"Ma Sơn" nói: "Jon Connington, tại sao Daenerys không đưa ngươi đi cùng? Ngươi từng là cánh tay phải của Đoàn Vàng, lại là Thủ tướng của Aegon VI. Sau khi Tyrion Lannister bị kết tội phản bội, Daenerys cần một vị Thủ tướng mới. Còn quá khứ của ngươi, vẫn luôn phục vụ cho gia tộc Targaryen. Hoàng tử Rhaegar là bạn thân của ngươi, Aegon Targaryen VI vừa là vua cũng là con nuôi của ngươi. Daenerys chính là tộc trưởng mới của nhà Targaryen, là Nữ hoàng bệ hạ mới quật khởi, ngươi vốn nên đi phụng sự nàng, làm Thủ tướng cho nàng."

"Ta đã từ chối lời mời của Daenerys." Jon Connington bình thản đáp.

"Ồ?!" Ma Sơn nhìn hắn với ánh mắt dò xét.

Bởi vì bài học từ Bran Stark, Ma Sơn hiện giờ đã tăng thêm một tầng tâm tư đề phòng sát phạt. Đối với vị vua thợ rèn là thế, đối với Jon cũng vậy. Tuy nhiên, sự đề phòng của hắn nhìn bề ngoài lại rất thô kệch. Hắn hỏi thẳng ngay tại chỗ, thô lỗ trực diện, không chút giấu giếm, có lẽ đây lại là một loại trí tuệ cao minh hơn.

Jon thản nhiên nói: "Thưa Thủ tướng, nếu không phải ngài đến khuyên bảo, ta vốn đã là một kẻ chết rồi. Đối với một kẻ đã chết, vinh hoa quyền thế, danh dự hiệp sĩ đều không còn sức hấp dẫn nữa. Tâm nguyện lớn nhất của ta hiện giờ, chính là hy vọng có thể tự tay ghi chép sự tích của Aegon VI vào sử sách hoàng gia. Thưa Thủ tướng, ngài có thể cho phép ta làm một vị học sĩ biên sử trong cung đình không?"

"Không vấn đề gì, Jon. Sau khi ngươi và Petyr Baelish trở về King's Landing, ta hy vọng ngươi có thể giúp ta chuyển một lời nhắn cho Đại trí giả của Hội Hỏa thuật sư."

"Xin ngài cứ phân phó, thưa Thủ tướng." Jon là một người hiếm hoi có cả ngoại hình lẫn khí chất cương nghị vô cùng, nhưng khí thế của hắn khi đứng trước Ma Sơn lại chẳng thể bộc lộ ra được.

"Ta muốn Hội Hỏa thuật sư chế tạo cho ta loại đạn Lửa Hoang có thể treo trên mũi tên bắn đi. Đạn Lửa Hoang một khi chịu va đập mạnh sẽ bốc cháy dữ dội, nhưng vì được phong kín hoàn toàn trong quả cầu sắt, nó sẽ gây ra nổ."

"Phong kín vật chất Lửa Hoang trong quả cầu sắt sao?"

"Đúng vậy, hoặc là quả cầu gỗ cũng được, nhưng phải đảm bảo trong quá trình phong kín và vận chuyển, nó không vì rung lắc mà tự cháy. Những quả đạn Lửa Hoang chưa qua ném va đập, dù có chất đống bao nhiêu đi chăng nữa cũng tuyệt đối không được cháy nổ. Bá tước Jon, ngươi văn võ song toàn, ta muốn ngươi phối hợp cùng Đại trí giả để chế tạo ra đạn Lửa Hoang. Đồng thời, ngươi đã có thêm một thân phận mới: Học sĩ biên sử cung đình."

"...Đa tạ Thủ tướng, ta sẽ hỗ trợ Đại trí giả chế tạo ra đạn Lửa Hoang dùng để bắn và ném..." Jon Connington nói, nhưng trong lòng lại bán tín bán nghi.

Tính chất của vật chất Lửa Hoang cực kỳ không ổn định, chỉ cần va chạm rung lắc nhẹ là sẽ tự cháy; thế nhưng các Hỏa thuật sư dường như đã biết cách kiểm soát sự ổn định của nó, nghe nói là vì sự trở lại của loài rồng đã kích hoạt sức mạnh ma thuật trong chú ngữ của Hỏa thuật sư.

"Đạn Lửa Hoang chỉ cần to bằng nắm tay trẻ con là được, cũng có thể làm lớn hơn hoặc nhỏ hơn tùy theo tình hình thực tế. Bảo với Đại trí giả, càng nhanh càng tốt, ta đang cần gấp."

"Rõ, thưa Thủ tướng."

"Còn nữa, bảo Đại trí giả cho các Hỏa thuật sư chế tạo thật nhiều vật chất Lửa Hoang. Khi loại đạn nhỏ thử nghiệm thành công, ta muốn chế tạo hàng loạt loại đạn lớn hơn."

"Tuân lệnh, thưa Thủ tướng." Jon cung kính đáp.

"Bá tước Petyr." Ma Sơn nhìn về phía "Ngón Út", "Đi theo ta một lát."

"Rõ." Ngón Út hơi cúi đầu, thắt lưng khom xuống, giọng điệu khiêm tốn.

Ma Sơn gọi riêng hắn ra ngoài, điều này mang lại cho Ngón Út cảm giác được coi trọng. Nó khiến hắn cảm thấy mối quan hệ giữa mình và Thủ tướng trở nên gần gũi hơn.

Hai người đi ra ngoài lều, con "Kẻ Trộm Cừu" đang đứng trong màn đêm, sừng sững như ngọn núi, mắt rồng lóe sáng, cái đầu khổng lồ dữ tợn như mãnh thú hung ác từ thời thượng cổ.

"Petyr, lúc ở phương Bắc, ngươi từng lén khuyên ta giết Bran, ta đã không đồng ý."

"..." Ngón Út cung kính lắng nghe, trong lòng vô cùng đắc ý.

"Sai lầm tương tự ta không muốn phạm lần thứ hai. Ngươi trở về King's Landing, bảo Gendry Clegane hãy an tâm nghiên cứu kỹ nghệ rèn sắt, kế thừa bản lĩnh của bậc thầy vũ khí Tobho Mott. Việc lớn nhỏ trong nước đã có Thủ tướng và các trọng thần lo liệu."

"Tuân lệnh, thưa Thủ tướng... À... có một chuyện... đêm đầu tiên ta trở về King's Landing, đã tìm Gendry Clegane..."

"Ồ, ngươi tìm hắn nói gì?"

"Ta nói với hắn, một vương quốc muốn giàu mạnh thái bình, tất cả mọi người đều phải làm tròn chức trách của mình: nông phu cày ruộng, ngư dân đánh cá, tướng quân dẫn binh, đại thần xử lý triều chính, người có tài trị quốc ngồi lên Ngai Sắt. Mỗi một người nhất định phải tìm đúng vị trí của mình, nếu là ngư dân thì đừng đi cày ruộng, nếu là nông phu thì đừng đi cầm quân."

Ma Sơn nhìn chằm chằm Ngón Út, một lúc lâu sau mới hỏi: "Gendry nói sao?"

"Ban đầu hắn không nói gì cả. Hắn chỉ trừng mắt nhìn ta, hơi thở gấp gáp. Cuối cùng hắn hỏi ta, những lời đó là ý của các tướng quân nhà Clegane, hay là ý của phụ thân đại nhân của hắn. Ta bảo hắn, đó là ý của ta, cũng là ý của một số tướng quân nhà Clegane."

"Ngươi đoán xem hắn có cho rằng là ta phái ngươi đi nói những lời đó không?"

"E là không. Cậu thiếu niên thợ rèn đó là một người thật thà."

"Nhưng hắn không hề ngu ngốc."

"Vâng, thưa Thủ tướng. Ta chủ yếu lo lắng một điểm... một đứa con hoang thấp hèn đột nhiên trở thành vua, tận hưởng vinh hoa phú quý và quyền lực chưa từng có, ta sợ sau này hắn trở nên xa lạ, không thích đám cận thần già chúng ta nữa. Hắn rất có thể sẽ mời các quý tộc vùng Stormlands vào cung làm đại thần, như vậy thì không tốt lắm. Các quý tộc vùng Stormlands đều là chư hầu ba trăm năm nay của nhà Baratheon, rất nhiều người trong số họ còn là thân thích với nhà Baratheon."

Ma Sơn nhìn chằm chằm Ngón Út: "Petyr, ngươi có một khuyết điểm rất lớn."

"Vâng, thưa Thủ tướng." Ngón Út cúi đầu. Hắn khiêm tốn chấp nhận lời phê bình của Ma Sơn, tất nhiên đó chỉ là bề ngoài. Trong lòng Petyr, hắn đang kiêu ngạo lắm!

"Công tước Petyr, ngươi đôi khi quá tự cho mình là đúng, quá dùng tiểu xảo, nội tâm cũng quá kiêu ngạo, không coi ai ra gì. Ngươi nhìn người khác quá đơn giản. Gendry đã hỏi ngươi những lời đó có phải do phụ thân hắn nói hay không, thì dù ngươi trả lời thế nào, trong lòng Gendry cũng đã mặc định là ta phái ngươi đi nói những lời đó rồi."

Ngón Út, kẻ vốn đang bề ngoài kinh hãi nhưng trong lòng lại đắc ý, đột nhiên giật mình! Sống lưng hắn toát mồ hôi lạnh, bởi vì lời nhắc nhở của Ma Sơn đã khiến hắn hiểu ra rằng Ma Sơn nói đúng! Trước đó hắn không hề hay biết, tuy có cảm giác mơ hồ nhưng không thể phán đoán rõ ràng.

Đã Gendry hỏi có phải do phụ thân hắn nói hay không, thì điều đó chứng tỏ trong lòng Gendry...

"Thưa Thủ tướng, có lẽ chính vị vua thợ rèn thật thà kia cũng chưa tự nhận ra suy nghĩ trong lòng mình."

"Petyr, dù suy đoán của ngươi là đúng, nhưng cũng chẳng bao lâu nữa, tâm trí Gendry sẽ đưa ra khẳng định, hắn sẽ cho rằng chính ta phái ngươi đi truyền lời."

"Vâng, thưa Thủ tướng, là ta sai rồi, ta... xin chịu phạt..."

"Lần sau ngươi phải chú ý!" Ma Sơn lạnh lùng nói, "Quay về bảo với Gendry — những lời trước kia của ngươi, và cả việc bảo hắn an tâm rèn sắt kế thừa tuyệt kỹ của bậc thầy Tobho lần này — đều là ta phái ngươi đi nói với hắn."

"Tuân lệnh, thưa Thủ tướng." Sự kinh hoàng trong lòng Ngón Út được thay thế bằng sự kinh ngạc xen lẫn vui mừng. Hắn biết nhìn thời thế, đoán ý Ma Sơn và đã làm đúng, điều này khiến hắn vô cùng phấn chấn.

Từ xưa đến nay, vương triều đều do kẻ có sức mạnh lớn nhất giành lấy — Aegon kẻ chinh phạt dựa vào ba con rồng mà có được vương quốc; Robert dựa vào cây chiến chùy trong tay mà có được vương quốc; tại sao Ma Sơn không thể dựa vào thanh kiếm Băng Hàn, con thú Rực Khói và rồng của mình để giành lấy vương quốc đang suy yếu này?

Người ủng hộ Gendry chẳng có mấy ai, quân đoàn và lãnh địa thuộc về cá nhân hắn cũng không có. Hắn không có thực lực, cũng không có tài trị quốc. Ưu điểm của hắn chỉ là cây búa và sự thật thà. Trong thời loạn thế này, Gendry không xứng đáng có được Ngai Sắt. — Đây là suy nghĩ chân thật nhất của Ngón Út. Còn Ma Sơn, cái hắn cần là một danh phận. Ma Sơn không có danh phận, vậy thì hãy tạo ra một danh phận cho hắn.

"...Thưa Thủ tướng... nếu thiếu niên thợ rèn Gendry thành tâm thành ý nhường lại Ngai Sắt tại hội nghị trọng thần... nhường cho người có sức mạnh và trí tuệ lớn nhất ngồi lên, thì vương quốc của chúng ta, vẫn cần một vị Thủ tướng trung thành tận tụy và đầy mưu lược..."

"Thủ tướng đầy mưu lược? Jon Connington văn võ song toàn, lên ngựa quản quân, xuống ngựa quản dân, hắn còn có kinh nghiệm làm Thủ tướng." Ma Sơn thản nhiên nói.

Nụ cười của Ngón Út cứng đờ trên mặt, hắn cười khan một tiếng: "Thưa Thủ tướng, Jon văn võ song toàn, từng làm Thủ tướng cho Vua Điên, cũng từng làm Thủ tướng cho Aegon VI, nhưng hắn không phải là người của chúng ta. Ta rất chắc chắn về điều này."

"Ừm!" Ma Sơn hừ một tiếng trong mũi.

Ngón Út lại cười hùa theo một cách khô khốc!

"Sáng sớm mai, các ngươi đi thuyền quay về... Nếu không có người chèo thuyền, thì đến làng chài nhỏ thuê người. Ta đã thấy ở cảng có một con thuyền lớn, đó là Daenerys cố ý để lại cho các ngươi sao?"

"Vâng."

"Sau khi ngươi về King's Landing, thay ta quản lý công việc trong cung, sắp xếp hộ vệ ở ba nơi: Red Keep, Tháp Thủ tướng và Tháp Maegor. Mỗi đội trưởng, hiệp sĩ phụ trách đều phải là người của Quân đoàn Clegane."

"Rõ, thưa ngài." Ngón Út cung kính, không cười đùa, nhưng trong lòng lại vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Hắn được thay Thủ tướng quản lý chính vụ.

"Thưa Thủ tướng, ngài không cùng chúng ta quay về sao?"

"Ta phải đi xem hạm đội của Daenerys đã đi đến đâu rồi."

"Ngài không sợ Bran Stark giết con tin sao? Hắn là một Green Seer (Tiên tri Xanh). Bloodraven sở hữu một ngàn lẻ một con mắt."

"Hắn là tiên tri, ta là thần tử." Ma Sơn thản nhiên nói, "Bran so với sức mạnh của Dạ Vương thì thế nào? Rồng đang ở đây, con quạ ba mắt của Bran không dám đến thăm dò đâu. Trước kia hắn là đồng minh, quạ ba mắt có thể đến gần rồng của ta, còn giờ hắn là kẻ thù của ta, quạ ba mắt chỉ cần dám hiện thân một chút bóng dáng, Kẻ Trộm Cừu sẽ đuổi theo và thiêu rụi nó thành tro bụi."

"Thưa Thủ tướng, thiêu chết quạ ba mắt, linh hồn của Bran cũng sẽ bị thiêu chết theo."

"Đó là linh hồn của Bloodraven, hắn nhất định sẽ tìm cách thoát thân khi nhận thấy điều bất ổn. Trên biển cả, hắn phải đối mặt với rủi ro cực lớn. Một khi không tìm được vật chủ thích hợp để nhập vào, hắn sẽ sớm chết thôi."

"Thưa Thủ tướng, ngài hiểu bí mật nhập xác của kẻ biến hình (Warg) sao?"

"Kẻ sáu hình Varamyr có thể cùng lúc nhập xác chỉ huy sáu con mãnh thú, hắn đã kể cho ta nghe vài bí mật của kẻ biến hình. Bran lợi hại hơn kẻ biến hình ở chỗ có thể quay về quá khứ thăm dò bí mật, cũng có thể nhìn thấy một số việc sẽ xảy ra trong tương lai."

"Thưa Thủ tướng, có lẽ để Arianne Martell đi trinh sát trước sẽ thích hợp hơn."

"Không cần đâu, Bran Stark chắc chắn không ở trong hạm đội chủ lực. Ta không thể phán đoán hướng đi của hắn, cũng không thể đoán được đích đến. Ta chỉ cần đuổi theo hạm đội của Daenerys là không sai."

"Nhưng ta vẫn hơi lo lắng, bên cạnh Bran Stark đột nhiên xuất hiện bốn kẻ rất tàn nhẫn: Roose Bolton, Ramsay Bolton của phương Bắc; Tyene Sand, Elia Sand của vùng Dorne."

"Roose Bolton?" Giọng Ma Sơn lớn hơn một chút.

"Vâng. Khi nhìn thấy Roose Bolton, ta còn không dám tin vào mắt mình."

"Ha ha, vì quyền lực mà Bran lại dám tập hợp cả Roose Bolton, kẻ có mối thù máu với gia tộc Stark. Còn về Tyene của vùng Dorne, phần lớn là nàng ta đã rời bỏ Dorne, chọn con đường mà bản thân mong muốn hơn."

"Tyene ở bên cạnh Bran, không có nghĩa là vùng Dorne đã phản bội sao?"

"Dorne là lãnh thổ của gia tộc Martell, làm sao có thể bị một đứa con hoang như Ellaria Sand kiểm soát, trừ khi ả giết được Thân vương Doran ở Lâu đài Nước, rồi giết luôn Thân vương Arianne Martell đang ở bên cạnh ta. Chuyện Tyene và chị em ả hận ta giết cha chúng là Oberon, bị Bloodraven dùng ma thuật thuyết phục đến Dragonstone theo hắn là có khả năng. Còn về phần Dorne, chỉ cần còn người của gia tộc Martell trong hàng ngũ kế vị hợp pháp, thì sẽ không bao giờ bị Ellaria kiểm soát." Ma Sơn thản nhiên nói, "Tuy nhiên, Arianne cũng nên cưỡi rồng trở về một chuyến, khi rồng trắng và Arianne xuất hiện trên bầu trời Sunspear ở Dorne, uy vọng của nàng sẽ đạt đến đỉnh cao."

---❊ ❖ ❊---

Hàng ngàn mái chèo cắm xuống mặt biển, phát ra tiếng khua nước nhịp nhàng đều đặn. Gần hai ngàn chiến hạm đen nghịt tiến về phía thành bang thương mại tự do Pentos ở bên kia biển Hẹp.

Trời đã sáng, bầu trời phía Đông nhuộm đầy ánh ráng chiều, đẹp đến nao lòng! Mặt trời từ từ nhô lên khỏi đường chân trời, cú nhảy cuối cùng đã đưa nó lên mặt biển. Ánh sáng đỏ rực rỡ đổ xuống những con sóng dập dềnh, vẽ nên những tia sáng lấp lánh vàng đỏ.

Con rồng đen Drogon đang đứng trên đỉnh cột buồm của soái hạm "Nữ Hoàng" đột nhiên vươn cổ, nhìn lên bầu trời xanh biếc sáng ngời.

Trên boong tàu mũi soái hạm, con rồng đồng Rhaegal đang nhắm mắt giả ngủ cũng đột nhiên mở mắt, cái cổ dài dựng đứng lên, nhìn về phía bầu trời cao vút.

Trên bầu trời, hai cái bóng bay tới, một lớn một nhỏ. Cái lớn là bộ giáp vàng đỏ, cái nhỏ là một màu trắng tuyết thuần khiết.

Két!

Một tiếng rồng ngâm, Rhaegal và Drogon cùng vỗ cánh bay cao, hướng về phía bầu trời đón lấy.

Hai ngàn chiến hạm xếp thành phương trận tiến về phía trước. Vì trời còn sớm, nhiều tướng lĩnh và cận thần, cùng đại đa số binh lính vẫn còn đang say ngủ.

Mà Ma Sơn cùng rồng của hắn, đã đến!