Trong phòng giam bí mật của nhà Bato, cô Cleo đang tập luyện thể lực ngay giữa phòng. Cơ thể cô uốn cong và gập lại theo một tư thế kỳ lạ, biên độ uốn dẻo lớn đến mức khó tin rằng trong thân hình này còn có xương.

Toàn bộ cơ thể Cleo cuộn tròn và vặn vẹo thành một khối, mông kê sau gáy, hai chân buông thõng trước ngực, hai tay vòng ra sau vai theo một động tác kỳ quặc, chỉ chống xuống đất bằng hai ngón tay. Cô đã giữ tư thế này suốt nửa giờ đồng hồ, những giọt mồ hôi li ti thấm đầy vầng trán trắng ngần của cô.

Dù bị giam trong ngục, cô vẫn không từ bỏ việc luyện tập. Ngoại trừ làn da hơi tái nhợt, các chức năng cơ thể của cô dường như đã hoàn toàn hồi phục về trạng thái đỉnh cao; các kinh mạch bị tổn thương bởi đấu khí của tướng quân Von Helm đã hoàn toàn lành lặn.

"Ầm ầm..." Cánh cửa bích họa nhẹ nhàng mở ra.

Ánh mắt cô Cleo lóe lên, thân hình đang cuộn tròn như quả bóng thịt nhanh chóng duỗi ra. Trong chốc lát, cô đã đứng thẳng trên mặt đất, dáng vẻ yêu kiều, thướt tha, chẳng còn chút dấu vết nào của việc vừa mới uốn cong cơ thể thành hình dạng như vậy.

Cô không muốn tên lùn háo sắc vô sỉ kia nhìn thấy dáng vẻ luyện tập của mình lúc nãy. Mỗi lần Bato đến, nhìn thấy cô đều là một bộ dạng mặt mày tái nhợt, yếu ớt mềm yếu.

Cô cố tình làm vậy. Nếu lòng cảnh giác của Bato dần biến mất, cô sẽ có hy vọng trốn thoát. Giờ đây cơ thể đã hoàn toàn bình phục, ý nghĩ bỏ trốn trong cô càng ngày càng mãnh liệt. Cô thậm chí còn muốn chủ động quyến rũ tên lùn háo sắc kia, chỉ cần hắn động lòng...

Cánh cửa bích họa từ từ kéo ra. Cô Cleo bỗng nhiên sững sờ, người xuất hiện ở cửa không phải tên lùn háo sắc, mà là một người phụ nữ vô cùng quyến rũ.

Người phụ nữ đó có khuôn mặt kiều diễm, đôi môi đỏ mọng, đôi mắt sáng như sao, toàn thân như một quả đào chín mọng, tỏa ra hơi thở gợi cảm và quyến rũ. Người đẹp này khiến cô, một người phụ nữ khác, khi nhìn cũng phải cảm thấy rung động.

Cánh cửa mở hoàn toàn, bên cạnh người phụ nữ ấy còn có hai thiếu nữ. Cả hai đều mặc váy trắng tinh, đứng một trái một phải bên cạnh cô, cao hơn cô hơn nửa cái đầu. Đều có gương mặt ngọt ngào, dáng người nhỏ nhắn xinh xắn, mày mắt như tranh vẽ.

Cô Cleo, người có trí nhớ siêu phàm, chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra cô gái bên trái. Đó là cô bé hồ ly Lolita mà chính tay cô đã bán đấu giá với giá trời. Vậy người phụ nữ ở giữa là...

Ánh mắt Cleo lóe lên, tập trung vào Helen, trong mắt thoáng hiện một tia chợt hiểu.

Helen mỉm cười nhẹ, giơ tay ấn xuống, cánh cửa phép thuật với những tia lửa điện lấp lánh biến mất. Helen làm một động tác mời, rồi uyển chuyển quay người, thản nhiên bước về phía chiếc ghế sofa lớn ở giữa phòng.

Trong phòng rất yên tĩnh, chỉ có ba người phụ nữ này. Căn phòng rất rộng, cửa sổ đối diện cách đó mười lăm mét. Cửa sổ mở, rèm nhẹ cuốn, ánh nắng tươi sáng. Khoảng cách xa như vậy, chỉ cần vài bước nhảy...

Chỉ có ba người phụ nữ trẻ trung xinh đẹp này. Họ đang quay người bước về phía ghế sofa, trông hoàn toàn không phòng bị. Cleo có thể thấy rõ chiếc cổ trắng ngần mịn màng của ba mỹ nhân. Không ai biết rằng móng tay của cô cũng là một vũ khí chết người. Nếu bây giờ lao lên tấn công, cô tự tin có thể khống chế ít nhất hai cô gái trông nhỏ nhắn yếu ớt kia, nhưng...

Nhưng đối phương biết rõ cô là một sát thủ nguy hiểm, vậy mà lại hoàn toàn không phòng bị? Cleo bất giác do dự.

Helen bước đến trước ghế sofa, nhẹ nhàng xoay người, cười nói: "Cô Cleo Petra Oberstein, mời ngồi!"

Sức mạnh Cleo vừa tích tụ bỗng nhiên tan biến, những cơ bắp căng cứng thả lỏng ra. Trong mắt Helen, cô chỉ thấy sự bình thản. Nếu nói Helen giỏi che giấu, nhưng hai cô gái trông còn mang nét ngây thơ kia, đôi mắt trong veo của họ cũng mang cùng một ánh nhìn.

Ý định thừa cơ trốn thoát của Cleo lập tức bị dập tắt. Cô biết, thứ nhất, ba người phụ nữ này không có ác ý với cô; thứ hai: cô không trốn thoát được, cũng đừng hòng khống chế họ, ba người phụ nữ này nhất định có cách đối phó với cô.

Cleo bỗng nhiên mỉm cười nhàn nhạt, thoải mái bước tới, ngồi xuống đối diện Helen.

Con hổ nhỏ vẫn chui dưới đệm ngủ. Ghế sofa của Bato rất kệch cỡm, người ngồi vào gần như nằm trong đó. Sofa lớn, đệm cũng lớn, con hổ nhỏ ôm đầu ngủ ngon lành, thì ba thân hình thơm tho ngồi xuống.

Con hổ nhỏ bị chiếc đệm da trơn trượt rung lên một cái, mở đôi mắt còn đang mơ màng nhìn quanh. Phòng của Bato thường xuyên xuất hiện mỹ nữ, nó đã quen từ lâu. Chỉ có điều lần này đối diện ngồi người phụ nữ trước đây chỉ luôn xuất hiện trong phòng giam, khiến nó khá ngạc nhiên.

Titika tròn xoe mắt nhìn quanh, không thấy bóng dáng Bato đâu, bèn ôm đầu lại, tiếp tục ngủ.

"Phu nhân Helen?" Cleo dò hỏi.

"Vâng, chào cô, cô Cleo."

Cleo thở ra một hơi dài, khoanh tay trước ngực, từ từ nheo mắt lại: "Giờ, định bàn điều kiện thả tôi ra?"

Trong mắt Helen lộ ra ý cười tán thưởng: "Cô Cleo là người thông minh. Những ngày qua giam hãm tự do của cô, chúng tôi cũng không còn cách nào khác. Tin rằng ngoài việc không thể tự do đi lại, chúng tôi không có hành vi bất kính nào với cô. Hôm nay đến gặp cô, chúng tôi thực sự muốn trả lại tự do cho cô, vì vậy... chúng tôi cần thẳng thắn nói chuyện với nhau."

Cô Cleo mỉm cười nhạt: "Sắp lật bài rồi sao? Tốt. Xin hỏi phu nhân, rốt cuộc các người là ai?"

Sắc mặt Helen trở nên nghiêm trọng: "Cô Cleo, tôi... là công chúa của Vương quốc克罗亚 Helen, đây là em gái tôi, Leah!"

"... Sự tình là như vậy, chúng tôi thực sự không có một chút ác ý nào với cô, chỉ là bất đắc dĩ mới tạm thời giam giữ cô. Gia tộc Oberstein là quý tộc lớn của đế quốc, có mối quan hệ chằng chịt với hoàng thất. Mẹ của Hoàng đế Tracy đương kim, Hoàng thái hậu của chúng tôi, chính là người của gia tộc Oberstein. Có thể nói, sự hưng thịnh suy vong của đế quốc gắn liền với lợi ích của gia tộc Oberstein."

Cleo dĩ nhiên hiểu rõ mối quan hệ lợi hại trong đó, càng biết rõ tình cảnh khó khăn hiện tại của người em họ là Hoàng đế Tracy. Thực tế, chuyến đi phương Nam lần này là do nữ hoàng ủy thác.

Hiện tại kinh đô biến hóa khôn lường, nội bộ đấu tranh rất gay gắt, nữ hoàng không rảnh để quan tâm đến vùng Đông Nam. Vì vậy, bà từng dặn cô khi đến Nam Cương, chỉ nhìn không nói, đừng tham gia vào bất kỳ thế lực nào, để tránh gây thêm khó khăn cho đế quốc. Cleo đương nhiên sẽ không dễ dàng thay đổi thái độ. Dù đã biết thân phận của công chúa Helen và mục đích hoạt động của họ ở Norman, Cleo đã xóa bỏ ác ý, nhưng cô vẫn chưa thể bày tỏ sẽ giúp đỡ hai chị em công chúa.

"Croa là lãnh địa của đế quốc, Đại công Butany ngang nhiên dùng binh tiêu diệt vương quốc của chúng tôi, đây là trực tiếp khiêu chiến uy quyền của đế quốc. Về chuyện ở kinh đô, tôi cũng có nghe qua. Hiện nay Hoàng đế bệ hạ không rảnh lo chuyện khác, không thể thảo phạt Butany, tôi có thể hiểu. Nhưng chúng tôi hiện đang tự tìm cách, về mặt đạo nghĩa, ít nhất nữ hoàng có thể thừa nhận và giúp đỡ, phải không?"

Cô Cleo suy nghĩ một lát rồi nói: "Những tình hình cô nói tôi đều đã hiểu. Về chuyện Duy Đỗ mạo danh thành viên gia tộc Oberstein, vì các người đang sắp xếp để anh ta rút khỏi Baptiste, không liên lụy đến gia tộc tôi, vậy tôi cũng sẽ bỏ qua chuyện cũ.

Về bất hạnh mà Vương quốc Croa gặp phải, dã tâm của Đại công Butany, các quý tộc kinh đô không phải không hiểu. Chỉ là trong đó liên quan quá nhiều..., nên đành ngồi nhìn chiến loạn phương Nam liên tiếp nổi lên, tạm thời không rảnh quan tâm. Về phần cá nhân tôi, tôi rất đồng cảm với bất hạnh của cô và công chúa Leah, và sẵn lòng giữ bí mật về thân phận và kế hoạch của các người. Nhưng tôi không thể hứa hẹn sẽ giúp đỡ gì."

"Chúng tôi có người, có tiền, trước mắt không hy vọng nữ hoàng trước khi ổn định hoàng quyền sẽ sai quân xuống phía Nam. Chúng tôi chỉ không tìm được một nơi thích hợp để chiêu mộ và huấn luyện quân đội của riêng mình. Vì vậy... chúng tôi muốn mượn sự giúp đỡ của gia tộc Oberstein để tìm một nơi. Với ảnh hưởng mạnh mẽ của gia tộc Oberstein trong đế quốc, chuyện này hẳn vẫn làm được chứ?

Tất nhiên, trong đó còn nhiều khó khăn, nhưng chúng tôi sẽ trả giá thích đáng. Nếu gia tộc Oberstein sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi, vậy... Tôi hứa, một khi chúng tôi thành công, quý gia tộc sẽ có một đồng minh đáng tin cậy ở phương Nam, bất kể về mặt chính trị, quân sự hay kinh tế, chúng tôi đều sẵn lòng xây dựng một tình hữu nghị khăng khít.

Tôi nghĩ điều này có ý nghĩa tích cực đối với việc củng cố sức mạnh của gia tộc Oberstein, cũng như bảo vệ nữ hoàng. Còn Đại công Norman hay Đại công Butany, không phải là đối tượng hợp tác tốt." Helen nói ngay.

Có một đồng minh kiên định ở phương Nam? Ảnh hưởng của gia tộc Oberstein ở phương Nam quả thực rất yếu. Cùng với việc các nước phương Nam bắt đầu trở nên dã tâm bừng bừng, gia tộc Oberstein đã nhận ra điều này.

Bồi dưỡng một thế lực, tất nhiên phải trả giá. Ở phương Bắc, để thâm nhập vào quân đội, gia tộc Oberstein đã chi ra số tiền lên đến hàng tỷ, mất bốn thế hệ, khoản đầu tư này mới thực sự được gọi là đại thủ bút. Nhưng lợi ích cũng rất lớn, ảnh hưởng của gia tộc Oberstein trong quân đội đế quốc không ai sánh bằng.

Loại đầu tư này đã giúp gia tộc Oberstein từ một quý tộc nhỏ bé thời khai quốc dần vượt qua vô số công thần khai quốc, leo lên đỉnh cao tầng lớp quyền lực của đế quốc. Loại đầu tư này giúp gia tộc Oberstein trong quá trình thay đổi triều đại qua các thế hệ hoàng thất luôn trở thành đối tượng được các phe phái lấy lòng và kéo kết mà đứng vững.

Một gia tộc lớn muốn duy trì sự thịnh vượng và hùng mạnh, thì phải không ngừng phát triển bản thân, tiếp nhận sức mạnh mới sinh. Nhưng... hai vị công chúa của Vương quốc Croa cùng với Jedi, Bato và những người đó có thể trở thành một lực lượng mới nổi không thể xem thường sao? Có đáng để gia tộc hết lòng nâng đỡ họ không?

Cô Cleo chống cằm mịn màng, bắt đầu dùng đầu óc của một thương nhân để tính toán kỹ lưỡng...

Jedi đứng xa xa, nói với Bato và Duy Đỗ: "Các ông thấy đấy, để phụ nữ đối mặt nói chuyện, hiệu quả hơn chúng ta ra mặt. Nói thật, để tôi đi mặc cả với một người phụ nữ, tôi thực sự không quen."

Bato ho một tiếng nói: "Tôi nghĩ... thực ra không cần tốn công vậy đâu. Phụ nữ, chỉ cần đưa lên giường, cô ta có thể bán cả cha mình cho anh. Thực ra anh nên một mình vào, cho đến khi chinh phục hoàn toàn cô ta!"

"Anh nghĩ phụ nữ nào cũng giống như những tình nhân đầy dục vọng của anh sao?" Duy Đỗ không khách khí nói: "Tôi dám nói, loại phụ nữ này từ nhỏ đã được đào tạo như người thừa kế. Trong lòng họ, lợi ích gia tộc luôn cao hơn lợi ích cá nhân. Nếu cần, họ sẽ rơi nước mắt cắt đầu người nằm cạnh gối.

Kế hoạch ngu ngốc của anh may mà không bị Helen, Leah nghe thấy, nếu không... Ha ha, không phải anh biết rõ Jedi sẽ không làm vậy, nên tự tạo cơ hội cho mình chứ? Bato thân yêu, anh nằm trên người phụ nữ cao ráo này, nhiều lắm cũng chỉ chạm tới ngực cô ta, cẩn thận cô ta làm anh ngạt chết đấy!"

"Tôi không hứng thú với phụ nữ mạnh mẽ. Dù cô ấy có xinh đẹp đến đâu! Nhất là loại phụ nữ đầy gai nhọn đáng sợ này. Cô ta tưởng tôi không biết móng tay cô ta là vũ khí nguy hiểm sao? Nếu nằm trần truồng trong bồn tắm đầy cánh hoa hồng thì rất thoải mái. Nhưng nếu trần truồng ngã vào bụi hoa hồng có gai, cảm giác đó thế nào?"

Tay hắn bỗng mò lên cánh tay Jedi, nhẹ nhàng, dịu dàng, vuốt dần lên mu bàn tay, khiến lông tơ trên người Jedi dựng đứng cả lên: "Nhìn kìa Duy Đỗ, anh có tin thân thể bằng xương thịt này chắc hơn đá không? Không biết Jedi lớn lên thế nào, có lẽ đây là năng lực thần thánh của sứ giả vậy. Con mèo nhỏ hoang dã như Cleo, tưởng chừng cao quý ngoan ngoãn, thực chất phóng túng cuồng nhiệt, chắc chỉ có Jedi mới trấn áp được!"

"Thôi đi, hai tên khốn này. Chúng ta cần chinh phục một quốc gia, chứ không phải một người phụ nữ!" Jedi cau mày, khẽ quát.

"Không thể chinh phục phụ nữ, thì nói gì đến chinh phục quốc gia?" Bato không phục.

"Rất hay, câu này có điểm tương đồng với 'Không quét được một phòng thì sao quét được thiên hạ'. Uống rượu!" Duy Đỗ rút bình rượu bạc từ thắt lưng, rút nút nhấp một ngụm.

"Hiện tại... tôi không thể hứa hẹn với các người. Vấn đề này hệ trọng..., tôi cần báo cáo với các trưởng bối trong viện nguyên lão gia tộc, và thăm dò thái độ của Hoàng đế bệ hạ."

Cleo trầm ngâm một hồi, cuối cùng nói: "Từ tình hình công chúa kể ra, Norman e rằng thực sự sắp bắt đầu một cuộc nội loạn. Nhưng không hẳn là cơ hội của các người, vì các người ở Norman từng nương tựa vào một thế lực sắp sụp đổ, dù có phản bội, cuối cùng cũng không giành được lòng tin của phe kia.

Nói đến việc xây dựng quân đội, tôi cho rằng dù các người lợi dụng mâu thuẫn giữa đôi bên, xúc tiến chiến loạn này, và gây tổn thất lớn cho Norman, nhưng điều kiện để công khai thành lập quân đội của phe thứ ba vẫn chưa chín muồi..."

Nói đến đây, cô bỗng nhớ ra một chuyện, nhớ tới tên nô lệ tinh linh đã bán ở Công quốc Butany lần trước, và bí mật vô tình nghe được. Hơi do dự một chút, Cleo mỉm cười: "Công chúa, tôi có một đề nghị, các người xem thế này có khả thi không..."

"Cái gì, sao có thể?" Helen, Leah và Lolita đồng thời kêu lên. Titika bị đánh thức ngẩng đầu lên khỏi sofa, rung râu ngạc nhiên nhìn những người phụ nữ đang kinh ngạc này.

"Có gì không thể? Chỉ cần chịu làm, vạn sự đều có thể. Chẳng phải chúng ta cũng đã hóa kẻ thù thành bạn sao?" Cleo nghiêng người về phía trước, cặp ngực săn chắc nảy nở không thua kém gì Helen ép xuống tạo thành một khe sâu quyến rũ: "Các người đã có thể lợi dụng mâu thuẫn và điểm yếu của Công quốc Norman để làm ra chuyện lớn như vậy, vậy tại sao không thể lợi dụng họ?"

Cô mỉm cười: "Nếu chuyện này các người làm thành công, vậy... quân đội của các người cũng thuận lý thành chương được xây dựng. Năng lực của các người cũng sẽ nhận được sự tôn trọng và công nhận của viện nguyên lão chúng tôi. Trong việc này có một bí mật, một bí mật mà các người có thể lợi dụng. Điểm đột phá cụ thể các người tự tìm, tôi chỉ kể chuyện này cho các người..."

Jedi đứng dưới gốc cây nghe mà mắt trợn tròn. Bato đợi hồi lâu rốt cuộc không nhịn được hỏi: "Jedi, cậu nghe thấy gì? Có thể tiết lộ chút ít không!"

Jedi hít một hơi, nói: "Tôi... nghe được một bí mật riêng tư về Đại công Sư Tử Chiến Thần Butany, và... đề nghị của cô Cleo về tương lai tiền đồ của chúng ta!"

So với chuyện riêng tư của người khác và tiền đồ cá nhân, Bato và Duy Đỗ đương nhiên quan tâm đến thứ sau hơn: "Đề nghị gì, cô ta muốn chúng ta làm gì?"

"Cô ấy đề nghị chúng ta..." Jedi dùng ánh mắt kỳ quái nhìn hai người đồng đội trung thành, cười khổ nói: "Cô ấy nói, chỉ cần vận trù thích đáng, lợi dụng tốt bí mật riêng này của Đại công Butany, chúng ta có thể thành công rời khỏi Norman, lần nữa đánh vào giới thượng lưu của Butany, tiếp tục... tác phong vân..."

Lần này Bato và Duy Đỗ cũng sững sờ. Một lúc lâu sau Bato mới lắp bắp nói: "Đến... chỗ tử địch Butany? Tiếp tục... như Norman, chúng ta còn muốn đánh một trận chiến tiền tệ nữa ở Butany?"

"Không!" Jedi quay đầu, vỗ vai Đại trưởng lão của Thần giáo Daggy là Duy Đỗ, cười nói: "Không, đây là một cuộc chiến tôn giáo!"