Phòng tuyến đầu tiên của thành bang Braavos chính là Titan khổng lồ. Đây là một công trình kỳ tích mà nhân tộc không thể nào hoàn thành. Hai bàn chân của người khổng lồ vốn là hai hòn đảo tự nhiên, kiến trúc sư đã tận dụng hai ngọn núi trên đảo để tạo hình thành hai cẳng chân khổng lồ, thêm vào đó là những trang trí bằng đồng thau. Dựa trên nguyên lý kỹ thuật cầu vòm, họ dùng đá tảng và đồng thau để đúc nên thân hình to lớn tựa núi non của người khổng lồ phía trên hai chân.

Thắt lưng người khổng lồ buộc một chiếc chiến váy bằng đồng xanh, giáp ngực cũng được đúc hoàn toàn từ đồng, đầu đội mũ giáp hở mặt, mái tóc tung bay là những sợi dây thừng khổng lồ được nhuộm xanh, mỗi sợi nặng hàng trăm cân và dài hơn trăm mét. Đôi mắt của người khổng lồ là hai hang động, nơi những đống lửa lớn đang cháy rực; đó là những đống lửa do binh lính trinh sát canh gác đốt lên, biến thành đôi mắt dõi nhìn phương xa của người khổng lồ. Tay trái người khổng lồ đặt trên sống lưng ngọn núi phía bên trái, móng tay bằng đồng thau của nó đủ rộng để chứa cả một tiểu đội trăm người; tay phải giơ cao, nắm lấy chuôi của một thanh kiếm gãy. Trên giáp ngực, kiến trúc sư đã thiết kế vô số lỗ châu mai, hai cánh tay và bờ vai lấm tấm những vết bẩn, hàng ngàn con chim biển đã chọn các lỗ châu mai trên giáp ngực làm tổ tự nhiên của chúng. Phía bên trong đùi của Titan cũng điểm xuyết vô số lỗ châu mai, bên dưới chiến váy được thiết kế những không gian quân sự thực thụ, nơi có thể đồn trú hàng trăm cung thủ, với các lỗ châu mai hướng thẳng xuống luồng hàng hải bên dưới. Một khi có chiến sự, không gian dưới chiến váy này sẽ được tận dụng, trở thành tuyến phòng thủ cao điểm đầu tiên của các cung thủ Braavos.

Titan khổng lồ tựa như Trường Thành ở Westeros, xét về lẽ thường, đây hoàn toàn không phải là sức mạnh mà nhân tộc có thể đạt được. Trường Thành dài hơn ngàn dặm, có mười chín pháo đài quân sự, cao hơn bảy trăm feet, bề rộng chân đế hơn hai trăm mét, trên đỉnh Trường Thành chỗ hẹp nhất cũng có thể cho mười hai chiến mã chạy song song.

Chính vì theo lẽ thường, người ta cho rằng đây là công trình không thể hoàn thành, nên nó mới được gọi là kỳ tích.

Trong chín kỳ quan nhân tạo thế giới được Lomas Chân Dài ghi chép trong cuốn "Du ký" của mình và lưu truyền rộng rãi, bao gồm Trường Thành ở phương Bắc Westeros, Tháp Hightower ở Oldtown phương Nam, và Titan của thành bang Braavos.

Thời chiến, mỗi khi có tàu thuyền tiến lại gần, Titan khổng lồ sẽ phát ra tiếng gầm thét dữ dội để thông báo sự xuất hiện của tàu thuyền cho xưởng quân khí khổng lồ phía sau. Tất nhiên người khổng lồ không thể thực sự gầm thét, mà là trong miệng nó treo một chiếc chuông đồng đỏ khổng lồ. Một khi tiếng chuông vang lên, người dân ở những nơi xa xôi nhất trên hàng trăm hòn đảo của Braavos cũng có thể nghe thấy rõ ràng.

Trưởng lão Ám sát và Trưởng lão Kiếm thuật của Viện Đen Trắng thông qua đường hầm bên trong người khổng lồ để lên tới đôi mắt. Các tướng sĩ canh gác bên trong đôi mắt vô cùng cung kính, xếp hàng ngay ngắn, đầy kinh ngạc và sùng bái trước hai vị tăng nhân đột ngột xuất hiện. Khuôn mặt của hai vị trưởng lão đều ẩn sau mũ trùm, họ chưa bao giờ lộ diện thật sự trước người ngoài. Thứ mà các tướng sĩ nhìn thấy chỉ là bóng tối bên trong mũ trùm.

Từ phản ứng của các tướng sĩ, có thể thấy họ không hề biết trên đỉnh đầu Titan khổng lồ có "người lạ" trú ngụ. Nếu có rồng, các tướng sĩ này chắc chắn sẽ biết vào ban ngày. Hai vị trưởng lão trên đường đi cũng đã hỏi các binh lính canh giữ lối đi cầu thang xoắn ốc dưới chân người khổng lồ, không một ai "từng thấy bóng đen khổng lồ nào, cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh bất thường nào từ bầu trời".

Lối đi bên trong Titan khổng lồ cao nhất chính là đôi mắt tựa hang động của nó. Đến đây, con đường đã bị chặn, không còn lối lên cao hơn nữa. Hai vị trưởng lão muốn lên đỉnh đầu người khổng lồ phải leo qua vách đá phía trên đôi mắt.

Trên đỉnh đầu người khổng lồ có những sợi dây thừng lớn nhuộm xanh rủ xuống, dây thừng to như dây cáp, nắm lấy dây là có thể lên tới đỉnh. Nhưng sợi dây thừng đó rủ ở phía sau gáy người khổng lồ, từ vị trí đôi mắt muốn vòng ra sau chỗ sợi dây thì khoảng cách xa hơn và cũng nguy hiểm hơn.

Trưởng lão Ám sát và Trưởng lão Kiếm thuật quyết định leo trực tiếp từ vị trí đôi mắt rồi đi thẳng lên trên.

Nửa canh giờ sau, hai vị trưởng lão đã leo lên đỉnh đầu Titan khổng lồ, gió biển gào thét không ngừng. Trên biển, càng lên cao càng không có vật che chắn, gió biển càng mạnh mẽ. Trên đỉnh đầu người khổng lồ được mài nhẵn bóng, ngoài phân chim biển và dấu chân rồng khổng lồ ra, còn có người vẽ một mũi tên trên mặt đất.

Mũi tên chỉ về phía bụi rậm, rêu phong và vài cây thông ở rìa. Hai vị trưởng lão men theo hướng mũi tên chỉ, đi tới trước một cây thông, ở độ cao ngang người, treo một chiếc hộp ngọc đen có chạm khắc phù điêu.

Chiếc hộp này nhìn qua đã biết giá trị không nhỏ, hình chạm khắc trên mặt hộp là nến thủy tinh rồng (Dragon-glass candle).

Hai vị trưởng lão nhìn nhau, trong lòng kinh ngạc không thôi. Điều này có nghĩa là gì?

Trưởng lão Ám sát tiến lên, lấy chiếc hộp ngọc đen xuống, chiếc hộp chạm vào lạnh buốt và trơn nhẵn. Ở cạnh hộp, có một vật nhỏ màu trắng treo bằng sợi chỉ, trông như một cuộn giấy. Nhưng một cuộn giấy trắng tinh khiết đến thế, hai vị trưởng lão chưa từng thấy bao giờ.

Trưởng lão Kiếm thuật lấy cuộn giấy xuống, còn Trưởng lão Ám sát thì mở hộp ngọc đen ra, ông ta rõ ràng sững sờ.

Trưởng lão Kiếm thuật nhận thấy sự khác thường, ghé mắt nhìn vào cũng ngẩn người.

Đây là một chiếc hộp ngọc được thiết kế tinh xảo, ở giữa là một thiết bị rỗng, một cây nến thủy tinh màu đen đang phát ra ánh sáng phản chiếu. Dù nơi đây khuất gió, nhưng gió biển vẫn rất mạnh, thế mà ngọn lửa của cây nến thủy tinh rồng kia, như một đốm lửa nhỏ, dù lay động trong gió thế nào cũng không hề bị thổi tắt.

Trưởng lão Ám sát vội dùng thân mình chắn gió biển.

"Nến thủy tinh rồng?" Trưởng lão Kiếm thuật khó tin thốt lên.

Cây nến được cố định trên giá ngọc rỗng, cao khoảng vài tấc, trong suốt sáng bóng, ngọn lửa đỏ tươi.

Một cơn gió biển ập tới, hai vị trưởng lão vội dùng thân mình che chắn, thánh hỏa này tuyệt đối không được để bị thổi tắt.

Thánh vật mà Viện Đen Trắng đã mưu tính suốt sáu trăm năm, cứ như vậy xuất hiện ở đây.

Sự kinh ngạc trong lòng hai vị trưởng lão không từ ngữ nào có thể diễn tả nổi. Trước đó, họ đã hình dung ra rất nhiều cảnh tượng, nhưng không có bất kỳ cảnh tượng nào giống như lúc này. Ma Sơn không ở đây, rồng không ở đây, thứ ở đây là cây nến thủy tinh rồng mà Viện Đen Trắng hằng mơ ước.

Vô giá chi bảo!

Không biết đã qua bao lâu, hai vị trưởng lão cuối cùng cũng từ trong chấn động quay trở lại thực tại.

"Mau xem bức thư Ma Sơn để lại cho chúng ta." Trưởng lão Ám sát vốn là người nho nhã, mọi việc đều bình tĩnh, nhưng lúc này ông không thể nào giữ được sự điềm tĩnh nữa. Khi lấy chiếc hộp ngọc đen xuống, ông đã thấy vật giống cuộn thư màu trắng treo trên đó. Chỉ là họ đã quen với cuộn giấy da, đối với cuộn giấy trắng như ngọc này, lần đầu tiên nhìn thấy nên không khỏi có chút nghi hoặc.

Nhưng bây giờ không phải lúc nghi hoặc, họ đã tìm thấy nến thủy tinh rồng ở đây, đây là giấc mơ tín ngưỡng được các thế hệ trưởng lão Viện Đen Trắng truyền lại.

Trưởng lão Kiếm thuật mở cuộn thư, chất giấy mỏng nhẹ, bề mặt trắng tinh, là loại giấy hai vị trưởng lão chưa từng thấy.

"Kính gửi bảy vị Trưởng lão Viện Đen Trắng: Ma Sơn vốn luôn kính ngưỡng Viện Đen Trắng, Thiên Diện Thần cũng giống như Thất Thần, đều là tín ngưỡng của ta. Nay lấy danh nghĩa Westeros, dâng tặng thánh vật ma thuật của học thành Oldtown: Nến thủy tinh rồng. Để an ủi tâm nguyện thành kính của bảy vị trưởng lão và chư vị Vô Diện Nhân trong Viện Đen Trắng, Ma Sơn chân thành muốn tu hảo với Viện Đen Trắng. Rosy, Lolly và Emma, Ma Sơn sẽ trả lại vào thời điểm thích hợp. Nếu có điều gì thô lỗ làm phiền, xin hãy bao dung." Người ký tên là Westeros — Gregor Clegane.

Trưởng lão Kiếm thuật và Trưởng lão Ám sát đọc đi đọc lại bức thư ngắn này mấy lần, không thể tin được.

Trong thư, Ma Sơn không dùng danh nghĩa Quốc vương, mà dùng danh nghĩa Westeros. Ông ta tặng vật quý giá như vậy mà không hề đưa ra bất kỳ điều kiện hay thỏa thuận nào. Trong thư hứa sẽ thả Rosy, Lolly và Emma cũng không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào.

Đối với hành động đột nhập học thành Oldtown đánh cắp của Vô Diện Nhân — vốn là chuyện khiến Viện Đen Trắng mất đi vinh dự nếu bị phát giác công khai — Ma Sơn không hề đả động đến một chữ.

Ma Sơn đã ban một ân huệ cực lớn, nhưng không hề nhắc đến ân huệ này nửa lời.

Trưởng lão Ám sát và Trưởng lão Kiếm thuật lại đọc đi đọc lại bức thư mấy lần, hai người nhìn nhau, mắt đối mắt.

"Ma Sơn đã trở thành ân nhân lớn nhất của Viện Đen Trắng." Trưởng lão Ám sát nhẹ giọng nói. Tâm trí ông trào dâng, chậm rãi thở ra một hơi dài.

Trưởng lão Kiếm thuật nói: "Ma Sơn không nghi ngờ gì nữa chính là một Lục Tiên Tri (Green Seer). Hắn đã thấu suốt kế hoạch ám sát của chúng ta, tặng nến thủy tinh rồng để thiết lập mối quan hệ đồng minh không thể chối từ với chúng ta."

"Đúng vậy, chúng ta không thể từ chối hắn." Trưởng lão Ám sát lẩm bẩm.

"Nhưng chúng ta đã ký thỏa thuận với Brandon Stark trong Điện Ngàn Thần. Ngân hàng Sắt đã cung cấp vàng cho hắn, và Hải Vương đã làm người bảo lãnh." Trưởng lão Kiếm thuật cảm thấy cổ họng nghẹn lại.

"Chúng ta chỉ có hai cách để giải quyết vấn đề này." Trưởng lão Ám sát nói.

"Cách gì?"

Trưởng lão Ám sát chậm rãi đóng hộp ngọc đen lại, nến thủy tinh rồng trong hộp ngọc đen sẽ không bị tắt. Rõ ràng, chiếc hộp này chính là hộp chuyên dụng mà học thành thiết kế để đựng nến thủy tinh rồng. Ba cây nến thủy tinh rồng, ba chiếc hộp ngọc đen.

"Thứ nhất, trả lại nến thủy tinh rồng cho Ma Sơn."

"Tuyệt đối không thể!" Trưởng lão Kiếm thuật dứt khoát nói.

"Cách thứ hai, tìm Brandon Stark, yêu cầu hắn đổi một cái tên khác."

"Hắn sẽ không đổi tên đâu."

"Vậy thì chúng ta chỉ có thể hủy bỏ nhiệm vụ thuê mướn này."

"Brandon Stark cũng sẽ không đồng ý."

"Brandon Stark có đồng ý hay không không quan trọng, đây là việc mà Trưởng lão Nội vụ và Đại trưởng lão phải đối mặt giải quyết, không liên quan đến ông và tôi." Trưởng lão Ám sát chậm rãi nói.

"Có lý!" Trưởng lão Kiếm thuật rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.

Lợi ích của việc đùn đẩy trách nhiệm là vô cùng rõ ràng, đó là bản thân không cần phải lo lắng về nến thủy tinh rồng và nhiệm vụ ám sát nữa.

"Không có vấn đề gì mà Trưởng lão Nội vụ không giải quyết được." Giọng điệu của Trưởng lão Ám sát cũng trở nên nhẹ nhàng.

"Brandon Stark là một Lục Tiên Tri, có lẽ hắn đã dự đoán trước được ngày hôm nay."

"Phần lớn là hắn không biết. Quạ Ba Mắt của hắn không thể xuất hiện ở bất cứ đâu. Trong Viện Đen Trắng, Quạ Ba Mắt không thể tùy tiện ra vào."

"Hải Vương và Ngân hàng Sắt, chúng ta có cần phải liên lạc trước với họ một cách kín đáo không?" Trưởng lão Kiếm thuật nhìn Trưởng lão Ám sát nói.

Nói đến sự thâm độc vô sỉ, Trưởng lão Ám sát là số một.

"Đó đều là việc của Trưởng lão Nội vụ. Ông và tôi, chuyên tâm mang nến thủy tinh rồng về Viện Đen Trắng, đó chính là đại công một việc."

"Trưởng lão nói rất đúng." Khóe miệng Trưởng lão Kiếm thuật cuối cùng cũng nở một nụ cười nhạt.

Sự cuồng hỉ mà nến thủy tinh rồng mang lại vẫn luôn bị hai vị trưởng lão mưu mô đè nén, nhưng dù đè nén thế nào, niềm vui đó vẫn tuôn chảy trong lòng, không thể kiểm soát. Vô tình, nó đã lộ ra từ khóe miệng và đuôi mắt.

---❊ ❖ ❊---

Trong thời gian ngắn ngủi, phòng họp Trưởng lão của Điện Ngàn Thần trong Viện Đen Trắng lại một lần nữa họp.

Hai lần họp Thất Trưởng lão trong một ngày, đây là lần đầu tiên sau một ngàn năm qua.

Cuộc họp buổi sáng vừa kết thúc không lâu, sau khi ăn trưa, một cuộc họp Thất Trưởng lão khác lại bắt đầu trong Điện Ngàn Thần.

Toàn bộ tăng nhân, đệ tử Vô Diện Nhân, học đồ và người hầu trong Viện Đen Trắng đều đang thì thầm to nhỏ, họ đều biết Viện Đen Trắng đã xảy ra chuyện lớn, nhưng rốt cuộc là chuyện lớn gì, nghiêm trọng đến mức cần các trưởng lão họp liên tục, ngoài các trưởng lão ra, không ai có thể biết.

Trong vài năm qua, các trưởng lão cũng chỉ tập trung họp một lần duy nhất.

Các đệ tử đều cảm thấy bất an trong lòng, đây là lần đầu tiên kể từ khi Viện Đen Trắng được thành lập — tất cả mọi người trong Viện Đen Trắng, từ tăng nhân đến học đồ, hành vi và lời nói của họ đều lộ ra sự cảnh giác khác biệt so với thường ngày.

Viện Đen Trắng, nơi bí ẩn này, lần đầu tiên xuất hiện bầu không khí bất an.

Trong không khí của tổng hành dinh tổ chức sát thủ hàng đầu và nổi tiếng nhất thế giới, phảng phất bay lên sự bất an, nếu điều này truyền ra ngoài, cả thế giới sẽ cảm thấy khó tin.

Nhưng đó là sự thật. Các cuộc họp thường xuyên của các trưởng lão trong một ngày đã mang đến cho các đệ tử những ám hiệu không tốt.

---❊ ❖ ❊---

Phòng họp Trưởng lão sáng như ban ngày yên tĩnh không một tiếng động. Bảy vị trưởng lão đều ngồi nghiêm chỉnh. Ánh mắt họ tập trung và đắm chìm.

Trái ngược hoàn toàn với bầu không khí bất an ở các sân trong sân ngoài, bầu không khí trong phòng họp Trưởng lão vô cùng mỹ diệu, yên tĩnh và hòa thuận.

Ánh mắt của bảy vị trưởng lão nhìn vào nến thủy tinh rồng trên bàn, tựa như dòng nước trong mắt người tình. Tiếng thở của họ hoàn toàn không có. Nhưng lông mày và khóe miệng họ đều lan tỏa sự thoải mái tuyệt vời.

Thứ mà nến thủy tinh rồng mang lại cho họ là một sự vui vẻ và thỏa mãn không thể diễn tả bằng lời.

Trong đại sảnh không một tiếng động, lại như tràn ngập tiên nhạc vô hình. Trong lòng mỗi vị trưởng lão đều đang tuôn chảy những khúc nhạc hay nhất.

Vào khoảnh khắc này, thời gian đã biến mất. Ngoài cây nến thủy tinh rồng nhỏ bé vài tấc đang đứng trên giá ngọc trong hộp ngọc đen ở giữa bàn ra, không gian dường như cũng biến mất.

Không biết đã qua bao lâu, Trưởng lão Ám sát thở ra một hơi. Đây dường như là một tín hiệu, vì vậy, sáu vị trưởng lão khác cũng lần lượt chậm rãi thở ra một hơi. Dường như họ vừa mới chết, bây giờ mới sống lại.

Trưởng lão Ám sát lên tiếng, nhẹ nhàng, tựa như gió xuân mưa bụi: "Nến thủy tinh rồng là do Ma Sơn cưỡi rồng vượt ngàn dặm mang tới, quyết không thể trả lại. Tượng thần Thiên Diện Thần đã đợi ánh sáng của nến thủy tinh rồng quá lâu rồi."

"Đương nhiên sẽ không trả lại cho Ma Sơn." Trưởng lão Chiến đấu với khuôn mặt như đồng đỏ lên tiếng đầy âm điệu.

Trưởng lão Kiếm thuật, Trưởng lão Tiềm hành, Trưởng lão Độc dược và những người khác cùng nhìn về phía Trưởng lão Nội vụ. Ánh mắt của họ đã nói lên tất cả: Nến thủy tinh rồng chắc chắn phải được thắp trước tượng thần Thiên Diện Thần, còn về thỏa thuận ám sát Ma Sơn, Trưởng lão Nội vụ phải đi tìm Quạ Ba Mắt để phối hợp giải quyết.

Đối mặt với ánh mắt đùn đẩy trách nhiệm đầy ẩn ý của năm vị trưởng lão, Trưởng lão Nội vụ thần thái tự nhiên: "Các trưởng lão xin hãy yên tâm, khi Trưởng lão Ám sát và Trưởng lão Kiếm thuật lên đỉnh đầu Titan khổng lồ, người đánh cá lại gửi đến một bức thư nữa của Ma Sơn, Ma Sơn trong thư đã hiến cho tôi một kế sách, đề nghị của hắn đã giải quyết nỗi lo của các vị. Chúng ta không cần phải trả nến thủy tinh rồng cho Ma Sơn, cũng không cần phải đối mặt với người thuê mướn là Quạ Ba Mắt."