Tại thư phòng của Đại công tước Bố Thản Ni, một vị khách quý vừa ghé thăm, đó là ngài Christopher, Hồng y Đại giám mục của Quang Minh Thánh Giáo. Cả hai người đều mang đầy tâm sự, tâm trạng không lấy gì làm vui vẻ.

Đại công tước sắc mặt u ám, gần đây có quá nhiều chuyện phiền lòng. Vương quốc A Thất Á không biết bằng cách nào đã kiếm được một lượng lớn vàng, tạm thời giải quyết được khó khăn trong việc chi trả. Thế nhưng, vì số vàng này nằm trong tay chính quyền địa phương A Thất Á, trọng tâm kinh tế của toàn bộ Công quốc bắt đầu nghiêng về phía khu vực đó.

Điều này gây ra sự bất mãn dữ dội trong giới quý tộc. Họ liên tục gây áp lực lên Đại công tước, mà ngài lại vốn không am hiểu kinh tế, không thể điều tiết hiệu quả. Sự bất mãn trong quân đội cũng ngày càng gay gắt, vài vị lão tướng quân không chỉ tỏ thái độ bất bình với tình trạng hiện tại, mà còn bắt đầu liệt kê hàng loạt chính sách sai lầm của Đại công tước kể từ khi lên ngôi.

Còn Hồng y Đại giám mục Christopher gần đây cũng rất đau đầu. Ngài đã biết Hy Vọng Thần Giáo vừa bổ nhiệm hai kỵ sĩ trẻ làm đoàn trưởng, hàng loạt động thái và hành động gần đây của Hy Vọng Thần Giáo đều do hai kẻ này đứng sau.

Thân phận của Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ rất đặc biệt. Trong giai đoạn nhạy cảm này, để tránh việc Công quốc Bố Thản Ni có người mượn cớ tấn công, Gia Phỉ Nhĩ Đức đã che giấu thân phận thật của hắn. Danh tính công khai bên ngoài của Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ là Kiệt Địch Ốc Nhĩ Phu. Tất nhiên, Tất Gia Tác Phạn Đa dùng tên thật, nhưng dù là tên thật hay tên giả, ngài giám mục đã huy động mọi nguồn lực mà vẫn hoàn toàn không tra ra được lai lịch thực sự của hai kẻ này.

Quang Minh Thánh Giáo phái đến Đế quốc Thái Qua Nhĩ ba vị giám mục, trong số ba vị Đại giám mục, thành tựu của ngài là kém nhất, điều này khiến Đức Giáo hoàng luôn tỏ ra không hài lòng. Hiện tại, Hy Vọng Nữ Thần Giáo vốn bị họ đè bẹp, gần như chỉ còn chờ chết, nay bỗng dưng trỗi dậy, "khô mộc phùng xuân" (cây khô gặp xuân), Giáo hoàng nghe tin liền nổi trận lôi đình.

Christopher đứng trước quả cầu pha lê, bị Giáo hoàng trách mắng bằng những lời lẽ đanh thép, khiến mặt mày tái mét. Đây là lúc ngài phải bất chấp tất cả để lập công lớn hòng thể hiện bản thân, nếu không thì đừng nói đến ngôi vị Giáo hoàng, ngay cả vị trí Hồng y Đại giám mục này liệu có giữ được hay không cũng là một vấn đề.

"Bệ hạ, bản thân tôi thành kính tín phụng Quang Minh Thánh Giáo, đồng thời cũng tạo nhiều thuận lợi và ủng hộ cho việc truyền bá của giáo hội tại nước ta. Bây giờ, tôi hy vọng Quang Minh Thánh Giáo cũng có thể giúp đỡ tôi."

"Tôi hiện tại giống như rơi vào vũng bùn. Thất bại trong chiến tranh kéo theo hàng loạt vấn đề, những vấn đề này vốn đã bị sự mạnh mẽ trên chiến trường và những tin thắng trận che đậy, nhưng nay lại đồng loạt bộc lộ ra. Kinh tế, chính trị, quân sự..."

"Kính thưa ngài Đại công tước, ngài muốn Quang Minh Thánh Giáo cung cấp sự giúp đỡ như thế nào?" Christopher nhàn nhạt hỏi.

"Tôi có thể hoàn toàn tin tưởng ngài không, thưa bệ hạ?" Đại công tước nhìn thẳng vào vị giám mục, trịnh trọng hỏi.

Christopher đứng thẳng người, thần sắc nghiêm nghị: "Tôi là tôi tớ của Chúa, nhân danh Chí Cao Thần để ban phát ân đức của Ngài trên thế gian. Nếu ngài thành kính với Chúa, vậy thì cứ việc tin tưởng tôi."

Đại công tước Bố Thản Ni thầm cười lạnh, hắn tin mới là lạ, nhưng hiện tại hắn thực sự không tìm được người thứ hai có thể giúp mình.

"Tình hình kinh tế của Bố Thản Ni hiện rất khốn đốn, tôi cần vay một khoản tiền lớn để vượt qua cửa ải này. Người có thể lấy ra số tiền đó, ở Công quốc Bố Thản Ni ngoài Quang Minh Thánh Giáo thế lực hùng mạnh ra, tôi không nghĩ ra còn ai khác. Việc thứ hai, liên quan đến..."

Đại công tước hạ thấp giọng, thân mình hơi nghiêng về phía trước: "Liên quan đến vài vị tướng lĩnh cao cấp trong quân đội, những kẻ này thiếu sự trung thành với tôi. Tôi hy vọng có thể bãi miễn chức vụ của họ trong trạng thái tuyệt đối an toàn, nhưng vì họ đã ở trong quân đội nhiều năm, môn sinh cũ, đồng liêu huynh đệ khắp toàn quân, tôi cần một đội vũ trang tuyệt đối trung thành kiểm soát cục diện thì mới dám hạ lệnh."

Ánh mắt Hồng y giám mục lóe lên, nói: "Ý của Đại công tước là... ngài muốn dùng đến Quang Huy Kỵ Sĩ Đoàn của tôi?"

"Hợp thì cùng có lợi, thưa bệ hạ. Mấy lão già trong quân đội không có thiện cảm với Quang Minh Thánh Giáo, điều này ngài cũng biết."

Vị giám mục ngả người ra sau, nhắm mắt trầm tư. Đại công tước không truy hỏi, lặng lẽ chờ đợi câu trả lời của ngài.

"Đại công tước đang lợi dụng mình. Hắn chưa bao giờ là một tín đồ thực thụ, mà là một quân phiệt, bạo chúa và chính khách chính hiệu. Trong mắt hắn chỉ có dục vọng chinh phục, không hề có bất kỳ tín ngưỡng nào, hắn chỉ tin vào chính mình."

"Mấy lão già trong quân đội kia quả thực không có thiện cảm với Quang Minh Thánh Giáo, nhưng mạo hiểm giúp một kẻ không tin phụng Quang Minh Thánh Giáo như Đại công tước trừ khử vài vị tướng đối đầu, thay bằng tâm phúc của hắn, liệu có thực sự có lợi cho mình? Không! Chính vì có mấy lão già đó ở đó, hắn mới phải dựa dẫm vào mình."

"Bệ hạ", Đại công tước Bố Thản Ni dù sao cũng còn trẻ, hắn không giữ được bình tĩnh nữa.

Christopher mở mắt ra: "Kính thưa ngài Đại công tước, xét vì tình hữu nghị sâu sắc giữa chúng ta, cá nhân tôi sẵn lòng giúp ngài làm mọi việc. Nhưng với tư cách là một giám mục, tôi không thể để thế nhân có một ấn tượng sai lầm: can thiệp vào chính trị."

"Về việc vay tiền từ Quang Minh Thánh Giáo, tôi có thể đáp ứng ngài. Ngoài ra, tôi nghe nói A Thất Á hiện tại không yên ổn chút nào. Chấp chính quan Gia Phỉ Nhĩ Đức thông qua quan hệ của mình kiếm được một đợt vàng, nhưng chỉ dùng để giảm bớt khó khăn ở biên giới A Thất Á, đồng thời hắn đang khuếch trương Hy Vọng Nữ Thần Giáo, và huấn luyện Hộ Giáo Kỵ Sĩ Đoàn giống như quân đội."

"Tôi cho rằng đây mới là điều nguy hiểm nhất. Tôi có một đề nghị, ngài thấy thế nào? Tôi có thể cho Đại công tước vay năm triệu đồng vàng, hoàn toàn là khoản vay không lãi suất, có thể trả dần trong mười năm. Nhưng số tiền này là tài sản do các tín đồ Quang Minh Thánh Giáo quyên góp, để an ủi lòng tin của họ, tôi hy vọng phu nhân của Đại công tước cũng có thể thề nguyện từ nay về sau tin phụng Quang Minh Thánh Giáo."

"Ngoài ra, Chấp chính quan Gia Phỉ Nhĩ Đức đầy dã tâm, kẻ này mới là mối họa tâm phúc của Đại công tước. Hắn còn một thân phận khác, đó là Đại tế tự tối cao của Hy Vọng Nữ Thần Giáo. Tôi có thể gạt bỏ thân phận Chấp chính quan của hắn, nhân danh Quang Minh Thánh Giáo phát động thảo phạt, quét sạch hậu họa cho Đại công tước. Ngài không cần xuất quân, chỉ cần biểu thị thái độ chính trị đứng về phía chúng tôi, ngài thấy sao?"

Đại công tước Bố Thản Ni thầm cười lạnh. Gia Phỉ Nhĩ Đức đúng là một cái gai trong mắt hắn, nhưng hắn còn phải dựa vào cái gai này để kiềm chế Hồng y giám mục cơ mà. Nếu thực sự để Quang Minh Thánh Giáo một mình làm chủ, chẳng phải chính hắn cũng trở thành bù nhìn sao?

Với tư cách là Đại công tước, nếu khoanh tay đứng nhìn để Christopher nhân danh tôn giáo mà đánh nhau với giáo phái khác trên lãnh thổ của mình, khi Quang Minh Thánh Giáo chiến thắng, quyền kiểm soát kinh tế và chính trị ở đó e là sẽ rơi hoàn toàn vào tay họ...

Đại công tước Bố Thản Ni lập tức bác bỏ đề nghị này trong lòng. Tuy nhiên, hiện tại hắn thực sự cần một khoản tiền để vượt qua khó khăn, nếu không chính phủ của hắn sẽ không thể vận hành.

Đại công tước Bố Thản Ni cau mày, do dự hồi lâu mới nói: "Gia Phỉ Nhĩ Đức là Chấp chính quan A Thất Á, không thể nhân danh xung đột tôn giáo mà để các ngài tùy ý tấn công. Là một người cai trị, tôi không thể giải trình với quốc dân. Thưa ngài giám mục, xin hãy thứ lỗi, điều duy nhất tôi có thể làm là thuyết phục phu nhân tin phụng Quang Minh Thánh Giáo."

Christopher thở dài một tiếng, vuốt mí mắt, trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Được thôi. Nếu phu nhân Đại công tước có thể cải đạo sang Quang Minh Thánh Giáo, vậy năm triệu đồng vàng sẽ lập tức được gửi đến phủ Đại công tước. Còn về chuyện quân đội và A Thất Á, tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể thảo luận kỹ lưỡng, luôn có cách giải quyết mà."

Đại công tước Bố Thản Ni thấy ngài đồng ý, nhẹ nhõm như trút được gánh nặng: "Được, vậy chúng ta nói lời giữ lấy lời!"

Khóe miệng Hồng y giám mục nhếch lên, nở một nụ cười nhẹ.

Trên mặt ngài đang cười, trong lòng cũng đang cười: Để Nữ hoàng A Thất Á, một tín đồ thành kính của Nữ thần Hy Vọng cải đạo sang Quang Minh Thánh Giáo, sức sát thương này còn lớn hơn cả việc xử tử mười vạn tín đồ Hy Vọng Thần Giáo. Đến lúc đó, chỗ dựa tinh thần của Hy Vọng Thần Giáo sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Đại công tước rốt cuộc vẫn còn trẻ quá, phát động một cuộc chiến tranh tôn giáo có cần sự gật đầu của hắn không?

Chiến tranh giữa các tôn giáo cũng giống như tình yêu nam nữ, đến lúc cần xảy ra thì tự nhiên nó sẽ xảy ra...

Y Lệ Sa Bạch Tố Tố và chồng mình lại một lần nữa đối đầu trong tẩm cung.

"Bắt ta thay đổi tín ngưỡng? Ngươi thà giết ta đi còn hơn! Điều này tuyệt đối không thể nào!" Y Lệ Sa Bạch tức đến mức lồng ngực phập phồng. Cô vạn lần không ngờ người chồng trên danh nghĩa này lại đưa ra yêu cầu vô lý như vậy. Đây là sự xúc phạm cực lớn đối với một tín đồ, là hành vi cực kỳ thiếu tôn trọng.

"Tín ngưỡng chó má gì chứ! Bất cứ thứ gì khi lột bỏ lớp vỏ thần thánh bên ngoài, thứ lộ ra đều là lợi ích trần trụi! Ta là chồng của nàng, mọi thứ của nàng đều nên phục tùng lợi ích của ta. Bây giờ, ta cần một khoản tiền để đối phó với khó khăn tạm thời. Cái giá chỉ là bắt nàng thay đổi tín ngưỡng thôi. Có gì mà to tát chứ?"

Y Lệ Sa Bạch mặt lạnh như băng, lạnh lùng nói: "Xin lỗi, ta từ chối! Sự hy sinh của ta cho ngươi đã đủ nhiều rồi, giờ đây thứ ta còn lại chỉ là con dân A Thất Á và tín ngưỡng sâu thẳm trong linh hồn mình. Ngươi không thể, cũng không có tư cách tước đoạt nó."

Y Lệ Sa Bạch quay người định bỏ đi. Đại công tước Bố Thản Ni lại một lần nữa nắm lấy cánh tay cô. Khóe miệng Nữ hoàng Y Lệ Sa Bạch hiện lên một nụ cười khinh bỉ: "Sao, lại muốn động tay động chân với ta à? Vết thương lần trước mới vừa lành, ta không ngại ngươi lại bạo hành ta thêm lần nữa, vì chỉ có lúc đó, ta mới cảm thấy chồng mình dường như... là một người đàn ông!"

Lời cô vừa dứt, đã hừ nhẹ một tiếng, thân hình nhỏ nhắn ngã nhào xuống thảm. Đại công tước Bố Thản Ni tát tới, cô giơ tay đỡ một cái, nhưng sức lực của cô sao có thể so với Đại công tước, kết quả là ngã nhào xuống đất.

Cô đã chọc giận Đại công tước Bố Thản Ni. Khuôn mặt tuấn tú của hắn đã hoàn toàn vặn vẹo, sắc mặt tái xanh, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn. Chỉ một bước, Đại công tước Bố Thản Ni đã đến trước mặt cô, cúi người nắm lấy cái cổ mảnh khảnh của cô, nhấc bổng cả người cô lên.

Y Lệ Sa Bạch bị bóp đến đỏ bừng mặt, trong miệng phát ra tiếng "ực ực", nhưng không nói nên lời.

Đại công tước Bố Thản Ni rít qua kẽ răng một câu âm u: "Đừng hòng thử thách sự kiên nhẫn của ta nữa, đồ đĩ thõa này. Nữ hoàng gì chứ, trong mắt ta còn không bằng một bãi phân! Nàng sở hữu cái gì? Con dân A Thất Á và tín ngưỡng trong linh hồn nàng ư?"

Đại công tước Bố Thản Ni cười điên cuồng: "Nàng có tin ta có thể khiến con dân của nàng thây chất đầy đồng, ta có thể khiến tôn giáo nàng tin phụng tan thành mây khói không? Chỉ cần ta hạ một mệnh lệnh, không cần ta xuất một binh một tốt, tự sẽ có người làm thay cho ta!"

"Nếu không ngoan ngoãn nghe lời ta, nàng sẽ trở thành kẻ trắng tay, bao gồm cả cái danh hiệu Nữ hoàng cao quý kia! Những gã khách làng chơi ở kỹ viện sẽ rất hứng thú với một con đĩ từng làm Nữ hoàng đấy, nàng có muốn thử không? Mỗi kẻ trong số chúng đều có thể chứng minh cho nàng thấy hắn là đàn ông!"

Y Lệ Sa Bạch Tố Tố vì ngạt thở mà khuôn mặt đã tím tái. Cô dùng ánh mắt vô cùng oán độc trừng trừng nhìn Đại công tước Bố Thản Ni, nhưng không thốt ra được một chữ.

"Thả Nữ hoàng ra!" Thị nữ Ngải Mễ xông vào.

Cô là thị nữ thân cận của Y Lệ Sa Bạch Tố Tố, lớn lên cùng Nữ hoàng từ nhỏ, hai người sớm đã như chị em ruột thịt. Nữ hoàng gả cho Đại công tước Bố Thản Ni, cô cũng theo đến Công quốc Bố Thản Ni.

Cô biết Nữ hoàng từ khi gả đến Bố Thản Ni chưa bao giờ vui vẻ, nhưng cô không biết lý do. Bề ngoài, vợ chồng Đại công tước rất ân ái, thân phận và ngoại hình cũng rất xứng đôi. Ngải Mễ luôn cho rằng nỗi buồn của Nữ hoàng là vì nhớ quê hương.

Vừa rồi Đại công tước Bố Thản Ni ra lệnh cho tất cả hạ nhân rời đi, cô không cố ý làm trái lệnh, chỉ là Nữ hoàng có dặn một việc. Bây giờ mấy vị quyền quý kia đã đến, cô muốn báo cáo với Nữ hoàng ngay lập tức nên mới đứng ở nơi không xa lắm. Mà âm lượng đối thoại như gào thét của vợ chồng Đại công tước cũng không nhỏ, cô đã nghe thấy hết mọi chuyện.

Tình thâm như chị em và lòng trung thành bảo chủ khiến cô bất chấp tất cả xông vào.

Đại công tước Bố Thản Ni biến sắc, quát lớn: "Ai cho phép ngươi đứng ngoài cửa? Ngươi đã nghe thấy những gì?"

Ngải Mễ ôm lấy Nữ hoàng. Nữ hoàng ho sặc sụa, khom lưng không nói nên lời.

Ngải Mễ ôm chặt Nữ hoàng, dũng cảm đứng trước mặt Đại công tước, tức giận nói: "Tôi đều nghe thấy hết rồi, thưa ngài Đại công tước. Sao ngài có thể vô lễ với Nữ hoàng như vậy? Dù ngài là chồng của Nữ hoàng..."

Lời cô chưa nói hết, câu "Tôi đều nghe thấy hết rồi" vừa dứt, sát khí trong mắt Đại công tước Bố Thản Ni đã dâng cao. Tử khí trên mặt hắn lóe lên, một chưởng vỗ vào ngực Ngải Mễ, khiến thiếu nữ nhỏ nhắn này bay ngược ra sau, rơi xuống góc giường như một chiếc bao tải rách.

"Ngải Mễ!" Nữ hoàng Tố Tố thét lên thảm thiết, lảo đảo lao tới, ôm chầm lấy cô.

Ngải Mễ đáng thương đôi mắt vô hồn, khuôn mặt đã hiện lên sắc vàng nhạt, máu đen rỉ ra dọc theo khóe miệng, nội tạng cô đã bị chưởng này đánh nát.

Đại công tước Bố Thản Ni không thể tùy tiện xử lý Nữ hoàng Y Lệ Sa Bạch, nhưng một thị nữ nhỏ bé trong mắt hắn không quý giá hơn một con chó là bao. Tình hình này không thể nói chuyện tiếp được nữa, Đại công tước Bố Thản Ni hừ mạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi. Ra khỏi cửa phòng, thấy hành lang vắng lặng, không có ai khác, Đại công tước lúc này mới yên tâm rời đi.

Nữ hoàng Y Lệ Sa Bạch ôm Ngải Mễ, người bạn thanh mai trúc mã lớn lên cùng mình, nước mắt tuôn rơi như mưa.

Ngải Mễ mãi vẫn không hiểu, tại sao Đại công tước lại nổi giận đến thế, cô chỉ hiểu một điều, đó là mình sắp chết rồi.

Câu nói ẩn ý của Nữ hoàng, Ngải Mễ tuy nghe lọt tai nhưng hoàn toàn không hiểu gì cả. Trong lòng cô đầy nghi vấn, nhưng cô không bao giờ còn cơ hội để hiểu được nữa.

Trong lúc hấp hối, cô giãy giụa, câu cuối cùng nói là: "Bệ hạ, khách... ngài mời... đến rồi!"

"Ngải Mễ...", nước mắt Nữ hoàng từng giọt rơi trên mặt cô, giọng nói u uất ấy giống như một oan hồn dưới địa ngục: "Ta sẽ trả thù cho em, nhất định có một ngày!"

Khi quản gia dẫn theo vài người hầu run rẩy bước vào tẩm cung của Nữ hoàng, thiếu nữ đáng yêu Ngải Mễ đã trở thành một cái xác lạnh lẽo. Còn Nữ hoàng Y Lệ Sa Bạch như không có chuyện gì xảy ra, ngồi trước bàn trang điểm đang nhẹ nhàng dặm phấn.

Tóc vấn cao, trán sáng như ngọc, khí chất cao quý tao nhã ấy giống như đang chuẩn bị tham dự một buổi dạ tiệc lớn, không nhìn ra chút bất thường nào, chỉ là đôi má cô tái nhợt, còn đôi môi đỏ như máu, toát ra một vẻ lạnh lẽo khiến người ta kinh sợ...

Đây là một cửa tiệm ven đường, vốn kinh doanh đủ loại rượu ngon, nhưng nay kinh tế suy thoái, công việc làm ăn của quán rượu cũng ảm đạm đi. Trời vừa chạng vạng, cửa tiệm đã đóng cửa, tấm ván cửa đã lắp gần hết, chỉ để lại một khe hở rộng bằng một người, để ánh hoàng hôn lười biếng chiếu vào.

Ông chủ gần bảy mươi tuổi ngồi trước cửa, ngủ gật trong ánh hoàng hôn ấm áp, tiếng ồn ào của cỗ xe ngựa thỉnh thoảng chạy qua phố dường như chẳng liên quan gì đến ông. Con phố này vốn dĩ không náo nhiệt, trông ông cũng không đặt nhiều hy vọng vào công việc kinh doanh của mình, giống như hầu hết những công dân Bố Thản Ni hoàn toàn không nhìn thấy tương lai.

Một cỗ xe ngựa chạy đến trước cửa, dừng lại một thoáng, một vị quý ông gầy gò khoác áo choàng đen, đội mũ phớt vội vàng mở cửa xe, lách vào trong quán rượu. Cỗ xe ngựa tiếp tục đi thẳng, trông không có chút dị thường nào.

Ông chủ đứng dậy, ngáp một cái, lười biếng ném chiếc ghế vào trong phòng, rồi vác tấm ván cửa cuối cùng chui vào trong nhà. Tấm ván cửa khép lại, lần này, quán rượu coi như đã đóng cửa hoàn toàn.

Vị quý ông gầy gò kia vừa vào nhà, liền có hai người đợi sẵn trong bóng tối bước ra đón. Ba người "thình thịch thình thịch" lên lầu hai. Vừa đi, người kia vừa tháo mũ, cởi áo choàng đưa cho người bên cạnh, rồi một mỹ nhân phong tình vạn chủng liền xuất hiện trước mặt mọi người.

Nàng bước lên lầu hai, đứng lại ở cửa cầu thang, mỉm cười dịu dàng: "Để chư vị đợi lâu rồi, Tướng quân Tu Tu, Bá tước Á Lịch Sơn Đại, Thẩm phán Bố Lai Ân, ngài Đường Nạp Đức, chào các vị!"

Cử chỉ của mỹ nhân tao nhã không chê vào đâu được, phong thái quyến rũ, đường cong mê người, phô bày sự trẻ trung và sức sống vô hạn, nụ cười uyển chuyển ấy mang đến cho người ta sự hưởng thụ thị giác hoàn hảo.

Bốn vị đại nhân lẫy lừng một phương cung kính cúi người hành lễ: "Tuân theo sự triệu gọi của ngài, Nữ hoàng Y Lệ Sa Bạch kính mến, xin hỏi Nữ hoàng bí mật triệu kiến chúng tôi có việc gì quan trọng?"

"Tất nhiên", Y Lệ Sa Bạch Tố Tố thản nhiên bước tới, điềm nhiên ngồi xuống chiếc ghế chính diện. Bốn vị đại nhân nhìn nhau, cũng ngồi xuống hai bên.

Nữ hoàng khẽ mỉm cười, đôi mắt đẹp lưu chuyển, vẻ gợi cảm tuôn chảy trong ánh nhìn: "Liên quan đến vận mệnh và tiền đồ của cá nhân, quốc gia, các vị nói xem, có tính là việc quan trọng không?"

Hàng chục con tuấn mã cao lớn dũng mãnh. Những kỵ sĩ trên lưng ngựa cũng đầy khí thế, khiến người ta nhìn thấy đã sinh lòng sợ hãi. Họ phi ngựa nhẹ nhàng dọc theo con đường rộng lớn, thỉnh thoảng dừng lại chỉ trỏ vào hồ nước, núi non và rừng cây bên đường.

Trên trang phục của họ không có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào, không ai biết là vị quý ông quý tộc nào. Với thái độ "kính nhi viễn chi" (kính trọng nhưng tránh xa), những người nông dân đều không dám lại gần, chỉ đứng thẳng người từ những luống cày xa xa, chống cuốc tò mò đánh giá họ.

Đoàn người này cho đến khi về gần thành Á Mỹ Điệt, nhiều cư dân nhận ra hai kỵ sĩ ở giữa chính là Thánh kỵ sĩ Ca Ni Thụy đáng kính của họ và Phó đoàn trưởng mới nhậm chức của Huyết Mân Côi Kỵ Sĩ Đoàn, ngài Kiệt Địch – người mang lại của cải và hy vọng cho họ. Họ mới lộ ra nụ cười kính trọng và thân thiết, lần lượt cúi người bên đường, bày tỏ lòng kính trọng cao nhất.

Ca Ni Thụy nói: "Cơ bản là lộ trình như vậy. Nữ hoàng là tín đồ của giáo phái chúng ta. Các đời quân chủ A Thất Á đều là tín đồ của Hy Vọng Nữ Thần Giáo. Hy Vọng Nữ Thần Giáo và Vương quốc A Thất Á đã sớm hòa làm một, mối quan hệ giữa đôi bên giống như máu và thịt không thể tách rời."

"Mỗi năm đến ngày lễ Giáng sinh của Nữ thần, Nữ hoàng đều đích thân đến Thánh Lâm tế bái. Tuy nhiên, sau khi cô ấy gả cho Đại công tước Bố Thản Ni, vì Đại công tước Bố Thản Ni tin phụng Quang Minh Thánh Giáo... Ngài biết đấy, tính bài ngoại của Quang Minh Thánh Giáo rất mạnh, để không làm Đại công tước Bố Thản Ni quá khó xử, Nữ hoàng đã không công khai trở về tham gia đại lễ Giáng sinh."

"Nhưng năm nào cô ấy cũng lén trở về, với thân phận người bình thường đi tế bái tại Thánh Lâm. Chuyện này Công quốc Bố Thản Ni ai cũng biết, là một bí mật không phải bí mật. Bây giờ mối quan hệ giữa chúng ta và Quang Minh Thánh Giáo đang rất căng thẳng, sự an toàn của Nữ hoàng phải đặc biệt cẩn trọng, như vụ Gan Địch bị tập kích lần trước, đến giờ vẫn chưa tìm ra hung thủ..."

Ông nói đến đây bỗng cười khổ một tiếng, thở dài: "Rất khó nói, kẻ mà hắn nói là thích khách kia rốt cuộc có tồn tại hay không."

Kiệt Địch cảnh giác chuyển chủ đề, hỏi: "Đại sư, ngài bố trí từ trong phạm vi Vương quốc A Thất Á của chúng ta, bên phía Bố Thản Ni không có vấn đề gì chứ?"

Sự chú ý của Ca Ni Thụy quả nhiên bị thu hút: "Tất nhiên không phải là không có vấn đề, nhưng dù có kẻ bất lợi với Nữ hoàng, cơ hội ra tay trong phạm vi Bố Thản Ni cũng không nhiều. Nếu Nữ hoàng xảy ra chuyện ở đó, Quang Minh Thánh Giáo tuyệt đối không thể phủi sạch trách nhiệm. Tuy nhiên, trước đây đôi bên chúng ta đều cố gắng duy trì thế cân bằng này, bây giờ thì khó nói lắm."

Ông khẽ quất một roi vào mông ngựa, nói: "Mỗi năm khi Nữ hoàng quyết định trở về, ba người chúng tôi đều dẫn theo đông đảo kỵ sĩ đích thân đến Công quốc Bố Thản Ni đón, hộ tống Nữ hoàng đi về phía bắc. Ồ, năm nay chỉ có tôi và Đa Lạc Lôi Tư thôi."

Khuôn mặt ông thoáng chút mất mát, rồi lại nói tiếp: "Dọc đường đi cũng vậy, khả năng làm hại Nữ hoàng dưới sự bảo vệ của chúng ta gần như bằng không. Nhưng vào đến Thánh Lâm thì phiền phức rồi. Ngài biết đấy, số lượng tín đồ của chúng ta rất đông đảo, hơn nữa chúng ta còn cho phép người của quốc gia khác, giáo phái khác đến quan lễ. Đến ngày đó, Thánh Lâm gần như chật kín người."

"Đồng thời, với tư cách là Thánh kỵ sĩ, phải đứng ở hàng đầu cùng các Đại tế tự, mà Nữ hoàng do thân phận không thể công khai, chỉ có thể đứng phía sau đội ngũ như một tín đồ nữ bình thường, cách xa chúng ta. Vì vậy, thời khắc này mới là lúc nguy hiểm nhất. Một lát nữa đến Thánh Lâm, ngài có thể quan sát thực tế một chút, Nữ hoàng không am hiểu võ nghệ, không thông thần thuật, làm sao để đảm bảo an toàn cho cô ấy một cách thỏa đáng, điều này rất rất quan trọng."

"Hãy yên tâm, Đại sư Ca Ni Thụy, sẽ không làm ngài thất vọng đâu."

Đoàn người đến trước Thánh Lâm, các kỵ sĩ lần lượt dừng ngựa. Đây là thánh địa, là nơi năm xưa Nữ thần từng hiển lộ thần tích, đồng thời cũng là nơi chôn cất các bậc tiên hiền của Hy Vọng Nữ Thần Giáo. Bất kể là ai cũng chỉ có thể đi bộ vào, đây là một quy tắc.

Thánh Lâm cố gắng giữ gìn vẻ nguyên sơ, nên đường không dễ đi. Ngoài những tấm bia thánh, di tích nhân văn duy nhất chính là cây cầu gỗ bắc qua sông. Tại nơi Nữ thần Hy Vọng từng hiển lộ thần tích, vừa hay có một dòng suối, nước suối vô cùng dồi dào, dòng suối phun trào hội tụ thành một con sông lớn, bao quanh thành Á Mỹ Điệt xinh đẹp như dải ngọc thắt lưng, rồi chảy ra ngoài thành.

Hàng ngàn năm qua, cư dân thành Á Mỹ Điệt đều uống nước từ con sông thánh này, con suối khởi nguồn chưa bao giờ cạn kiệt. Dưới những gốc cổ thụ chọc trời, cỏ dại được dọn dẹp cẩn thận nên không đến nỗi um tùm, nhưng đường sá lại vô cùng phức tạp, cứ men theo dòng sông mà ngược lên. Giữa đường còn phải băng qua một ngọn núi không quá cao, nhưng đá núi lại vô cùng hiểm trở. Để tránh phá hủy địa mạo nơi đây, con đường được đục đẽo thành một lối mòn nhỏ hẹp dọc theo sườn núi.

Tiếp đó là một cây cầu đá bắc ngang không trung ở độ cao hơn ba mươi mét. Thực ra đó chẳng phải cầu, mà là một phiến đá tự nhiên. Có đoạn dày, có đoạn mỏng, già nua gồ ghề bắc ngang giữa hai ngọn núi, phía dưới cầu là dòng nước sông gầm thét dữ dội.

Qua cầu, đến sườn bên kia của ngọn núi, vẫn là lối mòn nhân tạo được đục đẽo. Men theo lối đó đi xuống, vòng qua ngọn núi kia mới có thể tiếp tục bước lên con đường tìm đến thánh tích.

Cái gọi là "Thánh Lâm", trước đây Kiệt Địch không ngờ nó lại rộng lớn đến thế. Trên thực tế, diện tích của nó chẳng hề nhỏ hơn thành Á Mỹ Điệt. Từ rất lâu về trước, những tín đồ của Nữ thần Hy Vọng đã xây dựng vài ngôi nhà bên ngoài thánh địa này để canh giữ, ngày ngày đến nơi thánh tích để bái lạy. Sau đó, tín đồ định cư ở đây ngày càng đông, dần dần mở rộng ra bên ngoài, hình thành nên một tòa thành trì.

Vì vậy, Thánh Lâm không phải là một khu vườn trong thành, mà là một "thành trong thành", với ba mặt là tường thành, một mặt tiếp giáp với núi. Vương cung và phủ đệ của các quý tộc đều nằm ở hướng này của tòa thành.

"Ừm, năng lực của cậu ta, ta đương nhiên hoàn toàn tin tưởng. Nhưng với tư cách là Thánh kỵ sĩ và Đoàn trưởng, cậu và Tất Gia Tác đều phải đứng hàng đầu để diện kiến, không thể hộ vệ bên cạnh Nữ vương. Nếu không, với võ kỹ của hai người, ta tất nhiên sẽ yên tâm tuyệt đối."

Đại sư Tạp Ni Thụy mỉm cười nhìn Kiệt Địch. Bây giờ ông càng ngày càng khâm phục nhãn quang của Đại tế tự Gia Phỉ Nhĩ Đức, lão già này quả thực có cái nhìn vô cùng độc đáo.

Những việc Kiệt Địch và Tất Gia Tác làm sau khi nhậm chức Đoàn trưởng, cùng sự thay đổi của Hy Vọng Thần Giáo và Huyết Mân Khôi Kỵ Sĩ Đoàn, tất cả đều rõ như ban ngày. Xem ra đám người bọn họ thật sự đã già rồi, Hy Vọng Thần Giáo muốn trỗi dậy lần nữa, thật sự phải trông cậy vào những thanh niên đầy tinh thần đổi mới này.

"Kiệt Địch, võ kỹ của cậu thực sự rất khá. Người có thể dễ dàng đánh bại Tạp Nhĩ Tát Tư không nhiều, hắn là một trong bốn vị Phó đoàn trưởng của Quang Huy Kỵ Sĩ Đoàn, nếu để ta ra tay, cũng phải tốn không ít công sức."

"Cậu có võ kỹ cao cường như vậy, sư phụ chắc chắn không phải người tầm thường. Ta thật không thể tưởng tượng nổi, ngoài bốn vị Võ thánh đương thời, còn ai có thể dạy dỗ ra một đệ tử xuất sắc như cậu? Sư phụ cậu là ai?"

"Sư phụ?" Kiệt Địch ngẩn ra, buột miệng nói: "Từ nhỏ tôi đã sống trong núi, được một ẩn sĩ nuôi lớn. Lúc đó tôi chưa từng tiếp xúc với thế giới bên ngoài, nên đương nhiên không nghĩ đến việc hỏi về thân phận hay tên tuổi của ông ấy ở thế gian. Đến khi tôi lớn lên, ông ấy liền phiêu nhiên rời đi. Cho đến tận bây giờ, tôi chỉ biết mặt ông ấy, chứ không rõ thân phận thật sự."

Tạp Ni Thụy dừng bước, có chút thất thần. Nhưng suy nghĩ hồi lâu, với chút manh mối ít ỏi đó, đương nhiên không thể nào đoán ra thân phận của vị ẩn sĩ bí ẩn kia.

Lúc này họ đang đi trên con đường đá hẹp quanh co hướng lên cao. Bên trái là cỏ xanh rợp bóng, dưới lớp cỏ là thung lũng sâu hàng chục mét, nước sông gầm thét như sấm rền dưới đáy vực. Bên phải là vách đá đen kịt dán sát vào vai, dốc đứng như gương, đè nén khiến người ta khó thở.

Vì câu hỏi của Tạp Ni Thụy, Kiệt Địch cũng có chút thất thần. Đã rất lâu rồi anh không hấp thụ năng lượng dị giới vào đêm trăng. Nữ thần Đạt Cát nói vị Thiên thần kia là một chiến đấu thiên sứ, tính tình nóng nảy, phẩm hạnh tồi tệ, đã bị Sáng Thế Thần phong ấn ở đó.

Nhưng Kiệt Địch không có cách thứ hai để nâng cao năng lực của bản thân, anh luôn dựa vào bản năng. Ma hạch là sự tồn tại thiên bẩm của ma thú, có thể tích tụ ma lực, nhưng kể từ khi anh hấp thụ thần lực sáng thế, ma hạch trong cơ thể anh đã biến mất. Anh hiện tại vẫn có thể biến hình thành sói là bởi vì gen cơ thể anh vẫn lưu giữ ký ức về hình thái đó, thực tế anh... đã không còn là một con sói nữa.

Anh không thể tu luyện đấu khí, thần lực trong người bài xích mọi năng lượng khác, dù là đấu khí hay ma pháp. Nhưng ngoài việc hấp thụ nguồn năng lượng dị giới, anh lại chẳng còn con đường nào khác để tăng tiến sức mạnh.

Kiệt Địch không kìm được mà thở dài, anh nhớ lại cuộc đối thoại với Đạt Cát.

"Nữ thần, vậy chẳng lẽ tôi không thể tiến bộ được nữa, chỉ có thể duy trì hiện trạng này sao?"

"Tình trạng của cậu vô cùng đặc biệt... Nguồn thần lực của cậu là một loại thần lực có thuộc tính tối cao, nó bài xích bất cứ sức mạnh nào có đẳng cấp chênh lệch quá xa. Ngay cả ta cũng không rõ nguồn gốc của thứ thần lực đó, có lẽ chỉ có Sáng Thế Thần mới biết."

"Ta chỉ biết rằng, thứ sức mạnh cậu đang sở hữu, chủ nhân cũ của nó hoàn toàn không cần dùng phương pháp tu hành của nhân loại để tăng tiến sức mạnh. Thực tế, chư thần ở đẳng cấp cao nhất trên Thiên giới cũng không dùng cách đó."

Giọng điệu của Đạt Cát mang theo một cảm xúc rõ rệt: ngưỡng mộ: "Cách thức tăng tiến sức mạnh của họ khác với các cậu."

"Cách mà người nói là?"

"Tín ngưỡng! Sức mạnh tinh thần mạnh mẽ, món ăn mỹ vị nhất mà thần linh hưởng thụ."

Kiệt Địch cười khổ. Ví von đơn giản thì anh giống như một cái dạ dày đã quen ăn sơn hào hải vị, làm sao nuốt trôi được ngũ cốc thô sơ. Giờ đây đồ ngon bị cắt đứt, cái dạ dày kiêu ngạo kia lại chẳng chấp nhận thức ăn bình thường, vậy anh còn có thể ăn gì? Điều may mắn duy nhất là anh sẽ không vì thế mà "chết đói".

Anh sở hữu thần lực, nhưng không có thần cách. Thần cách đối với thần cũng như ma hạch đối với ma thú, đối với thần mà nói, đó là một tọa độ, tọa độ tập trung sức mạnh tín ngưỡng vào bản thân. Không có thứ này, anh không có tư cách để hấp thụ sức mạnh tín ngưỡng.

Vòng qua sườn núi, đứng trên sườn dốc nhìn ra xa, đã có thể thấy nơi đặt thánh tích cùng những cột trụ phù hiệu cao lớn trang nghiêm phía trước. Thần sắc trên mặt Tạp Ni Thụy lập tức trở nên trang trọng, còn Kiệt Địch lại chẳng có cảm giác gì. Một người đã từng gặp thần rồi thì sao còn phải lưu luyến di tích của thần?

"Nhớ lại rất lâu rất lâu về trước, ta cũng đứng trên một sườn dốc nhìn về phía xa. Khi đó, ta chỉ muốn làm một con người bình thường thôi, lẽ nào bây giờ ta lại phải hướng tới mục tiêu của thần linh?"