"Arya, đây không phải là thẩm vấn." Ma Sơn nghiêm nghị nói.

"Ừ hử!"

"Bởi vì Ma Long đã tung cánh trở lại bầu trời, Hỏa diễm áo nghĩa của Đại Trí Giả cũng đã hồi sinh. Đại Trí Giả hy vọng ta có thể hỏi nàng, nàng đã lĩnh ngộ được mấy phần về hỏa diễm?"

"Là ý của Đại Trí Giả hay là ý của Quốc vương bệ hạ?"

"Là ý của Đại Trí Giả, cũng là ý của ta."

"Đối với hỏa diễm, ta còn cần lĩnh ngộ nhiều hơn nữa."

"Ta hy vọng được xem thử."

"Quốc vương bệ hạ, tốt nhất là ngài đừng xem thì hơn."

"Ta muốn xem." Ma Sơn hơi nâng cao giọng, ngữ khí vô cùng kiên quyết.

Arya nhìn Ma Sơn với ánh mắt kỳ lạ, dường như yêu cầu của Ma Sơn là một quyết định hết sức trẻ con.

"Ngài chắc chứ? Quốc vương bệ hạ của ta."

"Đúng vậy, ta rất chắc chắn."

"Được thôi!"

Arya treo roi ngựa lên yên, đưa tay phải ra. Những ngón tay trắng nõn thon dài, nàng chụm ngón cái, ngón giữa và ngón trỏ lại, trông như đang làm ký hiệu trái tim với Ma Sơn. Ba đầu ngón tay khẽ vê, một đốm lửa nhỏ liền nhảy nhót trên ngón cái, tựa như ngọn nến nhỏ.

Nếu là ngọn lửa nến bình thường, trên lưng ngựa đang phi nước đại, hẳn đã sớm bị gió lốc thổi tắt. Nhưng đốm lửa nhỏ bé này chỉ khẽ lay động, trên lưng ngựa đang phi nước đại, nó tựa như ngón tay của lửa, không vì gió mà thay đổi hình dạng.

"Còn gì nữa không?" Ánh mắt Ma Sơn chỉ thoáng kinh ngạc một chút. Ngón tay bốc lửa, những gã hề và ảo thuật gia trong vương cung cũng làm được điều này, tất nhiên Ma Sơn không hiểu nguyên lý bên trong. Gã hề là diễn viên hài kịch, ảo thuật gia cũng chỉ dựa vào việc lấy lòng hoàng gia và quý tộc để kiếm cơm, màn biểu diễn ngón tay bốc lửa của họ đều là giả, là trò bịp bợm.

Vậy hỏa diễm của Arya thì sao? Có sức mạnh ma pháp nào không?

Ngón cái của Arya lần lượt chạm vào bốn ngón còn lại, mỗi lần chạm vào, đầu ngón tay đó liền bốc lên một đốm lửa nhỏ.

Năm ngón tay, năm đốm lửa cháy rực trên đầu ngón tay.

Điều này trông cực kỳ giống màn trình diễn của các ảo thuật gia.

Phía sau, ánh mắt Melisandre trở nên trầm ngưng, tập trung, gương mặt hình trái tim trở nên hồng hào hơn. Viên hồng ngọc khổng lồ đeo trên cổ nàng tỏa sáng lấp lánh, như thể ngọn lửa đang nhảy múa sắp sửa bay ra khỏi viên ngọc vậy.

Cách đó không xa, Anguy chân gỗ, Joyce Fuka, Tyme một mắt, Hiệp sĩ Alyn và những người khác đều đồng thanh reo hò.

Họ không biết hỏa diễm của Arya là ma pháp hỏa diễm, họ đánh đồng ngọn lửa trên đầu ngón tay nàng với màn biểu diễn của các ảo thuật gia và gã hề trong vương cung.

"Quốc vương bệ hạ, rốt cuộc ngài muốn xem cái gì?"

"Ta muốn xem tính công kích của hỏa diễm." Ma Sơn trầm giọng nói.

Đây là điều hắn mong đợi trong lòng, hắn hy vọng Arya trở nên mạnh mẽ hơn, sở hữu những bản lĩnh mà các Vô Diện Giả khác không có.

Ngón cái tay phải của Arya kẹp lấy ngón trỏ rồi búng ra, đốm lửa trên đầu ngón trỏ vút đi, rơi xuống bờm của Xích Yên Thú. "Oanh" một tiếng, bờm của Xích Yên Thú lập tức bốc cháy thành một cụm lửa, tựa như một đóa nấm đỏ khổng lồ đột ngột nở rộ trên lưng ngựa của Ma Sơn.

Ma Sơn kinh hãi, trước mắt chỉ là một mảng đỏ rực của lửa, nhiệt lượng bức người khiến da thịt đau rát tức thì. Xích Yên Thú cũng kinh ngạc không kém, hí lên một tiếng quái dị, vút đi như một mũi tên, để lại một làn khói đỏ, cái đuôi ngựa đỏ tươi kéo theo vệt lửa dài...

Mọi người kinh hãi biến sắc, đồng thanh quát lớn, Melisandre cũng giật mình.

Hỏa diễm của Melisandre cũng có thể thông qua bột ngũ sắc trong áo choàng đỏ để tạo hình thành các vật thể hoặc động vật khác nhau, nhưng hỏa diễm của Melisandre hiếm khi được dùng làm vũ khí tấn công, nàng thường dùng nó để giải mã các ẩn dụ của Hỏa Thần hơn. Còn hỏa diễm của Arya lại là vũ khí thuần túy, giống như một thanh kiếm khác của nàng vậy.

Oanh!

Một tiếng nổ lớn, Xích Yên Thú hóa thành một cái bóng đỏ, nhảy vào một cái hồ bên đường, ngọn lửa nhanh chóng bị dập tắt khi chìm xuống nước. Ở vùng Riverlands, đâu đâu cũng là hồ nước và sông ngòi. Lưu vực sông Trident nổi tiếng nhất, thứ không thiếu nhất chính là nước.

Sông nhỏ, hồ nước, sông Trident, thượng nguồn sông Blackwater là hồ God's Eye, tất cả đều nằm trên địa phận Riverlands.

"Arya, nàng dám dùng hỏa diễm làm kinh động Xích Yên Thú và Quốc vương bệ hạ." Đội trưởng Alyn quát lớn.

Là bề tôi cũ của gia tộc Stark, mối quan hệ giữa Alyn và Arya thực ra không tệ. Arya từ nhỏ đã là đứa trẻ hoang dã, không sợ trời không sợ đất, thường xuyên đánh cho đám con trai lớn hơn mình bầm dập. Lần đầu Arya trộm rượu, lần đầu tập cưỡi ngựa đều là do Alyn xúi giục.

Alyn cũng từng là thị vệ của Eddard Stark và giữ chức đội trưởng đội thị vệ. Khi cuộc đảo chính xảy ra tại vương cung King's Landing năm 289 sau cuộc chinh phạt của Aegon, thị vệ và gia nhân của Eddard đều bị Cersei sát hại, Alyn lúc đó đang phụng mệnh đi đánh dẹp Ma Sơn ở vùng Westerlands đã bị Ma Sơn thu phục, trở thành đội trưởng thị vệ của Ma Sơn.

Nhưng với gia tộc Stark, ông vẫn luôn tự coi mình là bề tôi cũ.

Alyn quát mắng Arya, Arya không hề biện giải, roi ngựa trong tay nàng quất vào không trung kêu "bốp" một tiếng, chiến mã dưới háng lao đi như bay.

Đợi khi Arya đến bên hồ, Ma Sơn và Xích Yên Thú đang từng bước đi lên khỏi mặt hồ.

Điều này khiến ánh mắt Arya tràn đầy kinh ngạc. Phải biết rằng vóc dáng của Xích Yên Thú còn cường tráng và vạm vỡ hơn cả những chiến mã cao lớn nhất, còn cân nặng của Ma Sơn cũng vượt xa người thường. Với trọng lượng của Xích Yên Thú và Ma Sơn cộng lại, làm sao có thể dễ dàng đi lên từ hồ nước như vậy?

Phải biết rằng bùn dưới đáy hồ toàn là bùn lầy!

Arya hơi ngẩn người!

Toàn thân Ma Sơn ướt sũng, giáp trụ và cự kiếm vẫn nguyên vẹn trên người, những giọt nước từ thân thể Xích Yên Thú nhỏ xuống như những giọt máu đỏ tươi. Mồ hôi của Xích Yên Thú có màu của máu, lông và da cũng là màu đỏ của lửa. Suốt dọc đường Xích Yên Thú chở Ma Sơn đi, nước hồ phía sau đều nhuốm một màu đỏ tanh nồng.

Ma Sơn nhìn thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của Arya. Arya dù sao vẫn là một cô gái mười mấy tuổi, nàng tuy là Vô Diện Giả, nhưng sự kinh ngạc và tò mò trước những điều mới lạ vốn có của một cô gái vẫn còn đó.

"Arya, Xích Yên Thú ngay cả trong đầm lầy cũng chạy nhanh như trên mặt đất." Ma Sơn tháo chiếc mũ giáp khổng lồ ra, đổ nước hồ ra ngoài.

"Đầm lầy lún người cũng không thể giữ chân được Xích Yên Thú sao?" Arya ngạc nhiên hỏi. Nàng đã bị khuất phục bởi tốc độ của Xích Yên Thú, lúc nãy Xích Yên Thú bung sức chạy, tốc độ nhanh như làn khói nhẹ, ngay cả mũi tên cũng không thể đuổi kịp khi nó bùng nổ tốc độ.

"Đầm lầy ở Neck có giữ chân được Xích Yên Thú hay không ta không biết, nhưng sương mù độc nhất và đầm lầy đáng sợ nhất ở bán đảo Crackclaw Point chính là nhà của Xích Yên Thú."

Arya chú ý đến đôi mắt đỏ rực của Xích Yên Thú, trông như hai đống lửa đang cháy, mười đầu ngón tay của nàng lập tức bốc lên mười đốm lửa: "Ma Sơn, Xích Yên Thú muốn giết ta."

"Xích Yên Thú là vua chạy trên mặt đất. Trên bầu trời, sinh vật ma pháp cao cấp nhất là Rồng, trên mặt đất, sinh vật ma pháp nhanh nhất chính là Xích Yên Thú. Mèo rừng, sư tử và sói rừng ở bán đảo Crackclaw Point đều sợ hãi Xích Yên Thú, không dám lại gần nó. Nơi nó đi qua, chim chóc muông thú đều tránh xa. Nàng dùng hỏa diễm làm nó kinh sợ, nó muốn giết nàng là chuyện bình thường."

Arya nhìn chằm chằm Xích Yên Thú, nhưng Xích Yên Thú rõ ràng không còn sợ hãi ngọn lửa trên đầu ngón tay nàng nữa. Xích Yên Thú khẽ khựng lại trong nước, Arya lập tức biết nó sắp tung đòn tấn công chí mạng vào mình.

"Ma Sơn, ngài không thể ngăn nó lại sao?" Ánh mắt sắc bén của Arya như lưỡi dao chất vấn Ma Sơn.

"Nàng còn không chạy mau?" Ma Sơn cười lớn.

Trong tiếng cười lớn, Xích Yên Thú lao đi từ dưới nước như bay. Nước hồ gần bờ vốn không sâu, Xích Yên Thú và Ma Sơn đã lộ ra khỏi mặt nước rất cao, nước hồ chỉ ngập đến dưới khuỷu chân của Xích Yên Thú.

Nước hồ rẽ ra, bị tốc độ của Xích Yên Thú kéo theo một mảng bọt nước trắng xóa, tựa như một con rồng nước bay vút lên bờ. Cách đó không xa, hơn năm trăm thân vệ của Clegane đồng thanh reo hò, trầm trồ khen ngợi Xích Yên Thú.

Sắc mặt và ánh mắt Arya vốn như thanh kiếm hẹp vừa tuốt vỏ, nhưng ngay khoảnh khắc Xích Yên Thú mang theo bọt nước lao lên bờ, nàng liền ghì cương ngựa, quay đầu lao điên cuồng về phía con đường cũ. Lần này, Arya vốn không nỡ quất ngựa, giờ lại vung roi quất túi bụi vào mông ngựa, tiếng "bốp bốp bốp" vang lên liên hồi. Chiến mã bỏ chạy như bay, nhanh như mũi tên rời cung.

Đám binh sĩ cười lớn!

Trên gương mặt xinh đẹp của Melisandre cũng lan tỏa một nụ cười mê hoặc, ánh mắt nàng đưa tình, quyến rũ đến mức làm đảo điên chúng sinh.

Ma Sơn cưỡi Xích Yên Thú lên bờ, lớn tiếng hô hoán, giả vờ đuổi theo Arya. Arya không hề ngoảnh đầu lại, rất nhanh đã lao vào một khu rừng nhỏ. Nàng muốn mượn địa hình không thuận lợi của khu rừng để chặn đứng sự truy đuổi của Xích Yên Thú. Tốc độ và sức bền của Xích Yên Thú không phải là thứ mà chiến mã ở bán đảo Crackclaw Point có thể so sánh được. Bá chủ của sinh vật ma pháp trên bầu trời là Rồng, còn trên mặt đất, chính là Xích Yên Thú.

Khi Ma Sơn ghì cương Xích Yên Thú cười lớn, Arya và chiến mã của nàng đã lao vào rừng, không còn nhìn thấy bóng dáng đâu nữa.

Khắc tinh của chiến mã chính là Xích Yên Thú. Nếu Xích Yên Thú phát ra tiếng đe dọa, sẽ khiến những chiến mã không qua huấn luyện đặc biệt phải bủn rủn chân tay, bỏ chạy tán loạn.

"Bệ hạ, ngài cần thay quần áo." Mười hai vị quan viên tùy tùng cùng nhảy xuống ngựa, họ lấy quần áo từ trong bọc đồ của ngựa thồ đưa cho Quốc vương bệ hạ.

Ma Sơn nhảy xuống khỏi Xích Yên Thú, dang rộng hai tay, con nuôi Wagner Gal và Com Warner cùng hai thân vệ ở bán đảo Crackclaw Point giúp hắn cởi giáp. Một thân vệ khác mang khăn khô tới, lau khô mái tóc không dài lắm của Quốc vương bệ hạ.

Chiến mã của Melisandre bước những bước nhỏ tiến lại gần Ma Sơn: "Quốc vương bệ hạ, hỏa diễm ma pháp của Arya sẽ không làm tổn thương ngài, cũng không thiêu đốt Xích Yên Thú. Nàng có sự nhạy cảm bẩm sinh với ma pháp hỏa diễm, khả năng kiểm soát của nàng rất tốt."

Ma Sơn từ trước khi Xích Yên Thú nhảy xuống hồ đã biết ngọn lửa đó sẽ không làm hại hắn và Xích Yên Thú, ngọn lửa đó có nhiệt độ bức người nhưng không hề có cảm giác thiêu đốt. Bờm của Xích Yên Thú cũng không hề bốc cháy. Điều này thật kỳ diệu, có lẽ có liên quan rất lớn đến sự hồi sinh của sức mạnh ma pháp hỏa diễm.

"Việc huấn luyện hộ vệ bóng tối của Arya thế nào rồi?" Ma Sơn hỏi Melisandre.

Hộ vệ bóng tối của Melisandre đã bảo vệ nàng một mình đi qua hai vạn dặm, xuyên qua lục địa Essos và Westeros đầy rẫy lính đánh thuê. Sức mạnh của hộ vệ bóng tối đó thực sự không thể xem thường.

"Arya chỉ cần một chút chỉ điểm nhỏ thôi." Melisandre nói.

Ma Sơn trong lòng mừng thầm, bề ngoài lại không chút biểu cảm.

Có người bẩm sinh đã có giọng hát hay, ví dụ như ca sĩ lang thang Marillion từng làm mê đắm Lysa Tully ở Eyrie; có người bẩm sinh đã có uy nghiêm không cần giận dữ, ví dụ như Thủ tướng Jon Connington; có người sinh ra đã định sẵn là một lực sĩ, vóc dáng vạm vỡ khác người, sức mạnh vô địch, ví dụ như chính Ma Sơn; mà có người, sinh ra đã là phôi thai sát thủ đỉnh cao nhất, ví dụ như Arya.

Hộ vệ bóng tối của Melisandre, Arya muốn học được loại bí thuật đó chỉ cần một chút chỉ điểm nhỏ! Đây không phải là thiên phú thì là gì? Chư thần ban cho, đây là chuyện không còn cách nào khác, có ngưỡng mộ cũng không được.

Ma Sơn thay xong quần áo, mặc lại bộ giáp đã lau sạch sẽ, khoảng thời gian tươi đẹp của buổi sáng đã hoàn toàn trôi qua, ánh mặt trời cuối thu ở phương Nam đã bắt đầu tỏa nhiệt.

Đoàn người tiếp tục tiến lên, không ai bận tâm đến việc Arya đã bỏ trốn. Quốc vương bệ hạ đã nói, Arya sẽ tự quay về. Là một Vô Diện Giả, Arya tuyệt đối sẽ không bỏ trốn; khi sừng của Xích Yên Thú đâm chết chiến mã của nàng, hỏa diễm và thanh kiếm hẹp của nàng chắc chắn sẽ gây trọng thương cho Xích Yên Thú; nhưng với tư cách là một thị vệ kiếm thuật bình thường, một nữ kiếm khách, Arya đã chọn cách bỏ chạy như bay.

Ma Sơn bị Xích Yên Thú mang xuống hồ một chuyến, hắn không hề tức giận, cũng không vì thế mà đe dọa trừng phạt Arya, tâm trạng hắn ngược lại còn rất tốt.

Arya càng mạnh, hắn càng yên tâm.

Vì Lục tiên tri Brynden Rivers đã đoạt lấy thân xác và linh hồn của Bran Stark, đi đến Braavos, Ma Sơn đã chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất: hắn cho rằng Lục tiên tri sẽ thuê Vô Diện Giả đến ám sát mình. Đây là cách có thể giết chết hắn, ám sát, cần phải giao cho những người chuyên nghiệp nhất thực hiện.

Ma Sơn không biết nên đối phó với sự ám sát của Vô Diện Giả như thế nào, nhưng Arya thì biết.

Ma Sơn hy vọng những gì Vô Diện Giả biết, Arya đều biết. Và những gì Arya biết, Vô Diện Giả lại không biết.

---❊ ❖ ❊---

Đến giữa trưa, đoàn người giảm tốc độ. Cách bên tay phải khoảng trăm dặm chính là tòa Harrenhal nổi tiếng. Chủ nhân của Harrenhal là Công tước Petyr Baelish. Harrenhal bị nguyền rủa được cho là sẽ khắc chết tất cả những người sở hữu nó, từ người xây dựng Harrenhal là Harren Hoare, trong đó đã chết qua sáu đời lãnh chúa, còn Petyr Baelish là lãnh chúa đời thứ bảy, tuy nhiên ông ta hiện vẫn sống khỏe mạnh. Mặc dù trong lòng Petyr không vui vì không trở thành Thủ tướng của đất nước, ông ta vẫn là Bộ trưởng Tài chính của Ma Sơn.

Hơn năm trăm kỵ binh cùng hàng ngàn chiến mã đã đến quán trọ Crossroads nổi tiếng nhất bên sông Trident.

Quán trọ này đã bị thiêu rụi vài lần trong cuộc nội chiến, chủ quán cũng thay đổi vài đợt. Nhưng vì đây là con đường tất yếu, kết nối Vale, King's Landing, Westerlands, North và Riverlands, nhờ vị trí địa lý đắc địa. Mở quán trọ ở đây có thể kiếm được số tiền không nhỏ. Vì vậy bất kể chiến hỏa của nội chiến có tàn khốc thế nào, chỉ cần chiến sự tạm dừng, không bao lâu sau, nơi này sẽ có người mở quán trọ trở lại.

Mọi người nghỉ ngơi tại quán trọ, không bao lâu sau, tiếng vó ngựa vang lên, Arya cưỡi ngựa chậm rãi xuất hiện ở cổng sân quán trọ. Điều khiến nàng yên tâm là Xích Yên Thú đang cột giữa sân chỉ ngẩng đầu nhìn nàng một cái rồi lại cúi đầu tiếp tục ăn cỏ khô đã được phối trộn kỹ lưỡng.

Arya vừa cảnh giác Xích Yên Thú vừa xuống ngựa, sau đó, nàng nhìn thấy một người chăn ngựa trung niên với vẻ mặt đờ đẫn, chân trần, mặc áo vải thô đang đứng ở góc chuồng ngựa. Ánh mắt Arya lập tức ngưng tụ.

Người nô bộc này đến từ Ngôi nhà Đen Trắng, là người đặt tên "Beth" cho Arya và là vị sư phụ huấn luyện kiếm thuật cùng khả năng cảm nhận trong bóng tối cho Arya mù, một Vô Diện Giả.