"Nhất định phải ăn mặc thế này sao?" Kiệt Địch đối diện với tấm gương đứng, ngắm nhìn bản thân trong gương, khẽ cau mày.

Anh vốn quen với những bộ trang phục màu tối, kiểu dáng đơn giản và vừa vặn, đột nhiên khoác lên người bộ đồ quý tộc màu trắng sữa này khiến anh cảm thấy vô cùng không quen.

"Đúng vậy, như thế này rất tuyệt. Đừng quên rằng sự ngông cuồng, kiêu ngạo và ấn tượng đầu tiên là vô cùng quan trọng. Mà ấn tượng đầu tiên hôm nay của cậu không phải dành cho Nữ hoàng, mà là dành cho những vị đại thần, đặc biệt là phe cánh của gia tộc Teuton."

毕加索 (Picasso) vắt chéo chân, ngồi lười biếng trên ghế sofa, nâng ly rượu lên nói: "Thực ra màu đen đúng là trông chững chạc hơn, nhưng thứ cậu cần lúc này là sự phù phiếm, trông càng phù phiếm càng tốt."

"Anh trai à, nếu là anh đi thì em thấy chẳng cần phải hóa trang làm gì cả. Ngông cuồng, kiêu ngạo, phù phiếm, háo sắc, đó mới chính là bản chất của anh." Sa Lợi Tư vừa giúp Kiệt Địch chỉnh lại chiếc nơ cổ màu đỏ thẫm hình hoa bách hợp, vừa tiện miệng hỏi: "Tối qua anh đi đâu vậy? Em thấy anh về rất muộn, sáng nay vào phòng anh vẫn còn nồng nặc mùi rượu!"

"À...", Picasso thu chân lại, nhìn Kiệt Địch với vẻ tội nghiệp.

Kiệt Địch vừa vuốt ve lớp râu lởm chởm dưới cằm, vừa thản nhiên nói: "Ồ, tối qua Picasso đi cùng ta. Chúng ta dạo quanh Đế Kinh để tìm hiểu phong tục tập quán ở đây. Sau đó ghé vào quán rượu xem có nghe ngóng được tin tức gì giá trị không. Em biết đấy, mấy gã đó chỉ khi say rượu mới không kiêng dè mà ăn nói lung tung. Vì lo hôm nay vào diện kiến Nữ hoàng sẽ xảy ra sơ suất, nên Picasso mới chủ động uống rượu cùng bọn họ..."

"Ồ, ra là vậy!" Sa Lợi Tư mỉm cười ngọt ngào, rồi cầm lấy bộ tóc giả màu bạc đội lên đầu Kiệt Địch, nhẹ nhàng chỉnh lại vị trí.

Picasso thở phào nhẹ nhõm, lại nằm ườn ra như cũ, giơ ngón cái về phía Kiệt Địch: "Người không hay nói dối mà thỉnh thoảng nói một lần thì đúng là trót lọt thật. Nhưng mà... gã này mặt không đổi sắc, tim không đập nhanh, đúng là có tố chất làm kẻ lừa đảo."

Cô gái hồ ly nhỏ ngồi xổm dưới chân Kiệt Địch, đang tỉ mỉ xỏ dây giày cho anh. Loại bốt cao cổ kiểu quý tộc này có dây giày phải xỏ chéo nhau như bện thừng từ dưới lên, một chiếc giày có tới ba mươi sáu lỗ xỏ, xỏ rất phiền phức. E rằng chỉ có quý tộc mới đủ kiên nhẫn như vậy.

"Chủ nhân, các người hình như đang lừa gạt tiểu thư Sa Lợi Tư đấy!" Một đoạn suy nghĩ chợt hiện lên trong đầu Kiệt Địch.

"Khụ! Khụ khụ!" Kiệt Địch lấy tay che miệng ho hai tiếng, không thèm để ý.

"Nhắc đến chuyện hôm qua, ta thật sự thấy đỏ mặt thay cho ngài. Chủ nhân, nhìn ngài bây giờ áo mũ chỉnh tề thế này, e là chẳng ai nghĩ được hôm qua ngài lại chật vật đến thế đâu nhỉ? À, thật đáng thương, chủ nhân của ta, ngài..."

"Mười đồng vàng!"

"Nhận được!" Huyễn ma Bối Địch hài lòng cười khúc khích, không quấy rầy anh nữa.

"Mười đồng vàng gì thế ạ?" Sa Lợi Tư nghi hoặc hỏi.

"Ồ, ta đoán bộ tóc giả quý tộc thượng hạng này, ít nhất cũng phải đáng giá mười đồng vàng."

Sa Lợi Tư cười tươi: "Đúng vậy. Nhưng đây đều là do tiểu thư Khắc Lệ Áo mang đến. Nếu muốn chúng ta đi mua sắm tạm thời thì sợ là không kịp đâu!"

"Phải rồi, tiểu thư Khắc Lệ Áo đâu rồi? Cô ấy có vào triều cùng cậu không?" Picasso dáo dác nhìn quanh hỏi.

Kiệt Địch vừa soi gương vừa tiện tay chỉ về phía bên cạnh Picasso: "Cô ấy ở đó, ta nghĩ cô ấy sẽ không đi đâu!"

Picasso quay đầu lại, thấy chậu hoa lan treo bên cạnh rung rinh, như thể từ một người vô hình hóa thành thực thể, tiểu thư Khắc Lệ Áo chậm rãi hiện hình, đứng dậy với vẻ đầy kinh ngạc.

Picasso giật bắn mình: "Oa! Tiểu thư Khắc Lệ Áo, cô đứng cạnh tôi từ lúc nào thế? May mà vừa rồi tôi không đánh rắm!"

"Sao anh biết vị trí của tôi?" Khắc Lệ Áo vô cùng tự tin với thuật tàng hình của mình, cô kinh ngạc hỏi Kiệt Địch.

Kiệt Địch lảng sang chuyện khác: "Thực ra ở trong phòng, cô không cần phải ẩn nấp như vậy đâu, không thấy mệt sao?"

Tiểu thư Khắc Lệ Áo cười gượng: "Khi tôi là một sát thủ... thì đã quen rồi. Phải rồi, rốt cuộc anh làm sao phát hiện ra tôi?"

"Cộc cộc cộc", tiếng gõ cửa vang lên, người bên ngoài nói: "Tiên sinh Kiệt Địch, xe ngựa đã chuẩn bị xong!"

Kiệt Địch mỉm cười quay đầu lại: "Được rồi, chúng ta nên xuất phát thôi!"

"Hừ!" Khắc Lệ Áo hờn dỗi nhăn mũi với anh, thân hình lóe lên rồi biến mất.

Picasso lập tức căng thẳng nhìn quanh, còn nhấc khay trái cây lên kiểm tra khoảng trống bên dưới. Kiệt Địch đã ra ngoài, Sa Lợi Tư và cô gái hồ ly nhỏ cũng tiễn theo. Picasso lục lọi nửa ngày không thấy gì, anh thở phào nhẹ nhõm, chỉ nghe bên tai có người nói: "Thật kỳ lạ, rốt cuộc anh ta làm sao phát hiện ra mình nhỉ?"

Picasso quay đầu lại, kinh ngạc thấy Khắc Lệ Áo đang ngồi ngay bên cạnh, cau mày tự lẩm bẩm, không khỏi giật mình: "Oa! Cô lại từ đâu chui ra vậy?"

Tiểu thư Khắc Lệ Áo lườm anh một cái, hờn dỗi: "Đừng có lúc nào cũng giật mình thon thót như thế được không? Anh ta phải vào cung, ở đó không cần tôi đi theo. Lạ thật, rốt cuộc anh ta làm sao phát hiện ra mình nhỉ? Không được, lát nữa mình nhất định phải thử lại... Ủa? Mùi gì thế?"

Đại ca Picasso xấu hổ nói: "Tôi... vừa rồi tưởng các cô đi hết rồi, nên mới đánh một cái rắm!"

Nữ hoàng long thể bất an, lâu ngày không lâm triều, nay đã hoàn toàn bình phục, tuyên bố từ hôm nay bắt đầu quay lại bàn việc triều chính. Văn võ bá quan trong triều vô cùng phấn khởi, ngay cả những lão thần vốn thường xuyên cáo ốm cũng đều đến dự.

Cửa cung chưa mở, phía bên trái hoàng cung tại "Phất Lang Điện" người đông như kiến cỏ. Đây vốn là nơi văn võ bá quan nghỉ ngơi sau khi vào cung làm việc, thường cung cấp trà nước, điểm tâm, còn có ca múa hát xướng, nhưng giá cả lại vô cùng đắt đỏ.

Nơi đây vẫn duy trì truyền thống cổ xưa của giới quý tộc, không đặt bàn ghế, dù là nghỉ ngơi uống trà hay nghe nhạc trò chuyện, tất cả đều ngồi trên giường nằm ngăn cách bởi bình phong. Tuy nhiên sau này cũng theo thời thế mà chuẩn bị thêm bàn ghế giấy bút trong đại sảnh rộng rãi để các quan viên thuận tiện bàn luận quốc sự.

Kiệt Địch bước vào "Phất Lang Điện", cô gái hồ ly nhỏ Lạc Lệ Tháp trong trang phục tỳ nữ, ngoan ngoãn đi theo phía sau anh. Bên trong đã tụ tập rất nhiều người, những người này không phú thì quý. Tất nhiên, ngoài quan viên và người hầu qua lại không ngớt, còn có gia quyến và người thân đi cùng. Đó là những người tháp tùng cha anh vào triều, chờ đợi cửa cung mở ra để văn võ bá quan vào cung.

Kiệt Địch được một quý tộc trực ban dẫn đến, từ giờ trở đi, anh không thể nhận được sự giúp đỡ của gia tộc Áo Bối Tư Thản ở nơi công cộng nữa. Mọi thứ đều phải dựa vào chính mình.

Trang phục của quý tộc trực ban rất khác biệt, bất kỳ quan viên nào được họ dẫn đường đều là người được Nữ hoàng đặc chỉ triệu kiến, nhưng là những quan viên chưa từng vào kinh làm việc, mục đích là sợ họ không biết đường hoặc làm sai quy củ.

Các quan viên vừa thấy là quý tộc trực ban dẫn đường, liền biết ngay người này là quan viên được Nữ hoàng đặc chỉ triệu kiến. Nữ hoàng vừa khỏi bệnh lâm triều, người được đặc chỉ triệu kiến chỉ có một, đó chính là Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ, người đang nổi đình nổi đám ở phương Nam. Vốn dĩ chuyện này là cơ mật, không mấy quan viên trong Đế Kinh biết, nhưng sau vụ náo loạn khi vào thành ngày hôm qua, lời đồn truyền đi khắp nơi, ngoại trừ số ít quan viên tai mắt bít kín, thì đây đã là bí mật ai cũng biết.

Vừa thấy nhân vật truyền thuyết này bước vào, nhiều quan viên không khỏi xì xào bàn tán.

"Này! Người đó chính là Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ phải không? Nghe nói khi ở Công quốc Nặc Mạn, hắn còn ngang ngược hơn cả Bộ trưởng Tài chính. Sau đó rời Nặc Mạn vào A Phi Á, lại nhậm chức Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Hoa Hồng Máu, xoay chuyển tình thế, đánh bại Đại công Bố Thản Ni và Quang Minh Thánh Giáo. Sau đó vì một nàng công chúa vong quốc của Khắc La Á mà trở mặt với Nữ hoàng A Phi Á, một mình xông vào vạn quân mà không hề hấn gì. Rất lợi hại đấy."

"Thôi đi, ông tưởng Quang Minh Thánh Giáo dễ dàng tha cho hắn sao? Không nghĩ xem tại sao hắn phải lẳng lặng vào kinh, đến tận đây mới công khai thân phận? Hừ, đừng tưởng chuyện thế là xong, hắn đã giết Đại giáo chủ Khắc Lý Tư Thác Phất, Quang Minh Thánh Giáo sao có thể bỏ qua?"

"Chưa hết đâu, kẻ này thực sự quá ngông cuồng. Hôm qua vừa vào kinh đã dựa vào sự ưu ái của bệ hạ mà xông thẳng vào cửa thành, xảy ra xung đột với đại nhân Áo Tư Tạp. Các quốc gia nhỏ ở phương Nam ông cũng biết đấy, căn bản chẳng có chiến lực gì, có thể một mình một ngựa chiến đấu với quân thủ thành của họ, thì có thể đối phó với đại quân hoàng thành của Đế quốc sao? Đại nhân Áo Tư Tạp lại là Thánh kỵ sĩ của Quang Minh Thánh Giáo, thù công lẫn thù tư, hai người sớm muộn gì cũng phải có một trận chiến."

"Nhắc đến chuyện này, tôi thật sự thấy hơi lạ. Bệ hạ dù có khao khát hiền tài, thì việc gì phải triệu một tai họa như thế vào kinh? Phen này chẳng phải gây ra hiềm khích với cả Quang Minh Thánh Giáo lẫn gia tộc Teuton sao?"

"Ừm... khà khà..." Người cuối cùng đặt câu hỏi không đúng lúc, mấy chính trị gia cáo già cười trừ rồi bắt đầu bàn chuyện thời tiết hôm nay.

"Vị này, chắc hẳn là tiên sinh Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ đến từ Vương quốc A Phi Á phương Nam phải không?" Một thanh niên mỉm cười đi về phía Kiệt Địch. Trong tay anh ta đang khoác tay một thiếu nữ.

Kiệt Địch đang quan sát phản ứng của các quý tộc và quan viên, tiếng xì xào của mọi người không lọt tai anh một chữ nào. Đột nhiên nghe có người bắt chuyện, Kiệt Địch lập tức quay đầu lại.

Ở góc tường, vài nữ nhạc sĩ đang gảy đàn hạc, khúc nhạc thanh tao như dòng suối chảy vào tâm hồn mỗi người. Tiết tấu khúc nhạc vô cùng mỹ miều, theo nhịp điệu đó, một nam một nữ bước tới, dáng vẻ nhẹ nhàng uyển chuyển khiến người ta bỗng thấy sáng bừng lên, thiện cảm nảy sinh từ đáy lòng.

Đó là một người đàn ông vóc dáng cao ráo, mặc bộ quần áo được may đo rất tinh xảo, tuổi chừng hai mươi bảy, hai mươi tám, đôi mắt màu đỏ rượu, hai phiến môi mỏng anh tuấn, khăn quàng cổ trắng muốt, áo khoác đen nhạt, phong độ翩翩, cực kỳ cuốn hút.

Thiếu nữ khoác tay anh ta vóc dáng thanh mảnh, bộ trường bào bằng lụa mỏng màu trắng tinh khôi thấp thoáng lộ ra những đường cong cơ thể quyến rũ, chiếc thắt lưng cùng chất liệu nơi vòng eo tôn lên vóc dáng thon thả của cô. Mái tóc đỏ rực buông xõa sau đầu, vừa tinh nghịch vừa gợi cảm, như thể vừa mới tắm xong.

Ánh mắt sắc bén của Kiệt Địch quét qua, liền nhìn thấu mọi thứ về họ. Anh không quá chú trọng vào vẻ ngoài của đối phương, Kiệt Địch thích cảm nhận tổng thể và khí chất mà một người toát ra hơn. Vì vậy ánh mắt chỉ lướt qua gương mặt hai người rồi rơi xuống vóc dáng và dáng đi của họ.

Anh nhận thấy, người đàn ông anh tuấn này dù mặc đồ tinh xảo, nhưng phần đầu gối của chiếc quần được ủi phẳng phiu lại hơi bạc màu, đường chỉ quần cũng hơi sờn. Có thể thấy, dù anh ta là quý tộc, thì cũng là một quý tộc sa sút, vẻ ngoài hào nhoáng nhưng bên trong đã mất đi nền tảng duy trì cuộc sống xa hoa.

Tuy nhiên ánh mắt anh ta rất sắc, bước đi nhẹ nhàng mà đầy sức mạnh, chuôi kiếm đeo bên hông rất sáng bóng, phần hổ khẩu của bàn tay có vết chai dày cứng, người này chắc chắn chăm chỉ luyện kiếm và có nghệ nghiệp không tầm thường.

Còn thiếu nữ áo trắng kia, khoan hãy nói đến chất liệu váy đắt đỏ, chỉ riêng chiếc trâm cài ngực bằng pha lê xanh trên bộ ngực đầy đặn kia cũng đáng giá ít nhất mười ngàn đồng vàng. Phía trên còn khắc một dòng chữ nhỏ và họa tiết hoa trường xuân, chắc hẳn là ký hiệu thuộc về một gia tộc nào đó.

"Đúng vậy, ta là Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ." Kiệt Địch mỉm cười: "Xin hỏi, hai vị là...?"

Người đàn ông đó kiêu ngạo gật đầu: "Nặc Nhĩ, Lô Tạp Nặc Nhĩ. Vị tiểu thư này là thành viên của gia tộc Teuton vĩ đại, Phi Lệ An. Khắc Lao Luân Tư. Teuton."

Thiếu nữ xinh đẹp mỉm cười đầy kiêu kỳ.

Nụ cười trên mặt Kiệt Địch lạnh dần.

Gia tộc Teuton cũng giống gia tộc Áo Bối Tư Thản, do gia tộc quá lớn nên chia thành dòng chính và dòng phụ. Đối với gia tộc Áo Bối Tư Thản, các dòng phụ quan trọng có bốn nhánh, trong đó hai nhánh lớn tạo thành vòng tròn quyền lực cốt lõi. Gia tộc Teuton cũng vậy. Khắc Lệ Áo đã giải thích chi tiết cho anh về lịch sử và cơ cấu hiện tại của gia tộc Teuton, nhánh Khắc Lao Luân Tư chỉ là nhánh phụ khá xa. Xem ra vị tiểu thư này rất tự hào về dòng họ Teuton.

"Ngưỡng mộ đã lâu những câu chuyện truyền kỳ của tiên sinh Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ ở phương Nam. Ta cứ tưởng tiên sinh Kiệt Địch phải là một thanh niên trẻ tuổi tài cao giống như biểu ca Áo Tư Tạp tướng quân của ta. Tất nhiên, có thể giống biểu ca ta được ba phần đã là thanh niên tài tuấn vô cùng đáng nể rồi."

Tiểu thư Phi Lệ An mang theo vẻ kiêu ngạo và ưu thế của tầng lớp quý tộc, vừa tự giới thiệu thân phận xong liền đánh giá một cách thô lỗ: "Đáng tiếc, gặp mặt không bằng nghe danh, trên đời này kẻ hữu danh vô thực quả thực quá nhiều."

Ánh mắt Kiệt Địch lạnh xuống: "Ta không cần sự đánh giá của cô, tiểu thư."

"Tất nhiên, ta chỉ đang bày tỏ suy nghĩ trong lòng mình thôi!" Tiểu thư Phi Lệ An đắc ý nói: "Nghe nói hôm qua lúc vào thành, ông vì tiếc vài đồng bạc thuế nhập thành mà bạo hành sĩ quan quân phòng vệ..."

Lô Tạp Nặc Nhĩ tiếp lời: "May mà vận may của ngài tốt, mang theo chiếu thư của Nữ hoàng. Nếu không đại nhân Áo Tư Tạp sẽ cho những kẻ phương Nam các người biết thế nào là pháp luật và quy củ."

Phi Lệ An quay sang Lô Tạp Nặc Nhĩ: "Anh biết không, Nặc Nhĩ thân mến, tối qua có một gã nhà quê vừa đến Đế Kinh đã chạy đến khu Hương Tạ mua rượu tìm vui, cuối cùng lại tiếc tiền không chịu thanh toán, thẹn quá hóa giận nên ra tay đánh người..."

Nặc Nhĩ kêu lên đầy cường điệu: "Trời ơi, sao trên đời lại có kẻ vô liêm sỉ đến vậy? Thật không thể tưởng tượng nổi."

Các quan viên xung quanh xì xào bàn tán, đều đang quan sát cuộc giao phong của ba người này.

Cô gái hồ ly nhỏ tức đến đỏ mặt, đôi mày liễu dựng ngược lên, định xông lên tranh lý lẽ với hai kẻ tự cho mình là đúng này, nhưng Kiệt Địch đã nắm chặt tay cô, mỉm cười lắc đầu.

Kiệt Địch nhớ đến vai diễn mà mình đang đóng, bèn thuận nước đẩy thuyền, cười ngạo nghễ: "Ta không đồng ý với giá trị quan của cô. Ta chỉ thanh toán cho những thứ xứng đáng với giá trị của nó, chỉ cần ta thấy nó đáng, thì vung tay ngàn vàng cũng chẳng là gì. Ngược lại, không ai có thể ép ta phải trả giá, dù là bất cứ việc gì."

Lô Tạp Nặc Nhĩ nhướng mày, thở dài: "Một người có đạo đức cao thượng sẽ không lén lút đến những nơi như thế, một người biết liêm sỉ sẽ không tìm cớ thoái thác cái giá mà mình phải trả. Tiền bạc cũng như phân đất, con người không thể thiếu tiền, nhưng nếu trở thành nô lệ của đồng tiền, thì người đó cũng đã đánh mất linh hồn của mình rồi."

"Ta cũng là một kỵ sĩ, tiên sinh Kiệt Địch, ta cảm thấy đau lòng cho hành vi của ngài, cũng như cái cớ vụng về mà ngài đưa ra. Ngài làm người ta thất vọng quá, nếu Nữ hoàng biết vị kỵ sĩ Kiệt Địch mà bà ưu ái và triệu vào kinh lại là hạng người như thế này, bệ hạ cũng sẽ thất vọng thôi."

"Thật làm ta cảm động, bi quan yếm thế như vậy, ngài nên đi làm một giáo sĩ thì hơn." Kiệt Địch châm biếm: "Ta không hề che giấu nhận thức của mình về tiền bạc và quyền lực. Nhân loại vì loại ham muốn và theo đuổi này mới có sự tiến bộ. Ta trân trọng tiền bạc vì tiền bạc là tối thượng, nó đại diện cho sự theo đuổi cuối cùng của nhân loại. Những lời lẽ nhạt nhẽo vô lực của ngài, nào là phẩm cách cao thượng, linh hồn thuần khiết, chẳng qua chỉ là lời nói dối tự lừa mình dối người khi không thể theo đuổi được tất cả những gì mình muốn!"

"Trời ơi!" Đến lượt không chỉ Lô Tạp Nặc Nhĩ và tiểu thư Phi Lệ An, mà nhiều người xung quanh cũng kêu lên kinh ngạc: "Đây quả thực là lời lẽ của ác ma! Quá ngang ngược! Hèn gì hắn lại đối đầu với Quang Minh Thánh Giáo! Một tên nô lệ của đồng tiền, tù nhân của quyền lực! Kẻ dâng hiến linh hồn cho ác ma!"

Lô Tạp Nặc Nhĩ và tiểu thư Phi Lệ An nhìn nhau cười. Hôm nay tiểu thư Phi Lệ An tháp tùng cha đến hoàng cung, tình cờ gặp Kiệt Địch, nên nổi hứng cùng bạn trai Lô Tạp Nặc Nhĩ đến hạ thấp anh một phen. Giờ đây lời lẽ của Kiệt Địch đã khơi dậy sự phẫn nộ của đám đông, mục đích của cô đã đạt được.

"Xin chờ đã, kỵ sĩ Lô Tạp Nặc Nhĩ!" Kiệt Địch gọi cặp đôi đang đắc ý chuẩn bị quay lưng bỏ đi lại.

"Sao? Kỵ sĩ Kiệt Địch thẹn quá hóa giận định ra tay đánh người nữa à? Ta nghe nói uy phong một mình chiến vạn quân của ngài, nhưng dù có không địch lại, ta vẫn sẵn lòng chấp nhận lời thách đấu của ngài!" Kỵ sĩ Lô Tạp Nặc Nhĩ đặt tay lên chuôi kiếm, trịnh trọng nói.

"Không. Ta không muốn tỉ thí võ nghệ với ngài trước mặt chư vị quý tộc và đại nhân, ta chỉ muốn chứng minh sự đúng đắn của mình." Kiệt Địch vừa nói vừa mỉm cười bước tới.

Lô Tạp Nặc Nhĩ do dự buông tay ra, ngạc nhiên nói: "Ngài định chứng minh thế nào?"

Kiệt Địch mỉm cười: "Rất đơn giản. Chúng ta có thể đánh cược một ván, dùng tiền... để chứng minh sự đúng đắn của đồng tiền!"