"Arya, ta nghe nói ngươi đã khôi phục lại gương mặt thật của mình ở bên ngoài?" Nội vụ trưởng lão thản nhiên nói.

Nội vụ trưởng lão càng nói chuyện nhẹ nhàng, hậu quả lại càng nghiêm trọng.

Việc răn đe Arya là điều bắt buộc.

"Nội vụ trưởng lão, con cũng từng cân nhắc đến việc sử dụng những cái tên như Mèo Con bên kênh đào, Mạt Tích, Bess, hay Justice, nhưng tên gọi chẳng qua chỉ là một cái danh xưng tiện cho người khác gọi mà thôi. Con gọi là Arya, hay gọi là Bess, Mèo Con, Mạt Tích, ý nghĩa đều như nhau cả. Arya Stark đã chết trước khi bước chân vào Hắc Bạch Viện, tên của cô ấy chẳng qua chỉ là một ký hiệu. Nếu Nội vụ trưởng lão coi trọng ký hiệu này đến vậy, bây giờ con xin thề, vĩnh viễn không dùng cái tên Arya Stark nữa. Nội vụ trưởng lão, xin hãy gọi con là Mèo Con bên kênh đào, hoặc Mạt Tích, hoặc Bess, hoặc Mạt Tích... Vậy bây giờ, con nên xác định mình tên là gì đây?"

"Lưỡi xảo biện, cũng không che giấu được việc nội tâm ngươi không hề coi mình là một Vô Danh Chi Bối thực thụ."

"Không, Nội vụ trưởng lão, chính vì trong thâm tâm con đã coi mình là một Vô Danh Chi Bối thực thụ, nên mới hoàn toàn không để tâm đến những ký hiệu tên gọi. Con dùng lại cái tên Arya Stark, chẳng qua vì ở đại lục Westeros, con dùng tên này thì thuận tiện hơn, dễ hành sự hơn. Nếu con dùng một cái tên giả, con không thể trở thành thị vệ bên cạnh Ma Sơn, con sẽ mất đi sự tin tưởng của ông ấy và những người xung quanh, cũng không thể cùng Ma Sơn đến Phồn Tinh Thánh Đường ở Oldtown để mang về cho Hắc Bạch Viện một cây nến Long Tinh. Cây nến Long Tinh mà Hắc Bạch Viện đã chờ đợi suốt sáu trăm năm nay, chính là do con dùng danh nghĩa và thân phận Arya Stark để thuyết phục Ma Sơn tặng không cho Hắc Bạch Viện. Ký hiệu Arya Stark vô nghĩa này, đối với Ma Sơn và những người phàm trần ở Westeros lại có ý nghĩa rất quan trọng, có thể dùng cho mục đích của chúng ta, giống như những thanh kiếm mỏng, nó có thể giúp chúng ta giết kẻ thù."

Đây là lần đầu tiên có người nói với các trưởng lão rằng, sử dụng tốt tác dụng của danh tính cũng có thể đạt được hiệu quả như kiếm mỏng.

Nội vụ trưởng lão nghẹn lời.

Ông nhận ra mình thế mà lại rơi vào tình cảnh lúng túng không thể đáp lại.

Sự tinh quái của Arya vốn đã nổi tiếng trong Hắc Bạch Viện, tài ăn nói của cô cũng nổi danh không kém. Thế nhưng, lý lẽ cô đưa ra lại dường như không thể phản bác. Nếu cấm cô dùng tên Arya Stark, ngụ ý của cô chính là cô không thể mang nến Long Tinh về cho Hắc Bạch Viện.

Nến Long Tinh là thánh vật mà Hắc Bạch Viện coi trọng nhất, xét từ góc độ này, Arya đã lập nên đại công mà tất cả các trưởng lão cộng lại cũng không sánh bằng. Đối với sự đóng góp cho toàn bộ Hắc Bạch Viện, Arya vì nến Long Tinh mà trở thành người đứng đầu không thể tranh cãi.

Đại trưởng lão khẽ ho một tiếng, ông nhận ra sự lúng túng trong lời nói của Nội vụ trưởng lão: "Arya, ngươi đã thuyết phục được Ma Sơn tặng không nến Long Tinh sao?"

"Đúng vậy, Đại trưởng lão. Con và Ma Sơn không phải quan hệ quân thần, Vô Diện Nhân trong lòng không có quốc vương, không có lãnh chúa, không có đại quý tộc. Con là tôi tớ của Thiên Diện Thần, con phụng sự Thiên Diện Thần, kể từ khoảnh khắc trở thành đệ tử của Hắc Bạch Viện, cho đến vĩnh hằng." Giọng điệu của Arya rất nhẹ, nhưng vị trưởng lão nào cũng thấy được sự chân thành của cô.

Đứa trẻ này lại đang giả vờ chân thành sao?

Đại trưởng lão quyết định không dây dưa vào những "tiểu tiết". Hắc Bạch Viện từng xử lý rất nhiều đại sự kinh thiên động địa, nhưng đều là bí mật, người ngoài không hề hay biết. Chuyện tên của Arya không cần phải dây dưa. Giữa đại sự và tiểu tiết, Đại trưởng lão chọn đại sự. Tên của Arya là tiểu tiết, cây nến Long Tinh mà Arya mang về mới là đại sự. Lớn và nhỏ, cần phải cân nhắc và đong đếm.

Thực ra Arya còn một tội danh có thể "nắm thóp", đó là trên con tàu lớn từ Braavos đến King's Landing, cô đã công khai tuyên bố với một nhóm lính đánh thuê rằng mình sẽ đến King's Landing để giết Thái hậu Cersei. Điều này vi phạm giáo lý "ám sát" của Vô Diện Nhân. Hành vi của Arya không phải ám sát, mà là minh sát.

Nhưng đó cũng là tiểu tiết có thể tạm hoãn lại, vì Hắc Bạch Viện đang đối mặt với một vấn đề hóc búa chưa từng gặp: ủy thác của Tam Nhãn Ô Nha, họ bắt buộc phải xử lý. Hắc Bạch Viện là tổ chức sát thủ hàng đầu, chữ tín cao hơn sinh mệnh. Nhưng đối mặt với món quà siêu cấp là nến Long Tinh của Ma Sơn, Hắc Bạch Viện không thể tiếp tục ám sát Ma Sơn, trừ khi họ trả lại nến Long Tinh đã cầm trong tay cho ông ta.

Mà hành động ám sát Ma Sơn thực chất đã bị lộ, vụ ám sát bí mật đã biến thành minh sát công khai. Một khi Hắc Bạch Viện không chấm dứt ủy thác với Tam Nhãn Ô Nha, họ buộc phải khởi động kế hoạch minh sát, và điều này chắc chắn sẽ dẫn đến việc Ma Sơn dùng rồng tàn sát hòn đảo. Đối mặt với rồng, Hắc Bạch Viện thực tế sẽ đối mặt với mối đe dọa đáng sợ nhất là bị nhổ tận gốc. So với việc bên cạnh Ma Sơn vây quanh là Đại tư tế Hỏa Thần, Phù thủy Huyết Thần, Dị hình nhân phương Bắc, Tổng tư tế Thất Thần, Đại trí giả của Hỏa thuật sĩ, kế hoạch minh sát sẽ trở nên vô cùng khó khăn, mà thù lao Tam Nhãn Ô Nha chi trả lại trở nên quá ít ỏi.

Thế nhưng Hắc Bạch Viện chưa bao giờ đưa ra bất kỳ lý do nào để đòi tăng giá sau khi đã nhận ủy thác.

Đây quả là một tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Khi bạn nhận được một món quà siêu cấp không thể từ bỏ, thường sẽ kéo theo những vấn đề và mâu thuẫn mới. Được và mất, nhiều khi chính là anh em song sinh.

Đại trưởng lão nhìn quanh các trưởng lão khác, đây là tín hiệu cho thấy Đại trưởng lão sắp đưa ra lời kết luận: "Các vị trưởng lão, nếu Arya tuân thủ nghiêm ngặt mọi tiểu quy tắc của chúng ta, Hắc Bạch Viện sẽ không thể có được nến Long Tinh. Arya có lỗi, nhưng công lớn hơn tội, tạm thời hoãn lại việc trừng phạt tiểu lỗi của Arya. Ta đề nghị chúng ta cử hành nghi thức thánh vật trước, thắp sáng nến Long Tinh trong điện Thiên Diện Thần, sau đó họp bàn để Arya Stark đi nói chuyện với Bran Stark về vấn đề ủy thác."

"Đồng ý!" Kiếm thuật trưởng lão là người đầu tiên lên tiếng.

"Đồng ý!" Ám sát trưởng lão là người thứ hai bày tỏ thái độ.

"Ta cũng đồng ý." Nội vụ trưởng lão là người thứ ba nói.

Những việc trừng phạt đệ tử này đều nằm trong quyền hạn quản lý của Nội vụ trưởng lão. Bản thân Nội vụ trưởng lão đã bày tỏ thái độ, vậy thì coi như đã chốt hạ.

Người cuối cùng bày tỏ là Cách đấu trưởng lão. Mặt ông đỏ như đồng, lúc này lại càng "đỏ đồng" hơn, tỏa ra ánh đỏ mờ nhạt: "Ta không đồng ý. Arya không chỉ khôi phục tên gọi phàm trần, cô ta còn công khai tuyên bố đi King's Landing ám sát Thái hậu Cersei. Đây là tư thù cá nhân để xả giận, là điều Hắc Bạch Viện chúng ta không thể chấp nhận. Đây là một khởi đầu tồi tệ, hành vi của Arya đầy rẫy sự khiêu khích đối với Hắc Bạch Viện. Công là công, tội là tội, đây là hai chuyện khác nhau, không thể đánh đồng."

Phương án đưa ra tại đại hội trưởng lão bắt buộc phải có sự đồng ý nhất trí của cả bảy vị trưởng lão mới được thông qua. Ở đây không có khái niệm thiểu số phục tùng đa số, cũng không có khái niệm ai nhiều phiếu hơn thì thắng. Chỉ cần một người phản đối là không thể thông qua.

Bảy vị trưởng lão Hắc Bạch Viện từ trước đến nay luôn cùng tiến cùng lùi.

Nhưng lần này lại xuất hiện ngoại lệ, đặc biệt là khi Nội vụ trưởng lão đã lên tiếng trước. Thông thường, năm vị trưởng lão còn lại không tham gia vào việc xử lý quản lý Hắc Bạch Viện của Đại trưởng lão và Nội vụ trưởng lão, họ mặc định đồng ý với mọi quyết định mà không có dị nghị. Dù bình thường không tham gia quản lý nội vụ, nhưng họ có quyền biểu quyết, chỉ là trước giờ không sử dụng mà thôi.

Thái độ của Cách đấu trưởng lão rất kiên quyết và rõ ràng, có thể thấy ông sẽ không thỏa hiệp.

Đại trưởng lão và Nội vụ trưởng lão đều cảm thấy bất ngờ. Các trưởng lão cùng nhìn về phía Cách đấu trưởng lão, thái độ và thần sắc của vị trưởng lão "đỏ đồng" này vẫn vô cùng kiên định.

Đại trưởng lão nói: "Cách đấu trưởng lão, liệu có thể tạm hoãn việc trừng phạt Arya, để chúng ta cử hành nghi thức, cúng dường nến Long Tinh trước mặt Thiên Diện Thần được không?"

"Đồng ý!" Vị trưởng lão "đỏ đồng" không có ý kiến gì với đề nghị này.

Nghi thức cúng dường nến Long Tinh này sẽ kéo dài ba ngày ba đêm, là nghi thức trọng đại nhất trong Hắc Bạch Viện, còn long trọng hơn cả lễ mừng năm mới ngoài phàm trần, nhưng không có sự vui tươi, chỉ có sự trang nghiêm khiến người ta kính sợ.

Ba ngày sau, nến Long Tinh được đặt trước tượng Thiên Diện Thần. Tuy chỉ là một đốm lửa nhỏ, nhưng nó đã thắp sáng toàn bộ tượng thần, rõ mồn một từng chi tiết. Cả điện Thiên Diện Thần tối tăm như mực cũng trở nên sáng sủa, không còn tối tăm như đêm nữa. Ngay khi nến Long Tinh được đặt lên chân nến, ánh sáng lan tỏa ra, dường như trước đó đã bị kìm nén. Phép màu xảy ra rất nhanh, ánh sáng của cây nến nhỏ bé sánh ngang với hàng chục ngọn đuốc lớn, nhưng ánh sáng đó không hề chói mắt, mà dịu dàng như ánh sáng ban ngày của một trinh nữ, khiến đôi mắt người nhìn cảm thấy dễ chịu như đang được gột rửa.

---❊ ❖ ❊---

Một lão già không còn mấy sợi tóc, mặc đồ da màu vàng ố, sau lưng đeo một thanh đại kiếm hai tay với chuôi kiếm đầy dầu mỡ, xương mặt lồi ra, hốc mắt sâu hoắm, ánh mắt như diều hâu chằm chằm nhìn Arya. Arya nhận ra ông ta, cựu Ngự tiền Chấp pháp quan Ilyn Payne.

Tại sao Ilyn Payne lại ở nơi Bran Stark cư trú?

Tam Nhãn Ô Nha Bran Stark và thế lực của nhà Lannister đã hội hợp với nhau rồi!

Vào năm 298 hậu Aegon, tại bãi đá hồng trên sông Red Fork thuộc nhánh sông Trident, Arya đã đánh Hoàng tử Joffrey, sói của cô đã cắn bị thương cổ tay hắn. Chuyện này đến tối đã lan rộng, Hoàng hậu Cersei đích thân ra mặt đòi báo thù cho con trai. Chính trong cái đêm mà Arya không bao giờ quên được đó, cô và chị gái Sansa đã chứng kiến Ngự tiền Chấp pháp quan Ilyn Payne.

Đao phủ Ilyn Payne đã gieo rắc nỗi kinh hoàng cho Sansa và sự phẫn nộ cho Arya.

Arya mãi mãi nhớ ánh mắt đáng sợ mà Ilyn Payne nhìn chằm chằm Sansa, ánh mắt đó khiến người ta kinh hãi, cho đến khi Lãnh chúa Renly và Barristan Selmy dũng cảm xuất hiện mới làm dịu đi sự đe dọa của ông ta.

Khi đó, Arya vẫn chưa biết Ilyn Payne đã mất đi lưỡi.

"Ngài Ilyn, ta đến gặp Bran."

Ilyn Payne chặn trước cánh cửa nhỏ hẹp. Cánh cửa này rất nhỏ, sau khi bước vào qua một hành lang hẹp, không gian bên trong lại rất lớn.

Má của Ilyn Payne cũng lồi ra, ông gầy gò đi rất nhiều, có lẽ ông không quen với cuộc sống lưu vong này. Ilyn nhìn Arya, ánh mắt như mũi khoan. Nhưng Arya không còn là cô bé mới từ phương Bắc xuống vùng Riverlands vào năm 298 hậu Aegon nữa, ánh mắt cô đạm bạc, thần sắc bình tĩnh, bên hông đeo thanh kiếm mỏng "Quý bà Tĩnh lặng" (Quiet Lady).

Ilyn Payne và Arya cứ thế nhìn nhau đối đầu. Sau một lúc lâu, Ilyn Payne lùi lại một bước rồi đưa tay đóng cửa. Một tia sáng tím lóe lên, một thanh kiếm mỏng đã dí vào bụng Ilyn: "Ngài Ilyn, tránh ra." Arya thản nhiên nói.

Ilyn Payne nhìn thanh kiếm đồ chơi của con nít trên bụng mình, ánh mắt trở nên đáng sợ hơn, như thể muốn đâm xuyên cơ thể Arya ngay lập tức. Là một đao phủ chuyên nghiệp thay quốc vương giết người, trên người Ilyn Payne có một luồng tử khí khiến ai cũng phải sợ hãi. Thú thật, số hiệp sĩ không sợ Ilyn là rất ít.

Nhưng Arya không hề thay đổi vẻ mặt trước cái nhìn trừng trừng của ngài Ilyn: "Ilyn Payne, ta là Arya Stark."

Ilyn nhận ra Arya, ông biết cô bé trước mắt đúng là Arya Stark. Cô bé đã thay đổi rất nhiều, trông giống như một sát thủ. Chỉ là thanh kiếm cô dùng trông thật nực cười, lại còn được nhuộm màu tím đẹp mắt.

Khóe miệng Ilyn nở một nụ cười lạnh, ông phớt lờ sự đe dọa của Arya, tiếp tục đóng cửa. Đột nhiên bụng đau nhói, thanh kiếm mỏng của Arya đã đâm thủng lớp da, xuyên qua lớp giáp xích bên dưới, cắm vào da thịt ông: "Nếu ông không tránh ra, ta sẽ đâm xuyên bụng ông." Arya thản nhiên nói.

"Arya, ngươi biết dùng kiếm sao?" Ilyn Payne không nói được, nhưng sự khinh miệt trong ánh mắt đã nói lên điều ông muốn nói.

"Ilyn, khi ta mười một tuổi, ta đã học được cách dùng kiếm. Jon bảo ta, dùng đầu nhọn để đâm người."

Ilyn Payne đột nhiên toét miệng cười, cổ họng phát ra tiếng khò khè, nhưng ông không hề lùi bước, cũng tuyệt đối không có ý định nhường đường.

Arya biết những kẻ đao phủ như Ilyn Payne từ lâu đã không còn sợ chết.

"Bran, nếu ngươi không ra đây, ta sẽ giết con chó giữ cửa của ngươi." Arya hét lớn vào trong cửa.

Trong cổ họng Ilyn Payne đột nhiên phát ra tiếng gầm giận dữ. Ông từng là trọng thần hoàng gia, là Ngự tiền Chấp pháp quan của quốc vương, người gặp người sợ, bao giờ bị người ta chửi thẳng mặt là chó? Hơn nữa, ông cũng không trung thành với Bran Stark, ông trung thành với nhà Lannister, với quốc vương lưu vong Tommen Baratheon và Công chúa Myrcella Baratheon.

Ilyn Payne lùi lại một bước. Ông có thân hình cao lớn, bước lùi cũng rất rộng, cú lùi này đã thoát khỏi thanh kiếm mỏng của Arya. "Choang" một tiếng, Ilyn Payne rút thanh đại kiếm hai tay sau lưng ra, hai tay nắm chặt, hung hăng chém xuống phía Arya.

Arya không lùi, nghiêng người bước vào cửa, thanh kiếm mỏng trong tay vươn tới, đâm xuyên bụng Ilyn. Thanh đại kiếm của Ilyn rơi xuống từ bên cạnh Arya, cổ họng ông phát ra tiếng gầm đau đớn. Đột nhiên cổ họng cảm thấy lạnh buốt, một luồng sắc bén xuyên qua yết hầu. Con ngươi Ilyn Payne gần như lồi ra, thanh kiếm trong tay ông loạng choạng đâm về phía Arya nhưng đã không còn sức lực. Kiếm đến giữa chừng, người ông loạng choạng, tay trái đưa lên giữ lấy yết hầu, máu tươi phun trào, dội mạnh vào bàn tay đang run rẩy của ông.

Ầm!

Ilyn Payne ngã xuống.

Thanh đại kiếm trong tay rơi xuống, người ông đổ nghiêng, va vào tường rồi bật ngược lại, như thể muốn dùng chút sức lực cuối cùng để đứng dậy. Cuối cùng, ông tuyệt vọng ngã xuống bên tường, đôi mắt trợn trừng, chết không nhắm mắt.

Arya dựng thanh "Quý bà Tĩnh lặng" lên, lưỡi kiếm sáng như nước mùa thu, giọt máu lăn xuống đầu mũi kiếm, trên lưỡi kiếm và thân kiếm không hề dính chút máu nào.

Arya tra kiếm vào vỏ, bước qua hành lang, đi vào trong sân.