Warren thả lỏng dây cương, cưỡi ngựa dạo bước, trên gương mặt tuấn tú lộ vẻ phiền muộn.

Warren von Hull, với xuất thân hiển hách, vẻ ngoài điển trai cùng thân phận Hiệp sĩ Thánh điện, từ trước đến nay luôn thuận buồm xuôi gió trong chuyện tình cảm. Thế nhưng với Helen, hắn đã tốn không biết bao nhiêu tâm tư.

Hắn thích Helen, muốn dùng sức quyến rũ của bản thân để khiến người phụ nữ xinh đẹp, gợi cảm này tự nguyện quỳ dưới chân mình. Tuy nhiên, người phụ nữ này quá xảo quyệt. Phản ứng của nàng luôn chừng mực, khiến Warren tưởng rằng nàng đã động lòng nhưng lại không muốn phản bội chồng.

Cái kiểu biểu hiện của một thiếu phụ đoan chính, vừa muốn ngoại tình lại vừa cố gắng giãy giụa, thật sự mang lại cảm giác chinh phục rất lớn. Chẳng phải nét quyến rũ khi dụ dỗ một thiếu phụ đoan chính nằm ở chỗ đó sao? Nếu không, với thân phận của Warren, muốn có loại phụ nữ nào mà không được, hà tất phải mạo hiểm như vậy?

Thế nhưng, thời gian giãy giụa của người đàn bà đáng ghét này lại quá dài. Mỗi lần biểu hiện vừa vặn của nàng đều như sắp sửa khuất phục trước thế tấn công của Warren, khiến hắn tưởng sắp đạt được mục đích, nhưng cho đến nay, vì giữ phong độ của một hiệp sĩ, hắn thậm chí còn chưa từng chạm vào bàn tay nhỏ bé của nàng.

"Không thể tiếp tục thế này được! Jedi vì kiếm tiền mà có thể dâng nàng cho tên bệnh lao Alex kia, chẳng lẽ không thể đưa cho ta sao? Sự hỗ trợ của hắn dành cho cha ta chẳng hề thua kém sự ủng hộ của Alex. Xem ra đối phó với đàn bà không thể chỉ dùng hoa tươi và lời ngon tiếng ngọt, đôi khi cần phải gây áp lực thích hợp. Lần tới...".

Warren đang thầm tính toán, bỗng một cỗ xe ngựa dừng lại bên cạnh, một giọng nói âm dương quái khí vang lên: "Warren, đã lâu không gặp!"

Warren ghì cương ngựa, ngẩng đầu nhìn lên, thấy Daniel Gibson đang ngồi trong xe ngựa cười tủm tỉm. Warren nhíu mày, lịch sự cúi người, nhàn nhạt đáp: "Chào ông Daniel".

"Tất nhiên là tôi rất tốt, nhưng tôi thấy sắc mặt của cậu có vẻ không ổn lắm", Daniel cười đầy ác ý: "Nghe nói đề án ngân sách mở rộng quân bị của lệnh tôn hôm qua lại bị Quý tộc viện bác bỏ rồi. Chậc chậc chậc, không phải tướng quân Von Hull trút giận lên người cậu nên mới khiến cậu khó chịu thế này chứ?"

Quý tộc viện thực tế nằm trong tay cha của Daniel. Hai người cha, với tư cách là người đứng đầu hai nhóm lợi ích, thường xuyên đấu đá kịch liệt trước mặt Đại công Norman. Hai người trẻ tuổi này vì tranh chấp của thế hệ trước mà cũng thường xuyên đối đầu gay gắt. Daniel đây là đang chế giễu cha của Warren lại thua thêm một ván.

Warren cười lạnh: "Có những kẻ ngu ngốc chỉ nhìn thấy vẻ tươi ngon của quả dâu tây trên cành, mà không thấy dưới đó là vực sâu vạn trượng. Đại công Brittany sau khi chiếm được Vương quốc Croatia đang ráo riết luyện binh, trên bộ thì dựa vào các hiểm yếu để xây dựng pháo đài, đường thủy thì rầm rộ huấn luyện hải quân. Dù chúng ta có muốn hay không, chiến tranh cũng sẽ không còn xa nữa."

"Vào thời điểm này, chỉ vì yêu ghét cá nhân với đối thủ chính trị mà bất chấp đại cục, ra sức cắt giảm chi phí quân bị. Hừ! Ông Daniel, công quốc hiện giờ không chịu bỏ ra hai triệu đồng vàng để chuẩn bị chiến tranh, thì sau này sẽ phải bỏ ra hai mươi triệu đồng vàng để đánh một trận gian khổ. Mà kẻ khởi xướng bi kịch này, chính là người cha tự cho mình là đúng của ông!"

"Ồ hô, thật là một hiệp sĩ vĩ đại, thật biết lo cho nước cho dân", Daniel vốn không tin Đại công Brittany sau khi thôn tính Croatia lại dám ngang nhiên gây chiến với Norman, hắn mỉa mai: "Nhưng vị hiệp sĩ Warren đáng kính đây dường như cũng chẳng có chỗ nào để phục vụ đất nước cả. Cậu xem, chẳng phải cũng đang đi dạo phố giống như kẻ không có chí lớn là tôi đây sao?"

Hắn bỗng vỗ trán: "Có lẽ tôi hiểu lầm cậu rồi. Nghe nói khẩu vị của hiệp sĩ rất khác người, thích nhất là quyến rũ vợ người khác để khoe khoang sức quyến rũ của mình. Biết đâu cậu vừa từ trong vòng tay của một người vợ có danh tiếng tốt nào đó bước ra nhỉ? Ha ha ha...".

Lời nói của hắn trúng ngay tâm sự của Warren. Sắc mặt Warren lập tức thay đổi, tức giận đặt tay lên chuôi kiếm quát: "Ông Daniel, nếu ông còn ăn nói bậy bạ, hủy hoại danh dự của một hiệp sĩ, tôi buộc phải thách đấu với ông để bảo vệ tôn nghiêm của mình".

Daniel không hề sợ hãi, vẫn cười cợt: "Cần gì phải vậy Warren, ở đây chỉ có tôi và cậu. Nghe nói ngay cả phu nhân Eudora, vợ của thẩm phán Lawrence cũng bị cậu quyến rũ rồi? Ôi chao, đó là một mỹ nhân thuần khiết như nước, dù trước hay sau khi kết hôn đều là một người phụ nữ phẩm hạnh cao quý. Đúng là 'chỉ cần cuốc đất cho khéo, làm gì có tường nào không đổ'. Tôi thực sự ngưỡng mộ bản lĩnh của cậu đấy".

Daniel cười quái dị gõ vào vách xe, phu xe vẩy dây cương, cỗ xe chậm rãi chuyển bánh.

Daniel thò đầu ra ngoài cửa sổ, lớn tiếng hô: "Tạm biệt, hiệp sĩ đáng kính, hãy cứ tận tâm yêu vợ người khác đi, nhưng đừng để chồng người ta biết. Chúc cậu may mắn! Ha ha ha...".

Trong tiếng cười ngạo mạn, Daniel đi xa.

Warren tức đến xanh mặt, ngón tay siết chặt chuôi kiếm đến mức khớp xương trắng bệch. Hắn từ từ trút một hơi thở đục ngầu, cảnh giác nhìn quanh, may thay không ai để ý đến cuộc trò chuyện của hai người.

Warren vẩy dây cương tăng tốc, trong lòng thầm cảnh giác: "Chuyện của Eudora sao lại bị lộ ra ngoài? Nàng tuyệt đối không bao giờ nhắc đến với người khác, chắc chắn là có thị nữ thân tín bên cạnh nàng đã tiết lộ. Đáng chết! Những kẻ miệng mồm lỏng lẻo này nhất định phải bị trừng trị".

Warren mặt lạnh như băng, nhìn chằm chằm cỗ xe ngựa càng lúc càng xa, trong mắt hiện lên một tia oán độc: "Gia tộc Gibson đã làm mưa làm gió ở công quốc Norman quá lâu rồi, chúng sớm nên bị vứt vào thùng rác của lịch sử. Cha mình làm việc quá cẩn trọng, mình nên khuyên ông sớm dọn dẹp hòn đá cản đường này!"

---❊ ❖ ❊---

Tại phủ Đại công Norman, cha của Warren và Daniel cũng đang đấu khẩu gay gắt.

Von Hull bốn mươi sáu tuổi, nhờ từ nhỏ khổ luyện đấu khí và võ kỹ nên thân hình rất vạm vỡ. Hiện tại đang là lúc thể lực và trí tuệ của ông đạt đến đỉnh cao. Ngồi cùng với vị Tài chính đại thần Mel Gibson có cử chỉ tao nhã, da dẻ tái nhợt, ông trông như một con mãnh hổ, khí thế hoàn toàn lấn át đối phương.

Nhưng Mel Gibson vẫn bình thản ngồi đó. Mặc dù trông ông ta rất yếu ớt so với Von Hull, nhưng ông ta chẳng hề bận tâm. Võ kỹ cá nhân chỉ hữu dụng trong những cuộc quyết đấu tay đôi, chưa bao giờ có một võ sĩ hay pháp sư kỹ nghệ cao siêu nào có thể dựa vào thực lực chiến đấu cá nhân để nắm quyền trên triều đình.

Sau lưng ông ta là cả Quý tộc viện chống lưng, đó là nền tảng thống trị của toàn bộ công quốc Norman. Ngay cả Đại công Norman cũng phải kiêng dè ông ta vài phần, tất nhiên không coi vị quý tộc mới nổi Von Hull ra gì.

Von Hull đang lo lắng khuyên nhủ Đại công: "Tình hình là thế đấy, Đại công Brittany đã chiếm lĩnh lãnh thổ Vương quốc Croatia, tạo thành thế bao vây có lợi cho hắn từ cả đường thủy lẫn đường bộ. Hắn đã chiêu hàng thành công Tổng đốc A-U-Tang trấn thủ đảo Ốc Xà, không tốn một giọt máu mà đẩy tiền tuyến đến vùng biển chỉ cách chúng ta một ngày đường."

"Sự uy hiếp của cả đường thủy và đường bộ đã ảnh hưởng đến việc đi lại của nhiều thương nhân, một số kẻ khôn ngoan đang rút vốn rời đi. Brittany chiếm đóng Croatia, dã tâm của hắn tuyệt đối không chỉ là hòn đảo cô độc ngoài biển không có giá trị quân sự đó. Con sư tử bờm vàng này có dã tâm tranh bá thiên hạ, muốn giành quyền phát ngôn trong sự phân chia lại đế quốc, trước hết hắn phải hợp nhất toàn bộ thế lực phương Nam."

"Hắn có thể ngang nhiên tiêu diệt quốc gia luôn thân thiện với mình là Croatia để dọn đường, tôi nghĩ mục đích thực sự của hắn chính là ở đây: 'tiên phát chế nhân, hậu phát chế ư nhân'. Đại công, chúng ta nhất định phải chuẩn bị sớm."

Đại công Norman sầm mặt nói: "Đó là đương nhiên, dã tâm của hắn thì ngay cả lũ lợn rừng trong Rừng Mộng Ảo cũng nhìn thấu. Nhưng ta không phải tên ngốc Pri-Hull, Brittany muốn ra tay với chúng ta, hắn cần phải có lòng can đảm lớn hơn nữa".

Von Hull nhắc nhở: "Để có lòng can đảm lớn hơn, Brittany đang nỗ lực nâng cao thực lực. Trên bộ, trên biển, quân đội của hắn đang ráo riết chuẩn bị chiến tranh, còn quốc gia chúng ta thì sao? Vẫn một màu ca múa thái bình! Chúng ta hiện cần mua thêm nhiều khí tài thủ thành và giáp trụ binh khí, làm cho nắm đấm của chính mình trở nên cứng cáp hơn".

Mel Gibson sớm biết Von Hull lại đang nhắm vào mình. Quân đội công quốc Norman đều nằm trong tay tướng quân Von Hull, thế lực của ông ta đã đủ lớn, Mel Gibson không muốn vũ trang cho tên này đến tận răng. Vì vậy ông ta mới bác bỏ dự toán quân bị mà Von Hull đề xuất, không ngờ tên này không chết tâm, lại chạy đến tìm Đại công xin cấp ngân sách chiến tranh khẩn cấp.

Nghe Von Hull mở miệng đòi tiền, Mel Gibson lập tức mỉm cười: "Chuyện này không dễ đâu, tướng quân đại nhân. Ngài biết đấy, Đại công của chúng ta muốn thu thêm một xu thuế cũng không được. Về kinh tế và chính trị, chúng ta phải cân nhắc ý kiến của Quý tộc viện. Mà Quý tộc viện thì sẽ không đồng ý tăng thuế mạnh lên dân chúng, nhưng không tăng thuế thì chúng ta lại không có đủ tiền để vũ trang quân đội".

Von Hull nghe vậy liền nổi trận lôi đình. Quý tộc viện cái quái gì, đám già nua chỉ biết ăn hại đó, tên Mel Gibson này chính là đại diện cho lũ ma cà rồng đó. Chúng thông đồng với nhau, thuế má nhiều như lông bò, thế nhưng thấy đại địch trước mắt lại không nỡ bỏ ra một xu cho quân đội.

Von Hull cố nén giận: "Đại nhân Mel Gibson đáng kính, đây chính là lý do Đại công mời ngài đến đây. Tôi phụ trách huấn luyện một đội quân hùng mạnh để bảo vệ công quốc, bảo vệ quyền lợi thiết thân của giới quý tộc, nhưng tôi cần sự thấu hiểu và ủng hộ của Quý tộc viện. Thuyết phục Quý tộc viện và tăng ngân sách quân đội là trách nhiệm của ngài."

"Duy trì sự ổn định quốc gia, phát triển kinh tế và lòng dân mới là trách nhiệm của tôi. Tướng quân đại nhân, số vàng chúng ta chi trả cho quân đội đã đủ nhiều rồi. Những tên lính thô lỗ bẩn thỉu đó, chỉ cần cho chúng miếng ăn là chúng sẽ trở thành con chó săn hung dữ. Chẳng lẽ phải nuôi chúng béo như lợn mới tăng được sức chiến đấu cho quân đội công quốc Norman sao?"

"Mũi nhọn của Brittany đã chĩa vào, đại chiến cận kề, ngài đang làm lỡ thời cơ quân sự, sẽ gây ra tổn thất không thể đong đếm cho Norman", Von Hull cuối cùng không nhịn được nữa, gầm lên giận dữ.

"Được rồi, được rồi, các người đừng cãi nhau nữa. Hull, soạn một bản dự toán mới giao cho Mel Gibson. Với tư cách là Đại công, ta yêu cầu Quý tộc viện xem xét lại kế hoạch ngân sách quân sự!" Đại công Norman uy nghiêm nói.

Von Hull thở dài một tiếng, Đại công Norman lại đang hòa giải kiểu "dĩ hòa vi quý" rồi.