Hồi trước kể rằng, thuyền trưởng biến sắc kinh hãi kêu lên: "Không xong rồi! Có giặc cướp!" Tiếng kêu này tuy không lớn, nhưng tựa như tiếng sấm nổ giữa đất bằng, làm lòng dạ người trên thuyền đều thắt lại vì căng thẳng. Nhiếp Thập Bát là người đầu tiên bật dậy khỏi giường, lao ra khỏi cửa phòng, chạy đến khoang thuyền rồi tiến ra mũi thuyền quan sát. Thấy trên mặt sông trước sau không có bóng thuyền, hai bên bờ núi rừng cũng chẳng thấy người qua lại, chàng ngơ ngác hỏi: "Giặc ở đâu?"

Một thủy thủ đang điều khiển thuyền ở mũi nói: "Chúng ở dưới nước, Nhiếp thiếu hiệp, ngài cẩn thận đấy!"

Nhiếp Thập Bát lại thấy lạ: Giặc sao lại ở dưới nước mà không phải trên bờ? Thế nhưng dưới nước cũng chẳng thấy bóng dáng ai. Chàng không kìm được nhìn ra mặt sông. Khúc sông này hẹp, dòng chảy khá xiết, trong lòng nghĩ: Giặc cướp ở dưới nước thì cướp bóc thế nào? Chẳng lẽ chúng muốn đục thuyền cho chìm? Thuyền chìm rồi thì chẳng còn gì, chúng cướp cái gì chứ? Đang nghĩ ngợi, bỗng nghe "ào ào" hai tiếng, hai cột nước bắn lên, từ trong làn sóng, hai gã đàn ông ướt sũng nhảy vọt lên mũi thuyền. Chúng xuất hiện khiến Nhiếp Thập Bát giật mình thon thót, không khỏi lùi về phía cửa khoang, còn tên thủy thủ thì đã sớm chạy biến vào trong khoang từ lúc nào.

Một gã giặc mặt đầy rỗ hoa hung hãn khua khua con dao găm trong tay, quát lớn: "Không được kêu gào, đứa nào dám kêu, lão tử tiễn nó đi gặp Long Vương gia trước!"

Nhiếp Thập Bát nhìn kỹ, một trong hai tên giặc kia chính là lão già chột mắt đáng thương lúc nãy. Giờ đây lão không còn khom lưng cúi đầu, vẻ khúm núm nữa, con mắt độc nhất lóe lên hung quang tàn bạo, khiến người ta nhìn vào đã thấy lạnh sống lưng. Nhiếp Thập Bát không khỏi thốt lên kinh ngạc: "Là ông?"

Lão già chột mắt cười hì hì: "Thiếu gia trí nhớ tốt thật, mới đó đã nhận ra lão già này rồi."

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Ông mù một mắt trái, dáng người lại gầy gò, mặt mày đen đúa, ta sao mà không nhận ra được? Chàng không nhịn được hỏi tiếp: "Ông thật sự là giặc cướp ư?"

Tiêu Lang ở trong khoang nghe vậy không khỏi mắng thầm: Đúng là đồ ngốc, người ta đã vác dao đi cướp rồi, không phải giặc thì là gì? Chẳng lẽ người ta chạy đến để báo đáp ngươi chắc? Đúng là câu hỏi thừa thãi.

Lão già chột mắt cười: "Giặc với chả giặc gì, lão đây làm nghề buôn bán không vốn thôi."

Gã giặc mặt rỗ hung ác nói: "Độc Nhãn Vương gia, nói nhảm với thằng nhóc này làm gì? Chi bằng một đao chém chết nó ném xuống sông cho xong!"

Lão già chột mắt nói: "Đừng vội! Đậu Bì Lục, cháu gái nhỏ của ta hơi thích thằng nhóc này, giữ lại cũng tốt." Nói rồi, lão quay sang quát thuyền trưởng: "Mau cho thuyền cập bờ cho lão!"

Nhiếp Thập Bát hỏi: "Chúng ta cập bờ làm gì?"

Gã giặc mặt rỗ trợn mắt, những nốt rỗ trên mặt như cùng chuyển động, quát: "Nhóc con, mày chê mệnh dài phải không? Tin không lão tử đâm mày một nhát trước?"

Nhiếp Thập Bát hỏi: "Rốt cuộc các người muốn làm gì?"

Lão già chột mắt nói: "Nhóc, nén bạc ngươi đưa không đủ cho bọn ta chia, bọn ta muốn thêm chút nữa."

"Các người muốn bao nhiêu?"

"Trên người ngươi có bao nhiêu, bọn ta lấy bấy nhiêu."

Nhiếp Thập Bát nghĩ thầm, vạn nhất mình không đánh lại hai tên này, chẳng phải liên lụy đến tất cả mọi người trên thuyền sao? Dù có đánh thắng, chúng nhảy xuống sông cũng sẽ đục thuyền cho chìm. Chàng bèn nói: "Được! Ta sẽ đưa hết số bạc trên người cho các người, mong các người thả chúng ta đi." Gã giặc mặt rỗ quát: "Bớt nói nhảm, bọn lão tử tiền cũng muốn, người cũng muốn, thuyền cũng muốn."

"Các người muốn người với thuyền làm gì?"

Lão già chột mắt lạnh lùng nói: "Nhóc con, chỗ bọn ta núi gầy nước dữ, đất nghèo người khổ. Đến đây, người chỉ có thể đi người không, cái gì cũng phải dùng đến."

"Đi người không, thế mà ra thể thống gì?"

"Nhóc à, con người đến với thế gian bằng hai bàn tay trắng, thì cũng nên ra đi bằng hai bàn tay trắng chứ."

Lúc này, ở đuôi thuyền cũng nhảy lên một tên giặc, dùng dao sắc ép thuyền trưởng cập bờ. Thuyền trưởng không dám trái lệnh. Thuyền vừa cập bến, tên giặc mặt rỗ ném neo lên bờ, quát tất cả mọi người trên thuyền phải lên bờ. Nhiếp Thập Bát đang định phản kháng, Tiêu Lang nói: "Huynh đệ, đừng manh động, chúng ta lên bờ đi!"

"Lên bờ? Chúng ta không đi Quảng Châu nữa à?"

Một tên giặc cười mắng: "Thằng nhóc này, nước đến chân rồi, chết đến nơi rồi mà còn muốn đi Quảng Châu? Đúng là nói mớ giữa ban ngày."

Tiêu Lang lại huých Nhiếp Thập Bát một cái, khẽ nói: "Huynh đệ, lên bờ rồi tính, ở trên thuyền không tiện ra tay."

Nhiếp Thập Bát nghĩ cũng phải, thuyền này nhỏ quá, đánh nhau dễ làm thương tổn người chèo thuyền, vạn nhất rơi xuống nước thì không đánh đấm gì được nữa, chỉ còn chờ giặc đến cắt đầu. Chàng đành theo người lái thuyền lên bờ. Vừa lên đến nơi, liền có giặc quát mọi người đi vào rừng cây, gã mặt rỗ cũng thúc giục: "Mau qua đó!"

Nhiếp Thập Bát nghĩ: Vào rừng cây càng tốt, để người lái thuyền tìm chỗ trốn hoặc bỏ chạy, còn mình sẽ chặn bọn giặc lại, không cho chúng làm hại người vô tội. Khi chàng cùng mọi người vừa đến gần rừng cây, chỉ thấy bọn giặc đã đào sẵn một cái hố lớn, trong rừng lại có bốn năm tên giặc cầm dao đứng thành hàng, dường như đã đề phòng có người muốn bỏ trốn.

Đến bên cái hố, gã mặt rỗ quát mọi người dừng lại, rồi nói: "Từng người một cởi hết quần áo trên người ra, rồi tự nhảy xuống hố cho lão tử!"

Nhiếp Thập Bát ngơ ngác: "Đây là làm gì?"

Người phụ nữ trung niên lái thuyền khóc lóc: "Nhiếp thiếu hiệp, chúng muốn chôn sống chúng ta, ngài cứu chúng tôi với!"

Nhiếp Thập Bát trợn mắt: "Cái gì? Chôn sống chúng ta? Còn phải cởi hết quần áo?"

Gã mặt rỗ cười gằn: "Nếu không, tại sao gọi là đến bằng hai bàn tay trắng, đi cũng bằng hai bàn tay trắng? Mau lên! Nếu không, lão tử chém chết hết lũ bây, không cho toàn thây."

Một tên giặc nói: "Lục ca! Vương gia bảo giữ lại thằng nhóc này, đừng chôn sống nó!"

Gã mặt rỗ khinh bỉ nhìn Nhiếp Thập Bát một cái: "Nhóc con, coi như mày mạng lớn, có người để ý đến mày, cút sang một bên cho lão tử!"

Nhiếp Thập Bát nói: "Các người làm thế này, còn là người sao?"

Gã mặt rỗ trợn đôi mắt đáng sợ: "Nhóc, mày nói gì? Chọc giận lão tử, lão chôn sống cả mày luôn, tin không?"

Một tên giặc khác nói: "Nhóc con, mau cút sang một bên đi, không chôn sống mày đã là mạng lớn lắm rồi, đừng có không biết điều."

Tiêu Lang lúc này nói: "Huynh đệ, sống chết của chúng ta đều trông cậy vào cậu đấy." Tay kiếm của Thất Sát Kiếm Môn này, với võ công của hắn, vốn chẳng coi đám sơn tặc này ra gì, nhưng hắn không muốn tự mình ra tay mà muốn xem Nhiếp Thập Bát đối phó thế nào. Hắn xúi giục Nhiếp Thập Bát ra tay, một là để xem võ công Nhiếp Thập Bát ra sao, có lợi hại như giang hồ đồn đại không; hai là cũng hy vọng Nhiếp Thập Bát sơ sẩy trong lúc giao đấu. Tất nhiên, hắn không muốn Nhiếp Thập Bát chết, nếu chết rồi thì hắn không cách nào ăn nói với Nhị gia. Nhưng hắn hy vọng Nhiếp Thập Bát bị thương, như vậy hắn mới ra tay, khi đó Nhiếp Thập Bát muốn rời xa hắn cũng không được.

Thực ra Nhiếp Thập Bát chẳng cần hắn xúi giục, bản tính chàng thà bất chấp nguy hiểm của bản thân cũng phải cứu người. Vì vậy chàng nói với gã mặt rỗ: "Các người không được làm càn!"

Gã mặt rỗ cầm dao găm đâm thẳng về phía Nhiếp Thập Bát, miệng gầm lên: "Lão tử đâm mày một nhát trước, cho mày..." Lời chưa dứt, "bốp" một tiếng, huyệt Chương Môn của gã đã trúng một chưởng của Nhiếp Thập Bát, gã văng lên cao rồi rơi thẳng xuống hố. Đây là chưởng pháp do Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam truyền lại. Trong lúc né tránh nhát dao, Nhiếp Thập Bát đã dốc toàn lực tung chưởng này. Chàng căm ghét gã mặt rỗ cực độ, lại giận hắn không còn tính người, chưởng này đánh trúng yếu huyệt, gã mặt rỗ kêu thảm một tiếng rồi nằm bất động dưới hố, đã trở thành một cái xác chết.

Cảnh này khiến Tiêu Lang ngẩn người. Hắn là người luyện võ, có thể coi là một cao thủ trong võ lâm, hắn nhìn ra chưởng này của Nhiếp Thập Bát có biến hóa khôn lường, khiến người ta không cách nào phòng bị, ngay cả hắn nếu trúng chưởng này thì không chết cũng trọng thương. Hắn thầm nghĩ: Hóa ra thằng nhóc này có võ công cao cường như vậy, trách không được dọc đường bình an vô sự đến Lĩnh Nam, từ nay về sau mình không thể coi thường cậu ta, phải đề phòng chưởng pháp khó lường kia mới được.

Bọn giặc trong sự thay đổi đột ngột này càng ngẩn người hơn. Tên giặc đi cùng gã mặt rỗ vẫn chưa nhận ra đồng bọn đã chết, hắn kinh ngạc hỏi: "Nhóc con! Mày dám ra tay đánh Lục ca của bọn tao? Mày đúng là chán sống rồi!" Hắn vội vàng nhảy xuống hố đỡ gã mặt rỗ, gọi: "Lục ca! Lục ca!"

Gã mặt rỗ đã sớm hồn lìa khỏi xác, làm sao gọi dậy được? Hắn sững sờ: "Không xong rồi! Lục ca đã bị thằng nhóc này đánh chết rồi!"

Bọn giặc trong rừng nghe vậy, vừa kinh vừa sợ. Một tên trong đó hung ác nói: "Mau! Mau giết thằng nhóc này, báo thù cho Lục ca!" Bọn giặc cùng xông tới vung đao. Nhiếp Thập Bát rút dao săn ra, nói với Tiêu Lang: "Tiêu đại ca, huynh mau đưa người lái thuyền đến chỗ an toàn trốn đi, để đệ đối phó với đám giặc này."

Tiêu Lang nói: "Huynh đệ, cậu cẩn thận nhé!"

Bốn năm tên giặc hung ác đã lao tới, những lưỡi đao sắc bén chém về phía Nhiếp Thập Bát. Nhiếp Thập Bát thi triển bộ pháp "Thỏ Tử Thập Bát Chạy", phối hợp với đao pháp ngắn của nhà họ Mục để nghênh chiến. Nhiếp Thập Bát vốn là thợ săn, trong giao tranh sinh tử, chàng không hề nương tay. Bởi trong lúc đấu với dã thú, không phải ngươi chết thì là ta vong, không được phép do dự, phải phát huy sự dũng cảm và cơ trí của người thợ săn. Chàng không phải người trong võ lâm, không biết rằng khi võ nghệ cao cường thì cần phải có chừng mực, càng không giống những bậc hiệp nghĩa, chú trọng việc chế địch mà không sát hại tính mạng. Hiện tại chàng không chỉ bảo vệ bản thân mà còn phải bảo vệ người lái thuyền khỏi tay bọn giặc, nên vừa ra tay là tung hết võ công sở học.

Trước khi học đao pháp nhà họ Mục, chỉ riêng bộ pháp Thỏ Tử Thập Bát Chạy, Nhiếp Thập Bát đã có thể đối phó với Hồng Hồ Tứ Bả Đao và một số võ sĩ của Thất Sát Kiếm Môn, ngay cả những cao thủ như Câu Lậu Nhị Quỷ cũng từng bị chàng đá bay. Đám ô hợp này, ngoài sự hung tàn ra, xét về võ công còn chẳng bằng Hồng Hồ Tứ Bả Đao, chỉ biết vài chiêu thức vụng về, căn bản không chịu nổi một đòn của Nhiếp Thập Bát. Vì vậy, trong chớp mắt, đám giặc này kẻ thì bị dao săn của chàng đâm chết, kẻ thì bị đá văng, không tên nào thoát khỏi.

Lão già chột mắt vốn đang chỉ huy bọn giặc chuyển hàng lên bờ, thấy tình cảnh này, hàng hóa cũng chẳng buồn chuyển nữa, vội vàng dẫn người chạy tới, nói với Nhiếp Thập Bát: "Nhóc con, ta không ngờ ngươi cũng có chút bản lĩnh, được! Để lão phu tới tiếp chiêu ngươi."

Nhiếp Thập Bát nói: "Ông đừng qua đây, tốt nhất là mau dẫn người đi ngay, đừng ép ta phải giết cả các người!"

"Nhóc con, ngươi giết được ta sao? Lên! Các ngươi đi chém chết mấy kẻ lái thuyền kia trước, để ta xử lý thằng nhóc này." Lão già chột mắt quát đám thủ hạ, vừa rút đao tiến gần Nhiếp Thập Bát.

Nhiếp Thập Bát thấy bọn giặc thực sự chạy đi giết Tiêu đại ca và người lái thuyền, chàng sốt ruột, không màng đến việc giao đấu với lão già chột mắt, tung người nhảy vào giữa đám giặc, chân đá tay vung, hạ gục hai tên giặc, ép chúng không thể giết người, buộc phải quay lại đối phó với chàng. Lão già chột mắt càng tức tối, vung đao xông tới, ra lệnh cho thủ hạ tránh ra, lão muốn độc chiến với Nhiếp Thập Bát. Rõ ràng, lão già chột mắt là kẻ có võ công khá nhất trong đám giặc hung tàn của Giang Trung Ngạc. Lần này lão dẫn đội đi cướp thuyền, võ công quả thực trên cơ Hồng Hồ Tứ Bả Đao, ngang ngửa với tên thổ phỉ hung hãn Kim Mao Hổ ở Tương Nam, là một đại tướng dưới trướng Giang Trung Ngạc. Lão sử dụng đao pháp Nam phái chính tông, vung đao hổ hổ sinh uy. Trong khi đó, võ công của Nhiếp Thập Bát lại thuộc Bắc phái, bộ pháp Thỏ Tử Thập Bát Chạy lấy sự nhẹ nhàng linh hoạt làm chủ, cộng thêm đao pháp ngắn thượng thừa của nhà họ Mục, nên chỉ trong mười hiệp, Nhiếp Thập Bát đã dùng dao săn rạch bị thương cánh tay lão, rồi một cước đá bay lão đi, khiến ba tên thủ hạ của lão già chột mắt hoảng sợ vội vàng dìu lão chạy vào rừng sâu.

Nhiếp Thập Bát không đuổi theo, thở phào một hơi. Chàng cuối cùng đã bảo vệ được Tiêu đại ca và mọi người trên thuyền. Thuyền trưởng lúc đầu thấy Nhiếp Thập Bát đối mặt với giặc mà không có chút khí phách anh hùng, thậm chí còn muốn giao bạc để cầu xin tha mạng, đã vô cùng thất vọng, tưởng rằng lần này không còn hy vọng sống sót. Ai ngờ Nhiếp Thập Bát vừa ra tay đã lợi hại đến thế, đúng là "hổ không gầm tưởng mèo bệnh". Chỉ trong chớp mắt đã đánh cho đám giặc kẻ chết, kẻ bị thương, kẻ bỏ chạy. Thuyền trưởng vội vàng dẫn mọi người trên thuyền quỳ lạy Nhiếp Thập Bát. Nhiếp Thập Bát vội đỡ họ dậy, nói: "Thuyền trưởng, đừng làm vậy, chúng ta đi thôi, mau rời khỏi đây là tốt nhất."

Tiêu Lang lúc đầu nhìn mà ngẩn người, hắn không ngờ Nhiếp Thập Bát lại giải quyết đám giặc nhanh gọn như vậy. Ngay cả hắn, dù có thể thắng giặc, cũng chưa chắc bảo vệ được người lái thuyền không bị thương, cũng không thể đánh đuổi bọn giặc nhanh đến thế. Hắn lúc này cũng qua nói lời xã giao: "Huynh đệ, đa tạ cậu đã cứu giúp!"

"Tiêu đại ca, sao huynh lại nói vậy? Nếu không phải đại ca đi cùng đệ, cũng sẽ không gặp phải cảnh kinh hoàng này. Đại ca, chúng ta mau rời khỏi nơi nguy hiểm này thôi."

"Huynh đệ nói đúng, chúng ta nên đi sớm thì hơn." Tiêu Lang lại nói với thuyền trưởng: "Thuyền gia, nơi này không nên ở lâu, chúng ta mau lên thuyền đi."

Thuyền trưởng nào không biết nơi này là chỗ bọn giặc thường lui tới? Vả lại tên đầu sỏ chột mắt kia đã chạy thoát, liệu hắn có báo cho tên đại giặc Giang Trung Ngạc rồi dẫn một đám đông quay lại không? Vì vậy, ông bảo các thủy thủ: "Mau quay lại bờ sông, chuyển hàng lên thuyền, lập tức rời khỏi đây."

Đám người lái thuyền thoát chết, cũng sợ bọn giặc quay lại, lập tức chạy về phía bờ, vội vàng chuyển số hàng bọn giặc đã vứt trên bờ lên thuyền, rồi nhổ neo rời đi. Đêm đó không dám dừng lại nghỉ ngơi, chèo thuyền suốt đêm, vượt qua con đường hiểm trở ở Phi Hà Sơn, sáng hôm sau đã xuất hiện tại thị trấn Châu Tâm. Nơi đây lòng sông rộng rãi, lại cách huyện thành Thanh Viễn chỉ hơn hai mươi dặm, hai bên bờ đều có thôn xóm, dân cư đông đúc, đám giặc hung tàn của Giang Trung Ngạc không dám đến đây. Thuyền trưởng thở phào một hơi, tới được trấn Châu Tâm, có thể nói là đã vượt qua cửa tử, giữ được cái mạng. Thuyền trưởng một lần nữa cảm tạ ân cứu mạng của Nhiếp Thập Bát. Trước đây họ chỉ nghe danh Nhiếp Thập Bát, giờ tận mắt chứng kiến hành động anh dũng của chàng, họ chưa bao giờ thấy người nào có võ công cao cường như vậy, một mình chiến đấu với hơn mười tên giặc, không cần ai giúp đỡ, không những giết, làm bị thương và đánh đuổi bọn giặc mà bản thân còn không bị thương chút nào, thật là lợi hại! Hơn nữa, Nhiếp Thập Bát nhân phẩm lại tốt, biết thương người già, xót kẻ nghèo, khiêm tốn gần gũi, không hề có chút kiêu ngạo hay làm bộ làm tịch. Quả thực, một số người võ công rất cao trong võ lâm, dù là người của danh môn chính phái, cũng không tránh khỏi thái độ coi thường dân thường. Dù họ hành hiệp trượng nghĩa, trừ bạo an lương, nhưng phong thái của họ luôn khiến người dân cảm thấy cao cao tại thượng, đáng kính mà không thể gần gũi, như không cùng một đẳng cấp. Còn Nhiếp Thập Bát không có phong cách và thái độ đó, xuất phát từ bản chất và thiên tính, chàng không tự coi mình khác biệt với người dân thường, cho rằng mình cũng là dân thường, là một phần tử trong đó. Vì vậy, dù mang trong mình tuyệt kỹ, chàng không có sự tự phụ của người võ lâm, điều này khiến chàng trở nên gần gũi.

Quả thực, với hai môn võ công hiện có, Nhiếp Thập Bát có thể xếp vào hàng cao thủ giang hồ, trở thành một thành viên của võ lâm. Nhưng nghiêm túc mà nói, chàng không phải người trong võ lâm, càng không phải người của giới hiệp nghĩa. Chàng không muốn gây chuyện, càng sợ rắc rối, nếu không nhìn thấy người khác gặp nguy hiểm, hoặc không có ai ép bức mình, chàng sẽ không ra tay, cũng không coi việc hành hiệp trượng nghĩa, trừ bạo an lương là thiên chức của mình. Nếu là người trong giới hiệp nghĩa, nghe tin có đám giặc hung tàn vô nhân tính như Giang Trung Ngạc, họ sẽ chủ động đi tìm tên đầu sỏ này, san bằng sào huyệt, giết chết Giang Trung Ngạc để trừ hại cho dân. Nhưng hiện tại, chàng không làm vậy, ngược lại còn sợ hãi bỏ chạy. Nếu như những bậc hiệp nghĩa như Quỷ Ảnh Hiệp Cái hay cha con nhà họ Mục, không những không bỏ chạy mà còn tìm đến tận cửa để quét sạch đám giặc này. Điều này ngoài việc Nhiếp Thập Bát không biết võ công của mình có thể xếp vào hàng cao thủ giang hồ, còn do chàng không coi việc trừ bạo an lương là thiên chức của mình. Chàng cảm thấy có thể bảo vệ người lái thuyền thoát hiểm đã là may mắn lớn nhất rồi. Vì vậy khi thuyền trưởng cảm tạ lần nữa, chàng không thốt ra những câu cửa miệng của người võ lâm như: "Chuyện nhỏ không đáng nhắc tới, các vị đừng để trong lòng." cũng không nói: "Tiện tay giúp đỡ, cần gì phải cảm ơn?" hay "Thấy chuyện bất bình, rút đao tương trợ là thiên chức của người luyện võ" v.v. Mà lại nói: "Mọi người đừng làm vậy, thực ra lúc đó đệ cũng sợ muốn chết, cuối cùng thấy chúng muốn giết người, đệ mới liều mạng xông ra."

Người thủy thủ trung niên nói: "Nhiếp thiếu hiệp, đừng nói đùa, võ công cao cường như ngài, sao lại sợ chứ?"

"Không, không, đệ nói thật đấy, nên mọi người không cần cảm ơn đệ đâu."

Nhưng bất kể Nhiếp Thập Bát nói gì, người lái thuyền vẫn cảm kích chàng từ tận đáy lòng. Bởi trong tình cảnh đó, bọn giặc vốn không muốn giết Nhiếp Thập Bát mà muốn giữ chàng lại, nếu là người nhát gan khác gặp phải tình huống này, giữ được cái mạng mình đã là may, còn quan tâm sống chết của người khác làm gì? Nhưng Nhiếp thiếu hiệp không như vậy, chàng đứng ra, không màng sống chết của bản thân, vì bảo vệ mọi người mà chiến đấu với giặc, một người nhát gan sợ chết làm sao làm được như vậy?

Thuyền trưởng nói: "Mọi người đừng làm phiền Nhiếp thiếu hiệp nữa, hôm qua thiếu hiệp đã đánh một trận với giặc, cả đêm lại không ngủ ngon, suốt đêm canh giữ ở mũi thuyền đề phòng giặc, chúng ta hãy để Nhiếp thiếu hiệp nghỉ ngơi đi." Thực ra đêm qua, ngoài Tiêu Lang ra, ai cũng căng thẳng canh giữ, nơm nớp lo sợ giặc quay lại cướp lần nữa. Đặc biệt là thuyền trưởng, ông còn căng thẳng và vất vả hơn bất cứ ai, vừa phải lái thuyền, vừa phải quan sát chặt chẽ mặt sông và hai bên bờ.

Nhiếp Thập Bát thấy người lái thuyền bảo mình đi ngủ, hỏi: "Phía trước không còn giặc nữa sao?"

"Nhiếp thiếu hiệp, từ đây đến huyện thành Thanh Viễn, không còn kẻ ác nào lộng hành nữa, thiếu hiệp cứ yên tâm ngủ đi, đến giờ ăn chúng tôi sẽ gọi thiếu hiệp dậy."

"Không không, đệ thấy mọi người cũng vất vả suốt một ngày một đêm rồi, nếu không còn giặc nữa, chi bằng chúng ta dừng lại đây, nghỉ ngơi một ngày một đêm rồi đi tiếp có được không?"

Thuyền trưởng nói: "Nhiếp thiếu hiệp, từ đây đến huyện thành Thanh Viễn không xa, chỉ hơn hai mươi dặm đường thủy, nếu muốn nghỉ qua đêm, chúng ta đến huyện thành nghỉ sẽ an toàn hơn."

"Như vậy cũng được."

Thế là thuyền đến Thanh Viễn thì dừng lại nửa ngày một đêm. Người lái thuyền dưỡng đủ tinh thần, sáng sớm hôm sau lại tiếp tục hành trình đến Quảng Châu. Mấy ngày nay, họ qua Lô Bao, qua Hà Khẩu, đi Tiểu Đường, thuyền trưởng vô cùng quen thuộc với mạng lưới sông ngòi ở đồng bằng sông Châu Giang, ông không đi đường chính Tây Giang, Bắc Giang mà đi đường thủy Đông Bình, thẳng đến dưới thành Quảng Châu. Dọc đường sóng yên biển lặng, không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn.

Nhiếp Thập Bát cuối cùng đã đến nơi cần đến. Khi nhìn thấy bức tường thành cao vút của phủ Quảng Châu, chàng thở phào một hơi, như thể gánh nặng trên vai đã được trút bỏ. Chỉ cần giao miếng vải máu của Hạ tiêu sư cho Phùng tổng tiêu sư, nói lại lời trăng trối "Người đẹp xanh trong vải máu" của Hạ tiêu sư là xong chuyện. Vì miếng vải máu và câu di ngôn khó hiểu này, chàng đã lặn lội gian khổ từ Hà Nam đến Quảng Châu, dọc đường mấy lần sống chết, trải qua sương tuyết, ngay cả khi lưỡi dao kề cổ, chàng cũng không nói ra. Không những không tiết lộ với bất kỳ kẻ ác nào, mà ngay cả người thân như cha con Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam cũng không biết. Với Hạ tiêu sư vốn không quen biết, chàng có thể nói là giữ trọn lời hứa, không phụ sự kỳ vọng của người đã khuất. Nếu Nhiếp Thập Bát là người trong giới hiệp nghĩa võ lâm, chàng làm vậy cũng không có gì lạ. Nhưng chàng chỉ là một chàng thợ săn trẻ tuổi từ thâm sơn cùng cốc, chưa từng rời khỏi núi Kê Công, một chàng trai chân chất không biết gì, vậy mà lại làm được việc ngay cả người hiệp nghĩa võ lâm cũng khó lòng thực hiện, có thể nói là người đầu tiên từ xưa đến nay. Giữ chữ tín, trọng lời hứa, kiên trì bền bỉ, không khuất phục, dũng cảm hoàn thành điều người khác gửi gắm, những đức tính truyền thống tốt đẹp này của dân tộc Trung Hoa đã được thể hiện đầy đủ trên người Nhiếp Thập Bát. Có lẽ một số người cảm thấy Nhiếp Thập Bát làm vậy quá không đáng, gần như là ngu ngốc. Huống hồ lại chẳng phải người thân bạn bè gì, chỉ là lời gửi gắm của một người sắp chết mà mình chưa từng gặp mặt. Đường sá lại xa xôi như vậy, không phải chuyện vài dặm gần đây. Nhiếp Thập Bát làm vậy không vì danh, cũng chẳng vì lợi, chỉ nhớ lời cha mình dặn: "Người sống trên đời, phải coi trọng chữ tín, việc đã hứa với người khác thì nhất định phải làm, bằng không thì đừng hứa." Nhiếp Thập Bát chính là làm người theo câu nói đó.

Nhiếp Thập Bát nhìn những con tàu với cột buồm san sát như rừng trên mặt sông Châu Giang, những bức tường thành cao lớn, bến tàu ồn ào náo nhiệt cùng dòng người đông đúc như rồng cuộn, trong lòng thầm nghĩ: "Phủ Quảng Châu này thật phồn hoa quá!" Quả nhiên, Quảng Châu là phủ thành lớn bậc nhất Lĩnh Nam, quản hạt mười lăm huyện và một châu là Liên Châu. Mười lăm huyện gồm Nam Hải, Phiên Ngu, Thuận Đức, Đông Quản, Tân An, Tam Thủy, Tăng Thành, Long Môn, Hương Sơn, Tân Hội, Hưng Ninh, Tùng Hóa, Thanh Viễn, Dương Sơn và Liên Sơn. Đây là trung tâm quân sự, chính trị, văn hóa và kinh tế của vùng Lĩnh Nam. Ngoài việc là nơi đặt trụ sở Bố chính sứ, triều đình trung ương còn phái Chinh Man tướng quân đến trấn thủ Quảng Châu, biến nơi đây thành một trong những trọng trấn của nhà Minh ở phương Nam.

Khi tàu cập bến, Tiêu Lang nói với Nhiếp Thập Bát: "Huynh đệ, đến Quảng Châu rồi, ta coi như đã đưa đệ tới nơi an toàn. Đệ có việc gì thì cứ lên bờ trước đi, ta còn phải tìm người bàn bạc vài chuyện làm ăn."

Nhiếp Thập Bát khựng lại trong lòng, vốn định nói: "Sao huynh không đưa đệ đến Võ Uy tiêu cục? Đệ đâu có biết đường!" Nhưng nghĩ lại, vị Tiêu đại ca này chỉ vì nể tình Sơn Phượng mới đi cùng mình, nay đã đưa mình tới Quảng Châu là coi như đã làm hết nghĩa tận, sao có thể bắt người ta đưa mình đến tận Võ Uy tiêu cục nữa? Huống hồ người ta còn có việc kinh doanh, không thể làm phiền. Thế là y nói: "Đệ đa tạ đại ca. Đại ca có việc cứ tự nhiên, đệ sẽ tự đi tìm người, không dám làm phiền đại ca nữa!"

Tiêu Lang quan tâm hỏi: "Huynh đệ có biết đường không?"

"Không sao, lên bờ đệ sẽ hỏi người ta."

Lão thuyền trưởng cũng ân cần hỏi: "Nhiếp thiếu hiệp, cậu đi đâu tìm người?" "Cháu muốn đến Võ Uy tiêu cục tìm tổng tiêu đầu của họ."

"Ồ? Võ Uy tiêu cục là tiêu cục lâu đời ở Quảng Châu, nằm trên phố Sam Mộc Lan. Từ đây vào thành, qua hai con phố là thấy ngay. Hay là thế này, ta bảo A Bính dẫn thiếu hiệp đi. A Bính, ngươi đưa thiếu hiệp đến Võ Uy tiêu cục một chuyến."

"Tuân lệnh!" A Bính vui vẻ đáp.

Nhiếp Thập Bát hỏi: "Các anh có tiện không?"

A Bính vội nói: "Tiện, tiện chứ. Nhiếp thiếu hiệp, tôi đưa cậu đi."

"Vậy làm phiền Bính ca rồi."

A Bính cười: "Có gì mà phiền chứ! Một hai con phố, nói chuyện vài câu là tới nơi."

Lão thuyền trưởng dặn dò thêm một câu: "A Bính, lên bờ đừng có ham chơi, đừng để lạc mất thiếu hiệp, cẩn thận đưa cậu ấy đến nơi mới được."

"Lão đại, tôi biết rồi. Nhiếp thiếu hiệp, đi thôi, chúng ta lên bờ." A Bính bước lên cầu tàu trước. Tiêu Lang nở nụ cười nửa miệng: "Huynh đệ, cẩn thận nhé, thứ lỗi cho ta có việc không thể đi cùng đệ. Đệ có chuyện gì, cứ đến khách sạn Ích Hữu tìm ta, ta sẽ ở đó bốn năm ngày."

"Đại ca! Không cần đâu, sau khi xong việc này, ngày mai đệ sẽ rời đi."

"Ồ!? Sao huynh đệ lại vội đi thế? Không ở lại Quảng Châu chơi thêm hai ngày sao?"

"Không giấu gì đại ca, đệ đến đây như lạc vào đất khách quê người, ngôn ngữ bất đồng, cái gì cũng không quen, thà về quê nhà còn hơn. Hơn nữa, vị thầy bói đó cũng nói đệ ở phương Nam nhiều hung hiểm, về phương Bắc thì tốt hơn."

"Hầy! Huynh đệ sao không nghe ai, lại đi nghe lời nhảm nhí của thầy bói đó, ta chưa bao giờ tin mấy lời ma quỷ này."

"Đại ca, đệ cứ cảm thấy vị thầy bói đó như tiên sống, đoán chữ rất linh nghiệm, dường như..."

"Được rồi! Huynh đệ đừng nói nữa, A Bính đang đợi cậu ở bờ kìa, đi mau đi!"

"Vâng! Đại ca, hẹn gặp lại!"

Nhiếp Thập Bát cáo từ mọi người trên tàu, vác hành lý đơn sơ lên vai, vẫy tay chào rồi cùng A Bính vào thành. Thành Quảng Châu náo nhiệt hơn Lạc Xương, Thiều Châu, Thanh Viễn nhiều. Không chỉ có những tiểu thương rao bán trên bến tàu, mà trên con phố lớn lát đá xanh, người đi lại tấp nập, vai chạm vai. Hai bên phố xá cửa hiệu san sát, bày bán đủ loại trái cây mà Nhiếp Thập Bát hầu như chưa từng thấy bao giờ. Y sợ lạc nên cứ bám sát sau lưng A Bính. Họ đi qua hai con phố phồn hoa xe ngựa như nước chảy, rồi rẽ vào phố Sam Mộc Lan. Ở đầu phố, lại có một thầy bói ngồi trên sạp, phía sau dựng một tấm biển, ở giữa viết chữ "Trắc" (đoán) to như cái đấu, hai bên đề: "Năng tri nhân gian họa phúc", "Thiện hiểu quá khứ vị lai".

Nhiếp Thập Bát nhìn qua, vị thầy bói này chẳng phải là Trương Thiết Khẩu ở thành Thiều Châu sao? Sao ông ta lại chạy đến Quảng Châu bày sạp rồi? Nhiếp Thập Bát thấy như gặp người quen nơi đất khách, liền gọi: "Tiên sinh, ông đến Quảng Châu từ bao giờ vậy?"

Trương Thiết Khẩu nhìn thấy Nhiếp thiếu hiệp thì có chút kinh ngạc: "Nhiếp thiếu gia, là cậu?"

"Tiên sinh, đừng gọi cháu như vậy, ông cứ gọi là Nhiếp Thập Bát là được!"

Trương Thiết Khẩu đang lo không có ai xem bói, gặp được Nhiếp Thập Bát thì thấy đây là cơ hội tốt, liền nói: "Nhiếp thiếu gia, mời ngồi!"

"Không không, tiên sinh, cháu không ngồi đâu! Cháu còn phải đi gặp một người."

Trương Thiết Khẩu nhìn kỹ Nhiếp Thập Bát, lắc đầu nói: "Nhiếp thiếu hiệp, tôi thấy ấn đường cậu tối sầm, mặt mang vẻ u ám, e là có điềm chẳng lành, vì vậy xin cậu ngồi xuống, để tôi xem kỹ xem."

A Bính bên cạnh nói: "Nhiếp thiếu hiệp, từ đây đến Võ Uy tiêu cục không xa, ngay đầu phố bên kia thôi, cậu ngồi xuống để Trương tiên sinh xem cũng tốt, biết đâu ông ấy có thể chỉ điểm cho cậu tránh hung đón cát."

Nhiếp Thập Bát nghe nói Võ Uy tiêu cục ở ngay đầu phố bên kia, nghĩ rằng đi tiêu cục cũng không chênh lệch mấy bước, bèn ngồi xuống: "Tiên sinh mời xem."

Trương Thiết Khẩu quan sát Nhiếp Thập Bát rồi nói: "Nhiếp thiếu hiệp, cậu cho một chữ đi, để tôi đoán xem cậu có tránh được hung hiểm này không."

Nhiếp Thập Bát suy nghĩ một chút, mình đến Lĩnh Nam là để hoàn thành tâm nguyện của Hạ tiêu sư, liền nói: "Chữ 'Lĩnh' trong Lĩnh Nam có được không?"

Trương Thiết Khẩu nói: "Chữ nào mà chẳng được." Thế là ông ta cầm bút viết chữ "Lĩnh" lên giấy, nhìn một hồi rồi nói: "Nhiếp thiếu hiệp, chữ Lĩnh này đối với cậu mà nói, hung hiểm tột cùng!"

Nhiếp Thập Bát giật mình: "Sao lại hung hiểm tột cùng?"

"Chữ Lĩnh (嶺), bên trong chứa chữ Tự (自), trên đầu chữ Tự lại thêm chữ Sơn (山), dưới lại có chữ Nhân (人) canh giữ. Một ngọn núi đè lên đầu, chẳng phải là nguy hiểm lắm sao? Lại còn có người canh giữ cậu, muốn trốn không được, muốn chạy không xong, có thể nói là hung hiểm muôn phần. Bên cạnh chữ Lĩnh lại có chữ Kim (今), ý nói chuyện hung hiểm xảy ra ngay trong ngày hôm nay."

Nhiếp Thập Bát ở phủ Thiều Châu rất tin tưởng Trương Thiết Khẩu, giờ nghe ông nói vậy thì ngẩn người, vội hỏi: "Tiên sinh, cháu có thể tránh được không?"

A Bính cũng lo lắng: "Tiên sinh, Nhiếp thiếu hiệp là người tốt, trên đường đã cứu mạng cả tàu chúng tôi, mong tiên sinh chỉ điểm cho cậu ấy tránh được hung hiểm này."

Trương Thiết Khẩu hỏi: "Nhiếp thiếu gia, cậu định đến Võ Uy tiêu cục?"

"Vâng! Cháu đang định đến đó."

"Tôi khuyên thiếu gia tốt nhất là đừng đi."

"Không đi? Sao được chứ?" Nhiếp Thập Bát nói.

A Bính nói: "Nhiếp thiếu hiệp, cậu hôm nay không đi, chẳng phải là tránh được hung hiểm này sao? Ngày mai đi không phải cũng vậy à?"

Trương Thiết Khẩu lắc đầu: "Chính là hôm nay không đi, sau này đi e rằng cũng không tránh được hung hiểm này."

A Bính ngẩn người: "Tại sao?"

"Bởi vì chữ 'Lĩnh' rất bất lợi với Nhiếp thiếu gia. Từ khi cậu đến Lĩnh Nam, đã có một ngọn núi đè lên đầu, có người đang âm thầm theo dõi? Điều này dù thế nào cũng không tránh được."

A Bính hỏi: "Vậy phải làm sao mới tránh được?"

Trương Thiết Khẩu nói: "Để tôi xem kỹ lại chữ 'Lĩnh' này. Trên chữ Lĩnh là chữ Sơn, chữ Sơn là một nửa của chữ Xuất, nghĩa là Nhiếp thiếu gia chỉ có cách rời khỏi Lĩnh Nam ngay lập tức, không đến Võ Uy tiêu cục, thì còn một nửa hy vọng tránh được hung hiểm. Ngoài ra, không còn cách nào khác."

Nhiếp Thập Bát nói: "Không được, dù thế nào cháu cũng phải đến Võ Uy tiêu cục một chuyến, nếu không, cháu không thể hoàn thành tâm nguyện của người ta."

A Bính nói: "Nhiếp thiếu hiệp, cậu có việc gì cần làm? Hay là để tôi đi thay cậu được không?"

Trương Thiết Khẩu hỏi: "Cậu đi?"

"Tôi đi không được sao?"

Trương Thiết Khẩu lắc đầu: "Cậu đi, không những không giải được hung hiểm cho cậu ấy, e rằng chính cậu cũng sẽ mất mạng oan uổng."

A Bính cũng sững sờ. Nhiếp Thập Bát vội nói: "Bính ca, ý tốt của anh đệ xin nhận, nhưng vì nó nguy hiểm đến tính mạng, anh tuyệt đối đừng đi, để đệ đi là được!"

"Nhiếp thiếu hiệp, nhưng tiên sinh nói..."

"Đời người sống trên đời, sinh tử có số, nếu mệnh cháu đã định phải chết ở Lĩnh Nam, thì có tránh thế nào cũng không tránh được."

"Nhiếp thiếu hiệp, cậu không đi không được sao?"

"Cháu vượt ngàn dặm đến Lĩnh Nam, chính là vì việc này, cháu không đi, sao hoàn thành tâm nguyện lúc lâm chung của người ta được? E rằng người đó dưới suối vàng cũng sẽ oán trách cháu."

Trương Thiết Khẩu không khỏi thầm gật đầu tán thưởng: Đây mới là người trung nghĩa, chết mới thôi! Ông nói: "Nhiếp thiếu gia, chữ Lĩnh này ẩn chứa không ít huyền cơ, e rằng tôi cũng không thể thấu hiểu hết ngay lúc này. Chữ Lĩnh dưới chữ Sơn có chữ 'Hiệt' (頁), nếu nhìn thấu bản thân, thì chỉ còn lại chữ 'Tam' (三) và chữ 'Nhân' (人). Hơn nữa chữ 'Tam' ẩn trong chữ 'Tự', ba người là 'Chúng', biết đâu có người đang âm thầm bảo vệ cậu, giúp cậu gặp dữ hóa lành. Nếu thiếu gia nhất định phải đi, thì mọi việc hãy cẩn thận là trên hết!"

Nhiếp Thập Bát nói: "Đa tạ tiên sinh chỉ điểm." Y trả tiền quẻ rồi cáo từ A Bính mà đi. Đi không bao lâu, A Bính chỉ vào lá cờ tiêu phía xa: "Nhiếp thiếu hiệp, dưới lá cờ tiêu kia chính là Võ Uy tiêu cục."

Nhiếp Thập Bát nhìn lên, quả nhiên thấy một lá cờ tiêu đang tung bay trong gió, cách đó không đầy mấy chục bước, lát nữa là tới nơi, liền nói: "Bính ca, đa tạ anh. Đến đây rồi, đệ sẽ không lạc nữa, anh về đi." Nhiếp Thập Bát nghe lời Trương Thiết Khẩu, cảm thấy Võ Uy tiêu cục là nơi hung hiểm, không muốn liên lụy đến A Bính nên khuyên anh rời đi.

"Nhiếp thiếu hiệp, tôi vẫn nên đưa cậu đến tận cổng Võ Uy tiêu cục."

"Không không! Đệ tự đi là được. Đệ không muốn làm phiền anh nữa, anh về đi, thay đệ hỏi thăm lão thuyền trưởng và mọi người."

A Bính thấy vẻ mặt Nhiếp Thập Bát rất kiên quyết, nghĩ thầm: Nhiếp thiếu hiệp lo mình gặp nguy hiểm, hay là không muốn để mình biết việc cậu ấy làm? Nhưng khi đối mặt với bọn cướp, Nhiếp thiếu hiệp thà chịu nguy hiểm về mình còn bảo mọi người tìm chỗ trốn, xem ra là lo mình gặp nguy hiểm mới không cho mình theo. Thế là nói: "Nhiếp thiếu hiệp, vậy tôi đi đây, cậu cẩn thận nhé!"

"Đệ biết rồi, anh về đi!"

Nhiếp Thập Bát chỉnh lại y phục, sờ vào con dao săn giấu trong ngực, rồi sải bước tiến về phía Võ Uy tiêu cục. Thực ra A Bính không hề rời đi, anh lo Nhiếp Thập Bát gặp nguy hiểm nên vẫn âm thầm theo sau, đưa mắt nhìn Nhiếp Thập Bát đến trước cổng Võ Uy tiêu cục.

Nhiếp Thập Bát đến trước cổng lớn, thấy cửa cao ngạch rộng, hai bên có sư tử đá và trống đá, bốn tráng hán đeo đao đang canh giữ, khí thế hùng vĩ như phủ đệ vương hầu. Nếu không phải vì tâm nguyện lúc lâm chung của Hạ tiêu sư, Nhiếp Thập Bát thật sự không dám đến gần những nơi như thế này, đừng nói là đến bái phỏng. Nhiếp Thập Bát nhớ lại lời Trương Thiết Khẩu, thầm nghĩ: Chẳng lẽ Võ Uy tiêu cục thực sự rất hung hiểm với mình? Mình nhận lời nhờ cậy của Hạ tiêu sư, mang lòng tốt đến gặp Phùng tổng tiêu đầu, họ chắc sẽ không hại mình chứ? Nếu vậy thì còn thiên lý nào nữa?

Nhiếp Thập Bát thấp thỏm bước lên bậc đá, thấy trên cánh cửa màu đỏ chu sa treo một tấm biển ngang, khắc bốn chữ sơn son thếp vàng: "Võ Uy tiêu cục". Ngoài hai cánh cửa lớn, còn có một lớp cửa chắn ngang bằng gỗ tròn. Loại cửa chắn này Nhiếp Thập Bát chưa từng thấy bao giờ, nghĩ: Đây là loại cửa gì vậy?

Khi Nhiếp Thập Bát bước lên bậc đá, bốn tên lính canh đã nhìn chằm chằm vào y. Thấy y ăn mặc giản dị, thần thái rõ ràng là gã trai chưa từng trải sự đời, không phải nhân vật trong giang hồ, càng không phải người đến bàn chuyện làm ăn, trong lòng sinh nghi: Một gã nhà quê như vậy chạy đến tiêu cục làm gì?

Nhiếp Thập Bát chắp tay thi lễ: "Bốn vị đại gia, xin chào." Giọng nói rõ ràng là người tỉnh khác.

Một tên nhíu mày quát: "Ngươi chạy đến đây làm gì?"

Nhiếp Thập Bát nói: "Tôi từ nơi xa đến, đặc biệt đến tìm Phùng tổng tiêu đầu. Mong các vị đại ca thông báo giúp."

Tên khác hỏi: "Ngươi là ai?"

"Tôi là một thợ săn, họ Nhiếp, tên Thập Bát."

Ba chữ Nhiếp Thập Bát vừa thốt ra, bốn tên lính canh đều kinh ngạc. Rõ ràng cái tên Nhiếp Thập Bát họ đã nghe qua, đây là nhân vật danh chấn giang hồ gần đây, có liên quan đến vụ việc "Lam mỹ nhân" chấn động võ lâm. Chính vì người này, Phùng tổng tiêu đầu đã đặc biệt phái con trai là thiếu tiêu đầu Phùng Võ, dẫn theo hai tiêu sư, bốn ngày trước xuất phát đi phương Bắc tìm Nhiếp Thập Bát. Sao một gã trai quê mùa lại là Nhiếp Thập Bát được? Sao không thấy thiếu tiêu đầu đưa về mà lại tự mình chạy đến? Chẳng lẽ là người trùng tên, hay là kẻ mạo danh đến kiếm chác?

Bốn tên lính canh đồng thanh hỏi: "Ngươi chính là Nhiếp Thập Bát?"

"Phải! Tôi chính là Nhiếp Thập Bát."

Bốn tên lại nhìn lên nhìn xuống Nhiếp Thập Bát, thấy y vẻ mặt đôn hậu, không giống kẻ gian trá. Một tên nói: "Ngươi đợi đó." Nó nói với tên lính canh đang đứng sau cửa chắn: "Ngươi mau đi báo với tổng tiêu đầu, có một gã tự xưng là Nhiếp Thập Bát đến."

Hóa ra cổng Võ Uy tiêu cục canh gác nghiêm ngặt như vậy, trong ngoài cửa chắn đều có người. Tên lính canh đáp một tiếng rồi chạy như bay vào trong. Không lâu sau, hắn chạy ra nói: "Tổng tiêu đầu dặn, mau mời Nhiếp thiếu hiệp vào sảnh khách ngồi, không được chậm trễ!"

Cửa chắn được mở ra. Bốn tên lính canh vừa kinh ngạc vừa khó hiểu, lập tức tản ra đứng hai bên, cung kính nói với Nhiếp Thập Bát: "Nhiếp thiếu hiệp, mời vào!" Vì là lệnh của tổng tiêu đầu, họ không dám chậm trễ, thái độ thay đổi 180 độ.

Nhiếp Thập Bát chắp tay: "Đa tạ các vị đại ca."

Một tên nói: "Không dám, thiếu hiệp mời!"

Nhiếp Thập Bát nghĩ: Phùng tổng tiêu đầu khách khí mời mình vào như vậy, xem ra sẽ không có hung hiểm gì chứ? Thầy bói nói mình vào tiêu cục có hung hiểm, hay là xong việc ra ngoài mới gặp hung hiểm? Tiếc là lúc đó mình không hỏi rõ. Dù sao thì mình cứ cẩn thận một chút vẫn hơn. Nhiếp Thập Bát bước qua ngưỡng cửa, tên lính canh đi báo tin đón lấy: "Mời Nhiếp thiếu hiệp đi theo tôi!"

"Phiền đại ca dẫn đường."

Nhiếp Thập Bát đi theo tên đó, cửa chắn đóng lại. Bốn tên lính canh nhìn nhau, một tên nói: "Một gã nhà quê ngốc nghếch như vậy, thực sự là Nhiếp thiếu hiệp danh chấn giang hồ sao?"

Tên thứ hai nói: "Nghe người giang hồ nói, Nhiếp thiếu hiệp dưới núi Hành Sơn, một chưởng đã đánh bay đại đạo Vi Tam Tiếu ở Quế Bắc, khiến quần hùng kinh ngạc. Nhìn vẻ quê mùa này, có bản lĩnh lớn thế sao? Ta thấy tám chín phần là kẻ lừa đảo."

Tên thứ ba mơ hồ nói: "Không đâu nhỉ? Hắn thật sự là gã nhà quê, có gan đến tiêu cục chúng ta lừa đảo? Hắn chán sống rồi à?"

Tên thứ tư nói: "Người ta nói, không nên nhìn mặt mà bắt hình dong, người không ai chú ý trong giang hồ thường mang tuyệt kỹ. Ta thấy Nhiếp thiếu hiệp vẻ mặt đôn hậu, nói năng chất phác, không giống kẻ gian trá lừa đảo."

"Vậy hắn thật sự là Nhiếp thiếu hiệp?"

"Ta không tin gã nhà quê này có tuyệt kỹ gì."

Khi họ đang bàn tán, A Bính âm thầm theo sau thấy người tiêu cục rất khách khí mời Nhiếp Thập Bát vào, liền yên tâm rời đi. Lúc này Nhiếp Thập Bát cũng đã bước vào một sảnh khách tinh tế nhã nhặn trong Võ Uy tiêu cục. Tên lính canh mời Nhiếp Thập Bát ngồi, dâng trà nói: "Thiếu hiệp đợi một lát, tổng tiêu đầu sẽ ra ngay."

"Không sao, tôi ngồi đợi thêm chút cũng không vội."

Một lát sau, một ông lão ánh mắt sắc bén, thần thái uy nghiêm xuất hiện ở cửa sảnh, theo sau là hai thanh niên võ sĩ đeo kiếm. Nhiếp Thập Bát đứng dậy đón, nhất thời không biết ông lão này có phải Phùng tổng tiêu đầu hay không, không biết nên xưng hô thế nào.

Ông lão uy nghiêm nhìn thấy Nhiếp Thập Bát cũng lộ vẻ kinh ngạc như đám lính canh. Ông cảm thấy Nhiếp Thập Bát không giống như mình tưởng tượng là anh tuấn tiêu sái, căn bản chỉ là một dân thường bình thường, không có phong thái hiệp nghĩa của danh môn chính phái, cũng không có khí khái anh hùng hào sảng của người giang hồ. Ông lạnh lùng nhìn Nhiếp Thập Bát, giọng điệu như thẩm vấn: "Ngươi chính là Nhiếp Thập Bát thiếu hiệp?" Ngay cả từ "các hạ" khách sáo cũng không dùng.

Nhiếp Thập Bát thận trọng, cung kính nói: "Tôi chính là Nhiếp Thập Bát, không biết ông lão có phải Phùng tổng tiêu đầu?"

"Ừm! Ta chính là tổng tiêu đầu ở đây. Ngươi thực sự là Nhiếp Thập Bát thiếu hiệp?"

Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Tất nhiên là thật rồi? Chẳng lẽ còn có giả sao?"

Phùng tổng tiêu đầu lại nhìn chằm chằm Nhiếp Thập Bát, thấy ngoài vẻ ngẩn người ra, y không hề có chút hoảng sợ, liền nói: "Đã là Nhiếp thiếu hiệp, mời ngồi!"

"Đa tạ Phùng tổng tiêu đầu."

Phùng tổng tiêu đầu tự ngồi xuống, nhìn Nhiếp Thập Bát hỏi: "Nhiếp thiếu hiệp đến tệ cục, không biết có gì chỉ giáo?"

"Chỉ giáo không dám, tôi nhận lời nhờ cậy của Hạ tiêu sư, đặc biệt đến gặp Phùng tổng tiêu đầu."

"Ồ? Hạ tiêu sư hiện giờ ở đâu?"

"Ông ấy đã chết rồi!"

Phùng tổng tiêu đầu vừa nằm trong dự liệu vừa nằm ngoài dự liệu, vội hỏi: "Cái gì!? Hạ tiêu sư thực sự chết rồi?"

"Phải! Ông ấy thực sự chết rồi, chết dưới núi Kê Công, chính tay tôi đã chôn cất ông ấy."

"Thế còn những người khác?"

"Tôi không biết, chắc cũng chết cả rồi, tôi đã chôn cất hơn mười người chết một lúc."

Phùng tổng tiêu đầu ngẩn người hồi lâu không nói nên lời. Từ khi Võ Uy tiêu cục nhận chuyến tiêu kỳ lạ này, đã phái hai tiêu sư giỏi nhất và năm người áp tải, cùng bảy tám người đánh xe, do Hạ tiêu sư dẫn đội, áp tải tiêu xa đi phương Bắc. Phùng tổng tiêu đầu cũng không biết đây là loại tiêu gì, nhưng tiền tiêu rất nhiều, tổng cộng là ba vạn lượng, là vụ làm ăn lớn nhất kể từ khi mở tiêu cục. Chuyến này thắng cả năm trời làm việc.

Người đến gửi tiêu là một người đàn ông trung niên thần thái hiên ngang, y phục gấm vóc, phong độ nhã nhặn, không phải phú thương cự cổ thì cũng là người trong phủ vương hầu. Phùng tổng tiêu đầu hỏi tên, người đó nói: "Việc này rất cơ mật, xin đừng hỏi tên tuổi, địa chỉ của tôi, ông chỉ cần biết có người mặc gấm vóc này là đủ, không cần hỏi thêm, nói ra sẽ kinh động giang hồ."

Phùng tổng tiêu đầu hỏi: "Không biết các hạ gửi bảo tiêu cục chúng tôi vận chuyển hàng hóa gì?"

"Một hộp gấm."

"Một hộp gấm?"

Người mặc gấm lấy từ trong ngực ra một hộp gấm tinh xảo dài chừng một thước, ngoài ổ khóa nhỏ, ở chỗ khớp nối còn đóng dấu niêm phong bằng sáp, nói: "Đúng! Chính là hộp gấm này, chỉ cần quý tiêu cục đưa hộp gấm này bình an đến tiệm đồ cổ 'Mặc Yến Trai' ở huyện Lịch Thành, Tế Nam, Sơn Đông, rồi lấy biên lai về là được."

"Trong hộp gấm này đựng gì?"

"Cái này càng không thể nói, hơn nữa việc này chỉ ông biết, tôi biết và tiêu sư phụ trách hộ tống biết, không được để người thứ tư biết. Nếu không, võ lâm sẽ dậy sóng máu tanh."

Phùng tổng tiêu đầu thấy sự việc nghiêm trọng như vậy, vốn định không nhận, nhưng ba vạn lượng bạc là một khoản gia tài khổng lồ, nghiến răng: "Được, tôi nhận! Không biết các hạ hạn trong bao lâu phải đưa đến?"

"Hôm nay nửa năm sau, tôi đến quý cục lấy biên lai, thế nào? Nếu quý cục làm tốt việc này, tôi sẽ thưởng thêm một vạn lượng bạc cho mọi người trong tiêu cục."

Phùng tổng tiêu đầu tính toán lộ trình từ đây đến phủ Tế Nam, Sơn Đông, đi về nếu không có gì bất trắc, nửa năm là đủ, nhưng để thận trọng, ông đề nghị thời hạn tám tháng. Người mặc gấm suy nghĩ một chút: "Được! Vậy hôm nay tám tháng sau, tôi sẽ đến quý cục bái phỏng. Xin Phùng tổng tiêu đầu cũng đóng dấu niêm phong của tiêu cục lên ổ khóa hộp gấm, như vậy cả hai bên đều yên tâm."

Phùng tổng tiêu đầu nhận lấy hộp gấm, cẩn thận kiểm tra, sau đó đóng dấu niêm phong bằng sáp đỏ có ký hiệu riêng của Võ Uy tiêu cục. Người mặc hoa phục giao tận tay ông ta xấp ngân phiếu ba vạn lượng, rồi cáo từ lặng lẽ rời đi. Ba ngày sau, Phùng tổng tiêu đầu chuẩn bị bốn năm xe hàng Quảng Đông, lên đường hướng về phía bắc tới Tế Nam phủ, tỉnh Sơn Đông. Cái hộp gấm kia, ngoài Hạ tiêu sư biết rõ nó được cất ở đâu ra, thì một tiêu sư cùng đoàn và tất cả đám phu khuân vác đều không hay biết gì. Đến cả Phùng tổng tiêu đầu và Hạ tiêu sư cũng chẳng rõ trong hộp chứa kỳ trân dị bảo gì. Trước lúc lên đường, Phùng tổng tiêu đầu còn vào mật thất dặn dò riêng Hạ tiêu sư: "Cho dù có người đến cướp tiêu, tất cả đồ đạc trên xe đều có thể bỏ, nhưng tuyệt đối không được mất hộp gấm. Dù có bất hạnh đến thế nào, chỉ cần còn một người sống sót, cũng phải đưa hộp gấm tới Mặc Yến Trai ở Lịch Thành, Tế Nam phủ, lấy biên nhận mang về."

Đoàn xe tiêu xuất phát vào tháng chín năm ngoái. Kể từ khi Hạ tiêu sư áp tải đoàn xe đi, Phùng tổng tiêu đầu luôn cảm thấy cái hộp gấm này có gì đó kỳ quái, trong lòng không yên. Nếu chuyến tiêu này bị mất, người mặc hoa phục tìm đến tận cửa, e rằng cả tiêu cục cũng không đền nổi. Ông cảm thấy Hạ tiêu sư là người tinh khôn lão luyện, võ công lại cao cường, bọn cướp thông thường căn bản không phải đối thủ của ông ta, dù là những cao thủ có danh tiếng trong võ lâm, Hạ tiêu sư cũng có thể ứng phó. Ngay cả khi vạn nhất không địch lại, với bản lĩnh của Hạ tiêu sư, dưới sự hỗ trợ của các tiêu sư và phu khuân vác khác, cũng có thể thoát thân.

Ai ngờ hai tháng sau, giang hồ truyền tin một chuyến tiêu của Võ Uy tiêu cục đã thất thủ tại nơi giáp ranh giữa Dự và Ngạc. Lúc đó Phùng tổng tiêu đầu vẫn chưa quá lo lắng, chỉ cần Hạ tiêu sư thoát được, hộp gấm không mất, giao được nó vào tay người của Mặc Yến Trai là được, xe tiêu mất rồi sau này có thể từ từ đòi lại. Hơn nữa, lời đồn thổi trên giang hồ cũng không đáng tin, nếu thực sự mất chuyến tiêu này, thế nào cũng có người trốn về báo tin, đằng này chẳng có lấy một người quay về. Tình hình chưa chắc đã nghiêm trọng như người trong giang hồ nói, hoặc giả căn bản là không có chuyện gì xảy ra.

Hơn một tháng sau, người trong giang hồ lại xôn xao truyền tai nhau rằng, có một thiếu niên hiệp sĩ tên Nhiếp Thập Bát, mang trong mình kỳ trân dị bảo của võ lâm là "Lam Mỹ Nhân", trở thành mục tiêu săn đuổi của cả hắc đạo lẫn bạch đạo, ai cũng muốn đoạt lấy báu vật này từ tay cậu ta. Phùng tổng tiêu đầu lại mơ hồ nghe được rằng, món kỳ trân dị bảo này có liên quan đến chuyến tiêu mà tiêu cục mình đang bảo vệ.

Phùng tổng tiêu đầu không khỏi chấn động toàn thân, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ thứ giấu trong hộp gấm chính là Lam Mỹ Nhân? Hèn chi khi người mặc hoa phục đến gửi tiêu, lại nói chuyện này không được để lộ ra ngoài, nếu truyền đi, trong võ lâm sẽ dấy lên một trận chém giết đẫm máu."

Phùng tổng tiêu đầu càng nghĩ càng thấy bất ổn, nếu trong hộp gấm thực sự giấu kỳ trân dị bảo này mà bị kẻ khác cướp mất, Võ Uy tiêu cục mà ông gây dựng mấy chục năm nay không chỉ sụp đổ, mà e rằng tính mạng cả nhà ông cũng khó giữ. Hy vọng duy nhất của ông là hộp gấm vẫn còn trong tay người của mình, thứ bên trong không phải là Lam Mỹ Nhân. Sau đó lại nghe tin quần hùng dưới chân núi Hành Sơn tại Đại Kiều Loan không tìm thấy Lam Mỹ Nhân trên người Nhiếp Thập Bát, hơn nữa sau trận chiến đó, Nhiếp Thập Bát liền mất dấu, một tháng nay không còn nghe tin tức gì về cậu ta, không biết Nhiếp Thập Bát đã đi đâu. Ông vẫn âm thầm nghe ngóng tin tức, mãi đến gần đây mới nghe nói Nhiếp Thập Bát xuất hiện ở vùng Bắc Quảng Đông, thế là vội vàng phái con trai đi Thiều Châu phủ tìm Nhiếp Thập Bát, tra hỏi xem Lam Mỹ Nhân có liên quan gì đến chuyến tiêu của Võ Uy tiêu cục hay không.

Không ngờ Nhiếp Thập Bát đột nhiên tới Quảng Châu tìm mình, ông vội vàng sai người mời Nhiếp Thập Bát vào, muốn hỏi cho rõ chuyện liên quan đến Lam Mỹ Nhân.

Giờ đây nghe tin Hạ tiêu sư đã chết, những người khác cũng đã chết, hơn nữa còn do chính tay Nhiếp Thập Bát chôn cất. Ông nghĩ, hèn chi suốt bốn tháng nay, Hạ tiêu sư bặt vô âm tín, những người khác cũng không thấy quay về. Trái tim ông lập tức như rơi xuống hầm băng, thầm kêu khổ: "Xong rồi! Xong rồi!" Một võ sĩ đứng sau lưng ông liền hỏi: "Nhiếp thiếu hiệp, có biết là ai đã sát hại Hạ tiêu sư và những người khác không?"

Nhiếp Thập Bát lắc đầu nói: "Tôi không biết."

"Nhiếp thiếu hiệp, cậu đã chôn cất Hạ tiêu sư và những người khác, sao lại không biết ai đã sát hại họ?"

"Tôi thực sự không biết. Hôm đó tôi từ thị trấn bán thú săn xong trở về nhà, trời đã hoàng hôn, trong bụi rậm trên sườn núi mới phát hiện ra thi thể của họ, không biết là ai đã giết họ. Tuy nhiên, sau này tôi nghe người ta nói, là người của Thất Sát Kiếm Môn đã sát hại họ."

Phùng tổng tiêu đầu lại sững sờ: "Là người của Thất Sát Kiếm Môn?"

"Có phải hay không, tôi cũng không rõ, vì tôi không tận mắt nhìn thấy. Thế nhưng, người của Thất Sát Kiếm Môn lại thừa nhận là họ đã giết, chuyện này không giả, là chính tai tôi nghe thấy."

"Nhiếp thiếu hiệp lần này đến đây, là đặc biệt tới báo cho tôi chuyện này?"

"Không! Lúc Hạ tiêu sư lâm chung, có nhờ tôi mang một món đồ và một câu nói đến cho ông."

Phùng tổng tiêu đầu lập tức nhen nhóm một tia hy vọng, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Hạ tiêu sư trước khi chết đã lấy cái hộp gấm đó đưa cho cậu ta mang đến cho mình?" Ông vội hỏi: "Nhiếp thiếu hiệp, câu nói gì? Món đồ đó đâu?"

Nhiếp Thập Bát nhìn hai võ sĩ đeo kiếm sau lưng Phùng tổng tiêu đầu. Phùng tổng tiêu đầu vội nói: "Nhiếp thiếu hiệp yên tâm, hai người này là tâm phúc của tôi, thiếu hiệp có lời gì cứ việc nói thẳng."

"Không! Hạ tiêu sư nói, tôi chỉ có thể nói cho một mình ông nghe, càng không được để người khác nhìn thấy."

Phùng tổng tiêu đầu liền vẫy tay ra hiệu cho hai võ sĩ đeo kiếm: "Các ngươi lui ra ngoài cửa, đóng cửa sảnh lại, không cho phép bất cứ ai vào." "Tuân lệnh!" Hai võ sĩ đáp lời rồi lui xuống, đồng thời đóng cửa sảnh lại. Phùng tổng tiêu đầu mới nói với Nhiếp Thập Bát: "Nhiếp thiếu hiệp, giờ có thể nói rồi, cũng có thể lấy món đồ đó ra rồi!"

Nhiếp Thập Bát liền tháo thắt lưng của mình, móc ra từ túi ẩn trong thắt lưng miếng vải máu mà cậu đã vất vả, cẩn thận gìn giữ bấy lâu, giao vào tay Phùng tổng tiêu đầu. Phùng tổng tiêu đầu lại sững sờ: "Cái gì!? Chỉ là một miếng vải rách dính máu này thôi sao?"

"Đây chính là thứ Hạ tiêu sư giao cho tôi trước lúc lâm chung, dặn tôi dù thế nào cũng phải đưa cho ông. Ông ấy còn nói, Lam Mỹ Nhân nằm ngay trên miếng vải máu này."

"Cái gì? Lam Mỹ Nhân nằm trên miếng vải máu?" Phùng tổng tiêu đầu càng thêm kinh ngạc. Quả nhiên chuyến tiêu mình bảo vệ có liên quan đến kỳ trân dị bảo này của võ lâm. Nhiếp Thập Bát nói: "Phải ạ, Hạ tiêu sư trước khi chết đã nói như vậy, tôi cũng cảm thấy khó hiểu."

Phùng tổng tiêu đầu nhất thời chấn kinh đến mức không thốt nên lời. Nhiếp Thập Bát nói: "Phùng tổng tiêu đầu, bây giờ lời tôi cần nói đã nói, đồ cũng đã giao vào tay ông, coi như không phụ sự ủy thác lúc lâm chung của Hạ tiêu sư, giờ tôi có thể đi được rồi." Nhiếp Thập Bát cảm thấy như đã trút bỏ được gánh nặng ngàn cân trên vai, định cáo từ rời đi.

Phùng tổng tiêu đầu đột nhiên quát lớn: "Chậm đã! Nhiếp thiếu hiệp, cậu bây giờ không thể đi!"

"Tôi đã không còn việc gì nữa, sao lại không thể đi?"

"Hạ tiêu sư chỉ giao cho cậu miếng vải máu này thôi sao?"

"Phải ạ! Lúc đó ông ấy chỉ giao cho tôi miếng vải máu này, nói câu đó... À đúng rồi, ông ấy còn đưa cho tôi một ít bạc vụn, may mà trên đường tôi không dùng hết, giờ cũng xin trả lại cho ông!"

Hành động ngây thơ này của Nhiếp Thập Bát chẳng khác nào trò đùa, Phùng tổng tiêu đầu nào có để tâm đến mấy đồng bạc vụn đó? Dù là một trăm hay vài chục lượng, ông cũng chẳng coi vào đâu. Ông quan tâm đến chuyện hộp gấm, hỏi: "Hạ tiêu sư lúc lâm chung không giao cho cậu một cái hộp gấm sao?"

"Hộp gấm? Không có ạ!"

"Cậu cũng không nhìn thấy?"

"Không!"

Phùng tổng tiêu đầu vì cái hộp gấm này mà đã mất đi lý trí. Ánh mắt ông lập tức lóe lên, đanh giọng nói: "Nhiếp thiếu hiệp, tôi khuyên cậu tốt nhất nên giao cái hộp gấm ra thì hơn!"

Lần này đến lượt Nhiếp Thập Bát sững sờ, trong lòng nghĩ: "Phùng tổng tiêu đầu này sao lại vô lý đến thế? Mình vất vả chạy từ Kê Công Sơn, Hà Nam đến Quảng Châu, dọc đường mấy phen sinh tử, suýt chút nữa mất cả mạng, khó khăn lắm mới hoàn thành ủy thác của Hạ tiêu sư. Mình đến đây, trà chưa uống một chén, cơm chưa ăn một miếng, không những không cảm ơn mình, ngược lại còn coi mình như kẻ trộm mà tra hỏi, giờ còn nghi ngờ mình lấy cái hộp gấm gì đó của họ. Cái hộp gấm này là thứ gì? Mình còn chưa từng nhìn thấy, nếu mình có lòng tham cái hộp gấm đó, tội gì phải chạy đến gặp ông?"

Nhiếp Thập Bát cảm thấy từ khi sinh ra tới giờ, chưa bao giờ chịu nỗi oan ức lớn đến vậy. Có lòng tốt làm việc thiện cho người ta, lại nhận lấy kết cục thế này, thật là thất vọng tột cùng. Nhiếp Thập Bát không mong chờ sự cảm ơn hay báo đáp của Phùng tổng tiêu đầu, nhưng không thể vu khống mình như vậy được. Nếu không, sau này còn ai dám làm việc thiện nữa? Càng nghĩ càng giận, cậu lập tức tức giận nói: "Ông nói như vậy, là bảo tôi lấy cái hộp gấm của các người rồi?"

"Đã Hạ tiêu sư có thể giao miếng vải máu này cho cậu, thì chắc chắn cũng sẽ giao cái hộp gấm đó cho cậu."

"Xin lỗi, Hạ tiêu sư ngoài việc giao miếng vải máu và một ít bạc vụn này cho tôi ra, không hề giao bất cứ thứ gì khác, tôi cũng không biết còn có cái hộp gấm nào cả. Tin hay không tùy ông, tôi đi đây!"

"Cậu muốn cứ thế mà đi? Không dễ dàng vậy đâu."

"Ông muốn thế nào?"

"Để lại cho ta, nói ra cái hộp gấm đó đang ở đâu!"

"Ông là loại người gì mà không biết lý lẽ như vậy? Coi như Nhiếp Thập Bát tôi xui xẻo, phí công chạy chuyến này." Nhiếp Thập Bát không muốn nói thêm với Phùng tổng tiêu đầu nữa, càng hy vọng sau này vĩnh viễn không bao giờ gặp lại kẻ không biết tốt xấu này, thế là quay người bỏ đi.

Phùng tổng tiêu đầu đột nhiên nhảy dựng lên, vươn tay định bắt Nhiếp Thập Bát. Nhiếp Thập Bát dùng chiêu "Thỏ Tử Thập Bát Chạy" lách mình lên góc tường: "Ông muốn bắt tôi?"

"Cậu không nói ra cái hộp gấm ở đâu, thì đừng hòng rời khỏi Võ Uy tiêu cục."

Nhiếp Thập Bát nhớ tới lời thầy bói chữ Trương Thiết Khẩu, lời ông ta quả nhiên linh nghiệm, vào Võ Uy tiêu cục quả nhiên có hung hiểm, ứng vào ngày hôm nay. Hèn chi ông ta khuyên mình đừng đến Võ Uy tiêu cục. Biết vậy nghe lời thầy bói thì tốt rồi. Cậu liền nói: "Phùng tổng tiêu đầu, sao ông lại vô lý đến thế? Nếu không phải vì Hạ tiêu sư ủy thác, tôi mới lười đến gặp ông."

"Đây cũng là quỷ xui thần khiến, xui khiến cậu chạy đến Võ Uy tiêu cục. Nhiếp thiếu hiệp, chỉ cần cậu nói ra nơi cất giấu hộp gấm, tôi cũng sẽ không làm khó cậu."

"Tôi căn bản chưa từng nhìn thấy hộp gấm, bảo nói thế nào?"

"Nhiếp thiếu hiệp, đúng là không có gió làm sao có sóng, nếu cậu không cất giấu cái hộp gấm này, tại sao nhân vật hắc bạch lưỡng đạo trong võ lâm đều truy lùng cậu?"

"Tôi làm sao biết được? Đây là người của Thất Sát Kiếm Môn, tự dưng nói trên người tôi có Lam Mỹ Nhân gì đó."

"Nhiếp thiếu hiệp, tôi khuyên cậu đừng giả hồ đồ nữa, cậu có biết trong hộp gấm chứa thứ gì không?"

"Chứa thứ gì?"

"Chứa chính là Lam Mỹ Nhân!"

Lần này, Nhiếp Thập Bát lại sững sờ: "Thật sao?"

"Cậu còn muốn giả ngu với tôi? Tôi khuyên cậu hãy khai ra cho tử tế, nếu không, cả cậu và tôi đều không xong đâu."

Nhiếp Thập Bát lúc này mới hiểu ra tất cả, hèn chi người của Thất Sát Kiếm Môn khổ sở truy lùng mình, hóa ra trên người Hạ tiêu sư có giấu Lam Mỹ Nhân. Xem ra sau khi người của Thất Sát Kiếm Môn giết Hạ tiêu sư, cướp đi xe tiêu, trong đó không có Lam Mỹ Nhân, liền nghi ngờ mình có được, đồng thời còn liên lụy đến người của Hùng Phong tiêu cục ở Trường Sa, khiến họ cũng bị người của Thất Sát Kiếm Môn chặn cướp. Nhiếp Thập Bát thở dài nói: "Phùng tổng tiêu đầu, tôi nói thật với ông, tôi chưa từng thấy, càng không biết cái hộp gấm nào cả."

"Nhiếp thiếu hiệp, là cậu ép tôi phải ra tay đấy!" Phùng tổng tiêu đầu quát lớn: "Người đâu!"

Hai võ sĩ đeo kiếm bên ngoài đáp lời mà đến: "Tổng tiêu đầu, có chuyện gì?"

Phùng tổng tiêu đầu chỉ vào Nhiếp Thập Bát đang đứng ở góc tường: "Bắt lấy hắn, đừng để hắn chạy!"

Hai võ sĩ lập tức rút kiếm, một người nói: "Họ Nhiếp kia, ngoan ngoãn chịu trói đi!"

Nhiếp Thập Bát nói: "Các người đừng làm bậy!"

Phùng tổng tiêu đầu quát: "Lên! Bắt hắn trước đã."

Hai võ sĩ vừa định lao lên, đột nhiên, hai bóng người từ ngoài cửa sổ bay vào như chim cắt. Trong đó một bóng người, tay vung kiếm hạ, trong nháy mắt đã quật ngã hai võ sĩ của Võ Uy tiêu cục, còn tiện tay lấy luôn miếng vải máu đặt trên bàn trà, đồng thời dùng kiếm ép Phùng tổng tiêu đầu, lạnh lùng nói: "Ta khuyên ngươi tốt nhất đừng động đậy hay kêu la, nếu không, ngươi sẽ cùng lên đường với hai tên thuộc hạ của ngươi đấy."

Nhiếp Thập Bát kinh ngạc, nhìn hai người đột ngột bay vào từ cửa sổ. Một trong số đó lại chính là Tiêu Lang, cậu ngạc nhiên kêu lên: "Tiêu đại ca, là huynh?"

Tiêu Lang cười nói: "Huynh đệ, để đệ kinh sợ rồi!"

"Tiêu đại ca đặc biệt đến cứu tôi?"

"Huynh đệ, ta thực sự không yên tâm, đành phải âm thầm theo đệ đến, đệ không sao chứ?"

"Tôi không sao."

Nhiếp Thập Bát vô cùng kinh ngạc khi Tiêu Lang lại có võ công cao cường đến vậy. Người đi cùng Tiêu Lang mặc áo gấm lạnh lùng nói: "Nguyên Tiêu, ngươi mau đưa Nhiếp huynh đệ rời khỏi đây!"

"Tuân lệnh! Nhị gia." Lúc này Tiêu Lang đã hoàn toàn khôi phục diện mạo thật của mình, chính là Nguyên Tiêu, một trong hai mươi bốn kiếm thủ của Thất Sát Kiếm Môn. Hắn nói với Nhiếp Thập Bát: "Huynh đệ, chúng ta đi thôi!" Hắn đưa Nhiếp Thập Bát nhảy ra ngoài cửa sổ. Người mặc áo gấm lạnh lùng nói với Phùng tổng tiêu đầu: "Ta bây giờ không thèm giết ngươi, sau này tự nhiên sẽ có người mặc hoa phục kia đến tìm ngươi tính sổ." Nói đoạn, hắn vung tay, phong tỏa hai huyệt đạo của Phùng tổng tiêu đầu, khiến ông ta không thể cử động, cũng không thể phát ra tiếng, rồi vượt cửa sổ rời đi. Với võ công của Phùng tổng tiêu đầu, tất nhiên không địch lại Nhị đệ tử của Thất Sát Kiếm Môn là "Đoạt Hồn Kiếm" Lập Vận Trường, nhưng cũng không đến mức bị khống chế ngay lập tức. Nếu thực sự giao đấu, không qua hai mươi mấy chiêu thì khó phân thắng bại, nhưng sự việc xảy ra quá đột ngột. Lập Vận Trường có chủ ý mà đến, Phùng tổng tiêu đầu hoàn toàn không phòng bị, ông ta không ngờ lại có người đột nhiên xuất hiện trong tiêu cục của mình, hơn nữa ông ta đang mải mê muốn bắt sống Nhiếp Thập Bát, nên khi Lập Vận Trường như tia chớp giết chết hai võ sĩ bên cạnh, ông ta nhất thời chấn kinh ngơ ngác, chưa kịp hoàn hồn thì đã bị Lập Vận Trường dùng kiếm ép cho không thể cử động, lúc này muốn phản kháng cũng không kịp nữa. Huống hồ Lập Vận Trường còn là cao thủ hàng đầu trong võ lâm, với thanh Đoạt Hồn Kiếm, không biết bao nhiêu anh hùng hảo hán trên giang hồ đã mất mạng dưới tay hắn.

Nhiếp Thập Bát được Nguyên Tiêu kéo đi, lướt tường vượt mái, không chỉ rời xa Võ Uy tiêu cục mà còn ra khỏi thành Quảng Châu, chạy một mạch tới núi Bạch Vân mới dừng lại. Họ dừng chân không lâu, Đoạt Hồn Kiếm Lập Vận Trường cũng đuổi kịp. Nhiếp Thập Bát thở dốc nói: "Tiêu đại ca, tôi cảm ơn huynh, nếu không có các huynh đến, tôi không biết mình có rời khỏi tiêu cục đó được không."

Nguyên Tiêu hỏi: "Huynh đệ, đệ không cất giấu cái hộp gấm đó thật sao?" "Không!"

"Hạ tiêu sư không giao cái hộp gấm đó cho đệ?"

"Tiêu đại ca, huynh sẽ không cũng nghi ngờ tôi lấy cái hộp gấm đó chứ? Thật ra nếu tổng tiêu đầu kia không nói, tôi còn chẳng biết chuyện hộp gấm là gì."

"Huynh đệ, đệ suy nghĩ kỹ xem, lúc đệ chôn cất Hạ tiêu sư, có phát hiện cái hộp gấm hình chữ nhật dài khoảng một thước ở gần đó không?"

"Không."

"Sao đệ biết là không?"

"Vì lúc tôi chôn cất Hạ tiêu sư, tôi đào hố ngay gần đó. Nếu có, sao tôi lại không phát hiện ra?"

Nguyên Tiêu còn muốn tra hỏi, Lập Vận Trường nói: "Đừng hỏi cậu ta nữa, hỏi nữa cũng không ra đâu, giờ chúng ta mau đưa cậu ta về thôi."

Lần này Lập Vận Trường đến Lĩnh Nam, âm thầm theo dõi Nhiếp Thập Bát, chủ yếu là muốn biết tung tích Lam Mỹ Nhân để đoạt lấy, nên vẫn không động tĩnh gì, để Nhiếp Thập Bát gặp Phùng tổng tiêu đầu. Giờ đây dù mục đích chưa đạt được, nhưng ít nhất cũng biết được một số manh mối về Lam Mỹ Nhân. Một là Lam Mỹ Nhân nằm trong miếng vải máu này. Vì Hạ tiêu sư trước khi chết đã nói câu đó, miếng vải máu này chắc chắn có sơ đồ và lộ trình chôn giấu Lam Mỹ Nhân. Hai là tìm kiếm tại nơi chôn cất Hạ tiêu sư. Nếu cả hai nơi này đều không tìm thấy Lam Mỹ Nhân, đến lúc đó từ từ thẩm vấn Nhiếp Thập Bát cũng chưa muộn, nên họ lập tức đưa Nhiếp Thập Bát về núi Hùng Nhĩ ở Hà Nam.

Nhiếp Thập Bát không sao ngờ được, mình cam tâm mạo hiểm vất vả, ngay cả trước mặt Quỷ Ảnh Hiệp Cái và cha con họ Mục cũng không nói ra bí mật của miếng vải máu. Đến cuối cùng, bí mật này không những bị lộ, còn rơi vào tay người của Thất Sát Kiếm Môn, ngay cả bản thân cậu cũng biến tướng bị người của Thất Sát Kiếm Môn bắt sống, đưa về núi Hùng Nhĩ. Nhiếp Thập Bát không chỉ phí công vô ích, mà còn lãng phí tấm chân tình của Quỷ Ảnh Hiệp Cái và cha con họ Mục đã huyết chiến quần hùng để cứu cậu.

Nguyên Tiêu cười không ra cười nói với Nhiếp Thập Bát: "Huynh đệ, đệ đi theo chúng ta đi!"

Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Tôi đi theo đại ca đi đâu? Về chỗ Sơn Phượng tỷ tỷ sao?"

"Huynh đệ đừng hỏi, đến nơi đệ sẽ biết."

Nhiếp Thập Bát lắc đầu: "Không, đại ca! Tôi không đi cùng các huynh nữa."

Nguyên Tiêu kinh ngạc: "Huynh đệ, đệ không đi cùng chúng ta?"

"Đại ca, tôi cảm ơn các huynh đã cứu tôi, tôi không muốn làm liên lụy đến các huynh nữa, càng không muốn vì vậy mà hại đến Sơn Phượng tỷ tỷ. Đại ca, các huynh đi đi, để tôi một mình về phương bắc là được."

Ban đầu, Nguyên Tiêu còn tưởng Nhiếp Thập Bát nhìn thấu ý đồ của mình nên không muốn đi cùng, hóa ra thằng nhóc này là lòng tốt quá mức, sợ làm liên lụy đến mình nên mới không đi cùng. Hắn cười nói: "Huynh đệ, đệ bây giờ không đi cùng chúng ta, e rằng không được đâu!"

"Có gì mà không được?"

"Vì không có hai người chúng ta bảo vệ đệ, đệ bất cứ lúc nào cũng có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng. Biết đâu người của Võ Uy tiêu cục sẽ tìm đến ngay bây giờ."

"Không không, chính vì vậy, tôi mới không muốn ở cùng các huynh, các huynh đi đi, đừng quan tâm đến tôi nữa."

"Đệ thực sự không đi cùng chúng ta?"

"Là thật, tôi không muốn làm liên lụy đến các huynh nữa."

Nguyên Tiêu đột nhiên ra tay, điểm vào yếu huyệt của cậu. Nhiếp Thập Bát kinh ngạc: "Đại ca, huynh làm gì vậy?" Nguyên Tiêu nói: "Ta nói thật cho đệ biết, ta căn bản không phải Tiêu Lang gì cả, mà là người của Thất Sát Kiếm Môn. Ta và Lập nhị gia vất vả lắm mới bắt được đệ, đệ không đi cùng chúng ta được sao?"

Nhiếp Thập Bát kinh hãi: "Cái gì? Các người là người của Thất Sát Kiếm Môn? Các, các người không phải đang đùa với tôi đấy chứ?"

"Nhóc con, ai đùa với đệ, nếu không phải môn chủ của chúng ta muốn bắt sống, lão tử đã một kiếm kết liễu đệ ở huyện Nhạc Xương rồi. Nhóc con, từ nay về sau ngoan ngoãn đi theo chúng ta, nếu không, đệ sẽ phải chịu khổ đấy."

Lập Vận Trường cau mày: "Nguyên Tiêu! Ngươi còn nói nhảm với hắn làm gì? Tìm cái bao tải trùm hắn lại, đừng để người ta nhìn thấy."

"Tuân lệnh! Nhị gia, ta đi ngay."

Cũng đúng lúc này, trong rừng cây vang lên giọng nói khàn khàn của một người phụ nữ: "Con gái ngoan của ta, giờ con đã nhìn rõ tên Tiêu Lang của con là loại người gì rồi chứ? Mẹ thì không nhìn nhầm người đâu."

Nguyên Tiêu nhìn lại, người từ trong rừng cây bước ra, không phải Sơn Phượng thì là ai? Hai người theo sau nàng, chính là Lĩnh Nam Song Kỳ: Hắc La Sát và Ái La Hán. Nguyên Tiêu sững sờ, không biết làm sao: "Phượng muội, là muội sao?"