muốn giãy giụa, không biết thế nào, khí lực toàn thân cứ như không tung ra được, sống sờ sờ bị Vũ Nhi tóm gọn, không cử động được. Nhiếp Thập Bát sững sờ: Đây là võ công gì, sao vừa chộp vào mình đã không cử động được? Cậu đâu biết, thứ Vũ Nhi tung ra là 'Chiết Mai Thủ' của phái Thái Ất hiếm thấy trong võ lâm, có thể đoạt lấy binh khí của đối thủ giữa muôn quân, bắt sống người khác, 'Thỏ Nhi Thập Bát Chạy' của Nhiếp Thập Bát làm sao tránh được?

Lão giả áo đen nói: "Thằng nhóc, sao ngươi không tung ra đao pháp của nhà họ Mục kia?"

"Dùng đao? Bá bá, đó không phải trò đùa đâu, thật sự sẽ làm bị thương người khác, không khéo sẽ gây ra án mạng."

"Thằng nhóc, ngươi làm bị thương người ta rồi hãy nói."

Vũ Nhi nói: "Nhiếp công tử! Ngươi thật sự làm bị thương được ta, ta cũng sẽ không trách ngươi."

"Không không! Chúng ta không thù không oán, việc gì phải làm thật?" Quỷ 嫗 nói: "Đứa trẻ, con sợ làm bị thương Vũ Nhi, vậy con dùng một mảnh tre, coi như đao săn mà dùng. Dù con có đâm trúng Vũ Nhi, cũng sẽ không chảy máu, càng không gây ra án mạng đâu."

Nhiếp Thập Bát nói: "Vậy cũng được! Nhưng giờ đi đâu tìm mảnh tre đây ạ?"

"Đứa trẻ, con muốn mảnh tre thì khó gì? Để ta lấy cho con." Quỷ 嫗 nói xong, liền đi ra ngoài lấy một ống tre cao ba tấc, cũng không dùng đao, chỉ dùng đôi tay, tùy ý chẻ ra. Đôi tay Quỷ 嫗 tựa như con dao nhỏ sắc bén vô cùng, chẻ phải chẻ trái, một mảnh tre rộng hơn hai tấc, dài ba tấc, đã được gọt thành hình dáng một con dao găm bằng tre, đưa cho Nhiếp Thập Bát: "Đứa trẻ, thế này được chưa?"

Nhiếp Thập Bát lại nhìn đến kinh hãi không thôi, nghĩ thầm: Đôi tay Quỷ dì là tay gì thế này! Ngón tay, cạnh bàn tay, còn sắc bén hơn cả đao săn của mình, nếu một người bị bàn tay bà chém một cái, chẳng phải đầu cũng lìa khỏi cổ sao? Trên đời này lại có loại võ công đáng sợ thế này ư? Quỷ 嫗 thấy cậu sững sờ không lên tiếng, hỏi: "Đứa trẻ, con sao vậy? Con dao găm tre này không vừa tay sao?"

Nhiếp Thập Bát tỉnh lại, vội vàng nói: "Vừa tay! Vừa tay! Quỷ dì! Người đây là võ công gì vậy? Đôi bàn tay mà còn sắc bén hơn cả đao kiếm?" Nói đoạn, nhận lấy con dao găm tre.

Vũ Nhi nói: "Đây là 'Chưởng Duyên Đao' mà võ lâm thường nói, đừng nói là tre, ngay cả đá cũng có thể gọt được."

"Chưởng Duyên Đao?" Nhiếp Thập Bát lại kinh ngạc, bàn tay mà cũng luyện được sắc bén như đao thật? Cái này luyện thế nào được!

Vũ Nhi lại nói: "Nhiếp công tử, đây chỉ là trò vặt của Quỷ dì thôi, bà còn có võ công lợi hại hơn nhiều!"

Nhiếp Thập Bát càng kinh sợ: "Cái gì? 'Chưởng Duyên Đao' lợi hại thế này mà còn là trò vặt, vậy võ công khác chẳng phải càng đáng sợ hơn sao?"

Quỷ 嫗 khẽ nói với cậu: "Đứa trẻ! Đừng suy nghĩ lung tung, cẩn thận khi giao đấu với Vũ Nhi, đừng để nó vừa ra tay đã bắt sống con đi. Con nên ra tay trước, giành thế chủ động mới được."

Nhiếp Thập Bát gật đầu: "Con biết rồi." Nhiếp Thập Bát cũng cảm thấy chưa tung ra được chiêu nào đã bị một đứa trẻ nhỏ hơn mình bắt sống, thật quá mất mặt! Nhiếp Thập Bát không hề muốn tranh giành thắng thua, chỉ cảm thấy nếu thất bại, dường như có lỗi với hai môn bản lĩnh phòng thân tự vệ mà chú Ngô Tam và cha Mục đã truyền cho mình, phụ lòng tốt của họ, dù biết không địch lại, cũng không thể để người ta bắt sống trong một chiêu được.

Vũ Nhi nói: "Nhiếp công tử, mời ra chiêu!"

Nhiếp Thập Bát biết tay chân Vũ Nhi cực nhanh, cũng không khách khí nữa, nói: "Vậy ngươi cẩn thận nhé!"

Vũ Nhi ngạo mạn nói: "Mời!"

Nhiếp Thập Bát đột nhiên thân hình như báo linh hoạt, hành động nhanh nhẹn lạ thường, dùng bộ pháp của 'Thập Bát Chạy', phối hợp với đao pháp nhà họ Mục, một chiêu 'Lăng Ba Tặng Lãng' tung ra, Vũ Nhi nhẹ nhàng nhảy vọt tránh thoát. Nhiếp Thập Bát lại tung ra một chiêu 'Phách Phong Trảm Lãng', Vũ Nhi không ngờ thân pháp, đao pháp của Nhiếp Thập Bát lại nhanh nhẹn như vậy, có chút kinh ngạc, không dám bất cẩn, cũng không dám tùy tiện tiến chiêu, dùng khinh công linh hoạt vô cùng né tránh. Nhiếp Thập Bát lại liên tiếp tung ra bảy tám chiêu, ép Vũ Nhi phải nhảy lên xà nhà để tránh. Nhiếp Thập Bát một là không biết khinh công, không thể nhảy lên xà nhà tiến chiêu; hai là thiếu kinh nghiệm chiến đấu, tưởng Vũ Nhi sợ hãi, liền dừng lại. Quỷ 嫗 ở bên cạnh nói: "Đứa trẻ! Cẩn thận, đừng bất cẩn." Lời vừa dứt, Vũ Nhi lập tức từ trên xà nhảy xuống, ra tay tiến chiêu. Nhiếp Thập Bát vội vàng dùng động tác của 'Thập Bát Chạy' lăn người trên đất, theo đó nhảy vọt lên, cũng muốn giành thế chủ động. Nhưng vừa đá một cước vào khoảng không, Vũ Nhi với hành động cực nhanh, lại tung ra một chiêu 'Chiết Mai Thủ', không những chộp lấy cổ tay cầm dao găm tre của Nhiếp Thập Bát, đồng thời cũng đoạt lấy con dao.

Nhiếp Thập Bát kinh ngạc há hốc mồm, cậu căn bản không nhìn rõ thân pháp và ra tay của Vũ Nhi, mơ mơ hồ hồ đã bị Vũ Nhi đoạt mất con dao tre, hơn nữa lại bị bắt sống, hồi lâu sau mới hỏi: "Đây là võ công gì vậy?"

Quỷ 嫗 nói: "Đứa trẻ! Thứ Vũ Nhi tung ra là 'Trích Mai Thủ'."

"Trích Mai Thủ?"

"Cũng có nghĩa là, đây là một loại võ công 'Bạch Thủ Đoạt Đao' (tay không đoạt đao) cực kỳ thượng thừa trong võ lâm! Đứa trẻ, với võ công hiện tại của con, đao pháp tuy thuộc hàng thượng thừa, nhưng hành động quá chậm, không phải là đối thủ của Vũ Nhi."

"Cái gì? Hành động của con còn chậm sao?" Nhiếp Thập Bát nghĩ thầm: Mình đã tung hết võ công, có thể nói hành động còn nhanh hơn thỏ, sao còn nói là quá chậm? Vậy thế nào mới tính là nhanh? Phải nhanh như tên bay mới tính là nhanh sao? Lão giả áo đen lúc này nói: "Thằng nhóc, với võ công hiện tại của ngươi, ngay cả Vũ Nhi còn không địch lại, làm sao có thể đi lại trong giang hồ, đi chiến thắng Thất Sát Kiếm và những cao thủ khác trong võ lâm? Đừng nói là ngươi không có cách nào đi truy tra tung tích của Lam Mỹ Nhân, ngay cả muốn báo đáp tên ăn mày Ngô Tam và cha con nhà họ Mục có ân với ngươi cũng không thể. Ngộ nhỡ họ gặp phải đối thủ lợi hại hơn tấn công, ngươi làm sao cứu họ? Dùng một mạng của mình để cứu họ sao? Dù ngươi có hy sinh một mạng của mình, cũng không cứu được họ!"

"Việc này—!" Nhiếp Thập Bát nhất thời á khẩu không nói được gì.

Lão giả áo đen lại nói: "Thằng nhóc, hai môn võ công này của ngươi, chỉ có thể đuổi được vài tên sơn tặc cướp nhỏ, riêng ba mươi sáu kiếm thủ của Thất Sát Kiếm, ngươi một tên cũng không đối phó nổi. Không những không cứu được những người có ân với ngươi, ngược lại còn thêm phiền phức cho họ, phải để người ta đến cứu ngươi, thậm chí sẽ hại chết họ!"

"Bá bá, vậy, vậy chúng ta phải làm sao ạ?"

"Thằng nhóc, ngươi có muốn học võ công của lão phu không?"

"Bá bá, con muốn ạ! Sao con lại không muốn chứ?"

Quỷ 嫗 nói: "Đứa trẻ! Con còn không mau bái chủ nhân nhà ta làm thầy, cầu người lão nhân gia truyền cho con tuyệt kỹ vô song?"

Nhiếp Thập Bát chợt thông suốt, vội vàng hành đại lễ ba quỳ chín lạy với lão giả áo đen, nói: "Bá bá sư phụ, xin hãy nhận con làm đệ tử của người."

Vị lão giả áo đen với thần thái nghiêm nghị, ánh mắt chợt lóe lên tia kích động. Bao nhiêu năm nay, ông vẫn luôn ẩn mình trong chốn giang hồ, dấu chân đã đặt lên khắp mảnh đất Thần Châu. Một mặt, ông âm thầm hành hiệp trượng nghĩa để bù đắp cho những sai lầm trong quá khứ; mặt khác, ông càng muốn tìm kiếm một thiếu niên có căn cơ tốt, tâm địa nhân hậu, đạo đức cao thượng để làm người kế thừa, truyền lại y bát của mình. Thế nhưng, ông mãi vẫn chưa tìm được một thiếu niên vẹn toàn như ý, người thì thiếu cái này, kẻ thì hỏng cái kia. Có những người thoạt nhìn rất đạt yêu cầu, nhưng thời gian trôi qua, khuyết điểm liền lộ rõ. Đa số họ đều thiếu tinh thần xả thân vì chính nghĩa nhân gian, việc nhỏ thì được, việc lớn lại không làm nổi. Ngay cả những người căn cơ không tệ, tâm địa cũng tốt, đạo đức cũng xem là cao thượng, thì hoặc là quá bốc đồng, hoặc là tự coi mình quá cao, không phải việc của một bậc trí giả, tất cả đều khiến ông thất vọng mà bỏ cuộc.

Khi lão giả áo đen lần đầu nhìn thấy Nhiếp Thập Bát ở Kê Công Sơn hứa hẹn với một người sắp chết, ông đã thầm kinh ngạc: Thằng nhóc này là tùy tiện hứa bừa, hay là không biết Lĩnh Nam xa xôi nhường nào mà dám nhận lời? Thế là ông âm thầm thử thách lòng can đảm của Nhiếp Thập Bát. Qua một lần thử, ông cảm thấy tâm địa Nhiếp Thập Bát không tệ, cũng có chút can đảm, nếu là người khác, không bị dọa chết khiếp thì cũng đã sớm bỏ chạy, đâu còn dám chôn cất nhiều thi thể như vậy. Thế là ông lặng lẽ đi theo Nhiếp Thập Bát về nhà, thấy cậu không chỉ gan dạ mà còn cơ trí, lòng lại thầm vui mừng, liền dùng lời lẽ để thử: "Lĩnh Nam xa xôi vạn dặm, dọc đường không thiếu hiểm nguy, tội gì phải vì một người sắp chết không quen biết mà đi Lĩnh Nam?" Câu trả lời của Nhiếp Thập Bát lại nằm ngoài dự đoán của ông. Lúc này, lão giả áo đen đã có ý muốn thu Nhiếp Thập Bát làm người kế thừa, nhưng vẫn chưa yên tâm, muốn xem liệu Nhiếp Thập Bát có thực sự có nghị lực để thực hiện lời hứa của mình hay không. Thế là ông âm thầm theo chân Nhiếp Thập Bát xuống phía Nam. Bởi vì sâu trong nội tâm một người, tốt hay xấu chỉ có thể quan sát qua các sự kiện và thử thách khác nhau. Lão giả áo đen cứ thế dùng ánh mắt dò xét, dọc đường theo dõi sát sao từng cử chỉ của Nhiếp Thập Bát.

Dường như ông trời có ý ưu ái lão giả áo đen, cuối cùng cũng không phụ lòng khổ tâm hơn mười năm đi khắp đại giang nam bắc, trong ngoài trường thành tìm đồ đệ của ông. Dọc đường đi, ông đã nhìn thấu sự thuần phác, hậu đạo, tâm địa nhân hậu, tâm linh cao thượng của Nhiếp Thập Bát, lại còn có thêm sự kiên trì và nghị lực không bao giờ lùi bước. Cậu đã vượt qua muôn vàn gian khổ để hoàn thành lời ủy thác của một người đã khuất. Dù Nhiếp Thập Bát không thể coi là một người cực kỳ thông minh, nhưng một khối ngọc thô như vậy, ở nhân gian mà nói, đã là hoàn mỹ không tì vết. Khi thấy Nhiếp Thập Bát vì sự an nguy của người khác mà liều mạng với "Hồng Hồ Tứ Bả Đao", ông đã chuyển từ âm thầm quan sát sang âm thầm hộ tống. Ông lo Nhiếp Thập Bát bị "Quỷ Ảnh Hiệp Cái" Ngô Tam đoạt mất, nên mới đột ngột xuất hiện trên đại thuyền nhà họ Mục...

Có thể nói, lão giả áo đen thu Nhiếp Thập Bát làm đệ tử đã dốc hết tâm huyết, hôm nay mới được như nguyện, sao không khiến ông nội tâm kích động?

Lão giả áo đen trong cơn kích động lại trở về tĩnh lặng, nói: "Đứa nhỏ! Con đứng lên đi! Con đã bái ta làm thầy, yêu cầu của ta đối với đệ tử là vô cùng nghiêm khắc, phải chịu được khổ lớn, chịu được lao nhọc, còn phải trải qua nhiều cửa ải hiểm nguy, chịu đựng những nỗi đau luyện tập mà người khác không thể chịu nổi, con làm được không?"

"Sư phụ! Người yên tâm, khổ hay lao con đều chịu được! Dù hiểm nguy thế nào con cũng không lùi bước!"

Lão giả áo đen gật đầu. Ông hiểu Nhiếp Thập Bát là người nói một là một, nói được chắc chắn làm được. Lại hỏi: "Đứa nhỏ! Con biết vi sư là người thế nào không?"

"Sư phụ! Con không quan tâm người là ai, nhưng trong lòng con, sư phụ là một người cực tốt và cực kỳ có bản lĩnh."

"Nếu ta là một kẻ ác thì sao?"

Nhiếp Thập Bát ngẩn ra: "Sao sư phụ lại là kẻ ác được?"

"Nếu vi sư thực sự là một kẻ thập ác bất xá, con sẽ thế nào?"

"Sẽ không đâu, con thế nào cũng không tin sư phụ là kẻ ác thập ác bất xá. Trên đời này có kẻ ác nào cứu người như vậy sao? Nếu thật thế, con cũng làm một kẻ ác cứu người giống như sư phụ."

Lão giả áo đen không khỏi lộ một nụ cười, hỏi: "Đứa nhỏ! Con có biết vi sư trên giang hồ có một ngoại hiệu đáng sợ không?"

Nhiếp Thập Bát mở to mắt: "Sư phụ có ngoại hiệu đáng sợ gì ạ?"

"Hắc Báo!"

Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Cái gì? Hắc Báo?"

"Không sai! Chính là Hắc Báo."

"Hắc Báo thần bí mà giang hồ vẫn xưng tụng sao?"

"Ha! Đứa nhỏ! Con có hối hận vì đã bái ta làm thầy không?"

"Sư phụ! Sao con lại hối hận chứ? Cái tên Hắc Báo nghe cũng rất hay mà! Có gì đáng sợ đâu?"

Quả thực, nếu Nhiếp Thập Bát chưa từng đi lại trên giang hồ, chưa từng tiếp xúc với những kỳ nhân dị sĩ trong võ lâm, nghe đến cái tên Hắc Báo chắc chắn sẽ giật mình hoảng sợ. Cậu là người đi săn trong núi sâu, cũng từng thấy những dã thú hung mãnh như hổ, báo, sói, gấu..., nhưng chưa từng thấy loài thú dữ như Hắc Báo. Thế nhưng trong truyền thuyết dân gian, Hắc Báo có thể coi là một loại thú gần như thần vật, là linh vật giữ núi, hành động nhanh nhẹn như điện, cơ trí lạ thường, đêm ra ngày ẩn, săn mồi bách phát bách trúng. Linh vật như vậy khiến người ta kính mà sợ, sao không khiến người ta kinh hãi. Thế nhưng Nhiếp Thập Bát tiếp xúc với người võ lâm không ít, có nhiều ngoại hiệu đáng sợ hơn Hắc Báo nhiều, như "Phi Thiên Yêu Hồ", "Hắc Sát Thần", "Mẫu Lão Hổ", "Hắc La Sát", "Câu Lậu Nhị Quỷ", "Độc Hồ Điệp"... không cái nào không khiến người ta khiếp sợ. Nhưng ngoại hiệu đáng sợ chưa chắc đã là kẻ xấu hay kẻ hung ác, như Phi Thiên Yêu Hồ là một người tốt, Độc Hồ Điệp cũng không xấu. Còn như Thanh Y Hồ Ly, Hắc Ưng càng là những hiệp sĩ khiến người võ lâm kính sợ. Cái tên Hắc Báo chẳng phải nghe hay hơn những ngoại hiệu đó sao? Vì vậy Nhiếp Thập Bát không cảm thấy có gì đáng sợ, ngược lại còn cảm thấy đáng yêu và đáng ngưỡng mộ.

Hắc Báo ánh mắt sắc bén, kinh nghiệm nhìn người trải đời vô cùng phong phú, ông nghe ra ngay lời Nhiếp Thập Bát xuất phát từ tấm lòng chân thành, không phải giả vờ bình tĩnh hay nịnh hót, lại thầm gật đầu hỏi: "Đứa nhỏ! Con ở trên giang hồ chưa từng nghe nói về sự đáng sợ của Hắc Báo sao?"

"Sư phụ! Con có nghe qua rồi, nhưng có một người nói về sư phụ rất tốt."

"Ồ? Người đó nói thế nào về vi sư?"

"Cô ấy nói, nếu xét từ phía kẻ ác, sư phụ là kẻ ác trong những kẻ ác. Những tên sơn tặc, thảo khấu, hào cường hung ác, tàn bạo, làm điều ác đều coi sư phụ là Sát Thần, là khắc tinh của chúng; còn bách tính bình dân lại coi sư phụ là ân nhân cứu mạng, là vị thần tiên đi không dấu vết."

"Đó là ai nói?"

"Là Dư tiêu đầu của Hùng Phong tiêu cục ở Trường Sa nói ạ. Sư phụ, cô ấy còn nói sau này sẽ tìm cách báo đáp đại ân cứu mạng của người. Không chỉ cô ấy, mà cả cha con nhà họ Mục cũng cảm kích tình nghĩa tương trợ của sư phụ."

"Họ không nói vi sư tính tình tàn nhẫn, thích giết người sao?"

"Sư phụ, đúng là có vài người nói người giết cả người tốt, nhưng con không tin."

"Ồ? Tại sao con không tin?"

"Con cho rằng sư phụ không phải người như vậy. Những người họ nói là người tốt, chưa chắc đã là người tốt thực sự. Sư phụ giết họ, chắc chắn có lý do đáng chết của họ, giống như Tiêu lang, người mà chị Sơn Phượng yêu thương, ban đầu con cũng tưởng anh ta là người tốt, ai ngờ anh ta lại là kẻ xấu thực sự, hơn nữa còn xấu đến tận cùng! Trách không được mẹ chị Sơn Phượng muốn giết anh ta."

"Ừm! Con có thể nghĩ như vậy, cũng coi như không uổng phí một chuyến đi giang hồ. Đứa nhỏ! Con phải nhớ kỹ, đi lại trên giang hồ, người tốt hay kẻ xấu không phải nhìn một cái là thấy ngay. Có lúc trong tình thế nào đó, buộc con không thể không giết người, giống như trên đường ở Sâm Châu và đường thủy ở Thanh Viễn, con không giết những tên sơn tặc thủy khấu đó, chỉ có chờ chúng giết con, hoặc đành lòng nhìn chúng tàn sát người vô tội, hiểu không?"

Về điểm này, Nhiếp Thập Bát có cảm nhận sâu sắc, cũng từng tận mắt chứng kiến, nói: "Sư phụ con biết. Đối phó với kẻ xấu, giống như đối phó với sói dữ vậy. Người không giết chúng, chúng sẽ giết người!"

"Đứa nhỏ! Nhưng con cũng không được tùy tiện giết người."

"Sư phụ! Con sao dám tùy tiện giết người?"

"Ừm! Với cách làm người của con, vi sư tin con. Đứa nhỏ! Con hãy yên tâm học võ ở đây."

"Sư phụ, con phải học ở đây bao lâu?"

"Ba năm!"

"Cái gì? Ba năm? Có phải hơi lâu không?"

Quỷ Ẩn không nhịn được nói: "Đứa nhỏ! Ba năm đối với con đã là quá ngắn rồi! Có người mười năm tám năm còn chưa học xong đấy!"

Hắc Báo nhíu mày hỏi: "Đứa nhỏ, con không yên tâm sao?"

"Sư phụ, con không phải không yên tâm, con lo những người thân ở Kê Công Sơn của con gặp nguy hiểm, muốn sớm quay về xem sao."

Quỷ Ẩn nói: "Đứa nhỏ, võ công con chưa thành, quay về có ích gì? Con cứu được họ sao?"

Hắc Báo nói: "Điểm này con yên tâm, vi sư đã nhờ Lĩnh Nam Song Kỳ và cô nương Sơn Phượng đến Kê Công Sơn rồi, họ sẽ âm thầm trông coi sự an nguy của bách tính vùng đó."

Nhiếp Thập Bát mừng rỡ: "Họ đến Kê Công Sơn rồi ạ?"

"Thế này con yên tâm được chưa?"

"Sư phụ! Có họ đi, tất nhiên con yên tâm rồi. Nhưng mà, thế này có làm phiền họ quá không?"

Quỷ Ẩn nói: "Giang hồ trọng chữ 'Nghĩa', lòng người đổi lấy lòng người. Con vì họ mà suýt mất mạng dưới chân núi Bạch Vân, họ vẫn luôn cảm thấy áy náy không yên. Nay nhờ họ đi một chuyến, vừa hay để báo đáp tình nghĩa của con. Huống hồ đây là bảo vệ bách tính bình dân, dù không vì báo đáp con, họ cũng sẽ đi. Đứa nhỏ, nếu con thấy làm phiền họ, sau này công thành xuống núi, hãy đi báo đáp họ là được!"

Nhiếp Thập Bát lúc này mới không còn gì để nói. Trong lòng cậu cảm thấy như vậy là nợ Lĩnh Nam Song Kỳ một món nợ nhân tình. Chuyện của mình ở núi Bạch Vân là do mình không biết lượng sức và không hiểu võ công của Lĩnh Nam Song Kỳ mà tự chuốc lấy, căn bản không liên quan đến họ, họ không cần phải áy náy không yên.

Hắc Báo nói: "Đứa nhỏ! Yên tâm ở lại đây. Muốn luyện thành võ công ngạo thị thiên hạ, chỉ có thể chuyên tâm một lòng, tuyệt đối không được có tạp niệm. Nếu không, con không chỉ mười năm không xuống núi nổi, mà một khi tẩu hỏa nhập ma, con sẽ tàn phế cả đời."

Nhiếp Thập Bát không khỏi rùng mình: "Vâng! Sư phụ."

"Mười hai kinh mạch nội công con đều đã luyện nhuần nhuyễn rồi chứ?"

"Vâng. Tất cả đều nhờ sự chỉ dạy khổ tâm của Quỷ dì, con đều ghi nhớ trong lòng, luyện rất nhuần nhuyễn rồi!"

"Tốt! Từ nay trong vòng mười ngày, ngoài việc luyện nội công mười hai kinh mạch sáng tối, ban ngày con phải vận động tay chân gân cốt, đi lại khắp nơi, một là để làm quen với địa hình núi non ở đây, năm ngày đầu theo lệ mỗi ngày tay không bắt một con hươu rừng về; hai là để chân khí luyện được tràn đầy trong tay chân có thể được phóng thích hết mức. Năm ngày sau, lại tay không bắt chim bay trên trời."

Nhiếp Thập Bát ngẩn ra: "Tay không bắt chim bay?"

Hắc Báo nói: "Không sai! Năm ngày sau bắt chim bay."

Hắc Báo nói: "Đây là công phu cơ bản nhập môn của con, luyện không thành, bước thứ hai con đừng hòng học. Còn về cách bắt thế nào, Quỷ Ẩn tự nhiên sẽ dạy con phương pháp vận khí để bắt. Từ hôm nay, con ở lại Thính Vũ Hiên, không cần quay về hang núi đó nữa. Quỷ Ẩn, bây giờ ngươi dẫn nó đến Thính Vũ Hiên, mười ngày sau lại đến đây gặp ta."

Quỷ Ẩn đáp một tiếng, nói với Nhiếp Thập Bát: "Đứa nhỏ! Chúng ta đi thôi!"

Thính Vũ Hiên nằm ở một tòa lầu các bên cạnh Thanh Đàm, lưng tựa vào vách đá dưới chân núi, đối diện đầm sâu, xung quanh đầm đều là những bụi trúc xanh mướt. Ở đây chỉ có một con đường nhỏ uốn lượn trong rừng mới có thể thông tới. Mỗi khi mưa núi kéo đến, tiếng gió, tiếng lá trúc, tiếng mưa, cùng tiếng giọt mưa rơi xuống đầm và trong rừng trúc sẽ tạo thành một bản nhạc phong vũ tuyệt diệu, tựa đàn cầm, đàn tranh, như sáo như tiêu, nghe vô cùng dễ chịu, nên tòa lầu các này mới đặt tên là Thính Vũ Hiên.

Thính Vũ Hiên phòng nhỏ mà nhã nhặn, cấu trúc tinh xảo độc đáo, bất kể khung cửa sổ, cửa ra vào, hành lang, cũng như đồ đạc trong phòng, đều được cấu tạo từ các loại trúc xanh có kích thước khác nhau. Đây là thế giới của trúc, cũng là những tuyệt phẩm nghệ thuật của trúc, lớn đến cả tòa lầu các, nhỏ đến từng ấm trà chén trà, đều được dựng và chạm khắc từ trúc.

Quỷ Ẩn dẫn Nhiếp Thập Bát đến Thính Vũ Hiên. Nhiếp Thập Bát vô cùng kinh ngạc khi tòa lầu các này hoàn toàn được kết bằng nan trúc, không có bất kỳ gạch gỗ nào, có sảnh có phòng, còn có một phòng sách, mọi đồ dùng sinh hoạt đều đầy đủ. Quỷ Ẩn nói: "Đứa nhỏ, ba năm tới, hai chúng ta sẽ ở đây. Nhà tuy hơi đơn sơ, nhưng vô cùng thanh tĩnh."

Nhiếp Thập Bát nói: "Quỷ dì, ở đây không hề đơn sơ ạ! So với những nơi con từng ở thì tốt hơn gấp ngàn lần. Con như được ở trong nhà của một gia đình giàu sang phú quý vậy. Con cảm thấy cái gì cũng mới lạ và hoa lệ, thật sự quá tốt quá đẹp!"

Quả thực, Nhiếp Thập Bát không nói sai, căn nhà tranh cậu từng ở căn bản không thể so sánh với nơi này, ngay cả khi đi lại trên giang hồ, những quán trọ, khoang thuyền cậu từng ở cũng không bằng Thính Vũ Hiên. Nơi duy nhất có thể so sánh là phủ đệ của "Kim Tiên Hiệp" Điền Trung Ngọc ở Hồ Nam, nhưng khi ở phủ họ Điền, cậu được đối đãi như thượng khách, không chỉ ăn không thoải mái, mà ở cũng không thoải mái. Tất nhiên, càng không thể so với sự thanh nhã và môi trường tuyệt đẹp ở đây. Huống hồ ở cùng Quỷ Ẩn, không bị gò bó, tự do tự tại, không giống như ở nhà Điền Trung Ngọc, nơi nào cũng có nha hoàn, người hầu hầu hạ, khiến cậu không biết đặt tay chân vào đâu mới phải.

Quỷ Ẩn và Nhiếp Thập Bát đã sống ở trong hang đá một thời gian. Dù Quỷ Ẩn yêu cầu rất nghiêm khắc với cậu, ban đầu cũng không cho cậu sắc mặt tốt, nhưng thời gian lâu dần, Nhiếp Thập Bát lại cảm thấy Quỷ Ẩn quan tâm và yêu thương mình như mẹ, cậu không còn thấy khuôn mặt của Quỷ Ẩn đáng sợ nữa, ngược lại cảm thấy vô cùng thân thiết. Ở đây, cậu cũng thực sự không thể rời xa Quỷ Ẩn, nếu không có Quỷ Ẩn bên cạnh, cậu không biết phải làm sao.

Quỷ Ẩn nói: "Đứa nhỏ, con dễ thỏa mãn như vậy, tùy ngộ nhi an, sau này đi lại trên giang hồ sẽ dễ dàng hơn nhiều!"

"Quỷ dì! Bây giờ con làm gì đây ạ?"

"Bây giờ, con trước tiên phải làm quen với con đường trong mê cung rừng trúc, nếu không, con không chỉ không ra được, mà dù có ra ngoài cũng không quay về được."

"Quỷ dì, con nên làm quen như thế nào ạ?"

"Đứa nhỏ, vào mê cung rừng trúc, con chỉ cần nhớ bốn câu này là có thể ra vào mê cung rừng trúc rồi."

Nhiếp Thập Bát mở to mắt: "Cái gì? Nhớ bốn câu là có thể ra vào mê cung rừng trúc sao?"

"Không sai."

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: "Đường xá, lối nhỏ trong mê cung rừng trúc chằng chịt, các ngã rẽ đều gần như nhau, khiến người ta không biết nên đi hướng nào, chỉ nhớ bốn câu là được? Bốn câu đó là chú ngữ sao? Có thể đẩy người đi theo hướng đúng?" Liền hỏi: "Quỷ dì! Bốn câu đó là gì ạ?"

"Gặp mộc dựa trái, gặp trúc rẽ phải, thấy gai đi thẳng, gặp đá vượt qua."

Nhiếp Thập Bát càng kinh ngạc: "Chỉ bốn câu đó thôi ạ."

"Đứa nhỏ, đây là khẩu quyết ra vào mê cung rừng trúc, con tuyệt đối không được nói cho người ngoài biết."

Nhiếp Thập Bát hoàn toàn không hiểu bốn câu này có ý nghĩa gì. Đọc bốn câu này là có thể ra vào mê cung sao? Cậu không dám tin. Quỷ Ẩn nói: "Đứa nhỏ, bây giờ chúng ta đến mê cung rừng trúc đi dạo một chút. Con đi qua một lần sẽ hiểu thôi."

"Vâng ạ, Quỷ dì, chúng ta đi ngay bây giờ." Nhiếp Thập Bát vô cùng tò mò muốn xem bốn câu này có uy lực gì. Cậu theo Quỷ dì rẽ ra ngã rẽ rồi đứng lại, hỏi: "Quỷ dì! Bây giờ chúng ta làm sao ạ? Có cần niệm khẩu quyết không?"

"Đứa nhỏ, khẩu quyết này là ghi trong lòng, không được nói ra. Con xem đối diện là vật gì?"

"Phía trước có một bụi trúc ạ."

"Gặp trúc rẽ phải. Đứa nhỏ, con cứ đi theo con đường bên phải là được."

Nhiếp Thập Bát hiểu ngay, hỏi: "Quỷ dì! Có phải trong rừng trúc đi lại, gặp cây gỗ thì đi bên trái, gặp cây trúc thì rẽ bên phải, thấy gai nhọn thì đi thẳng vào, phát hiện đá tảng thì vượt qua?"

"Không sai! Không sai! Chính là như vậy."

Nhiếp Thập Bát làm theo chỉ dẫn của bốn câu này, trái rẽ phải ngoặt, gặp bụi gai đi thẳng vào, gặp đá loạn thì vượt qua, không bao lâu sau, đã ra khỏi mê cung rừng trúc, đến nơi mà cậu và Quỷ Ẩn từ hang đá đi ra trước đó. Cậu thực sự không ngờ mê cung lối nhỏ mà mình cho là vô cùng khó khăn, chằng chịt phức tạp, rối rắm khó hiểu lại có thể vượt qua dễ dàng như vậy. Xem ra bất cứ sự vật phức tạp, thần bí khó hiểu nào trên đời, chỉ cần hiểu rõ đạo lý, nắm vững phương pháp thì không còn là điều thần bí hay không thể làm được. Vấn đề chỉ là mình không biết, không hiểu diệu lý, không hiểu phương pháp. Nhiếp Thập Bát vui mừng nói: "Quỷ dì, hóa ra mê cung rừng trúc vượt qua dễ dàng như vậy. Con cứ tưởng phải đi mấy chục lần mới nhớ rõ đường."

"Đứa nhỏ! Con biết bốn câu này thì đương nhiên dễ dàng rồi, đối với người ngoài, đó chính là khó khăn tày trời đấy!"

"Quỷ dì, nếu từ các lối vào khác đi vào rừng trúc, có như thế này không?"

"Bất kể vào rừng trúc từ lối nào, chỉ cần nhớ bốn câu này đều có thể xuyên qua mê cung."

"Nếu vậy thì con không lo nữa."

"Đứa nhỏ, con có biết mê cung rừng trúc mà sư phụ con bày ra là trận pháp gì không?"

"Trận pháp gì ạ?"

"Là Bát Trận Đồ mà Gia Cát Khổng Minh thời Tam Quốc bày ra bên bờ sông Trường Giang."

Nhiếp Thập Bát biết đến vị thừa tướng Gia Cát Khổng Minh này, cũng biết sự tích của Khổng Minh, kinh ngạc hỏi: "Bát Trận Đồ biến hóa khôn lường sao?"

"Đúng! Nhưng cũng không hoàn toàn đúng. Bát Trận Đồ của Khổng Minh là vào cửa sinh thì sống, vào cửa tử thì chết. Sư phụ con đã biến hóa nó đi, biến thành Sinh Tử Liên Hoàn Bát Phong Trận. Nếu biết bốn câu này, thì nơi nơi đều là cửa sinh, nếu không biết, thì nơi nơi đều là cửa tử. Không có người chỉ dẫn, tất nhiên sẽ bị nhốt chết trong rừng trúc, vĩnh viễn không ra được."

"Sư phụ con lại có bản lĩnh như vậy ạ?"

"Đứa nhỏ, bản lĩnh của sư phụ con lớn lắm! Có công đoạt trời tạo hóa, năng lực quỷ thần khó lường, con phải học theo người cho tốt, thì cả đời hưởng dùng không hết!"

"Quỷ dì! Người học được võ công của sư phụ rồi ạ?"

Quỷ Ẩn lắc đầu: "Đứa nhỏ! Ta già rồi, căn cơ cũng không tốt, chỉ có thể học được hai môn tuyệt kỹ của sư phụ để phòng thân, những cái khác đều không được."

Nhiếp Thập Bát ngẩn người, trong mắt cậu, Quỷ dì đã là một người vô cùng lợi hại rồi. Không chỉ Quỷ dì, ngay cả Báo Nô và Vũ Nhi mà cậu gặp cũng là những người rất có bản lĩnh, nay thấy Quỷ Ẩn nói vậy, mới học được hai môn tuyệt kỹ phòng thân, sao không kinh ngạc? Hỏi: "Quỷ dì! Thế còn Vũ Nhi thì sao ạ?"

"Nó tuệ căn không cao, phẩm chất không tốt, chỉ học được một môn tuyệt kỹ."

"Cái gì? Nó chỉ học được một môn tuyệt kỹ thôi ạ?"

"Nó chỉ học được Chiết Mai Thủ pháp, hơn nữa môn Chiết Mai Thủ pháp này, nó đã phải khổ luyện suốt ba năm mới coi như học được."

Nhiếp Thập Bát càng ngẩn người hơn, một môn Chiết Mai Thủ pháp của Vũ Nhi mà mình học hai môn võ công còn không đỡ nổi một chiêu, chỉ cần Vũ Nhi ra tay là bắt sống được mình ngay, trách không được Quỷ dì nói sư phụ có công đoạt thiên địa tạo hóa, năng lực quỷ thần khó lường. Nhiếp Thập Bát lại không khỏi lo lắng: "Quỷ dì, con không biết có học được võ công của sư phụ không."

"Đứa nhỏ! Con tuy không thể coi là người thông minh, nhưng tâm thuật con chính, nhân phẩm tốt, đạo đức cao, quan trọng hơn là con có căn cơ cực kỳ sâu dày, chúng ta đều không bằng con."

"Quỷ dì! Con có căn cơ sâu dày gì đâu ạ? Hơn nữa đạo đức của con cũng không cao ạ!"

"Đứa nhỏ! Ưu điểm của chính mình, mình không nhìn thấy, người khác mới nhìn ra được, ngay cả ta ở cùng con chưa lâu cũng cảm nhận được. Đứa nhỏ, con hãy chuyên tâm học theo sư phụ đi, tuy con không thể coi là người thông minh tuyệt đỉnh, nghe một hiểu mười, nhưng cần cù bù thông minh, chỉ cần con khổ luyện, không sợ thất bại là được! Hơn nữa tuyệt kỹ của sư phụ con, chỉ người tâm thuật tốt mới học được, chỉ cần có một chút tâm địa xấu xa, sẽ tẩu hỏa nhập ma, không chỉ không học được, e rằng ngay cả tính mạng cũng không giữ nổi."

Nhiếp Thập Bát nghe xong không khỏi rùng mình: "Nghiêm trọng vậy sao?"

"Đứa nhỏ, võ công thượng thừa không phải ai cũng học được, một là nói đến duyên phận, hai là nói đến thời cơ, ba là phải nói đến căn cơ và nhân phẩm của bản thân. Đứa nhỏ, con tuyệt đối không được bỏ lỡ cơ hội này! Người tâm thuật tốt, nhân phẩm chính, đạo đức cao thượng trên đời không ít, nhưng họ hoặc là không có duyên phận, hoặc là không có cơ hội. Sư phụ con không tìm được họ, hoặc họ đã bái nhập môn hạ người khác. Giống như Ngô Tam Cái và Phi Thiên Yêu Hồ mà con gặp, họ đều là người chọn học võ thượng hạng, tâm thuật chính, nhân phẩm tốt, tuệ căn còn cao hơn con, nhưng họ đã là đệ tử của người khác rồi. Ngay cả chị em nhà họ Mục và cô nương Sơn Phượng, võ học gia truyền của họ uyên bác, cũng không cần bái người khác làm thầy, nhưng quan trọng nhất vẫn là duyên phận, có thể nói, họ đều không có duyên với sư phụ con, dù họ có muốn bái sư phụ con làm thầy cũng không được."

"Ồ? Sao lại không được ạ?"

"Bởi vì các nàng đã có võ công và nội công gia truyền của riêng mình, không thể học tuyệt học của sư phụ ngươi được. Một khi học sẽ lập tức kinh mạch rối loạn, trừ khi phế bỏ toàn bộ võ công đã học trước kia mới có thể bắt đầu. Như vậy thì các nàng tuyệt đối không cam lòng."

Nhiếp Thập Bát nói: "Quỷ dì! Con cũng đã học võ công của họ mà! Như vậy có sợ kinh mạch rối loạn không ạ?"

Quỷ ẩu cười đáp: "Đứa nhỏ! Về phương diện học võ, con căn bản còn chưa nhập môn! Bây giờ mới là bắt đầu học, làm sao mà rối loạn kinh mạch được? Nếu như vậy, sư phụ ngươi còn thu nhận con làm gì? Con nhiều lắm cũng chỉ biết vài chiêu quyền cước, tốt hơn chút ít so với mấy kẻ múa may quay cuồng kiếm sống ngoài giang hồ mà thôi. Chứ đụng độ người trong võ lâm thực thụ thì quả thật không chịu nổi một đòn. Kẻ bị con đánh bị thương hay đánh bay, chẳng qua là quá sơ suất, không đề phòng con đấy thôi."

Nhiếp Thập Bát lại cứng họng không nói được lời nào. Quỷ ẩu lại tiếp tục nói: "Đứa nhỏ, con thật sự phải chăm chỉ khổ luyện. Ta sẽ kể tường tận cho con nghe về cuộc đời và những bất hạnh mà chủ nhân nhà ta đã trải qua." Nhiếp Thập Bát ngồi xuống nói: "Quỷ dì! Người nói đi, con đang nghe đây." Nhiếp Thập Bát không khỏi nhớ lại trên chiếc thuyền lớn nhà họ Mục ở sông Trường Giang, lão già áo đen từng nói một đoạn như vậy. Khi đó lão già áo đen bảo với hắn: "Nếu lão phu năm xưa có được một nửa vận may của ngươi thì đã không rơi vào nông nỗi này." Chính hắn lúc đó còn hỏi: "Lão bá bây giờ chẳng phải rất tốt sao?" "Tốt cái gì!? Lão phu thân bại danh liệt, chúng bạn xa lánh, giống như hồn ma bóng quế lang thang ngoài giang hồ, thế mà gọi là tốt sao?" Lúc đó không chỉ có hắn, mà ngay cả Ngô Tam và Mục lão cha cũng nhìn nhau ngỡ ngàng, không hiểu vị lão giả hành động như quỷ mị, võ công khôn lường này quá khứ là người như thế nào.