Thấy tiểu thư Cleo cúi đầu cân nhắc, Jedy bỗng nhiên mỉm cười: "Tiểu thư Cleo, còn có điều gì phải bận tâm sao? Đối với việc phục quốc của Kroya, tôi tràn đầy lòng tin. Vương quốc Kroya là vương quốc do Đại đế Tagore sắc phong, sự sụp đổ của nó đã trực tiếp tổn hại đến uy nghiêm của Nữ hoàng."

"Tôi vốn tưởng rằng dù có khó khăn hơn nữa, thì với tư cách là gia tộc cùng vinh nhục cộng tồn với Đế quốc như gia tộc Oberstein, hẳn sẽ rất hứng thú với việc tái thiết nó, không ngờ quý gia tộc lại lo lắng nhiều đến thế. Chính trị, suy cho cùng vẫn là chính trị, danh dự và vinh quang vĩnh viễn không bao giờ quan trọng bằng những lợi ích có thể dễ dàng nắm bắt!"

Tiểu thư Cleo nghe lời anh nói, trong lòng lóe lên một tia sáng, chợt nghĩ ra vài lý lẽ. Cô gật đầu nói: "Anh nói vừa đúng, lại vừa không đúng. Chính trị vốn dĩ chính là cân nhắc lợi ích. Một chính trị gia kiệt xuất sở dĩ có tầm nhìn xa trông rộng hơn người khác, chỉ vì cách họ lựa chọn giữa lợi ích lâu dài và lợi ích tạm thời khác biệt mà thôi."

"Ngài Jedy, những tình huống anh nói hoàn toàn khớp với thông tin mà gia tộc tôi thu thập được, tôi nghĩ nếu có sáu phần thắng thì bất cứ ai cũng đáng để mạo hiểm. Chỉ là..."

Cô thở dài: "Kroya nằm cô độc ngoài hải đảo, hoàn toàn bị Butani ngăn cách, không thể tiếp giáp với các quốc gia khác, đây là điểm yếu bẩm sinh. Ngay cả khi có những nhân vật kiệt xuất như anh giúp họ phục quốc, thì trên mảnh đất bị hạn chế về địa lý và dân số này, khả năng xây dựng một đội quân hùng mạnh là không cao. Anh đã nghĩ đến việc làm thế nào để vương quốc Kroya được thái bình thịnh trị trước khi giải quyết được điểm yếu bẩm sinh này chưa?"

Ánh mắt Jedy ngưng tụ, hỏi: "Tiểu thư Cleo có kiến giải gì?"

Cleo khẽ mỉm cười, thong dong đáp: "Tôi vừa nói rồi, tin rằng ngài Jedy cũng có thể nhận ra, với tài nguyên, dân số và địa thế của vương quốc Kroya, dựa vào sức mạnh bản thân thì vĩnh viễn không thể trở thành một cường quốc quân sự. Anh muốn phò tá gia tộc Priher tái thiết vương quốc, muốn đạt được thái bình thịnh trị thì chỉ có thể dựa vào những thay đổi từ bên ngoài."

Jedy nghi hoặc: "Thay đổi từ bên ngoài? Kết minh với một vương quốc nào đó sao? Trên đời này có vương quốc nào tình hữu nghị tồn tại ngàn năm không đổi?"

Cleo cười duyên dáng: "Tình hữu nghị thì không thể, nhưng thể chế thì có thể. Chỉ cần Đế quốc vẫn mạnh mẽ như xưa, có thể duy trì sự kiểm soát đối với các vương quốc và công quốc, thì chiến tranh giữa các công quốc sẽ không xảy ra, vương quốc Kroya tiếp tục tồn tại bình an ngàn năm không phải là một giấc mơ."

Jedy hiểu ra điều gì đó, lông mày anh nhíu lại: "Đế quốc? Kroya bị thôn tính, Đế quốc làm ngơ không quan tâm. Bây giờ chúng tôi muốn dùng sức mình để phục quốc, cô lại bảo tôi dùng sức mạnh đó để phò tá Nữ hoàng? Đế kinh đã xảy ra chuyện gì sao? Không, không, tôi không có chút hứng thú nào với chuyện đó, tôi chỉ muốn vương quốc Kroya xuất hiện trở lại, hoàn thành lời hứa và tâm nguyện của mình."

Tiểu thư Cleo thản nhiên nói: "Một ngàn năm qua vương quốc Kroya bình yên vô sự, đó là vì sự hùng mạnh của Đế quốc trấn nhiếp các nước. Còn bây giờ, tình hình không còn như trước, bi kịch của Kroya ba năm trước, sau khi anh - một vị anh hùng - trở thành một danh từ lịch sử, thì rất khó nói nó sẽ không tái diễn. Đến lúc đó, vương tộc Kroya lại đối mặt với vận mệnh vong quốc lần nữa, có lẽ chính là hậu duệ mang dòng máu của anh đấy."

Jedy cười lạnh, trừng mắt nhìn cô: "Vậy nên chúng tôi chỉ có thể đi làm việc cho Đế quốc, hơn nữa phải làm việc mãi mãi, vì chỉ khi Đế quốc tồn tại và hùng mạnh, chúng tôi mới tồn tại, đúng không?"

Cleo cười duyên: "Thực ra còn một cách vẹn cả đôi đường. Vương quốc Kroya là lãnh thổ do Hoàng đế khai quốc Tagore bệ hạ sắc phong. Nếu các anh có thể lập đại công cho Đế quốc, thì Đế quốc hoàn toàn có thể phân định lại một vùng lãnh thổ, xây dựng một vương quốc mới với gia tộc Priher làm quân chủ. Như vậy, những bất lợi do lãnh thổ và địa lý hạn chế khiến không thể trở nên hùng mạnh, vĩnh viễn phải dựa dẫm vào người khác sẽ không còn tồn tại nữa. Vương quốc Kroya không cần phải nhìn sắc mặt người khác mà sống, điều kiện này có phải hấp dẫn hơn không?"

Jedy nhíu mày nói: "Rốt cuộc Đế quốc đã xảy ra chuyện gì? Nói thật, võ lực cá nhân dù mạnh đến đâu cũng vô dụng trước vạn quân. Nếu sức mạnh của Đế quốc cũng không giải quyết được, tôi không cho rằng mình có thể làm được gì."

Cleo mím môi cười: "Hóa ra ngài Jedy cũng không cuồng vọng đến thế. Về chuyện đang xảy ra ở Đế quốc, anh phải đồng ý với tôi thì tôi mới nói được, tôi nghĩ ngài Jedy có thể hiểu."

Jedy suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: "Không, nếu gia tộc Oberstein không muốn hợp tác, thì chúng tôi tự làm. Bắt tôi từ bỏ chuyện của Kroya để đi làm việc cho Đế quốc một cách khó hiểu, tôi cảm thấy điều đó thật hoang đường."

"Ngài Jedy..." Cleo có chút nóng lòng.

Đúng lúc này, một giọng nói vang lên ngoài cửa: "Cái gì mà bên trong có khách quý không gặp người? Tôi là người hay là gì? Ờ... tôi là người ngoài à? Khách quý gì mà phải che che giấu giấu, chẳng lẽ Jedy đang hẹn hò với mỹ nhân nào sao? Ái chà chà, không phải em gái tôi đấy chứ?"

Hắn gào lên: "Em gái, em phải thận trọng đấy, mất thân thì nhỏ, mất một lần là không còn giá trị đâu! Tránh ra!"

Một tiếng "cạch" vang lên, cánh cửa bị đẩy ra, một người lính chật vật bò từ dưới đất lên. Picasso đẩy cửa bước vào, trừng mắt nhìn vào trong, thấy trong phòng đúng là có một mỹ nhân nhưng không phải em gái mình. Picasso thở phào một cái, rồi kinh ngạc nói: "Quả nhiên không đoán sai, đúng là một mỹ nhân, Jedy, cô ta là ai?"

"Picasso, sao cậu lại đến đây? Butani xảy ra chuyện gì sao?" Jedy vừa thấy hắn liền vội vàng đứng dậy hỏi.

Sự chú ý của Picasso lập tức bị kéo về, vội nói: "Đúng vậy, chuyện khẩn cấp mười vạn hỏa tốc, hải..."

Nói đến đây, hắn chợt liếc nhìn Cleo.

Cleo uyển chuyển đứng dậy, mỉm cười: "Vậy thế này đi, tôi về chỗ ở trước, chuyện tôi nói, hy vọng ngài Jedy có thể nghiêm túc cân nhắc."

Jedy nghe là chuyện khẩn cấp nên trong lòng có chút căng thẳng, không kịp xã giao với cô, bèn ra hiệu cho Picasso rồi tiễn cô ra ngoài, sau đó vội vã quay lại hỏi: "Xảy ra chuyện gì? Rất nghiêm trọng sao?"

Picasso trịnh trọng gật đầu: "Nghiêm trọng, chuyện cực kỳ nghiêm trọng!"

Jedy sững sờ, Picasso lại nhìn đông nhìn tây, đi tới cầm lấy chén trà mà tiểu thư Cleo chưa hề đụng tới uống một hơi cạn sạch, lúc này mới thở dài nói: "Jedy, sân sau nhà cậu cháy rồi!"

Đế quốc Ross, thánh sơn Athos, bên hồ Zoren.

Nơi đây là nơi gần với thiên giới nhất.

Ít ai biết thiên giới rốt cuộc nằm ở đâu, thánh sơn Athos cũng không phải là ngọn núi cao nhất. Nhưng bất kể ai đến đây đều có cảm giác linh thiêng gần với thiên giới nhất.

Gió mát như nước, nước trong như trời, trời xanh biếc như ngọc, mây trắng như len cừu tinh khiết nhất, dường như chỉ cần đưa tay là chạm tới. Những cánh rừng lớn, những đóa hoa dại không tên, tràn đầy sức sống xanh mướt, sạch sẽ không vướng bụi trần.

Thánh hồ ở giữa giống như một tấm gương báu, phản chiếu mọi thứ trên bầu trời. Đứng bên hồ, người ta dễ sinh ra ảo giác, gần như coi hồ là trời, thiên thủy một màu, khó lòng phân biệt.

Đây chính là thần sơn, thần hồ, thần điện của Quang Minh Thánh Giáo.

Truyền thừa ngàn năm, thần điện trung tâm của Quang Minh Thánh Giáo - thế lực còn rộng lớn hơn cả một đế quốc - nằm ở đây. Thần điện Quang Minh Thánh Giáo lấy thánh sơn Athos làm nền tảng, lấy hồ tuyết Zoren và rừng cây làm cột trụ tường vách, lấy trời làm mái vòm, cả ngọn núi này chính là một ngôi thần điện.

Ngọn núi này đã bị khoét rỗng. Bên trong là những đường hầm và căn phòng chằng chịt, đủ để chứa hai mươi vạn người. Cung điện dưới lòng đất khổng lồ lấy cả ngọn núi làm lá chắn này, ngay cả nhiều tu sĩ từ khi sinh ra đã sống trong đó, cả đời không rời nửa bước cũng không nắm rõ hết toàn bộ địa hình.

Mà trung tâm của thần điện và thánh sơn chính là hồ Zoren nguyên thủy tự nhiên này.

Bên hồ, cát mịn như bạc, Giáo hoàng cùng hai vị Hồng y Đại chủ giáo lặng lẽ quỳ bên hồ cầu nguyện.

Gió nhẹ thổi mặt nước, gợn sóng lăn tăn. Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, ba người nghiêm cẩn quỳ ở đó, ánh nắng chiếu thẳng từ trên xuống, dưới chân gần như không thấy bóng.

Cuối cùng, chủ giáo Abbott không nhịn được, khẽ ngẩng đầu lên, thì thầm hỏi: "Bệ hạ, chúng ta bắt đầu cầu nguyện từ lúc mặt trời mọc. Bây giờ đã qua nửa ngày rồi. Trước kia chúng ta cầu xin thần dụ bên thánh hồ, chưa bao giờ lâu như vậy mà không được hồi đáp. Lần này là chính Bệ hạ cầu nguyện với vị thần tối cao, nhưng vẫn không thấy hồi âm. Liệu có phải..."

Giáo hoàng ngẩng đầu, trên gương mặt già nua lộ ra một tia cười nhàn nhạt: "Đừng nóng vội, thiên giới cũng giống như nhân gian, mỗi nơi đều có chức trách riêng. Trước kia lời cầu nguyện của chúng ta chưa chắc cần vị thần tối cao phải trả lời; trước kia những câu hỏi của chúng ta càng không liên quan đến sứ giả của thần."

Giáo hoàng cười cười, ánh mắt già nua đục ngầu lộ ra tia sáng trí tuệ: "Một kẻ đi lại ở nhân gian, trong mắt chúng ta là chuyện quan trọng vô cùng. Nhưng ở thiên giới, trong mắt các vị thần, liệu có được coi là chuyện lớn không? Thiên giới có bảy tầng trời như Nguyệt cầu thiên, Thủy tinh thiên..., mỗi nơi đều có thần linh cai quản. Lại còn vô số thiên sứ ba tầng chín bậc, muốn hỏi rõ xem thiên sứ giáng lâm dưới chức trách của vị thần nào, luôn cần có thời gian."

"Vâng!" Chủ giáo Abbott cung kính đáp, chắp tay lại, khẽ nhắm mắt.

Giáo hoàng thở phào, cơ mặt giãn ra, vẻ mặt tĩnh lặng như giếng cổ, không chút gợn sóng.

Rất lâu rất lâu sau, mặt trời lặn về tây, trên mặt hồ có làn sương mỏng bay lên, gợn sóng như xích vàng, lộng lẫy muôn màu. Bỗng nhiên, gương mặt già nua của Giáo hoàng hơi động, đôi mắt mở trừng trừng, ông ngẩng mặt nhìn bầu trời, run rẩy nói: "Đến rồi!"

Chủ giáo Abbott và Mosul mở mắt, ngơ ngác nói: "Cái gì? Bệ hạ, ngài đang nói gì vậy?"

Ngày thường cầu nguyện với thần linh thiên giới, thánh ca sẽ vang vọng trên mặt hồ, trong tiếng hoa tươi ảo hiện, sẽ có bóng dáng thiên sứ hai cánh đứng trên mặt hồ truyền thần âm cho họ. Loại thần tích này tín đồ bình thường cả đời không thấy được, nhưng thần điện Quang Minh Thánh Giáo là nơi kết nối với thần gần gũi nhất, những chức sắc cấp cao này cả đời cũng có vài cơ hội nghe được thần âm. Nhưng hôm nay họ chẳng nghe thấy gì cả.

Bầu trời đột nhiên xuất hiện một luồng sáng, ánh sáng chiếu thẳng vào trung tâm hồ, nước hồ bắt đầu sôi lên. Tiếp đó luồng sáng lan tỏa theo hình tròn ra xung quanh, như nước tắm gội, lướt qua mặt hồ, bãi cát và cơ thể họ, lại lướt qua đỉnh núi, rừng cây và sông băng, nhanh chóng lan xa, cuối cùng bao trùm cả thánh sơn.

Thánh sơn trong ánh hoàng hôn lúc này trở nên sáng rực hơn cả ban ngày, cả ngọn núi tắm trong thánh quang như một ngọn hải đăng khổng lồ, ngay cả cư dân thành Oya cách đó bốn mươi dặm cũng nhìn thấy rõ ràng. Vô số tín đồ đẫm lệ quỳ lạy.

Hoa tươi rơi rụng, tiểu thiên sứ vui vẻ bay lượn trên bầu trời, sau đó một bóng hình rực rỡ gấp mười lần luồng sáng từ trên trời giáng xuống. Thân hình của vị thần này quá đỗi khổng lồ, ngước nhìn bầu trời, vị thần này dường như còn lớn hơn cả ngọn thánh sơn Athos.

Giáo hoàng không tự chủ được đứng dậy, cầm quyền trượng nạm hồng ngọc, dưới sự dìu đỡ của Abbott và Mosul, lùi lại vài bước.

Ánh mắt nhìn lên bầu trời.

Vạn đạo hào quang xuyên thấu thiên địa, giữa các luồng sáng, từng tiểu thiên sứ bay lượn lên xuống, hoa tươi rơi lả tả, đến tận mặt hồ mới tan biến như bông tuyết. Ở trung tâm luồng sáng, xuất hiện một vị thần áo trắng.

Ngài có ba mươi sáu đôi cánh khổng lồ, ngước nhìn lên cái đầu trên thân hình cao lớn, cái đầu ấy được bao bọc trong một khối lửa trắng rực rỡ hơn cả mặt trời. Trong ánh lửa thấp thoáng vô số đôi mắt đang chớp động.

Abbott và Mosul chỉ có thể cúi mắt nhìn xuống mũi chân của vị thần này, tuyệt đối không dám chuyển ánh nhìn lên trên ngực ngài, sợ bị thánh quang làm bỏng mắt.

Giáo hoàng lại luôn ngẩng cao đầu, nheo đôi mắt già nua, không biết đã nhìn thấy những gì.

Bỗng nhiên, ông đẩy tay Abbott và Mosul ra, tiến lên hai bước, nhấc vạt áo, quỳ xuống, cung kính dập đầu nói: "Vĩ đại Quân chủ của dung nhan thần, tôi tớ trung thành của vị thần tối cao ở nhân gian, Canterbury, xin gửi tới ngài sự tôn kính cao nhất."

Chủ giáo Abbott và Mosul nghe lời Giáo hoàng, trong lòng kinh hãi. "Metatron! Ông ta chính là Metatron!"

Hai vị đại chủ giáo tận mắt nhìn thấy đại thiên sứ trong truyền thuyết, không khỏi mừng rỡ, đồng thời cũng có chút tự trách. Các vị thần thiên giới mỗi người một vẻ, không ai giống ai. Trong đó người sinh ba mươi sáu đôi cánh, mặt sinh vô số đôi mắt, khuôn mặt tỏa sáng như mặt trời chỉ có một, đó chính là Metatron - người được mệnh danh là "Hỏa thiên sứ", "Khế ước thiên sứ", "Quân chủ của dung nhan thần".

Ngay cả khi không phải là tín đồ Quang Minh Thánh Giáo, người ta cũng biết trước mặt vị thần chủ có bảy đại thiên sứ, nhưng thực tế đại thiên sứ có mười bốn vị, đại diện cho bảy ngày, bảy đêm sáng thế của thần tối cao. Metatron là một trong bảy đại thiên sứ của đêm, địa vị ở thiên giới vô cùng cao quý.

Giáo hoàng và hai vị Hồng y chủ giáo kính sợ quỳ trên mặt đất, một giọng nói vang dội như sấm truyền từ trên không trung: "Canterbury, lấy ý niệm thành kính của ngươi làm dẫn dắt, ta giáng lâm xuống mặt phẳng này. Thiên giới đã ba trăm năm không phái 'kẻ đi lại ở nhân gian', ta cần biết tình hình chi tiết về người mà ngươi đã nói, chư thần thiên giới rất hứng thú với kẻ không cần dâng hiến đức tin mà lại sở hữu sức mạnh của thần này."

Tiểu thư Cleo trở về chỗ ở. Không đợi được hồi đáp của Jedy, nhưng lại đợi được ám tuyến mà cô cài vào công quốc Butani. Đây vốn là con cờ cô cài vào để giám sát hành động của Đại công Butani. Không ngờ Đại công Butani thất bại quá sớm, mà Nữ hoàng Elizabeth trở thành chủ nhân mới ở đó.

Thế là, con cờ này tiếp tục ở lại, trở thành người bên cạnh Nữ hoàng. Cô ta là một trong tám thị nữ thân cận nhất của Nữ hoàng. Tiểu thư Cleo khi rời Đế kinh đã phái người thông báo cho cô ta chú ý thu thập mọi tư liệu về Nữ hoàng, hành trình của tiểu thư Cleo luôn có người giữ liên lạc. Hôm nay người đến không phải là cô ta, mà là tin tức thông qua cô ta tiết lộ.

Tiểu thư Cleo nghe xong báo cáo, trầm ngâm một lát, trên mặt lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý: "Picasso từ Butani đến chắc cũng vì chuyện này. Nói như vậy, thì thật là thú vị. Suy nghĩ của phụ nữ phương Nam thật là thú vị, cho dù họ là công chúa hay nữ hoàng, điều này ở Đế kinh là không thể tưởng tượng nổi."

Cô cười gian xảo: "Không thể lấy được thứ mình muốn từ chỗ Jedy, có lẽ... mình có thể ra tay từ phía người phụ nữ của anh ta."

Cô thong thả đi dạo trong sảnh một lát, búng tay nói: "Người đâu, chuẩn bị ngựa, ta đi thăm ngài Picasso kia một chuyến."

Picasso đang đi tới đi lui trong sảnh, thỉnh thoảng nhìn Jedy đang ngồi trước bàn, đôi lúc lại lượn lờ qua, vươn cổ muốn nhìn bức thư trong tay anh, nhưng bức thư bị Jedy nắm rất chặt, từ góc độ của hắn lại không tiện làm lộ liễu quá, chỉ có thể loáng thoáng thấy vài từ ngữ, càng tăng thêm sự tò mò.

Hắn kể với Jedy, công chúa Helen từ rừng Mộng Ảo ra, khi đến chỗ hắn thì tình cờ gặp Nữ hoàng đến thăm, Nữ hoàng có trí nhớ kinh ngạc, nhận ra công chúa Helen từng gặp một lần ba năm trước.

Công chúa cùng Lia, Lolita rơi vào tay Nữ hoàng, Nữ hoàng biết mối quan hệ giữa họ, cũng biết kế hoạch ban đầu của họ. Nữ hoàng viết một bức thư tay, nhờ hắn mang đến và giao cho Jedy.

Nội dung bức thư này ngay cả Picasso cũng không hay biết gì, cho nên hắn mới ngứa ngáy muốn xem cho bằng được. Phản ứng của Jedy cũng làm hắn kỳ lạ, vốn dĩ Jedy nghe tin Helen bị bắt thì tức giận vô cùng, gần như muốn lao ra ngoài ngay lập tức, nhưng bây giờ ngồi đó lại bình lặng như nước, rốt cuộc trong thư Nữ hoàng viết cái gì?

Jedy ngồi rất lâu, bỗng đứng dậy nói: "Tôi lên núi Lạc Đà dạo một chút!"

"Jedy..."

"Không cần đi theo tôi!" Jedy nói xong, sải bước đi ra ngoài. Picasso nhìn thấy, bức thư trong tay anh đã bị nắm thành một cục. Picasso há miệng định nói, chợt thấy một bóng dáng mảnh khảnh dưới giàn dây leo ngoài hành lang lặng lẽ đuổi theo, bèn lập tức ngậm miệng lại.

Có một thiếu nữ thiên tài song tu ma võ đi theo anh, hơn nữa cô ta còn có đôi găng tay giống như thần lực, Jedy chắc sẽ không làm chuyện gì ngốc nghếch đâu...