Buổi lễ, từ trước đến nay vốn là một việc vừa lãng phí thời gian, tiền bạc lẫn công sức, lại vừa chẳng có chút ý nghĩa thực chất nào. Thế nhưng từ xưa đến nay, những kẻ đứng ở vị trí cao nhất lại thích bày vẽ những trò vô bổ này. Với tư cách là nhân vật chính của ngày hôm nay, Ngô Ưu cũng đành phải miễn cưỡng phối hợp với mọi người thực hiện từng hạng mục tẻ nhạt.

Cắt băng khánh thành, diễn thuyết, tuyên đọc thư chúc mừng của Công tước Norman, các vị khách quý dâng lên những lời chúc tụng cùng quà cáp nồng nhiệt, rồi cùng Tướng quân Phùng Hách Nhĩ treo tấm biển "Ngân hàng Tài chính đầu tiên của Công quốc" mới tinh lên. Khi không khí đang đạt đến cao trào, chuẩn bị mở tiệc rượu, một người hầu vội vã bước vào đại sảnh, cất giọng lớn: "Ngài Ngô Ưu, Ngài Gibson đã gửi quà chúc mừng tới!"

"Gibson?" Không chỉ Tướng quân Phùng Hách Nhĩ và Ngô Ưu sững sờ, mà cả đại sảnh khách khứa đều lập tức im bặt.

Ân oán giữa Tướng quân Phùng Hách Nhĩ và Bộ trưởng Tài chính Mel Gibson đã là chuyện ai ai cũng biết. Phùng Hách Nhĩ đã gạt bỏ quyền lực của Mel Gibson để trở thành quyền thần số một dưới trướng Công tước Norman. Còn Ngô Ưu, dưới sự ủng hộ của Phùng Hách Nhĩ, đã đánh sụp Hội trưởng Gibson, thay thế ông ta trở thành vị giám đốc đầu tiên của Ngân hàng Tài chính đầu tiên của Công quốc.

Vào lúc này, vị Hội trưởng Gibson đã hết thời lại gửi quà chúc mừng cho hắn?

Sau thoáng tĩnh lặng trong đại sảnh, mọi người lập tức xì xào bàn tán. Tướng quân Phùng Hách Nhĩ bỗng cười lớn, dõng dạc nói: "Tốt! Đã là quà của Ngài Gibson, vậy thì mang lên cho mọi người cùng mở mang tầm mắt đi, kẻo các vị quý tộc hiếu kỳ ở đây lại chẳng còn tâm trí mà thưởng thức rượu ngon nữa."

Đám người hầu nhìn về phía Ngô Ưu, Ngô Ưu gật đầu, điềm tĩnh nói: "Hãy đưa người của Ngài Gibson và món quà của ông ta lên đây!"

Người đến chính là lão quản gia mà Ngô Ưu từng gặp. Ông ta mặc một bộ lễ phục chỉnh tề, sạch sẽ không một hạt bụi, trông như chủ nhân đang chủ trì buổi tiệc này. Phía sau ông ta, bốn gã đàn ông vạm vỡ đang khiêng một cái giá đỡ bằng gỗ tử đàn, trên đó là thứ gì đó được che phủ bởi tấm lụa đỏ, tiến vào đại sảnh.

Tướng quân Phùng Hách Nhĩ vuốt râu lạnh lùng quan sát. Ông ta không tin rằng gã cháu trai đã bị Mel Gibson ruồng bỏ kia lại dám giở trò vào lúc này. Hiện tại, lời nói của ông ta ở Công quốc gần như là mệnh lệnh, ngay cả kẻ cáo già Mel Gibson với sự hậu thuẫn của cả Viện Quý tộc còn chẳng dám đối đầu trực diện, huống chi là một Hội trưởng Gibson đã thất sủng.

Lão quản gia cúi chào Tướng quân Phùng Hách Nhĩ và Ngô Ưu, cười mà như không cười: "Kính chào Tướng quân Phùng Hách Nhĩ, Giám đốc Ngô Ưu cùng các vị đại nhân. Hôm nay là ngày Ngài Ngô Ưu vinh dự nhậm chức Giám đốc Ngân hàng Tài chính đầu tiên của Công quốc, với tư cách là cựu Hội trưởng Hiệp hội Ngân hàng, là một thành viên của ngành ngân hàng kim hoàn, Ngài Gibson cảm thấy rất vui mừng. Tuy nhiên, sức khỏe ông ấy không tốt nên không thể đích thân tới chúc mừng. Vì vậy, tôi thay mặt ngài ấy tới đây chúc mừng và dâng lên món quà của ông ấy."

"Xin hãy thay tôi cảm ơn ý tốt của Ngài Gibson!" Ngô Ưu lịch sự đáp lại, hắn tò mò nhìn vật đang bị tấm vải đỏ che phủ, trông có vẻ không nhỏ, rốt cuộc là thứ gì?

Lão quản gia mỉm cười quay người lại, khẽ phất tay. Bốn gã đàn ông đặt giá đỡ xuống đất, rồi từ từ kéo tấm vải đỏ ra. Trong đại sảnh, những tiếng kinh ngạc và trầm trồ vang lên dữ dội: "Đẹp quá!", "Hùng tráng quá!" Có người tấm tắc khen ngợi, Tướng quân Phùng Hách Nhĩ thần sắc giãn ra, cũng mỉm cười gật đầu liên tục.

Thế nhưng, chỉ riêng Ngô Ưu, đôi mắt hắn tối sầm lại, sắc mặt đột nhiên trắng bệch...

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

"Ngô Ưu, anh không sao chứ?" Helen lo lắng hỏi. Ngô Ưu ngồi trên ghế, đờ đẫn nhìn về phía trước, không nói một lời.

Hắn đã dùng nghị lực phi thường để cố gắng cho đến khi buổi tiệc kết thúc, tiễn Tướng quân Phùng Hách Nhĩ và các vị khách ra về, vừa quay vào phòng đã trở thành bộ dạng này.

Công chúa Leah rụt rè nói: "Anh Ngô Ưu, anh đừng làm em sợ, anh nói gì đi có được không?"

Ánh mắt Ngô Ưu dán chặt vào món quà chúc mừng của Hội trưởng Gibson, bỗng phát ra một tràng cười kỳ quái khiến Leah sợ hãi lùi lại mấy bước. Ngô Ưu chậm rãi đứng dậy, đi đến bên cạnh giá gỗ, quỳ một chân xuống, khẽ vuốt ve bộ lông màu vàng óng ấy.

Một con hổ với thân hình hùng tráng, đặt trong tư thế mãnh hổ hạ sơn trên giá gỗ, đôi mắt hung dữ trợn trừng, uy phong lẫm liệt, sống động như thật. Đó là bán nhân thú Chris, hắn đã bị làm thành một tiêu bản hổ sống động, mãi mãi bất động ở nơi đó.

Hắn không bao giờ có thể ngồi trên ghế xích đu, hút tẩu thuốc đọc báo nữa; hắn không bao giờ có thể dùng giọng nam trung trầm ấm, u buồn đó để kể cho Ngô Ưu nghe về gia cảnh khó khăn của mình nữa; thậm chí hắn còn chưa kịp nhìn thấy đứa con trai của mình, chú hổ con thông minh vừa mới chào đời.

Ngô Ưu chậm rãi đứng dậy đi đến bên lò sưởi, lấy xuống một chiếc hộp bằng đồng trắng, khẽ thổi lớp bụi trên đó rồi mở ra. Bên trong là sợi thuốc lá thượng hạng được cắt nhỏ, đó là món quà bán nhân thú Chris tặng hắn, vẫn luôn để ở đó, đến mức hơi ẩm mốc.

"Tôi muốn... hút một điếu thuốc...", Ngô Ưu nói bằng giọng khàn đặc.

Barto đang nín thở không dám nói câu nào vội vàng đưa tới một điếu xì gà lớn, Ngô Ưu lắc đầu: "Tôi muốn một chiếc tẩu thuốc."

Cô bé cáo ngoan ngoãn vội chạy ra ngoài, cô rất quen thuộc với tất cả mọi người trong tiệm kim hoàn của Ngô Ưu, cô biết ai là người hút tẩu. Helen khẽ thở dài, dịu dàng khuyên nhủ: "Ngô Ưu, chúng tôi biết anh rất đau lòng. Chris gặp phải bất hạnh như vậy, chúng tôi cũng không dễ chịu gì, nhưng... anh phải mạnh mẽ lên, không thể vì chuyện này mà gục ngã được."

Trong mắt Ngô Ưu lóe lên tia sáng lạnh lẽo, thản nhiên nói: "Tôi không gục ngã! Đả kích càng tàn khốc, tôi lại càng không thể đổ gục, mãi mãi không bao giờ!"

Tẩu thuốc được châm lửa, Ngô Ưu rít một hơi thật sâu, mùi thuốc lá cay nồng pha chút hương vani thoang thoảng thấm sâu vào tận tâm can, rồi lại từ từ nhả ra, đôi mắt Ngô Ưu hoen đỏ.

Ánh lửa từ tẩu thuốc chập chờn, phản chiếu lên đôi mắt Ngô Ưu, dường như cũng biến thành màu đỏ thẳm sâu hun hút. Khói thuốc lượn lờ quanh thân hình uy phong, bá đạo của Chris bên cạnh, tựa như một khúc bi ca thê lương.

Làn khói chậm rãi lan tỏa trong phòng, bầu không khí này cũng lây lan sang từng người. Barto không chịu nổi sự đè nén này, lẳng lặng rút một điếu xì gà ra hút.

Lão Bigby, người đưa tin, hoảng hốt nhìn những người trong phòng, căng thẳng nuốt khan.

"Bigby, Chris đã nói những gì?" Ngô Ưu cúi đầu hút thuốc, tĩnh lặng hỏi. Hắn không biết hút thuốc là mấy, thỉnh thoảng lại khẽ ho.

"Thưa đại nhân, tôi vẫn như thường lệ, đánh xe lừa đến nhà Ngài Gibson để thu gom rác. Thông thường vào lúc này, Chris sẽ theo thỏa thuận mà đưa tin tức thu thập được cho tôi. Động vật trong nhà Ngài Gibson đều được thả rông, làm vậy sẽ không gây nghi ngờ."

"Nhưng hôm nay cậu ấy không xuất hiện. Tôi không thể đi lại tùy tiện trong nhà Ngài Gibson, thấy cậu ấy không đến, đang định rời đi thì bỗng nhìn thấy mấy người khiêng một cái lồng sắt tới, bên trong nhốt Chris. Tôi rất kinh ngạc, cố ý nán lại một chút, mấy người đó đặt cậu ấy xuống rồi bỏ đi."

"Chris nói với tôi rằng cậu ấy đã bị lộ thân phận. Hội trưởng Gibson vô cùng tức giận, đổ lỗi việc mình thất thế lên đầu Chris nên muốn giết cậu ấy. Còn nói rằng nếu cậu ấy thích đóng giả dã thú thì cứ đóng giả đến chết. Cậu ấy không biết Hội trưởng Gibson sẽ đối phó với mình như thế nào..."

Bigby dừng lại một chút, tiếp tục: "Chris bảo tôi nói với ngài rằng, cậu ấy đã giữ đúng lời hứa, không nói một câu nào trước mặt Gibson, ngay cả khi đã bị bắt."

"Vậy tại sao... tại sao cậu ấy lại bị lộ thân phận?"

"Cậu ấy nghe tin mình có con trai nên quá phấn khích, đã nói mê trong giấc ngủ. Cậu ấy nói đây là lỗi của mình, hy vọng không gây ra phiền phức gì cho ngài..."

Ngô Ưu lặng lẽ nghe, chậm rãi nói: "Chuyện này... đừng nói cho gia đình của Chris biết vội... à, tôi quên mất, cô ấy là một con hổ thực sự, trừ khi khiêng xác của Chris đến, nếu không những gì chúng ta nói, cô ấy chưa chắc đã hiểu."

Hắn cười khổ một tiếng, đoạn đứng phắt dậy, vươn tay nắm chặt, chiếc tẩu thuốc đó bị bóp nát vụn, những mảnh vụn rơi lả tả qua kẽ tay hắn.

Helen không khỏi giật mình kinh hãi. Cô là một võ sĩ, đương nhiên biết cần sức mạnh lớn đến mức nào mới có thể bẻ gãy một chiếc tẩu thuốc bằng gỗ sồi cứng như vậy, mà muốn bóp nát nó thành bột trong lòng bàn tay thì sức mạnh đó có lẽ phải gấp mười lần cũng không làm nổi. Điều này giống như một đứa trẻ có thể bẻ gãy một ngọn giáo, nhưng một người luyện võ cả đời cũng không thể dễ dàng bẻ gãy một thân giáo dài nửa tấc. Sức mạnh của Ngô Ưu từ khi nào lại trở nên đáng sợ đến thế?

"Hội trưởng Gibson nhất định phải trả giá! Ông ta có thể giết một gián điệp, nhưng không được phép sỉ nhục Chris như vậy, biến nó thành một tiêu bản để hành hạ linh hồn của nó! Mỗi một câu khen ngợi của đám khách khứa rằng con hổ này uy phong thế nào, sống động ra sao, đều như những móng vuốt cào xé trái tim tôi. Tôi nhất định phải trừng phạt ông ta!"

"Đương nhiên, ông ta nhất định sẽ phải trả giá, chúng tôi đảm bảo!" Du Duy vội nói: "Đợi kế hoạch của chúng ta thành công..."

"Không! Ngay bây giờ ông ta phải trả giá!" Giọng Ngô Ưu đanh thép, Du Duy lập tức nghẹn lời.

Helen khẽ nhíu mày: "Ngô Ưu, tuy rằng hiện giờ ông ta đã xuống đài, nhưng thực lực vẫn chưa bị suy giảm, chúng ta chưa thể muốn làm gì thì làm. Hơn nữa, anh vừa mới nắm giữ quyền lực tài chính của Công quốc, có quá nhiều việc cần anh giải quyết. Không nhẫn nhịn được chuyện nhỏ sẽ làm hỏng đại sự."

"Ngô Ưu, làm bất cứ việc gì cũng phải trả giá, kẻ có thể cười đến cuối cùng mới là người chiến thắng thực sự. Chúng ta đối phó với Gibson lúc này, rất có thể sẽ tạo cớ cho đám quý tộc đang tạm thời thất thế phản công."

"Đủ rồi! Nó không phải là binh lính của cô, mà là bạn của tôi!" Ngô Ưu gầm lên, thân hình Helen không khỏi chấn động. Ngô Ưu chưa từng dùng thái độ tồi tệ như vậy để nói chuyện với cô. Giờ đây bị quát mắng trước mặt bao nhiêu người, mắt Công chúa Helen nhanh chóng phủ một tầng sương, cô mím môi, không nói thêm lời nào.

Leah thấy hắn thất thố như vậy, lạ lẫm hỏi: "Anh Ngô Ưu, em biết anh cảm thấy rất đau lòng vì cái chết của Chris. Nhưng chúng ta đã bỏ ra bao nhiêu nỗ lực, bao gồm cả sự hy sinh của Chris, chẳng phải đều là để đảm bảo kế hoạch của chúng ta được thực thi sao? Sao bây giờ anh lại hành động theo cảm tính? Chris... chẳng qua cũng chỉ là một con hổ biết nói thôi mà, sao anh lại tức giận như vậy?"

"Cái gì?" Biểu cảm trên mặt Ngô Ưu đông cứng lại, hắn đờ đẫn nhìn Leah, ánh mắt xa lạ đó khiến Leah vô cùng sợ hãi. Sau một hồi lâu, ánh mắt Ngô Ưu mới rời khỏi khuôn mặt Leah, chậm rãi quét qua từng người trong phòng.

Trong đôi mắt hắn chứa đựng nỗi đau đớn và bi thương sâu sắc, đến nỗi bất cứ ai đối diện với hắn cũng không nhịn được mà ngoảnh mặt đi. Cuối cùng, ánh mắt Ngô Ưu dừng lại trên người Barto và Du Duy, hai người bạn thân nhất của hắn, một pháp sư nhân loại và một chiến sĩ.

"Nói cho tôi biết, những người bạn của tôi, các người cũng cho rằng tôi không nên báo thù cho Chris sao?"

Du Duy cân nhắc, dùng giọng điệu của một thương nhân nói: "Ừm... Ngô Ưu thân mến, việc gì cũng có nặng nhẹ, gấp rút. Gibson không chết ngay được, chúng ta muốn tính sổ với ông ta rất dễ, còn kế hoạch của chúng ta lại đang ở thời điểm nước sôi lửa bỏng. Mặc dù hiện tại anh dần bước ra tiền đài, nhưng cái danh hiệu Nam tước Alexis của tôi vẫn ngày càng vang dội..."

Nói đến đây, anh ta muốn nhắc đến chuyện nữ quỷ kia, nhưng hiện giờ Ngô Ưu đang trong cơn phẫn nộ, nếu lái sang chủ đề đó lại kéo theo hàng tá chuyện khác, nên anh ta kìm lại, tiếp tục: "Tuy rằng hiện nay nội bộ Đế quốc bất ổn, việc truyền tin với Đế kinh rất chậm chạp, nhưng tin tức về việc gia tộc Oberstein đột nhiên phái một vị nam tước đến phát triển ở cực nam Đế quốc chắc chắn đã truyền đến nơi."

"Anh nghĩ xem, một khi thu hút sự chú ý của gia tộc Oberstein, kế hoạch của chúng ta có khả năng đổ bể trong gang tấc. Chúng ta hiện tại không chỉ phải đấu trí đấu dũng với kẻ thù, mà còn phải chạy đua với thời gian, nhất định phải tranh thủ thời gian và cạnh tranh với những kẻ thù vô hình luôn muốn vạch trần bộ mặt thật của chúng ta. Từ điểm này mà nói, tôi thấy báo thù không cần phải vội..."

Barto nghe anh ta lải nhải, thực sự không nhịn nổi nữa, cậu ngồi bệt xuống ghế sofa, giọng bực bội: "Du Duy, chúng ta với Ngô Ưu không chỉ là bạn, mà còn là anh em, những người anh em thân thiết không gì chia cắt được, nói chuyện không cần phải vòng vo. Tôi nói thẳng nhé, Ngô Ưu, tôi không tán thành việc trả đũa Gibson lúc này, dù là công khai hay lén lút."

"Tôi biết là anh phái nó đi, nên anh cảm thấy tội lỗi, thật ra không cần thiết. Leah nói không sai, nó chỉ là một con hổ biết nói thôi. Vì thú cưng của mình mà đau lòng rơi lệ, đó là việc chỉ mấy bà quý tộc nhàn rỗi mới làm. Vì một kẻ nhân thú thấp kém hơn cả thú nhân mà gây chiến, đáng sao?"

Cậu ta nói đến đây, bỗng thấy sắc mặt cô bé cáo Lolita tái nhợt, lòng chợt thấy hối hận, nhưng lời đã nói ra, tổn thương đã không thể vãn hồi. Cậu ta bực bội dập tắt điếu xì gà vào gạt tàn.

Họ không ngờ rằng, những lời này lại gây tổn thương cho Ngô Ưu lớn hơn cả. Một kẻ nhân thú thấp kém hơn thú nhân đã hy sinh vì họ mà không cần để tâm, vậy thì những con dã thú còn thiếu văn minh hơn cả nhân thú thì sao?

Trái tim Ngô Ưu đau nhói như bị vạn tiễn xuyên tâm. Hắn tái mặt, đứng lặng hồi lâu mới lẩm bẩm: "Tôi hiểu rồi, nó chỉ là một con dã thú bị chúng ta lợi dụng thôi. Dù cho nó biết nói ngôn ngữ loài người, biết dùng mạng sống để bảo vệ lời thề như một con người có phẩm cách cao thượng, nhưng cuối cùng nó vẫn thấp kém, dù có cố gắng đến thế nào đi chăng nữa...!"

Helen nhận ra cảm xúc của hắn rất kích động, nhưng cô thực sự không nghĩ ra tại sao một người lại có thể dành tình cảm như vậy cho một con dã thú, nếu như... nếu như là Lolita thì còn tạm được!

Cô nhìn cô bé cáo, nghĩ thầm: "Ít nhất, ngoại trừ cái đuôi to và đôi tai nhọn, cô bé không có gì khác biệt với những cô gái nhân loại bình thường. Còn Chris... mình sai rồi sao? Chúng ta cần phải đối xử với một con hổ như đối với đồng đội nhân loại sao? Tại sao Ngô Ưu lại đau lòng đến thế?"

Cô hơi ủy khuất nói: "Ngô Ưu, anh nghe em nói, chúng ta không phải không muốn báo thù cho Chris, mà là chúng ta hiện tại không có đủ thực lực, điều này có thể làm hại đến..."

"Làm hại kế hoạch của chúng ta, tôi biết!" Ngô Ưu đột nhiên quay người, trầm giọng nói.

"Nhưng, tôi có nguyên tắc của riêng mình, dù cho nó có sai lầm!"

Hai nắm đấm của Ngô Ưu siết chặt. Điều hắn đang kiên trì hiện nay không chỉ đơn thuần là báo thù cho một người đồng đội, cái hắn muốn giành lại chính là tôn nghiêm của một sinh mệnh. Hắn muốn dùng máu của kẻ thù để hàn gắn sự khác biệt giữa những dòng máu khác nhau, đây chính là sự thừa nhận đối với một linh hồn cao quý!

---❊ ❖ ❊---