Mưa xối xả như trút nước. Một cỗ xe ngựa tiến thẳng vào phủ đệ của ngài Donald giữa cơn mưa tầm tã. Ngay tại khoảng sân giữa, người từ trên xe bước xuống vội vã khoác thêm lớp áo choàng chống thấm nước rồi rảo bước đi vào, khiến tên đầy tớ đang cầm ô chạy ra đón phải ngẩn người đứng đó.

Vừa vào tới đại sảnh, người nọ liền tháo mũ, càu nhàu: "Thời tiết này thật tệ hại hết chỗ nói!"

"Phải đó tướng quân, cũng giống như tình hình chính trị của Butani hiện nay vậy!" Donald tiến lên, mỉm cười đón lấy chiếc mũ từ tay người nọ rồi trao lại cho đầy tớ, đoạn xua tay: "Tướng quân, mời ngồi!"

Đây là một người đàn ông có gương mặt vuông vức, tóc đã điểm bạc nhưng trên mặt lại chẳng có mấy nếp nhăn, chỉ là vết sẹo dài sâu hoắm trên gò má trái khiến gương mặt vốn đã lạnh lùng lại càng thêm phần dữ dằn.

Dáng người ông ta rất cao nhưng hơi khom lưng. Dẫu vậy, khi ông ta nhìn về phía người khác, vẫn toát ra một khí thế áp đảo. Ông gật đầu, nhìn về phía chiếc bàn dài, thấy rõ tình hình trong phòng thì không khỏi khẽ nhíu mày, giữa trán hằn lên một chữ "xuyên" sâu sắc.

Căn phòng dưới cơn mưa tầm tã vô cùng tối tăm, trên bàn dài thắp một hàng nến, trông như thể sắp dùng bữa tối, nhưng trên bàn lại trống trơn, tuyệt nhiên không có lấy một chiếc đĩa. Hai bên bàn, mọi người ngồi lặng lẽ, sắc mặt ngưng trọng, không hề đứng dậy khi ông đến, trông ai nấy đều mang nặng tâm sự.

Tướng quân vô thức sờ lên vết sẹo trên má, ngồi xuống vị trí chủ tọa, ánh mắt lướt qua gương mặt từng người. Những người ngồi bên tay trái dù mặc trang phục khác nhau nhưng ai nấy đều ngồi thẳng lưng, đoan chính. Tướng quân đều nhận ra, đó toàn là những tướng lĩnh cao cấp nắm giữ trọng binh của Công quốc Butani. Còn bên tay phải là những nhân vật có quyền thế trong các ban ngành như thị chính, nghị viện cùng một số quý tộc.

Donald quay lại chỗ ngồi của mình, chống tay lên bàn nhìn lướt qua mọi người rồi từ tốn ngồi xuống: "Được rồi, giờ chúng ta bắt đầu thôi."

Tướng quân Schute lên tiếng trước: "Những chuyện khác tôi không quan tâm, tôi chỉ muốn nói với các vị rằng, kinh tế công quốc hiện đang rối ren một cục. Binh lính của tôi cần nuôi gia đình, cần ăn uống vui chơi, dù họ sống thế nào thì cũng đều cần tiền. Nhưng giờ họ chẳng có gì cả. Binh lính đã từ chối tập luyện, từ chối tuần tra, thậm chí có kẻ đã đào ngũ. Nếu bây giờ có quốc gia nào tuyên chiến, tôi không biết liệu mình còn có thể dẫn dắt được một đội quân tác chiến hay không. Đội quân từng thiện chiến dũng mãnh của chúng ta sắp sụp đổ rồi, binh lính là con người chứ không phải bù nhìn. Chẳng bao lâu nữa... chúng ta sẽ không thể kiểm soát được cục diện. Tôi nghĩ, tình hình của biên phòng quân hay thành phòng quân cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, có lẽ đội cận vệ của Đại công sẽ khá hơn chăng?"

Một vị tướng lập tức cười khẩy: "Tướng quân Schute, tôi không phủ nhận đãi ngộ của cận vệ quân tốt hơn một chút, nhưng giờ cũng đã rơi vào tình cảnh tồi tệ nhất. Quan trọng nhất là, hiện tại không ai cho chúng ta cơ hội để thay đổi tất cả những điều này. Quang Minh Thánh Giáo và Apia đang tiến hành một cuộc chiến, tình hình ngày càng xấu đi, các nước lân cận đang hổ rình mồi chờ đợi để tung ra đòn chí mạng..."

Ông ta lắc đầu không nói tiếp được nữa. Các quan chức quân đội và chính giới bắt đầu thay phiên nhau phát biểu, kể lể đủ loại khốn cảnh trước mắt, nói về sự nguy hiểm khi các nước lân cận đang rục rịch. Mọi nguồn cơn của vấn đề đều chĩa thẳng vào Đại công Butani.

Tướng quân lặng lẽ lắng nghe, cuối cùng không kiên nhẫn được nữa liền gõ nhẹ lên mặt bàn, hỏi họ: "Than vãn cũng vô ích, tôi muốn biết các vị đại nhân có kiến giải gì về cục diện hiện tại?"

Thẩm phán Brian thì thầm với một nghị viên đức cao vọng trọng vài câu, rồi ho khan một tiếng: "Xét về mặt pháp lý, nếu một quân chủ tư duy hỗn loạn không thể trị quốc hoặc làm điều trái đạo, đẩy cả quốc gia xuống vực thẳm, thì nghị viện và tòa án có quyền kích hoạt các dự luật khẩn cấp để tước bỏ quyền lực, hạn chế tự do của ngài ấy nhằm bảo vệ lợi ích quốc gia."

Vị tướng ở vị trí chủ tọa khẽ cúi người, nhìn chằm chằm vào Thẩm phán Brian, lạnh lùng nói: "Nói đơn giản là... mưu phản?"

Mặt Thẩm phán Brian đỏ bừng, có chút không dám nhìn thẳng vào ông.

Ánh mắt Bá tước Alexander lóe lên, chen lời: "Thưa các vị, về tương lai của công quốc, tôi đã không còn ôm hy vọng gì nữa. Mọi người nên cân nhắc tiền đồ cá nhân đi. Theo tôi biết, Đại công không phải không nhận ra tình hình này, nhưng biện pháp ngài ấy áp dụng... Đại công và Giám mục Christopher gần đây qua lại rất mật thiết. Ngài ấy muốn vay Quang Minh Thánh Giáo một khoản tiền để vượt qua khó khăn trước mắt, đồng thời... muốn mượn sức mạnh của Quang Huy Kỵ Sĩ Đoàn để tước đoạt quyền lực của tất cả những kẻ bất đồng chính kiến trong quân đội, nắm chặt quân đội trong tay mình."

"Xuy!" Người trong phòng không khỏi hít một hơi lạnh.

Đúng lúc đó, một tiếng sấm rền vang lên trên bầu trời, càng làm tăng thêm bầu không khí căng thẳng. Thời gian qua, họ đã chứng kiến quá nhiều những hành động tàn bạo đẫm máu mà Quang Minh Thánh Giáo thực hiện dưới chiêu bài thanh trừng tà giáo. Những việc đó còn tàn khốc hơn cả trận chiến giữa kẻ địch trên chiến trường gấp trăm lần. Nếu Quang Minh Thánh Giáo dùng thủ đoạn này lên người họ...

Gương mặt lạnh lùng của vị tướng ở vị trí chủ tọa cũng không khỏi thoáng hiện lên vẻ lo âu: "Một quốc gia không thể không có quân chủ, mà Đại công tiền nhiệm không còn hậu duệ nào khác. Nếu hành động với Đại công, công quốc sẽ trở thành một đống cát rời. Các người đã nghĩ đến hậu quả nghiêm trọng này chưa?"

Thẩm phán Brian lập tức tiếp lời: "Đương nhiên, nếu không có một quân chủ mới để thực thi chức quyền, thì hậu quả sẽ khó mà tưởng tượng nổi. Tuy nhiên... Đại công không phải là không có người kế vị!"

Ánh mắt ngạc nhiên của tướng quân quét về phía ông ta. Thẩm phán Brian xảo quyệt nói: "Theo luật pháp, khi Đại công không có hậu duệ, thì Đại công phu nhân là người kế vị thứ nhất."

Ánh mắt tướng quân đột ngột đông cứng, từng chữ một nói ra: "Nữ vương... Elizabeth?"

Trên bàn, nhiều người đồng loạt gật đầu. Họ không hề ngạc nhiên, rõ ràng là họ đã đạt được một sự đồng thuận ngầm nào đó từ trước.

Tướng quân do dự một lát, chậm rãi nhắm mắt lại tựa vào lưng ghế, bầu không khí bỗng chốc trở nên đè nén.

Bên ngoài, mưa như trút nước, sấm sét liên hồi; trong phòng lại lặng ngắt như tờ, không một tiếng động.

Qua một hồi lâu, ngài Donald mới ngập ngừng hỏi vị tướng có quyền cao chức trọng và uy vọng lớn nhất kia: "Tướng quân, ý của ngài là...?"

"Ầm ầm...", lại một tiếng sấm rền vang, làm ngọn nến trên bàn lay động dữ dội.

Tướng quân chậm rãi đứng dậy, vẻ mặt như già đi mấy tuổi: "Đại công tiền nhiệm có ơn tri ngộ và cất nhắc với tôi, tôi không thể dùng quyền lực ngài ấy ban cho để giam cầm ngài ấy."

Sắc mặt các tướng quân, quan chức và quý tộc đều trở nên căng thẳng. Ngài Donald rời khỏi chỗ ngồi, muốn chặn bước ông nhưng không dám thực sự đưa tay ra, ông lúng túng nói: "Tướng quân, ngài..."

Tướng quân lắc đầu: "Tôi già rồi, sức khỏe cũng không tốt, mấy ngày tới tôi sẽ xin nghỉ để về biệt thự ở quê tĩnh dưỡng."

Ông đi tới cửa, thuận tay nhận lấy chiếc mũ từ tay tên đầy tớ rồi đội lên, ngước nhìn làn mưa xối xả ngoài mái hiên, trầm ngâm nói: "Mưa hôm nay lớn thật, thời tiết này... không thích hợp để đi ra ngoài. Hôm nay, tôi vẫn luôn ở nhà, chẳng đi đâu cả!"

Ba chữ "chẳng đi đâu" truyền tới từ dưới hành lang. Nói xong câu đó, bóng dáng ông đã chìm vào màn mưa như bức rèm.

Người trong phòng ngẩn người một lát, không biết ai là người đầu tiên reo lên, rồi tất cả mọi người đều vui mừng khôn xiết ôm chầm lấy nhau...

Cánh quân phía Tây của Thánh Chiến Đoàn thuộc Quang Minh Thánh Giáo bị tiêu diệt hoàn toàn, cánh quân trung tâm đại bại. Chủ soái cánh quân phía Đông khi nhận được tin thì bị ám sát, chiến dịch đầu tiên buộc phải chết yểu, các kỵ sĩ Thánh Chiến của Quang Minh Thánh Giáo bắt đầu cuộc đại rút lui.

Lúc này, các quốc gia lân cận thi nhau chìa cành ô liu về phía Vương quốc Apia, sứ giả qua lại không dứt. Một lượng lớn vật tư viện trợ được trao tặng vô điều kiện cho họ dưới danh nghĩa Apia bỏ tiền ra mua. Về mặt chính trị, các quốc gia này hy vọng Vương quốc Apia có thể lớn mạnh để kiềm chế Đại công Butani nhằm giữ bình yên một phương. Về mặt tư tưởng, các quân chủ này vô cùng tán thưởng quan điểm "Quân quyền thần thụ" và "Trẫm tức quốc gia" mà Hy Vọng Thần Giáo đưa ra. Họ nhạy bén cảm nhận được rằng, loại tư tưởng này hiện chỉ là chưa được quán triệt mà thôi, nếu thực sự để mỗi một thần dân chấp nhận quan niệm này từ tận xương tủy, thì sẽ gây ra ảnh hưởng to lớn đến nhường nào đối với chính họ.

Quân dân Apia khí thế như cầu vồng, dấy lên một cuộc phản công. Trong khi Quang Minh Thánh Giáo bại lui từng bước, một mặt là họ thực sự thua, mặt khác, họ đang cố ý dẫn lửa chiến tranh vào Butani, ép buộc Đại công Butani phải gia nhập vào phe của họ.

Thành nhỏ Trent nơi biên giới đã không còn thấy một nhà thờ Quang Minh Thánh Giáo hay Hy Vọng Thần Giáo nào nguyên vẹn. Cả thành phố gần như trở thành một tòa thành trống, chỉ thỉnh thoảng có vài người qua đường rách rưới, trông như hồn ma lướt qua trên phố không mục đích. Thành phố tuy đã được dọn dẹp nhưng phế tích vẫn ở khắp nơi; thi thể tuy đã bị thiêu rụi nhưng vết máu khô vẫn vấy bẩn khắp các ngõ hẻm.

Hôm nay nơi đây đã biến thành một doanh trại quân đội, trong phủ đệ thành chủ vốn đã hoang phế nay đã có một vị tướng lĩnh cao cấp của Hy Vọng Thần Giáo ở, cổng ngõ canh phòng nghiêm ngặt.

Hai vị khách bí ẩn là Tướng quân Schute và Bá tước Alexander của Công quốc Butani, ngồi đối diện là Nữ vương Elizabeth và Phó đoàn trưởng thứ nhất của Huyết Mân Côi Kỵ Sĩ Đoàn, Jedisacker.

"Nữ vương, tình hình hiện tại chính là như vậy. Chúng tôi đã đạt được sự đồng thuận, quyết định ủng hộ Nữ vương trở thành quốc vương của Vương quốc liên hợp Apia, Butani và Croya để giải quyết những mâu thuẫn và khủng hoảng hiện nay. Đây là vì sự yên bình của quốc gia, vì sự an khang của bách tính, xin Nữ vương hãy đồng ý. Chỉ cần nhận được cái gật đầu của Nữ vương, chúng tôi sẽ lập tức hành động, sau khi thành công sẽ mời Nữ vương lên ngôi vương của Vương quốc liên hợp."

"Vì Apia và Butani có thể chung sống hòa bình, vì đôi bên không còn những cuộc chém giết vô tận, tôi đồng ý với ông, thưa tướng quân!" Nữ vương Elizabeth trước mặt người khác vô cùng đoan trang, khí độ phi phàm, không hề thấy chút phong tình quyến rũ nào như trong chốn khuê phòng: "Ông cần tôi làm gì không? Thưa tướng quân."

"Vâng, chúng tôi cần Kỵ sĩ đoàn và Tăng lữ đoàn của Vương quốc Apia phối hợp một chút, khi đánh đến biên giới cũ của Apia thì phải dừng tấn công! Nếu không..." Tướng quân Schute cười khổ: "Ngọn lửa chiến tranh tôn giáo có lẽ chỉ có thần mới có thể dập tắt. Nếu Huyết Mân Côi Kỵ Sĩ Đoàn tiến vào Công quốc Butani, tình hình chắc chắn sẽ lại mất kiểm soát. Vì vậy, họ cần phải dừng lại, còn chúng tôi sẽ phát động binh biến vào thời điểm thích hợp, bắt giữ Đại công cùng các Hồng y đại giám mục, giám mục và giáo sĩ cao cấp của Quang Minh Thánh Giáo. Cục diện rối ren này cần phải thay đổi ngay lập tức."

Nữ vương Elizabeth gật đầu ôn hòa: "Chiến tranh là con dao hai lưỡi, bất kể ai thắng ai thua, đôi bên đều sẽ bị tổn thương. Tôi đồng ý với ông, Tướng quân Schute. Ông có cần tôi cung cấp sự giúp đỡ nào không? Quang Minh Thánh Giáo có rất nhiều người tinh thông ma pháp và võ kỹ, bản thân Đại công Butani cũng có võ kỹ rất cao cường."

Bá tước Alexander mừng rỡ nói: "Như vậy đương nhiên là thỏa đáng hơn, nếu Nữ vương có thể phái viện trợ, tôi tin rằng sẽ càng nắm chắc phần thắng."

Elizabeth mỉm cười gật đầu, ánh mắt long lanh liếc nhìn Jed. Jed khẽ gật đầu một cách khó nhận ra...

Đội cận vệ của Đại công Butani, nghe qua quy mô chỉ là một đội vệ binh, nhưng thực tế nó nắm giữ một phần ba binh lực của thành Butani, hơn nữa dù là trang bị hay sức chiến đấu đều mạnh nhất, là tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ. Đội trưởng cận vệ Grazt là một sĩ quan xuất sắc, trẻ tuổi tuấn tú, tiền đồ vô lượng, ông ta trung thành tuyệt đối với Đại công Butani. Grazt không chỉ võ kỹ hàng đầu, khả năng thống lĩnh quân đội cũng cực kỳ xuất sắc.

Hôm nay, Tướng quân Schute mời ông đến phủ uống rượu. Tướng quân Schute tuy thực quyền không lớn bằng ông nhưng quân hàm lại cao hơn nhiều, Grazt không thể từ chối mặt mũi của ông nên đã đồng ý đến dự. Ông ta vừa đi khỏi, Phó đội trưởng Cain liền chạy đến Sở chỉ huy vệ đội. Người đang ngồi trấn giữ trực ban hôm nay là một Phó đội trưởng khác tên Edwin. Cain bước vào phòng liền đóng chặt cửa lại. Không biết hai người họ nói chuyện gì bên trong, chỉ một lúc sau, Phó đội trưởng Cain bước ra. Trong khoảnh khắc ông ta khép cửa, nếu có người đứng ở cửa và góc độ phù hợp, sẽ thấy Đội trưởng Edwin đang gục trên bàn, dường như đã ngủ thiếp đi. Một bàn tay của ông ta buông thõng xuống mép bàn, có chất lỏng đặc quánh chảy theo đầu ngón tay ông ta nhỏ từng giọt xuống đất.

Chiến dịch đại bắt giữ do quân đội phát động đã bắt đầu. Một khi chiến sự đã mở ra, còn bàn đến đạo lý nhân từ gì nữa, đó chính là tàn nhẫn với chính mình. Quân đội không có những chính trị gia ngu ngốc đó, quân đội liên tục điều động. Những tướng lĩnh, quan chức trung thành với hệ phái Đại công Butani, cùng các giám mục, giáo sĩ của Quang Minh Thánh Giáo, đoàn trưởng, phó đoàn trưởng và tất cả thành viên chủ lực của Quang Huy Kỵ Sĩ Đoàn đều nằm trong danh sách thanh trừng.

Nghị viện và Tòa án tối cao công quốc cùng ban hành dự luật mật về việc bắt giữ toàn bộ nhân viên Quang Minh Thánh Giáo trong phạm vi Công quốc Butani. Mọi đối thủ chính trị bao gồm cả Đại công Butani đều bị chỉ trích là thành viên của giáo phái này, làm suy yếu thân phận chính trị của họ. Quang Minh Thánh Giáo ở Công quốc Butani trở thành tà giáo, Hy Vọng Thần Giáo được xác lập là tín ngưỡng duy nhất, thực tế đây đã trở thành một cuộc chiến tranh tôn giáo lớn hơn. Chỉ có điều Quang Minh Thánh Giáo quá khổng lồ, thân thể nó vươn quá xa, phản ứng vẫn chưa truyền về tới não bộ và trái tim của nó.

Trong phòng cầu nguyện của thần điện Quang Minh Thánh Giáo, Đại giám mục Christopher đang giao tiếp với bệ hạ Giáo hoàng. Ông ta đã lấy được bức tranh chân dung của Jed, xác nhận cái gọi là Jed Wolf này chính là Jedisacker mất tích của Công quốc Norman, cũng là "Người đi bộ giữa nhân gian" mà Giáo hoàng từng truyền dụ cho họ âm thầm chiếu cố. Nhưng những việc làm của Jedisacker thực sự không thấy chút ý nghĩa bảo vệ Quang Minh Thánh Giáo nào, Đại giám mục Christopher cảm thấy vô cùng khó hiểu. Ông ta phẫn nộ nói: "Bệ hạ, ngài chắc chắn thông tin của Abraham không sai chứ? Jedisacker này thực sự là 'Người đi bộ giữa nhân gian' sao? Nếu không phải là hắn, tôi tin rằng giờ đây chúng ta đã kiểm soát được Công quốc Butani; nếu không phải là hắn, Apia hiện giờ không có bất kỳ sức mạnh nào để kháng cự lại chúng ta."

Giáo hoàng nhàn nhạt hỏi ngược lại: "Ngươi chắc chắn sao? Nếu không có sự xuất hiện của hắn, ngươi có thể nắm quyền quân chính của Công quốc Butani không? Quân đội của Đại công Butani từ trước đến nay chưa từng động tĩnh. Người này kiêu ngạo bất tuân, tuyệt đối không phải là một tín đồ thực sự ngoan đạo. Ngươi chắc chắn rằng khi ngươi tấn công Apia, trong tình cảnh lưỡng bại câu thương, Đại công sẽ không thực hiện hành động gì với tư cách là quân chủ của Apia sao?"

"Bệ hạ, tất cả những điều này đều là suy đoán, còn việc làm của Jedisacker lại là đối đầu với chúng ta một cách rõ ràng!"

Giáo hoàng nhắm mắt lại rồi từ từ mở ra: "Thần đứng ở một tầm cao hoàn toàn khác, những gì ngài ấy nhìn thấy há lại là điều chúng ta có thể hiểu được? Trên đời này khó nhất là thay đổi tư tưởng và tín ngưỡng của con người. Trong tình hình bình thường, chúng ta muốn biến Đế quốc Tagore hoàn toàn thành quốc gia tín ngưỡng của thần, có thể sẽ giống như Đế quốc Ross, cần tiêu tốn hàng ngàn năm."

Ông ta trầm ngâm nghiêng đầu nói: "Tuy nhiên, có một cách có thể đẩy nhanh tiến trình lịch sử này, đó chính là chiến tranh! Phá rồi mới lập, có thể nhanh chóng và hoàn toàn xây dựng một hệ tư tưởng mới trên đống đổ nát của tư tưởng cũ."

"Bệ hạ!" Christopher cung kính cúi đầu: "Đây chính là mục đích bệ hạ đến Tagore để truyền bá phúc âm của thần. Nhưng Jedisacker..."

Ánh mắt Giáo hoàng khẽ lóe lên: "Việc hắn làm và việc ngươi làm có gì khác biệt? Con dao không nhất thiết phải nằm trong tay chúng ta, chúng ta chỉ muốn cắt miếng bánh trước mắt này thôi, ai cắt nó không quan trọng!"

"Nhưng con dao này quá nguy hiểm, bệ hạ, nó đã chĩa vào chúng ta!" Christopher kích động: "Hy Vọng Thần Giáo đang tuyên truyền một giáo nghĩa mới, 'Quân quyền thần thụ', 'Trẫm tức quốc gia', tư tưởng này rất nguy hiểm."

Giáo hoàng kinh ngạc: "Đây là... do 'Người đi bộ giữa nhân gian' khởi xướng sao?"

"Không, bệ hạ, tôi không thể xác định. Nhưng đây là giáo nghĩa mới mà Hy Vọng Thần Giáo công khai tuyên truyền, còn Jedisacker đang giúp họ lớn mạnh."

Giáo hoàng bất an đứng dậy, trong quả cầu thủy tinh có thể thấy ông ta đi tới đi lui trong phòng. Một lúc lâu sau, ông mới giơ tay lên: "Điều này rất kỳ lạ, Christopher, hắn đang tiêm vào tư tưởng của con người, một tư tưởng nguy hiểm, nhưng dân chúng không cần tư tưởng. Họ chỉ cần tín ngưỡng là đủ!"

"Tôi... đã rõ, ngài lui xuống trước đi!"

"Vâng!" Christopher cúi mình, khi ông ta đứng thẳng dậy lần nữa, quả cầu thủy tinh đã khôi phục màu sắc bình thường.

Trong thần điện chính của Quang Minh Thánh Điện tại Đế quốc Ross, bệ hạ Giáo hoàng bất an đi đi lại lại, chiếc áo choàng Giáo hoàng màu đỏ kéo theo cái đuôi dài tới ba trượng, nhẹ nhàng quét trên tấm thảm đỏ như máu.

"Jedisacker thực sự là sứ giả của thần sao? Tại sao hắn lại tuyên truyền loại giáo nghĩa nguy hiểm này? Ta vốn tưởng hắn dùng một phương pháp khác để khơi dậy tranh chấp tại Đế quốc Tagore, tạo cơ hội cho chúng ta đem ân huệ của thần phổ chiếu lên mảnh đất Tagore. Nhưng sao hắn lại tuyên truyền loại tư tưởng đáng sợ này? Là đấng Chí Cao muốn thay đổi, vứt bỏ Quang Minh Thánh Giáo, hay là... chúng ta căn bản đã nhận sai thân phận của hắn?"

Giáo hoàng bất an đi lại, đột nhiên dừng lại. Chậm rãi ngẩng đầu nhìn vào không gian hư vô: "Ta... phải cầu nguyện với các vị thần Chí Cao, thỉnh cầu thần linh ban xuống dụ chỉ. Ta cần xác nhận thân phận thực sự của Jedisacker!"

Phó đoàn trưởng Karsas của Quang Huy Kỵ Sĩ Đoàn đang trên đường trở về thành Butani. Lần thánh chiến này thất bại, cả quân đội bao trùm trong bầu không khí đè nén. Đại quân ở lại trên đường biên giới, dựa vào pháo đài để đối đầu với quân đội Apia. Có vẻ như đối phương cũng không có quyết tâm tiến vào Butani, nếu không họ đã xuất binh ngay khi phe mình chưa triển khai xong, điều này khiến ông ta bớt lo lắng đôi chút. Nhưng ông ta cần báo cáo tình hình chi tiết ngay cho Đại giám mục để quyết định chiến lược mới. Mà lúc này, Thánh điện Quang Minh đã bị đại quân bao vây, trong quân sĩ còn có Dolores, Carnire và vài vị tế tự cao cấp của Hy Vọng Thần Giáo.

Người trở về thành không nhiều, chỉ hơn sáu mươi kỵ sĩ. Tên khổng lồ Lubu bám sát theo sau Karsas. Phía trước họ còn có một vị kỵ sĩ trung niên, mặc bộ giáp oai phong sáng loáng, đó là Tổng đoàn trưởng Jacques.

Đội ngũ của họ vừa rẽ vào một con đường nhỏ, đường này gần hơn nhưng không thích hợp để đại quân đi lại. Bên đường là một cánh rừng, sắp về tới thành Butani rồi, họ cầm cờ của Quang Minh Thánh Giáo, ở đây sẽ không có bất kỳ nguy hiểm nào, tất cả mọi người đều rất thả lỏng.

Nhưng đúng lúc này, một tiếng kêu thảm thiết khiến linh hồn run rẩy vang lên, vô số nỏ bén bắn ra từ trong rừng rậm. Thật kinh khủng, đó là loại nỏ máy khổng lồ. Trong rừng không biết đặt bao nhiêu chiếc nỏ lớn dùng trong tác chiến công thành. Những mũi tên cứng to như ngọn thương có thể bắn vỡ đá xanh xây thành rít lên xé gió lao ra từ trong rừng.

"Cẩn thận!" Karsas kinh hãi kêu lên, nỏ khổng lồ đã đến gần, ông ta đạp mạnh lên thân ngựa, nhảy vọt lên không trung như một con chim lớn. Lubu cũng nhảy lên cùng lúc với ông ta, sức mạnh kinh khủng của loại nỏ cứng đó đến cả họ cũng không thể coi thường.

"Phập!" Một mũi tên cứng như ngọn thương xuyên thủng thân ngựa, mang theo một vạt máu tiếp tục bắn về phía sau. Có những kỵ sĩ đã bị nỏ tiễn bắn xuyên, trước ngực nổ tung một cái lỗ lớn. Tổng đoàn trưởng Jacques không hề di chuyển, ông ta là một người đàn ông trung niên có gương mặt tầm thường, nếu mặc quần áo bình thường trà trộn trong đám đông thì tuyệt đối không ai chú ý tới ông. Nhưng lúc này, hai mắt ông mở trừng, toàn thân đột nhiên bùng lên một vẻ thần thái khác lạ, uy nghiêm tựa như thiên thần.

Một luồng bạch quang như thánh diễm nhảy múa sau vai ông, ông quát lớn, hai nắm đấm mạnh mẽ đánh thẳng về phía trước. Hai mũi tên cứng bắn về phía ông tiến lại gần với khoảng cách khó mà nhìn bằng mắt thường, nhưng khi đến gần thì tốc độ bỗng nhiên chậm lại, chúng dường như gặp phải một loại sức mạnh vô hình, bị chặn lại bên ngoài.

Sức mạnh của nỏ bén vô cùng to lớn, do bị cản lại, lực xuyên thấu mạnh mẽ chuyển hóa thành một loại năng lượng khác, phá hủy chính mũi tên cứng. Mũi tên cứng như ngọn thương nổ tung, phân tách, vỡ vụn thành một đám dăm gỗ, rồi bốc cháy, hóa thành tro bụi. Hai mũi nhọn bằng sắt rơi vào tay ông, như thể được lò lửa nung nóng, nhanh chóng tan chảy, sắt nóng chảy chảy xuống đất. Khoảnh khắc này, Đoàn trưởng Jacques trông chẳng khác nào một vị thần.

"Ra đây!" Đoàn trưởng Jacques quát lớn. Những kỵ sĩ sau lưng ông đã phần lớn chết thảm trên mặt đất, rất ít người trên thân cắm nỏ tiễn, cơ thể tráng kiện của họ so với mũi tên khổng lồ này có vẻ mỏng manh hơn. Nỏ tiễn đều xuyên qua thân thể, trên giáp trụ lộ ra những vết thương to như cái bát, máu tươi ồ ạt chảy ra từ bên trong, giống như máy móc bị rò rỉ dầu bôi trơn.

Một đội người mặc thường phục bước ra từ trong bụi rậm. Họ chia thành từng nhóm ba người: một kẻ cầm nỏ ngắn, một kẻ cầm đại kiếm hai tay, kẻ còn lại cầm trường mâu. Bọn chúng ngạo mạn xông vào vũng máu, bồi thêm một kiếm hoặc đâm một mâu vào bất cứ Hiệp sĩ Quang Minh nào còn hơi thở, kết liễu mạng sống của họ.

Tổng đoàn trưởng Nhã Khắc Đức cùng các thủ hạ là Tạp Nhĩ Tát Tư và Lư Bố đứng sát bên nhau theo hình chữ phẩm, làm ngơ trước thảm cảnh của các binh sĩ. Ngay phía trước mặt họ là ba người trẻ tuổi. Ánh mắt Tổng đoàn trưởng Nhã Khắc Đức co rút lại, chẳng cần Tạp Nhĩ Tát Tư giới thiệu, ông cũng đã nhận ra thân phận của ba kẻ này.

Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ, Tất Gia Tác Phạn Đa, Sa Lỵ Tư Đặc, ba người trẻ tuổi nhất và cũng đầy triển vọng nhất của Hy Vọng Thần Giáo. Khi hai quân đối垒, với tư cách là chủ soái trong quân, họ không dẫn đại quân tác chiến mà lại lẻn vào hậu phương của Công quốc Bố Thản Ni...

Không! Không phải lẻn vào! Họ có thể dẫn theo một đội binh sĩ lặng lẽ tiến vào, nhưng tuyệt đối không thể mang theo loại nỏ giường cồng kềnh. Đó là vũ khí lợi hại dùng để thủ thành, ngay cả loại nỏ giường nhỏ dễ di chuyển do người lùn chế tạo cũng không thể nào được họ vận chuyển vào một cách đường hoàng như vậy, trừ khi...

"Trừ khi quân phòng thủ thành Bố Thản Ni đã cung cấp sự trợ giúp cho họ!" Nhã Khắc Đức và Tạp Nhĩ Tát Tư kinh hãi nhìn nhau, sự tự tin trong lòng họ bỗng chốc tan biến hoàn toàn. Công quốc Bố Thản Ni nhất định đã xảy ra biến cố gì đó, trong lòng họ chợt dấy lên một nỗi bất an cực độ...