Phòng khách của Kiệt Địch thực chất chính là văn phòng cũ của Đức Ngõa Nhĩ. Chỉ là từ khi nơi này chuyển thành Ngân hàng Tài trợ số một của Công quốc, nó đã đảm nhận chức năng của một "ngân hàng của các ngân hàng". Những nghiệp vụ trực tiếp với khách hàng đã giảm đi rất nhiều, văn phòng này cũng không còn xử lý công việc cụ thể nữa, mà trở thành nơi các nhà tài phiệt đến đàm phán hợp tác, vay vốn và chứng khoán.

Vì vậy, văn phòng đã được trang hoàng lại. Những kệ hồ sơ bằng gỗ sồi nặng nề và những chiếc két sắt khổng lồ đúc bằng kim loại đều đã bị dời đi, trên bàn làm việc cũng không còn cảnh giấy tờ chất cao như núi.

Thay vào vị trí những chiếc tủ là bốn bộ sofa bọc da sư tử tuyết sang trọng. Tay vịn sofa chính là hình đầu sư tử hùng vĩ, lớp lông mềm mại sờ vào rất thoải mái. Dù đang ở phương Nam, nhưng ngồi trên những chiếc sofa như vậy lại không hề có cảm giác oi bức.

Trên bàn trà bày một bình hoa tươi dường như lúc nào cũng đang khoe sắc, trên cánh hoa còn đọng những giọt sương trong veo. Cách bài trí đơn giản mà phóng khoáng. Một bên chiếc bàn làm việc bọc vàng xa hoa đặt một bể cá bằng pha lê nguyên khối, bên trong nuôi những loài cá cảnh quý hiếm. Từ trên trần nhà treo xuống một chậu cây đằng la, cành lá sum suê, xanh mướt như muốn nhỏ giọt, những dây leo rủ xuống tận mặt nước trong bể. Một con thằn lằn màu xanh lục bò trên giàn cây, thò đầu thò cổ đánh giá hai vị khách.

Trong phòng không có những chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ thường thấy ở các gia tộc hào môn. Ở chính giữa trần nhà được khảm một viên đá ánh trăng, bốn bức tường và các góc phòng được gắn những viên kim cương lớn khai thác từ núi Đà Bỉ Á. Những viên kim cương khổng lồ này đã được các thợ thủ công nổi tiếng cắt gọt dựa theo vị trí và đặc điểm của căn phòng, có thể tán xạ ánh sáng dịu nhẹ đến mọi ngóc ngách.

Cách trang trí này phú quý mà không dung tục, nhưng trong mắt những tinh linh vốn tôn sùng tự nhiên và theo đuổi cái đẹp đến mức bệnh hoạn, thì những thứ này chẳng đáng để bận tâm. Dạ Tinh Thần và Sí Diễm thậm chí không ngồi xuống, cứ thế đứng trong phòng.

Một chiếc áo choàng che khuất cơ thể họ, chiếc mũ trùm đầu rủ màn khiến người ta không thể nhìn rõ ngũ quan. Điều duy nhất có thể xác định là họ có vóc dáng thanh mảnh, cử chỉ vô cùng tao nhã, tuyệt đối không phải hạng tầm thường.

Người hầu cung kính đứng ngoài cửa. Trên bàn trà có hai tách trà thanh khiết, nước trà xanh biếc, mỗi tách tinh xảo chỉ có một lá trà. Khi lá trà nở ra, trông như một chiếc thuyền nhỏ, nhẹ nhàng dập dềnh trong nước. Đây là loại trà thơm quý giá nhất, tên gọi là "Nhất Diệp". Nhưng dù là loại trà quý như vậy, họ cũng không hề nhấp một ngụm.

Dạ Tinh Thần đang đứng trước bàn làm việc của Kiệt Địch, nơi có một tấm biển đúc bằng vàng ròng, phía hướng ra cửa khảm tên "Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ" bằng kim cương nhỏ, còn phía hướng về ghế làm việc là một tấm bản đồ đại lục. Dạ Tinh Thần đứng đó, ngón tay nhẹ nhàng búng vào tấm biển, tỏ vẻ rất mất kiên nhẫn.

"Xin lỗi, tại hạ đang kiểm kê kho bãi... khà khà khà, để hai vị đợi lâu rồi." Lời giải thích của Kiệt Địch nói được một nửa, chợt nghĩ đến thứ mình đang "kiểm kê", hắn liền tự cười một mình. Nhưng nếu nói hắn đang kiểm kê những bảo vật cực phẩm cất giấu cũng không sai, bởi trong lòng hắn, Hải Luân từ lâu đã là bảo vật cấm luyến mà hắn muốn độc chiếm.

"Các ngươi ra ngoài đi!" Thấy hai vị khách chỉ quay người lại nhìn mình một cách lạnh nhạt, Kiệt Địch vội xua tay ra lệnh cho người hầu lui ra.

Người hầu vội vã đáp lời, khi lui ra khỏi cửa còn khẽ khép cửa lại. Địa vị của Kiệt Địch hiện giờ không phải chuyện đùa, kẻ dám ăn nói ngạo nghễ, ra vẻ đại gia trước mặt hắn không nhiều. Người hầu này thậm chí nghi ngờ liệu có phải thế tử của Nặc Mạn Đại công cải trang đến gặp chủ nhân mình hay không.

Cánh cửa đóng lại cái "rắc". Kiệt Địch làm động tác mời ngồi, khẽ cười nói: "Hai vị yên tâm, khả năng cách âm của căn phòng này rất tốt, bao gồm cả kết giới ma pháp. Cánh cửa đó một khi đã đóng lại, trừ khi ta mở từ bên trong, hoặc dùng chìa khóa từ bên ngoài, nếu không thì không ai có thể xông vào được, không cần phải che đậy kỹ lưỡng như vậy đâu."

Dạ Tinh Thần hừ lạnh một tiếng, tháo chiếc mũ trên đầu xuống, Sí Diễm cũng theo đó mà vén tấm mạng che mặt lên. Hai người là một đôi bích nhân đẹp đến nao lòng, ngũ quan đều mang nét thanh tú, tinh xảo đặc trưng của tinh linh, đôi tai nhọn, đôi mắt xanh biếc. Dạ Tinh Thần còn có mái tóc dài màu xanh lục, nhìn thật là mãn nhãn.

Mặc dù Đế quốc Thái Qua Nhĩ cấm bắt giữ và buôn bán tinh linh, nhưng chuyện này vẫn không thể dập tắt. Những tinh linh nổi tiếng với vẻ đẹp luôn là mục tiêu ưa thích của giới quý tộc giàu có. Không chỉ thiếu nữ tinh linh, mà ngay cả nam tinh linh cũng là mục tiêu của đám thợ săn.

Hơn nữa, vì tỷ lệ nam tinh linh thấp hơn nhiều so với nữ, nên giá cả thậm chí còn cao hơn cả tinh linh nữ. Người mua họ không chỉ có các nữ quý tộc, mà còn có rất nhiều nam quý tộc. Thậm chí một số quý tộc mua họ về công khai làm nội sủng giống như đàn bà, đến mức việc một nam tinh linh trở thành người tình chung của một cặp vợ chồng quý tộc cũng không phải chuyện lạ, sự mục nát và xấu xa bên trong thật khó mà diễn tả hết.

Dạ Tinh Thần vốn kiêu ngạo, tự phụ kỹ nghệ xuất chúng nên không hề sợ hãi, nhưng nếu công khai lộ diện, khó tránh khỏi việc thu hút sự chú ý của những kẻ săn lùng tham lam, vì thế mới phải cải trang như vậy.

Hắn tháo mũ, thản nhiên nói: "Ngươi mời chúng ta đến, chúng ta đã đến. Tối qua ngươi nói sẽ trả lại công đạo cho ông Đức Ngõa Nhĩ, hiện giờ chúng ta muốn nghe xem ngươi định bồi thường thế nào?"

Kiệt Địch bước qua người hắn, chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế tựa cao của mình, thong dong xoay nửa vòng, hai tay đan vào nhau, ngón tay khẽ gõ nhịp như đang đánh đàn. Trầm tư một lát, hắn mới nói: "Tối qua lý do của ta đã nói rất rõ ràng, tin rằng tiểu thư Sí Diễm hiểu ý trong lời ta, cho nên... Kiệt Địch Kim... à không, tiệm kim hoàn Đức Ngõa Nhĩ, ta không thể giao trả lại được."

Hắn dang hai tay ra, ra hiệu cho Sí Diễm và Dạ Tinh Thần nhìn quanh căn phòng: "Các người cũng thấy rồi đấy, chức năng vận hành ở đây hiện tại không còn như thời ông Đức Ngõa Nhĩ ở đây nữa. Dù ta có muốn buông tay, Đại công và Tướng quân Phùng Hách Nhĩ cũng sẽ không đồng ý. Vì vậy, ông Đức Ngõa Nhĩ không thể quay trở lại đây được nữa. Thế nên, ta muốn dùng một phương thức bồi thường khác để khiến ông ấy hài lòng."

Sí Diễm cố gắng kiềm chế để gương mặt bớt nóng bừng. Vốn dĩ chuyện tối qua nàng đã quên, nhưng vừa nhìn thấy Kiệt Địch, cảnh tượng diễm lệ bên dòng suối dưới ánh trăng trên bãi cỏ xanh mướt lại ùa về trong tâm trí. Chuyện này kích thích nàng quá lớn, khiến nàng luôn cảm thấy không tự nhiên khi đối diện với hắn.

Nàng thầm điều chỉnh hơi thở rồi mới hỏi: "Ngươi định bồi thường cho ông ấy thế nào?"

Kiệt Địch đầy tự tin nói: "Về tiền bạc, thứ ta bồi thường cho ông ấy sẽ cao hơn nhiều so với cửa tiệm mà ông ấy từng kinh doanh. Ông Đức Ngõa Nhĩ cảm thấy mất mát chỉ vì ông ấy đã mất đi sự nghiệp. Vậy thì, ta trả lại cho ông ấy một sự nghiệp là được chứ gì? Kinh doanh ngân hàng rất kiếm tiền phải không? Các người có biết trong thế giới kinh doanh này, ngành nào có siêu lợi nhuận nhất không?"

Dạ Tinh Thần và Sí Diễm nhìn nhau. Đa số những người này sống trong rừng sâu núi thẳm, tôn sùng nguyên thủy và tự nhiên, đâu hiểu những chuyện này. Nhưng Dạ Tinh Thần sao chịu thừa nhận mình thiếu hiểu biết, hắn khinh khỉnh nói: "Chúng ta không hứng thú với mấy thứ đó, cũng không muốn biết."

Kiệt Địch cười nhạt, nói: "Nhưng ông Đức Ngõa Nhĩ thì có hứng thú!"

Tinh linh nổi tiếng là cố chấp, thực tế kỹ nghệ tinh xảo của họ không hề thua kém người lùn. Về mặt thực dụng và chất lượng, hai tộc ngang tài ngang sức, còn những vật phẩm do tộc tinh linh chế tạo thì đẹp đẽ tuyệt trần, ngay cả một chiếc bô cũng là tác phẩm nghệ thuật hiếm có. Nhưng điểm khác biệt là tinh linh theo đuổi kỹ nghệ cao siêu thuần túy chỉ để thỏa mãn niềm khao khát cái đẹp, còn người lùn thì không.

Người lùn thường dùng những vật phẩm họ rèn được để đổi lấy nhu yếu phẩm từ con người. Vì vậy mối quan hệ giữa con người và người lùn khá mật thiết. Đức Ngõa Nhĩ là một đứa trẻ loài người nghèo khó mà vẫn có thể bái người lùn làm sư phụ học nghề, đã cho thấy mối quan hệ ngày càng mật thiết giữa người lùn và con người. Còn kỹ thuật bắn cung của tinh linh dù nổi tiếng thế giới, nhưng chưa từng nghe nói có người loài người nào được họ thu nhận làm đệ tử.

Họ là một chủng tộc tự phụ, thích sống tách biệt và tự cung tự cấp. Tinh linh thỉnh thoảng cũng di cư, nhưng dù đi đến đâu, họ cũng mang theo hạt giống của Cây Sự Sống và Suối Nguồn Sự Sống, hai thứ này được tinh linh coi là nền tảng vật chất tối cao để tồn tại.

Thực tế tinh linh có phải không sống nổi nếu thiếu Cây Sự Sống không? Tất nhiên là không. Chỉ là từ cổ chí kim, họ đã quen với lối sống tự cung tự cấp này, đồng thời tự nhốt mình trong một vòng tròn khép kín, không cầu tiến bộ, nên họ cũng là một dân tộc giữ gìn phong tục truyền thống khá cổ xưa.

Kiệt Địch vốn không trông mong việc kinh doanh với tinh linh. Đàm phán buôn bán với một hoàng tử tinh linh còn khó hơn cả giao tiếp với một con lừa. Mục tiêu của hắn là Sí Diễm, cô gái bán tinh linh lớn lên ở Thiết Lư Bảo, được người lùn nuôi dưỡng.

Từng là Vua Sói Ma hung hãn, sau này là Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ – lãng khách ma thú, sau hai năm lăn lộn trên thương trường, trước mặt hai "gà mờ" này, hắn quả thực là một doanh nhân cáo già.

Hắn cười đầy xảo quyệt, tiện tay cầm lấy một cây bút lông thiên nga nghịch ngợm, nói với Sí Diễm: "Tiểu thư Sí Diễm, theo ta được biết, Thiết Lư Bảo tuy là một thành phố lớn của người lùn, nhưng mức sống so với... ừm, so với những thành phố loài người như Ba Đệ Tư Đặc thì có thể nói là vô cùng thanh bần, đúng không?"

Sí Diễm không phục phản bác: "Thiết Lư Bảo là quê hương hạnh phúc của người lùn, núi xanh nước biếc, dân phong thuần phác, mọi người ở đó rất hạnh phúc, làm gì có chuyện tệ như ngươi nói?"

"Ồ, đừng giận. Tất nhiên, nơi đó quả thực núi xanh nước biếc, dân phong thuần phác. Nhưng, loại bia mạch nha mà người lùn thích uống có được sản xuất ở đó không? Nghĩa phụ của cô có lẽ phải rèn sắt cả ngày, mệt đến kiệt sức mới dám vào quán rượu uống hai ly, có đúng không? Vì lương thực sản xuất ở đó không đủ làm bánh mì cho ba bữa một ngày, đâu nỡ dùng để nấu bia? Họ cần tốn rất nhiều tiền mua lương thực của loài người để nấu bia."

"Người lùn ai cũng thích hút thuốc nhỉ, phải ngậm một điếu xì gà mới có sức làm việc. Thế nhưng đa số người lùn không có hoặc chỉ mua được những loại thuốc lá kém chất lượng. Lý do cũng vậy: không có tiền. Hơn nữa, khả năng sinh sản của người lùn thấp hơn nhiều so với loài người, nhưng tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh lại quá cao. Sự duy trì nòi giống luôn là gánh nặng lớn của họ vì ở đó thiếu thuốc men đầy đủ, vệ sinh cũng... không tốt lắm."

Sí Diễm im lặng. Nghĩa phụ của nàng từng có một đứa con ruột, nhưng vì điều kiện trong núi quá gian khổ, trẻ sơ sinh hễ mắc bệnh là dễ tử vong, đứa bé đã chết khi mới chín tuổi. Chuyện như vậy xảy ra quá nhiều. Chỉ vì tuổi thọ người lùn rất dài, khả năng sinh sản lại mạnh hơn tinh linh nên mới giữ được quy mô nòi giống không bị thu hẹp.

Điều kiện sống của vương quốc người lùn gian khổ hơn nhiều so với thành phố loài người, đó là sự thật, dù nàng không muốn thừa nhận.

"Ta chỉ nêu vài ví dụ phổ biến nhất. Thực ra người lùn rất cần cù, sở hữu kỹ nghệ tinh xảo bậc nhất, nhưng khu vực họ sinh sống đã hạn chế sự phát triển của họ. Còn những công cụ họ làm ra? Dù chất lượng vượt trội, nhưng khi mang ra thị trường loài người lại thường bị đám thương nhân gian trá ép giá, còn phải chịu sự bóc lột tầng tầng lớp lớp của các quan lại, cuối cùng tiền nhận được chẳng đáng là bao."

Nói đến đây, hắn vứt bút, người hơi rướn về phía trước, gương mặt nở nụ cười chân thành nhất: "Hiện tại, ta có thể giúp người lùn cải thiện cuộc sống. Người lùn có thể vung đôi cánh tay vạm vỡ, ngậm những điếu xì gà thượng hạng, mỗi ngày kiếm được những đồng tiền vàng lớn trong tiếng búa gõ lách cách ở lò rèn mà không cần lo lắng về giá cả."

"Ta có thể cử người chủ động đến tận nơi thu mua các loại sản phẩm và trả tiền cho họ, giá cả công bằng, không có các trạm thu phí hay quan lại tham ô bóc lột thuế cao. Lương thực, xì gà, thuốc men và các nhu yếu phẩm khác mà họ mua cũng không cần tốn nhiều tiền đến thế. Ta thậm chí có thể cử một số bác sĩ đến giúp người lùn nâng cao trình độ y tế."

Sí Diễm nghe xong không khỏi rung động.

Kiệt Địch đảo mắt, lại nói: "Người lùn là dân tộc trung thực, thuần phác. Họ không giỏi làm ăn. Hơn nữa do thiếu tin tưởng lẫn nhau, người lùn và loài người chưa bao giờ thực hiện những đơn hàng lớn, đây là một vấn đề. Nhưng ta nghĩ ta có thể thuyết phục họ."

"Ta nói cho các người biết, chưa bao giờ không có nghĩa là sẽ mãi mãi không có. Cơ hội hợp tác đã đến rồi. Chuyện này liên quan đến cơ mật, trước khi đạt được thỏa thuận, ta không thể nói quá nhiều. Nhưng ta tin rằng qua những gì mắt thấy tai nghe trên đường đi, các người hẳn đã phát hiện ra điều gì đó."

"Nói đơn giản là thế giới hiện nay bắt đầu không bình yên nữa rồi. Những đại đế quốc đã yên bình suốt cả ngàn năm nay không còn bình yên nữa. Vì vậy, những điều từng là không thể, giờ đây sắp trở thành hiện thực. Cuộc sống của người lùn, chỉ cần chịu nỗ lực, cũng có thể thay đổi."

"Nếu ta cử người đi đàm phán trực tiếp với các người, e là các người không tin tưởng, vậy thì ông Đức Ngõa Nhĩ sẽ có đất dụng võ. Hãy mời ông ấy làm người đại diện trung gian đi. Đây là một thương vụ lớn, tài sản cá nhân của ông ấy sẽ sớm lớn mạnh như quả cầu tuyết, còn người lùn cũng sẽ nhận được nguồn thu nhập ổn định từ đó, cải thiện triệt để cuộc sống của họ. Các người thấy thế nào?"

Sí Diễm đã dao động. Nàng cân nhắc một chút rồi thận trọng nói: "Những gì ngươi nói là thật? Làm sao ta xác định được ngươi không phải đang lừa ta lần nữa?"

Kiệt Địch nhún vai: "Chúng ta có thể ký một hợp đồng với Thiết Lư Bảo dưới danh nghĩa Công quốc Nặc Mạn. Chúng ta cung cấp đơn đặt hàng, còn Thiết Lư Bảo cung cấp hàng hóa. Ông Đức Ngõa Nhĩ có thể làm thương nhân đại diện cho Thiết Lư Bảo. Về hiệu lực pháp lý của hợp đồng và tính khả thi của việc này, tin rằng ông ấy có thể đánh giá được. Chúng ta có thể trả trước tiền đặt cọc để đảm bảo người lùn hoàn toàn không bị tổn thất."

"Sí Diễm!" Dạ Tinh Thần cau mày, nhưng chỉ gọi một tiếng rồi không biết nói gì thêm.

Tinh linh là loài thanh cao, nhưng hắn không thể yêu cầu người lùn cũng chỉ ăn trái cây như mình. Người lùn tuy vóc dáng nhỏ bé nhưng dạ dày lại rất lớn, rất lớn, hơn nữa họ thích ăn thịt, thích uống rượu, thích hút thuốc, cũng giống loài người, thích tất cả những gì hưởng thụ, chỉ là tất cả những thứ đó họ đều phải dựa vào loài người.

Dạ Tinh Thần là tinh linh nên có lối sống của riêng mình, nhưng hắn không có lý do gì để ngăn cản một dân tộc khác tìm kiếm hạnh phúc. Biểu muội của hắn có tình cảm với người lùn sâu sắc hơn so với bộ tộc tinh linh, Dạ Tinh Thần biết rõ điều này, nên hắn chỉ gọi một tiếng rồi im lặng.

Việc này có thể cải thiện cuộc sống của người lùn ở Thiết Lư Bảo, có thể giúp ông Đức Ngõa Nhĩ vực dậy tinh thần, điều này thực sự là sự cám dỗ quá lớn đối với Sí Diễm. Sau một hồi giằng co, nàng vẫn chấp nhận miếng mồi mà Kiệt Địch tung ra.

Sí Diễm gật đầu mạnh: "Được! Ta đồng ý. Ta sẽ nói chuyện này với ông Đức Ngõa Nhĩ và bẩm báo với Vua người lùn, nhưng ta không đảm bảo họ sẽ chấp nhận."

"Tất nhiên!" Kiệt Địch đứng dậy, tươi cười nói: "Nhưng chuyện này hy vọng cô sớm mang tin tới, điều này rất quan trọng, cực kỳ quan trọng và rất khẩn cấp. Ngoài ra... xin hãy giữ bí mật nghiêm ngặt!"

"Tại sao?" Sí Diễm lại cảnh giác, lập tức hỏi: "Ngươi có âm mưu gì, tại sao không dám để người khác biết?"

Kiệt Địch tỏ vẻ không tán thành: "Đó là đương nhiên, thương nhân nào lại đi công khai khách hàng, đơn đặt hàng và giá cả của mình cho thiên hạ biết chứ? Bí mật thương mại bản thân nó đã là một thứ tài sản vô hình rồi."

Sí Diễm đỏ mặt, biểu cảm có chút ngượng ngùng.

Kiệt Địch vòng ra từ phía sau bàn làm việc, nở nụ cười thân thiện: "Ta chân thành hy vọng sớm được hợp tác với Thiết Lư Bảo. Vậy hai vị có muốn ở lại dùng bữa tối với ta không? Ta có thể sắp xếp một bữa tiệc thịnh soạn để chiêu đãi các người!"

"Không cần!" Hoàng tử tinh linh xoay người: "Diễm Diễm, chúng ta đi thôi, hy vọng điều kiện này có thể khiến ông Đức Ngõa Nhĩ hài lòng!"

Hắn thực sự không muốn ở lại đây thêm phút nào nữa. Nếu bàn về thuật bắn cung, hắn là mặt trời thu hút mọi ánh nhìn; nếu bàn về mỹ học, hắn tuyệt đối là một bậc thầy nghệ thuật; nhưng bàn về kinh doanh... hắn cảm thấy mình giống như một kẻ ngốc. Hắn không thích cảm giác này, rất không thích...

Cửa mở ra, đôi biểu huynh muội đeo lại chiếc mũ trùm đầu với hai lớp màn đen rồi bước ra khỏi phòng khách của Kiệt Địch.

Kiệt Địch vuốt cằm, gương mặt lộ ra một nụ cười thỏa mãn. Cựu chủ ngân hàng Đức Ngõa Nhĩ từ nay sẽ chuyển nghề thành một tay buôn vũ khí. Tất nhiên, không chỉ là vũ khí, việc kinh doanh thuốc men và hàng xa xỉ mà người lùn cần cũng có thể mang lại cho hắn những khoản tiền lớn. Còn về việc cử đội ngũ y tế, chỉ cần một hai năm, hắn sẽ có tầm ảnh hưởng như thế nào đối với Vương quốc người lùn?

Vốn không bỏ ra mà lợi nhuận vạn lần, hắn chẳng qua chỉ là kẻ đứng giữa bắc cầu mà thôi.

Kiệt Địch khẽ cười: "Có vũ khí tinh nhuệ do Đế quốc người lùn cung cấp, chắc hẳn dã tâm của Tướng quân Phùng Hách Nhĩ sẽ càng bành trướng hơn nhỉ. Một kẻ nắm giữ trọng binh mà đầy rẫy dã tâm thì điều đó có nghĩa là gì? Chiến hỏa sẽ vì thế mà lan rộng hơn, xa hơn..."