"Chúng ta sẽ chứng minh giá trị của mình, Tiến sĩ Clarence Carey." Bran Stark thản nhiên nói.

Tại Braavos, những người có học vấn được gọi là Tiến sĩ, tương đương với các Học sĩ tại đại lục Westeros.

Clarence nhìn Bran với vẻ hơi bất ngờ: "Cậu biết tên tôi sao?" Cứ như thể việc biết được tên của ông ta là một chuyện gì đó vô cùng ghê gớm.

Bran không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn Clarence.

Thực tế, Bran biết tên của tất cả những nhân vật chủ chốt trong Ngân hàng Sắt. Quạ Ba Mắt không chỉ một lần ghé thăm Ngân hàng Sắt, đứng ngoài cửa sổ lắng nghe các cuộc họp của những người quản lý, chỉ là người của Ngân hàng Sắt chưa bao giờ phát hiện ra có một con quạ bí ẩn đang đậu ngay ngoài cửa sổ phòng họp lớn của họ.

Tyrion cầm lấy bức thư giới thiệu của Hải Vương trên quầy. Anh không biết Bran làm thế nào để có được sự tiến cử của Hải Vương. Đối với người dân Braavos, bức thư này chỉ cần dựa vào cái tên Hải Vương thôi đã đủ sức nặng, nhưng người của Ngân hàng Sắt chỉ quan tâm đến lợi ích kinh tế. Tại Braavos, Ngân hàng Sắt có tính độc lập hoàn toàn, Hải Vương không có quyền lực cưỡng chế đối với họ.

"Tiến sĩ Clarence, ông xem qua thư giới thiệu của Hải Vương đi, chúng tôi sẽ đi ngay!"

"Cậu làm chủ được sao?" Clarence khinh khỉnh nói. Nhưng giọng điệu ông ta chẳng hề lộ vẻ khinh miệt, bởi sự khinh miệt cao cấp nhất thường được thể hiện qua thái độ lịch thiệp.

Trong lòng Tyrion chùng xuống. Ở đây, Bran Stark mới là người đứng đầu.

"Tiến sĩ, ông xem xong thư, chúng tôi sẽ đi." Bran Stark thản nhiên nói, "Nhưng chúng tôi sẽ còn quay lại."

Ánh mắt Clarence rơi vào cuộn thư mà Tyrion đưa tới. Ông ta nhìn một lúc lâu rồi mới đưa tay nhận lấy, bẻ gãy ấn sáp: "Khuyên các vị một câu, đừng ôm bất kỳ hy vọng nào nữa, Ngân hàng Sắt sẽ không bao giờ ủng hộ kẻ thất bại."

"Chúng tôi hiểu." Tyrion nói.

Vị Tiến sĩ mở cuộn giấy da, trên đó chỉ có hai câu và dưới cùng là ấn tín của Hải Vương.

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào Clarence. Chuyện có chuyển biến hay không đều nằm cả ở bức thư này. Ngoài Bran ra, không ai biết Hải Vương đã viết gì, cũng không ai biết làm thế nào Bran có được bức thư giới thiệu đó. Trước khi đến đây, ngoại trừ chính Bran, không ai biết cậu đang mang theo thứ này.

Clarence mất khá nhiều thời gian mới đọc xong thư. Chỉ với hai câu, vốn dĩ chỉ cần hai nhịp tim là đọc xong, nhưng thời gian ông ta xem rõ ràng là quá dài. Tyrion khẳng định vị Tiến sĩ đã đọc ít nhất ba lần.

Tiến sĩ Clarence chậm rãi ngẩng đầu nhìn Bran: "Cậu là Tiên tri?"

Bran không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn Clarence.

"Được rồi, tôi cần thấy giá trị của các người trước, sau đó tôi sẽ cho các người cơ hội gặp người quản lý để trình bày lý do vay vốn."

Ngoài Bran Stark, không ai hiểu Tiến sĩ Clarence muốn dựa vào cái gì để thấy được giá trị của họ. Tuy nhiên, câu nói sau đó khiến mọi người phấn chấn: chỉ cần đạt được yêu cầu của Tiến sĩ, họ sẽ được gặp người quản lý để trình bày lý do vay vốn.

Cái gọi là lý do, chính là thuyết phục người quản lý rằng ngoài việc mang lại lợi tức hậu hĩnh cho Ngân hàng Sắt, số vốn gốc của ngân hàng tuyệt đối sẽ không bị hao hụt. Trong trường hợp không có tài sản thế chấp, chỉ có hai con đường để vay được tiền từ Ngân hàng Sắt: một là cung cấp người bảo lãnh có sức nặng; nếu không có, thì phải dựa vào tư duy logic hạng nhất của chính mình: một kế hoạch hoàn hảo để trả cả gốc lẫn lãi một cách thuyết phục.

Đúng vậy, một kế hoạch hoàn hảo, một kế hoạch trả nợ không tì vết.

Lời hứa của Tiến sĩ Clarence khiến thần sắc mọi người giãn ra. Ramsay Bolton nở một nụ cười ngọt ngào. Hắn biết hôm nay sẽ không uổng phí. Hắn mê tín Bran Stark, hơn nữa còn rất tán thưởng hành vi phản bội gia tộc Stark của Bran. Sự phản bội và lòng bao dung của Bran khiến Ramsay cảm thấy cậu là một vị Tiên tri đáng để hắn đi theo. Từng có lúc, Bran suýt chút nữa đã chết trong tay Ramsay Bolton. Nhưng sau khi trở thành Tiên tri Xanh, Quạ Ba Mắt liên tục xâm nhập vào giấc mơ của Ramsay, cuối cùng khiến kẻ cặn bã trong hàng ngũ tinh anh này phải khuất phục.

Bran gõ ngón tay lên xe lăn, Roose Bolton đẩy xe quay đầu, đi ra ngoài đại sảnh.

Tyrion bò xuống từ chiếc quầy cao, tư thế thì mỹ miều nhưng động tác lại khó coi, khiến Ramsay Bolton và hai chị em nhà Sand bật cười thành tiếng.

"Này, Bran, chúng ta cứ thế đi sao?" Jaime hỏi.

"Jaime, chúng ta buộc phải chứng minh giá trị của mình trước đã."

"Chứng minh thế nào?"

"Chúng ta đi gặp Hải Vương."

"Hải Vương ở đâu?"

"Hải Vương ở trên đảo Hải Vương."

---❊ ❖ ❊---

Hải Vương sống trên đảo Hải Vương. Muốn lên đảo, cần xuất phát từ đảo Ngân hàng, xuyên qua các luồng lạch phức tạp lúc rộng lúc hẹp, cuối cùng cập bến tại cảng Hải Vương rồi mới lên bờ.

Thành phố Braavos thực chất được tạo thành từ hàng trăm hòn đảo nằm rải rác trong các vịnh kín. Vùng đại lục phía đông nam Braavos đầy rẫy đầm lầy, khiến kẻ địch không thể tấn công Braavos từ đường bộ.

Đầm lầy bảo vệ phía đông nam thành bang Braavos, bất kỳ quân đoàn nào muốn tấn công Braavos đều chỉ có thể bắt đầu từ trên biển.

Muốn tấn công Braavos từ đại dương, chỉ có duy nhất một con đường biển có thể lợi dụng, đó là luồng lạch phía tây. Các hướng còn lại đều bị bao quanh bởi một hòn đảo vách đá cao như đỉnh núi, tựa như Hải thần đã xây cho Braavos một bức tường thành tự nhiên dốc đứng không thể leo trèo. Bức tường tự nhiên này cao, dày và dốc hơn gấp bội so với bất kỳ tường thành nhân tạo nào.

Hòn đảo vòng cung giống như ngọn núi này chỉ để lại một cửa ải tự nhiên đủ cho tàu buôn viễn dương ra vào. Cửa ải này được bảo vệ bởi một bức tượng đá khổng lồ nhân tạo, cao bằng ngọn núi, được gọi là Người khổng lồ Titan của Braavos, cũng là một trong chín kỳ quan của thế giới, sánh ngang với Trường Thành ở đại lục Westeros.

Người khổng lồ Titan không chỉ là một cột mốc, một ngọn hải đăng, mà một khi có chiến tranh, nếu kẻ địch tấn công từ biển, bức tượng khổng lồ này ngay lập tức sẽ biến thành một pháo đài phòng thủ hoàn hảo. Ngay phía sau Titan, ngoài bến cảng ra, còn có các pháo đài chiến đấu liên hoàn và những ụ tàu khổng lồ được gọi là xưởng quân giới.

Giữa hàng trăm hòn đảo của thành bang Braavos dưới sự bảo vệ hoàn hảo cả trên bộ lẫn trên biển này, có hai hệ thống giao thông kết nối tất cả lại với nhau: một là các luồng lạch giữa các hòn đảo, hai là những cây cầu vòm màu xám, vàng kim hoặc đỏ dài ngắn khác nhau.

Người dân sống ở Braavos muốn đi từ đảo này sang đảo khác có thể đi thuyền, hoặc chọn cách đi bộ. Các cây cầu vòm nối liền từng hòn đảo, tạo thành một thành phố trên mặt nước với đầy rẫy tháp đá, lâu đài và cầu vòm.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người của Bran chọn đi thuyền. Ở Braavos, đi thuyền trên các luồng lạch là cách nhanh nhất. Đi bộ qua các cây cầu vòm thường rất vòng vèo, đó là cách di chuyển mà những người đi du lịch ngắm cảnh, không vội vã ưa thích hơn. Trên thuyền, người vui vẻ nhất chính là Tommen và Myrcella. Hai đứa trẻ bị mê hoặc bởi vô số cây cầu vòm, mỗi cây cầu đều có màu sắc khác nhau, hình dáng đa dạng. Khi thuyền đi dưới gầm cầu, Tommen và Myrcella đều thốt lên kinh ngạc, muốn đưa tay chạm vào đáy cầu trên đỉnh đầu.

Ở Braavos, chỉ cần có tiền, bạn có thể thuê đủ loại thuyền du lịch. Nhiều người trên đảo sống bằng nghề cho thuê thuyền. Những thuyền trưởng và tay chèo trên thuyền chính là những hướng dẫn viên tuyệt vời nhất của Braavos. Họ có thể đưa bạn đến đích nhanh nhất hoặc chậm nhất tùy theo yêu cầu, đồng thời giới thiệu cho bạn những câu chuyện và truyền thuyết về từng địa danh trên đường đi.

Con thuyền của đoàn người Bran đã đi qua không biết bao nhiêu cây cầu vòm đầy màu sắc. Tựa như chỉ mới trôi qua vài nhịp tim, họ đã đến đích. Ngoài Bran ra, tất cả mọi người đều bị cảnh đẹp của thành phố này làm cho vui vẻ. Hai chị em nhà Sand tuyên bố họ đã hoàn toàn bị thành phố này mê hoặc, sau khi chiến tranh kết thúc, họ sẽ lấy chồng ở Braavos và định cư tại thành phố đảo này cho đến già.

Trong cảng Hải Vương chỉ có một chiếc chiến hạm, số còn lại đều là thuyền dài không buồm, thuyền đánh cá và rất nhiều thuyền du lịch. Khách đến thăm đảo Hải Vương mỗi ngày đều không ít. Người có quyền lực nhất trên đại dương sống ở đây. Trên đảo xây dựng cung điện Hải Vương và rất nhiều đền thờ. Ngoài đảo Các Vị Thần ra, số lượng đền thờ trên đảo Hải Vương là nhiều nhất. Hầu như bất kỳ người nào có tín ngưỡng khác nhau đều có thể tìm thấy vị thần của mình trên hòn đảo này để quỳ lạy và dâng nến.

Bran ngồi trên xe lăn được Roose Bolton bế cả người lẫn xe lên bờ. Dòng người trên bờ đông đúc như dệt, có binh lính trang bị đầy đủ đứng hai bên đường nhưng số lượng không nhiều. Tất cả mọi người đều lần đầu tiên đến đảo Hải Vương. Quạ Ba Mắt của Bran đã từng đến đây, nhưng bản thân cậu thì vẫn là lần đầu.

Theo sự ra hiệu của Bran, mọi người xuyên qua bến cảng, tiến vào một khu chợ nồng nặc mùi cá. Từ phía trong cùng của khu chợ truyền đến tiếng chiêng trống và ca hát, có gã hề đang diễn hài, thỉnh thoảng lại vang lên những tràng pháo tay và tiếng huýt sáo nhiệt tình, tất nhiên còn có cả những lời chửi thề rất tục tĩu.

Sau khi tiến vào con phố chính, người càng đông hơn. Khắp nơi đều là nhà thổ, lính đánh thuê, quán rượu, cửa hàng tạp hóa, cửa hàng hương liệu, vải vóc và tiệm bánh mì, tiệm trang sức vàng bạc cũng không ít. Trên đường phố, đủ loại người qua lại, nhìn trang phục và khuôn mặt là biết đến từ các dân tộc khác nhau. Nhiều quán rượu truyền ra tiếng reo hò hoặc hoan hô ầm ĩ, cứ như thể đó không phải là quán rượu mà là sòng bạc ngầm đầy phấn khích.

Đây là một nơi phồn hoa và náo nhiệt, đâu đâu cũng thấy mỹ nữ, thiếu niên và lính đánh thuê nhan nhản. Chỉ cần có tiền, bạn có thể thuê một quân đoàn phục vụ mình bất cứ lúc nào, hoặc đến những nhà thổ đầy mùi phấn son để vui chơi đến chết.

Tyrion đếm dọc đường đi, anh phát hiện trên con phố phồn hoa này có hai mươi ba nhà thổ với mặt tiền khác nhau. Trước cửa các nhà thổ, cộng lại có tổng cộng sáu mươi chín mỹ nữ đang chèo kéo khách, con số này chưa tính những cô nàng bán hoa tự do. Ở đây, phụ nữ với mọi màu da và dáng vẻ đều có, đủ loại phong tình đua nhau khoe sắc. Đây chính là nơi Tyrion yêu thích.

Nếu không có những chuyện phiền lòng khác, Tyrion cũng muốn định cư ở đây cho đến già.

Trong sự luyến tiếc của Tyrion, đoàn người cuối cùng đã bước vào địa phận cung điện Hải Vương.

Sự ồn ào và phồn hoa trần thế như đã lùi xa sang một thế giới khác. Nơi đây rất yên tĩnh, người đi lại trên phố đều ăn mặc chỉnh tề, sáng sủa. Cứ cách một đoạn lại có một người lính mặt mày nghiêm nghị, không chút biểu cảm. Cung điện đồ sộ hiện ra trước mắt mọi người. Đây là một lâu đài đá tráng lệ, nhưng so với lâu đài đá trống rỗng của Ngân hàng Sắt thì lại quá nhỏ bé.

Một thanh niên đội mũ giáp đồng có hai chiếc gai nhọn, tay cầm trường thương, lưng đeo khiên tiến lên chặn xe lăn của Bran lại: "Đại nhân, phía trước là cung điện Hải Vương, xin dừng bước."

Mũ giáp và giáp trụ bằng đồng đại diện cho việc kẻ này là một tên Vô Diện Nhân (Unsullied), hai chiếc gai trên mũ đại diện cho việc hắn là một đội trưởng. Nếu chỉ có một chiếc gai thì đó là binh lính Vô Diện Nhân. "Ta muốn gặp Hải Vương." Bran bình thản nói.

"Đại nhân là sứ giả từ nơi khác đến sao?" Vị đội trưởng quét mắt nhìn đoàn người. Những người này đều mang theo vũ khí và có lính tùy tùng. Tất nhiên, ở Braavos, thương nhân có lính tùy tùng cũng không ít. Thương nhân khắp nơi trên thế giới đều đến đây làm ăn, thành bang Braavos có người từ các dân tộc khác nhau định cư. Người Dothraki, người Volantis, người quần đảo Summer, người Westeros, người Qarth, người phương Đông xa xôi và cả những người Asshai bí ẩn đều có mặt ở đây.

"Đội trưởng, hãy nói với Tiến sĩ Aivan, nhờ ông ấy thông báo với Hải Vương rằng Quạ Ba Mắt đến bái kiến, có quân vụ vô cùng quan trọng cần bẩm báo."

Thần sắc trên mặt vị đội trưởng lập tức trở nên cung kính. Tiến sĩ Aivan tương đương với Đại Quốc sư trong hoàng cung đại lục Westeros. Thiếu niên trên xe lăn này quen biết Tiến sĩ Aivan.

"Xin mời đi theo tôi, đại nhân." Vị đội trưởng nói.

Có sự dẫn đường của đội trưởng, mọi người thuận lợi đi đến trước cổng chính cung điện. Đó là một cánh cửa gỗ sồi khổng lồ đóng đầy đinh bạc cần phải ngước nhìn mới thấy đỉnh. Cánh cửa lớn sơn màu bạc trông trang nghiêm, quý phái, khí thế phi phàm. Binh lính Vô Diện Nhân canh gác hai bên. Trên cửa lớn có mở một cánh cửa nhỏ, đội trưởng ra hiệu cho mọi người dừng lại, rồi hắn đi vào trong để bẩm báo với Tiến sĩ Aivan.

Sau một lúc lâu, cánh cửa lớn từ từ mở ra. Một ông lão da mặt trắng bệch, không râu, mặc áo bào trắng đứng sau cánh cửa. Cách ăn mặc của ông ta giống hệt các Học sĩ ở Westeros. Tyrion để ý thấy trên cổ lão ta đeo một chiếc vòng cổ, trên đó xâu những miếng kim loại. Đây chính là vòng cổ Học sĩ mà Tyrion rất quen thuộc, mỗi miếng kim loại đại diện cho một loại học vấn.

Rõ ràng, Tiến sĩ Aivan mà Hải Vương tin tưởng thực chất chính là một vị Đại Học sĩ đến từ Oldtown của Westeros. Những miếng kim loại trên chiếc vòng cổ đó rất nhiều, đại diện cho việc lão ta là một vị Đại Học sĩ vô cùng lợi hại trong Tinh Tú Thánh Đường ở Oldtown.

Học sĩ Oldtown thực ra có mặt khắp đại lục Essos, chỉ là không có quyền thống trị tuyệt đối như ở đại lục Westeros — tại Westeros, mỗi quý tộc đều cần Học thành Oldtown phái một Học sĩ đến phục vụ, ngay cả trong hoàng cung, quyền bổ nhiệm nhân sự Học sĩ cũng nằm trong tay Học thành. Hơn nữa, Đại Quốc sư của nhà vua bắt buộc phải do Học thành chỉ định, chỉ là trong thời kỳ nội chiến, quy tắc này đã bị Thái hậu Cersei phá vỡ. Bà đã cất nhắc Đại Học sĩ Qyburn, kẻ bị Học thành trục xuất và khai trừ.

"Bran Stark?" Đây là lần đầu tiên Tiến sĩ Aivan gặp Bran.

Các Đại Học sĩ của Học thành Oldtown chia làm hai phái, một phái nghiên cứu khoa học, phái còn lại mê đắm huyền học đang suy tàn. Các Học sĩ khoa học coi thường các Học sĩ huyền học, đây là bí mật công khai của Học thành. Nhưng Học sĩ khoa học và Học sĩ huyền học không dễ phân biệt như vẻ bề ngoài. Rất nhiều Học sĩ khoa học coi thường huyền học thực ra cũng đang lén lút nghiên cứu huyền học trong bóng tối.

Tiến sĩ Aivan chính là một gã ngụy quân tử coi thường huyền học nhưng lại lén lút nghiên cứu nó. Sau khi bị huyền học mê hoặc, lão không thể tiếp tục sống ở Học thành Oldtown với tư cách là một Học sĩ khoa học, vì vậy lão đã xin phép Học thành sang đại lục Essos để phổ biến khoa học, rồi từ đó không quay về nữa, nhằm thuận tiện cho việc nghiên cứu huyền học tốt hơn.

Những Học sĩ nghiên cứu huyền học ở Học thành luôn là những sinh vật nằm ở đáy chuỗi khinh bỉ.

Mà sự tinh thông huyền học của Tiên tri Xanh, so với những nghiên cứu và thí nghiệm thông qua sách vở của Tiến sĩ Aivan, có thể gọi là bậc thầy.