"Tiến sĩ Aivan." Bran đáp lại đầy tĩnh lặng.

Ánh mắt tiến sĩ Aivan lộ vẻ khác thường, như thể ông ta đang tìm kiếm điều gì đó trong đám người này.

"Quạ ba mắt không ở đây." Bran nói.

Hóa ra lão già này đang tìm quạ ba mắt.

Con quạ ba mắt đã tạo nên sợi dây liên kết giữa tiến sĩ Aivan và Bran Stark. Thông qua quạ ba mắt, Aivan dành cho Bran sự gần gũi và tôn kính đặc biệt. Quạ ba mắt vốn cực kỳ hiếm gặp, ít nhất là trước đó Aivan chưa từng thấy bao giờ, còn quạ ba mắt biết nói tiếng người lại càng hiếm hơn.

Thực ra tại thành cổ Oldtown, các học sĩ nuôi dạy một loại quạ biết nói tiếng người — đó là quạ trắng!

Mỗi khi có sự kiện trọng đại xảy ra, thành cổ sẽ thả quạ trắng để truyền tin đến khắp bảy vương quốc. Ngay khi tính toán được ngày mùa đông sắp tới, thành cổ Oldtown đã thả quạ trắng đi khắp nơi để báo tin cho các học sĩ đang phục vụ giới quý tộc.

So với quạ trắng chỉ biết truyền tin và học lỏm tiếng người, trí tuệ của quạ ba mắt vượt xa không biết bao nhiêu tầng bậc. Quạ trắng chỉ có thể bắt chước tiếng người một cách máy móc, còn quạ ba mắt lại có thể tranh luận linh hoạt, suy nghĩ như con người và đưa ra phản hồi cho những vấn đề mới. Trong khi đó, nếu cuộc đối thoại vượt quá phạm vi huấn luyện, quạ trắng sẽ không biết phải ứng phó ra sao.

Chính sự kỳ diệu của quạ ba mắt đã khiến Aivan hướng về Bran Stark, ông biết Bran là một "Lục tiên tri". Quạ ba mắt là hóa thân của Bran, chỉ có điều, làm thế nào Bran tạo ra được sinh vật như vậy? Hay vốn dĩ quạ ba mắt đã tồn tại sẵn, chỉ là được Bran thuần phục? Đây là một vấn đề huyền bí đầy sức hút đối với tiến sĩ Aivan.

Là người say mê thần học, tiến sĩ Aivan vô cùng kính trọng Bran – người sở hữu quạ ba mắt. Đây cũng là lần đầu tiên vị tiến sĩ và Bran gặp mặt thực sự.

Dưới sự dẫn dắt của tiến sĩ Aivan, cả nhóm bước vào cổng cung điện Hải vương. Trên đường đi, Tyrion nhìn thấy khắp nơi trong cung điện đều là binh lính Vô Tội Giả đang canh gác. Hải vương được mệnh danh là vị quân chủ giàu có nhất thế giới, người ta đồn rằng mọi báu vật dưới đại dương đều thuộc về ông ta, đó là lý do ông ta tự xưng là Hải vương. Tuy nhiên, các ngóc ngách trong cung điện không hề tráng lệ, các kiến trúc và trang trí đều mang đặc điểm to lớn nhưng thô kệch, kết hợp cùng những gam màu rực rỡ.

Màu sắc là nét đặc trưng trong đồ trang trí và nội thất của cung điện, giống như những cây cầu vòm hiện diện khắp Braavos, mỗi nơi một vẻ, đẹp đẽ mỹ miều. Màu sắc đã khéo léo che giấu đi sự thô ráp của chính các vật dụng. Tyrion đánh giá rằng thị hiếu của Hải vương đời này không chuộng sự tinh xảo.

Trước cửa đại sảnh hoàng gia đứng một hàng kiếm sĩ. Jaime chú ý thấy tất cả kiếm sĩ đều mang kiếm hẹp. Điều này hoàn toàn khác với kiếm của các hiệp sĩ tại đại lục Westeros. Syrio Forel – thầy dạy kiếm thuật của Arya Stark năm xưa – từng giữ chức kiếm sĩ trưởng ở đây suốt chín năm.

Trang phục của các kiếm sĩ rất nho nhã, hầu như không mặc giáp sắt, đa số là đồ da hoặc áo xích mỏng bó sát người. Điều này khác hẳn với các chiến binh Westeros luôn khoác trên mình bộ giáp sắt nặng nề.

Kiếm hẹp thắng ở sự linh hoạt và kỹ thuật kiếm thuật tuyệt diệu; việc mặc giáp sắt sẽ hạn chế tối đa sự linh hoạt của kiếm sĩ. Nhưng ở Westeros, các hiệp sĩ chủ yếu dùng lối đánh chặt chém và xung trận, nên giáp sắt và đại kiếm lại phù hợp hơn.

Nhà vua ngồi trên ngai vàng mạ vàng rực rỡ đặt trên bục cao. Đó là một người đàn ông vô cùng béo, bộ râu vàng được cắt tỉa công phu, sống mũi cao, ánh mắt ôn hòa, không chút sát khí. Hai bên ngai vàng là những chiến binh Vô Tội Giả mặc giáp đồng, đội mũ sắt đồng có đỉnh nhọn.

Vô Tội Giả là những chiến binh chỉ cần bỏ tiền ra là có thể mua được sự trung thành tuyệt đối.

Nhà vua nhìn thấy Bran đang ngồi trên xe lăn. Thông qua tiến sĩ Aivan, ông ta cũng từng chứng kiến sự kỳ diệu của quạ ba mắt. Theo thỉnh cầu của tiến sĩ Aivan, vì sự kính sợ trước quyền năng của quạ ba mắt, Hải vương đã viết thư giới thiệu Bran đến Ngân hàng Sắt. Quạ ba mắt đã mang lá thư đó trở về, đặt vào tay Bran Stark.

Tyrion, Jaime, Roose Bolton và những người khác cùng quỳ một chân, hành lễ đầy đủ để tỏ lòng kính trọng với Hải vương.

Riêng Bran trên xe lăn không hề có bất kỳ động thái hành lễ nào. Cậu bất động, ngay cả một cái cúi người nhẹ cũng không, vẫn giữ vẻ tĩnh lặng và lạnh lùng vốn có. Tiên tri tựa như bán thần, trong thế giới mà các vị thần hiển linh này, những phù thủy và tiên tri có bản lĩnh là những nhân vật mà quân chủ các nước đều phải kính trọng. Dù có khác biệt về tín ngưỡng, cũng chẳng có vị vua nào muốn đắc tội với những người như vậy, bởi họ nắm giữ sức mạnh mà người phàm không thể thấu hiểu.

"Bran Stark?!" Hải vương cất tiếng bằng ngôn ngữ chung thuần thục, thái độ ôn hòa, khuôn mặt tươi cười. Tommen và Myrcella đều không tự chủ được mà muốn gần gũi ông ta.

"Bệ hạ!" Bran đáp nhạt nhẽo.

"Thật khó tin là cậu còn trẻ đến vậy."

"Tiên tri đúng là thường là người già, nhưng tôi là một ngoại lệ."

"Chuyến đi đến Ngân hàng Sắt của cậu có thuận lợi không?"

"Không hề thuận lợi chút nào, thưa Bệ hạ."

Hải vương cười ha hả: "Ta biết ngay người của Ngân hàng Sắt sẽ không nể mặt ta mà. Họ cho vay tiền có quy trình khắt khe của riêng họ."

"Đúng vậy, trừ khi tôi có thể chứng minh giá trị của bản thân và đảm bảo Ngân hàng Sắt thu hồi được cả vốn lẫn lãi."

"Lũ người đáng ghét đó lúc nào cũng nói như vậy."

"Vậy nên tôi chỉ đành đến đây để chứng minh giá trị của mình trước." Bran vẫn tĩnh lặng như thường, "Bệ hạ, ba ngày nữa, thành bang Pentos sẽ bị Isidor – thủ lĩnh của hội Binh đoàn Gió – chiếm lấy. Sau đó, hắn sẽ xé bỏ hiệp ước hòa bình với Braavos và bắt đầu dốc sức phát triển lục quân lẫn hải quân cho Pentos."

Nụ cười của Hải vương biến mất: "Bran, cậu đang đưa ra một lời tiên tri về tương lai sao?"

"Lời tiên tri sẽ sớm trở thành hiện thực. Kỵ binh Dothraki sẽ là lực lượng viện trợ đầu tiên tiến vào Pentos, còn hạm đội hải tặc của cướp biển ở quần đảo Stepstones sẽ trở thành hải quân đầu tiên của thành bang Pentos."

"Nếu Isidor dám xé bỏ hiệp ước hòa bình, vi phạm lời thề không phát triển quân phòng thủ thành phố, ta sẽ san phẳng thành bang Pentos." Sự khiêm nhường, thân thiện của Hải vương biến mất, thay vào đó là vẻ cứng rắn và lạnh lùng.

"Ngài không thể san phẳng Pentos đâu, thưa Bệ hạ."

"Ồ?"

"Isidor đã quỳ gối quy phục "Ma Sơn" tại Westeros. Một khi hải quân Braavos xuất quân tấn công Pentos, tin tức sẽ nhanh chóng truyền qua eo biển hẹp, Ma Sơn sẽ cưỡi rồng tới trợ chiến. Những vùng đầm lầy trên đất liền hay các hòn đảo bao quanh của Braavos đều không thể ngăn cản được con rồng đang bay lượn trên bầu trời."

Vẻ mặt hung hãn của Hải vương trở nên trầm ngâm.

"Bệ hạ, rồng là thứ không thể đánh bại. Năm xưa, những nhà tiên tri lập nên thành bang Braavos đã tận dụng đầm lầy, các hòn đảo bao quanh cùng sương mù tự nhiên để ẩn mình phát triển, mãi đến khi đế chế Valyria bị lửa địa ngục thiêu rụi, các đời Hải vương sau này mới dám tuyên bố sự tồn tại của mình với thế giới. Tại sao các đời Hải vương Braavos lại kiêng dè đế chế Valyria? Vì rồng. Họ biết mình không thể thắng nổi rồng. Hải quân dù hùng mạnh đến đâu, khi ra biển gặp phải rồng, cũng chỉ có thể bị thiêu rụi."

Hải vương nhớ lại sự kiện năm trăm chiến hạm Braavos giao cho Daenerys một đi không trở lại. Những chiến hạm đó chính là bị Ma Sơn cưỡi rồng thiêu rụi. Trên biển cả, chiến hạm chẳng khác nào từng cái bia tập bắn, chỉ có thể mặc cho rồng xâu xé.

Hải vương im lặng. Braavos được thế giới biết đến là sau khi đế chế Valyria bị lửa địa ngục thiêu rụi. Trước đó, Braavos luôn ẩn mình. Người Braavos sợ hãi sức mạnh quân sự của đế chế Valyria – nơi sở hữu hàng trăm con rồng. Còn một lý do khác khiến Braavos tồn tại được, đó là khi đế chế Valyria biết đến sự tồn tại của Braavos, hoàng gia và quý tộc đế chế cũng chẳng buồn đến tiêu diệt họ.

Khi đó Braavos còn chưa đủ mạnh và bị đế chế Valyria kiêu ngạo coi thường. Voi lớn chẳng hơi đâu mà dẫm chết một con thỏ nhỏ, điều đó hoàn toàn vô nghĩa.

Khi bạn yếu đến một mức độ nào đó, kẻ mạnh thậm chí còn chẳng buồn động đến bạn.

Tiến sĩ Aivan lên tiếng: "Tiên tri, thành bang Pentos sẽ trở thành lãnh địa của Ma Sơn sao?"

"Nếu Isidor chiếm được Pentos, tôi nghĩ là vậy."

"Toàn bộ người dân đại lục chúng ta sẽ phản đối Ma Sơn." Hải vương trầm giọng nói.

"Ma Sơn cũng đang định tấn công đại lục Essos. Sau khi chiếm được Pentos, mục tiêu tiếp theo của hắn có thể là Braavos, hoặc đảo Lys."

Ánh mắt Hải vương – kẻ luôn cân nhắc thiệt hơn – bỗng sáng lên, như thể một con sư tử đêm vừa tỉnh giấc: "Ma Sơn muốn xâm lược toàn bộ đại lục Essos?"

"Đúng vậy, tôi rất chắc chắn về điều này."

Hải vương đứng dậy, đi đi lại lại trên bục ngai vàng mạ vàng cao lớn. Một lúc lâu sau, ông ta dừng bước.

"Tiên tri, ông có cách nào đối phó với Ma Sơn không?" Hải vương không còn gọi tên Bran nữa, mà tôn kính gọi cậu là Tiên tri.

"Rồng của Ma Sơn không thể đánh bại, nhưng Ma Sơn thì không phải là rồng." Bran đáp nhạt nhẽo.

Khuôn mặt béo phì của Hải vương dần lộ ra nụ cười thân thiện, ấm áp: "Chúng ta chỉ cần giết Ma Sơn là được?"

"Đúng vậy, chúng tôi vượt biển tới đây chính là hy vọng nhận được sự giúp đỡ của Ngân hàng Sắt, vay vốn rồi thuê Vô Diện Nhân đi ám sát Ma Sơn."

"Tên vừa thốt ra, tử thần liền tới." Tiến sĩ Aivan đầy kích động.

"Phàm nhân đều phải chết." Hải vương chậm rãi nói, vẻ mặt sùng kính.

"Phàm nhân đều phải phụng sự." Tiến sĩ Aivan cũng trở nên sùng kính.

Bran thản nhiên nói: "Viện Đen Trắng trên đảo các vị thần còn có một kẻ phản bội đi ngược lại giáo lý, cô ta tên là Arya Stark, hiện đang làm hộ vệ bên cạnh Ma Sơn. Với kẻ phản bội đi ngược lại giáo lý, tôi biết Viện Đen Trắng sẽ phái Vô Diện Nhân đi trừ khử."

"Việc nội bộ của Viện Đen Trắng, tốt nhất chúng ta đừng bàn luận." Hải vương thận trọng nói.

"Bệ hạ, chúng ta không cần bàn luận việc nội bộ của Viện Đen Trắng, chúng ta chỉ cần trong lúc cầu nguyện tại Viện Đen Trắng, hoặc khi thuê Vô Diện Nhân, hãy vô tình tiết lộ một chút 'nghe đồn', các Vô Diện Nhân tự nhiên sẽ phái người đi trừ khử tín đồ vi phạm giáo lý. Chỉ cần họ tiến hành điều tra, họ sẽ phát hiện ra sự thật."

Tiến sĩ Aivan nói: "Tiên tri, nếu ông biết nội tình về việc Vô Diện Nhân Arya Stark vi phạm giáo lý của Viện Đen Trắng, ông chỉ cần cho chúng tôi biết, tôi sẽ phái người lan truyền tin đồn ngoài chợ. Không quá một ngày, tin tức sẽ truyền đi qua miệng các lính đánh thuê, phụ nữ trong kỹ viện, ngư dân và thương nhân, rồi sẽ lọt vào tai các tu sĩ trong Viện Đen Trắng. Nếu Vô Diện Nhân giết người vô tội bừa bãi, nếu Vô Diện Nhân sử dụng họ tên cũ trước khi học nghệ, nếu Vô Diện Nhân lấy việc công trả thù riêng, Viện Đen Trắng đều sẽ phái người đi điều tra rồi bắt về xét xử. Nếu Arya chống cự, cô ta sẽ bị giết chết."

"Bệ hạ, Tiến sĩ, tôi tình cờ biết tất cả những việc mà Vô Diện Nhân Arya Stark đã làm."

"Phiền Tiên tri hãy cho biết." Tiến sĩ Aivan cung kính nói.

---❊ ❖ ❊---

Ánh mắt Tyrion và Jaime chạm nhau.

Hai anh em thấu hiểu tâm ý của nhau, cả hai đều cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng khi thấy Bran Stark bán đứng chị gái mình.

Thiếu niên này đã lạnh lùng đến mức không còn chút tình thân gia tộc nào.

Để đối phó với Ma Sơn, cậu ta không tiếc hy sinh bất cứ ai.

Arya Stark, đó là người chị ruột thịt đã lớn lên cùng cậu ta.

Thiếu niên này, khoác lên mình lớp áo tiên tri, nhưng bên trong, rốt cuộc là con người hay là một sinh vật đã hoàn toàn nguội lạnh? Ngay cả khi Cersei hết lòng muốn giết Tyrion, trong lòng Tyrion vẫn không thể hoàn toàn cắt đứt tình cảm gia đình với bà ta. Ngay cả khi Cersei phản bội Jaime nhiều lần, Jaime vẫn không nhịn được mà muốn đi trả thù cho bà ta. Jaime và Tyrion, trong thâm tâm vẫn luôn giữ lại chút tình thân làm người, dù gặp phải chuyện gì cũng không thể hoàn toàn vứt bỏ.

Còn thiếu niên Bran – Lục tiên tri kia – dường như đã không còn chút tình cảm nào.

Một Lục tiên tri không tình cảm khiến Tyrion và Jaime cảm thấy đôi chút bất an.

---❊ ❖ ❊---

"Tiên tri, tôi đảm bảo, hôm nay các tu sĩ trong Viện Đen Trắng sẽ biết về những việc làm của Vô Diện Nhân Arya Stark." Tiến sĩ Aivan nói.

"Còn một việc nữa, thưa Bệ hạ, chúng ta không thể tấn công rồng, nhưng chúng ta lại có cách để phòng thủ trước đợt tấn công của rồng." Bran nói.

"Cách gì?" Trong giọng nói của Hải vương lộ rõ vẻ phấn chấn.

"Rồng không thể tấn công những người ở dưới lòng đất. Khi rồng bay tới, chúng ta chỉ cần xuống hầm ngầm, khi rồng rời đi, chúng ta có thể an toàn trở ra. Khi người của Ma Sơn tới chiếm đóng Braavos, chúng ta sẽ chiến đấu với quân lính của họ. Còn rồng, không thể thiêu rụi các chiến binh đang hỗn chiến. Một khi Ma Sơn mất đi lợi thế từ rồng, kế hoạch mưu đồ đại lục Essos của hắn sẽ thất bại thảm hại."

"Nếu Ma Sơn ra lệnh cho rồng tấn công các chiến binh đang hỗn chiến thì sao?" Tiến sĩ Aivan hỏi.

"Vậy thì hắn sẽ sớm mất đi sự ủng hộ của cấp dưới. Điều này không cần bàn cãi. Ma Sơn có thể khiến thuộc hạ trung thành là vì hắn luôn bao che, rộng lượng và yêu thương người của mình. Hắn tuyệt đối sẽ không cưỡi rồng thiêu rụi người của chính mình."

Con mắt độc nhãn của Tyrion đảo chuyển, thầm nghĩ: "Nhưng cái thằng nhóc nhà ngươi lại có thể bình thản bán đứng Arya Stark. Tiên tri và phù thủy, quả nhiên đa số đều là kẻ ác. Người có thể bán đứng chị gái mình mà không chút gợn sóng, thì còn việc gì là không dám làm!"

Hải vương ngồi xuống ngai vàng mạ vàng rộng lớn, những lời của Bran khiến tâm trạng ông ta kiên định hơn nhiều.

"Bran, những điều cậu vừa nói đúng là rất có giá trị với chúng ta, nhưng Ngân hàng Sắt cần lợi nhuận từ khoản vay. Những thứ này vẫn không đủ để họ cho cậu vay tiền, bởi ngay cả khi thuê Vô Diện Nhân giết được Ma Sơn, cậu vẫn không có cách nào trả nợ?"

"Bệ hạ, ngài chỉ cần giúp tôi hẹn gặp giám đốc Ngân hàng Sắt, tôi tự nhiên sẽ có cách thuyết phục ông ta tin mình. Nhưng trước đó, tôi sẽ tặng Bệ hạ thêm một món quà. Tôi có cách để tiêu diệt sạch sẽ Binh đoàn Gió, người Dothraki và hạm đội hải tặc ở quần đảo Stepstones đang đi chiếm đóng Pentos."