Từ xa, Ma Sơn nhìn thấy Chiêm Đức Lợi·Bái Lạp Tư Ân Đệ Nhất đang đứng trước cổng đồng của Hồng Bảo.

Rất nhiều người đang vây quanh vị vua thợ rèn.

Ma Sơn xuống khỏi Xích Yên Thú, đưa Chu Lỵ cho mẹ cô bé, rồi sải bước tiến về phía trước.

Nhà vua ra tận ngoài cổng Hồng Bảo để nghênh đón, đó là sự tôn trọng.

Ma Sơn xuống ngựa từ xa đi bộ, đó là lễ đáp lại.

Ma Sơn xuống ngựa, các tướng sĩ phía sau cũng lần lượt xuống ngựa theo.

Áo choàng của kỵ binh Khắc Lý Cương có màu đỏ; áo choàng của kỵ binh thủ bị đội Quân Lâm có màu vàng kim.

Hai đội ngũ theo sau Ma Sơn tiến về phía cổng Hồng Bảo.

Chiêm Đức Lợi nhìn thấy những vị tướng lĩnh Tây Cảnh mà mình quen thuộc, nhìn thấy các sĩ quan của thủ bị đội Quân Lâm.

Trong đám đông, Chiêm Đức Lợi cũng thấy cờ hiệu của các quý tộc Cốc Địa, quý tộc Hà Gian Địa, và quý tộc Vương Lĩnh.

Đúng như lời Tiểu Chỉ Đầu nói, uy vọng của phụ thân đại nhân đã thành.

Những uy vọng này đều là nhờ phụ thân đại nhân tắm máu chiến đấu mới giành được.

Trong trận quyết chiến giữa Lâm Đông Thành và Dị Quỷ, phụ thân đại nhân đã giết chết Dạ Vương, giành được sự cảm mến và tôn sùng của toàn bộ người dân trên đại lục, dù là bình dân hay quý tộc, ai cũng coi ngài là một đại anh hùng thực thụ.

Chiêm Đức Lợi quay đầu nhìn thoáng qua sư phụ của mình là đại sư Thác Bố·Mạc Đặc.

Có lẽ từ nhỏ không có cơ hội tiếp xúc với các hoạt động và cuộc sống khác, cậu thực sự yêu thích việc rèn sắt, đắm chìm trong việc tôi luyện vũ khí.

Cậu cũng thực sự là một đứa con hoang, trước khi được phụ thân đại nhân đưa đến Tây Cảnh, cậu chẳng là gì cả, luôn ở bên bờ vực của sự sống chết và chạy trốn.

Tâm trạng của Chiêm Đức Lợi rất phức tạp.

Cậu nhìn về phía đại thần tài chính Tiểu Chỉ Đầu ở bên tay phải, Tiểu Chỉ Đầu cũng đang nhìn cậu, trên mặt gã vẫn mang theo một nét cười đáng ghét. Tiểu Chỉ Đầu cũng lộ ra nụ cười tinh quái đó với những người khác, vậy rốt cuộc gã đang chế giễu điều gì? Chế giễu ai? Chế giễu cả thế giới này sao?

Gần hơn rồi, Chiêm Đức Lợi thấy phụ thân tăng tốc bước chân.

Cậu nghênh đón lên.

"Phụ thân đại nhân."

"Bệ hạ."

"Con đã nhìn thấy bốn con rồng." Chiêm Đức Lợi gạt nụ cười tinh quái của Tiểu Chỉ Đầu ra sau đầu, thiếu niên vừa nhắc đến rồng là trở nên phấn khích, trong lòng tự nhiên dâng lên sự kính ngưỡng và sùng bái đối với phụ thân. Phụ thân thực sự rất lợi hại, bảo họ quay về hết, sau đó cùng với Á Liên Ân·Mã Thái Nhĩ thân vương tiêu diệt quân đoàn khổng lồ của Đan Ni Lỵ Ti, rồi mang về hai con rồng.

Phụ thân lại tạo ra kỳ tích, ngài luôn không ngừng tạo ra kỳ tích.

"Bệ hạ, hắc long Trác Cảnh là thú cưỡi của Đan Ni Lỵ Ti·Thản Cách Lỵ An; thanh lục long là thú cưỡi của Quỳnh Ân·Thản Cách Lỵ An. Thần đã mang hai con rồng về trước. Đan Ni Lỵ Ti và Quỳnh Ân đã tuyên bố đầu hàng, thần đã bắt sống họ, Đan Ni Lỵ Ti cùng tất cả tướng sĩ trung thành với nàng ta đều đã quy phục."

"Ồ, họ đâu rồi?" Chiêm Đức Lợi vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Ma Sơn bắt sống được Đan Ni Lỵ Ti và khiến nàng ta quy phục, điều này thật tuyệt vời!

Ma Sơn mang rồng về, bắt sống Đan Ni Lỵ Ti, khiến các tướng sĩ bùng nổ tiếng hoan hô vang dội.

Tiếng gào thét "Ma Sơn vạn tuế" nối tiếp nhau như những đợt sóng trên sông Hắc Thủy.

Tướng sĩ khi tác chiến đều quen hô vạn tuế lãnh chúa của mình, hoặc vạn tuế lãnh thổ của mình. Ví dụ như người Bắc Cảnh, khi tác chiến sẽ hô vang Lâm Đông Thành vạn tuế, hoặc Sử Tháp Khắc vạn tuế. Người Quân Lâm khi tác chiến sẽ hô vang Quân Lâm vạn tuế, hoặc vạn tuế lãnh chúa, vạn tuế nhà vua của họ.

Ma Sơn giơ tay ra hiệu, tiếng hoan hô vang dội mới dần dần lắng xuống.

Ma Sơn nhìn Chiêm Đức Lợi: "Bệ hạ, tư lệnh hạm đội Lôi Đức Ôn đã tận trung trong trận hải chiến, ngoài ra còn mười bảy thuyền trưởng và hơn năm mươi hiệp sĩ đã hy sinh vinh quang. Nhưng kẻ địch đã phải trả cái giá gấp bội, quân đoàn Đa Tư Lạp Khắc đã hoàn toàn quy phục."

Chiêm Đức Lợi không biết phải bày tỏ sự đau xót đối với các tướng sĩ đã khuất như thế nào: "...Phụ thân đại nhân... họ đều là những chiến binh chân chính..." thiếu niên thợ rèn nói một cách khô khan.

"Vâng, thưa Bệ hạ. Tư lệnh hải quân hoàng gia Ngõa Cách Nạp·Gia Nhĩ, tổng đốc Quần Đảo Sắt bá tước Cổ Bách Lặc, đội trưởng thị vệ của thần là Ai Lâm, Kiều Y Tư, Độc Nhãn Đề Mị cùng những người khác đang áp giải Đan Ni Lỵ Ti và bộ hạ của nàng ta quay về cảng. Khi thần rời Quân Lâm đi truy kích Đan Ni Lỵ Ti, thần biết phu nhân Giản Ni sắp lâm bồn, nên thần đã cưỡi rồng quay về trước. Đám đông tù binh đang ở phía sau, thưa Bệ hạ."

"Phụ thân đại nhân, mẹ đã sinh một bé trai. Đứa bé rất to con, khỏe mạnh giống hệt người." Chiêm Đức Lợi nói. Đây là vùng thoải mái trong cách nói chuyện của cậu, cậu biết mình nên nói gì. Đối với những lời lẽ an ủi các tướng sĩ tử trận, Chiêm Đức Lợi cảm thấy rất lúng túng.

Nhắc đến con trẻ, Chiêm Đức Lợi liền lộ ra nụ cười nhẹ nhõm. Cậu thực lòng mừng cho phụ thân đại nhân, cũng mừng cho phu nhân Giản Ni và sinh linh mới chào đời.

"Ồ, con trai, chắc hẳn đã làm mẹ nó vất vả lắm đây. Chết tiệt, ta không thể đợi thêm được nữa, muốn quay về gặp họ ngay."

"Phụ thân đại nhân, con đi cùng người."

"Được!"

Chiêm Đức Lợi đội vương miện Hùng Lộc, sóng vai cùng Ma Sơn bước vào Hồng Bảo. Chiêm Đức Lợi từ nhỏ làm thợ rèn, cơ bắp mạnh mẽ, bốn năm nay người cũng trở nên cao lớn vạm vỡ, nhưng đi bên cạnh Ma Sơn, nếu không phải trên đầu cậu đội vương miện lấp lánh ánh vàng, người ta hầu như sẽ không chú ý đến cậu. Ngoài sự yếu thế to lớn về chiều cao, thì về chiến công, uy vọng và vinh quang, Chiêm Đức Lợi căn bản không có tư cách để người ta chú ý tới.

Trên suốt dọc đường, lính thủ bị đội, thị vệ hoàng gia, võ tướng triều thần đều lần lượt hành lễ với Ma Sơn. Ngay cả những người giúp việc đang cắt tỉa cỏ cũng dừng tay lại để hành lễ với Ma Sơn.

Có lẽ những người này không phải là không tôn trọng vua thợ rèn! Chiêm Đức Lợi tự mình nghĩ thông suốt, nhưng việc bị thần dân và quý tộc cố ý hay vô ý lờ đi, trong lòng Chiêm Đức Lợi vẫn cảm thấy không dễ chịu chút nào. Rất nhiều quý phụ, sau khi lên hành lễ với Ma Sơn xong, mới như sực nhớ ra điều gì đó mà hành lễ với nhà vua.

Những người đàn bà của các đại quý tộc này ăn mặc sang trọng đúng mực, hành vi khoa trương, trên người xức nước hoa, trên mặt đánh má hồng, mỗi người đều kiêu ngạo như con công đang xòe đuôi. Chiêm Đức Lợi có thể cảm nhận rõ ràng mình bị các quý phụ và tiểu thư coi thường. Điều này cũng khiến trong lòng cậu rất coi thường những quý phụ và tiểu thư được nuông chiều từ bé, giả tạo đến cùng cực này.

Thực ra dù là ai ở bên cạnh Ma Sơn, cũng đều không thể làm nổi bật sự tồn tại của chính mình.

Trên dọc đường, liên tục có các triều thần của Hồng Bảo cùng phu nhân của họ tìm đến, họ vây quanh suốt dọc đường, tranh nhau nói chuyện với Ma Sơn, dò hỏi chi tiết trận chiến, lớn tiếng chửi rủa Đan Ni Lỵ Ti kẻ đã phá hoại quyền lợi của khách, và thanh lịch gửi lời chúc mừng "mẹ tròn con vuông" đến Ma Sơn.

Chiêm Đức Lợi cảm thấy mình giống như một gã lùn chẳng liên quan! Cậu nhìn Tiểu Chỉ Đầu, Tiểu Chỉ Đầu lộ ra một nụ cười chế giễu tinh quái với cậu. Chiêm Đức Lợi ưỡn thẳng người, cố gắng duy trì khí độ của mình.

Tiểu Chỉ Đầu đi đến bên cạnh bệ hạ, ghé tai cười khẽ: "Bệ hạ, đa số những quý tộc chết tiệt này đều là kẻ lừa đảo, kẻ chỉ điểm, kẻ phản bội, kẻ bội thề; chúng đê tiện vô sỉ, giả tạo làm màu; còn những quý phụ và tiểu thư dưới lớp trang điểm kia, chẳng qua cũng chỉ là những con ngựa cái đang động dục mà thôi. Người để mắt đến ai, chỉ cần nói với thần, tối nay thần có thể mời họ đến phòng ngủ của nhà vua. Một người, hai người hoặc nhiều hơn nữa."

"Cút!" Chiêm Đức Lợi thấp giọng mắng.

"Vâng, thưa Bệ hạ." Tiểu Chỉ Đầu không chút liêm sỉ, cười nhạt rồi lui ra.

---❊ ❖ ❊---

Trước cổng Tháp Tể Tướng, người đông nghịt, chật như nêm cối. Ma Sơn và nhà vua đến, mọi người mới tách ra một con đường ở giữa. Tất cả triều thần võ tướng đều đến, họ mang theo thị vệ của mình, trong tay thị vệ đều bưng đủ loại quà cáp.

Những kẻ này muốn chúc mừng Ma Sơn thắng trận lớn lại có thêm quý tử, thực ra không cần phải đợi trước cổng Tể Tướng. Nhưng họ đều đồng loạt làm vậy, mục đích chỉ có một, chính là phải để Tể Tướng đại nhân nhìn thấy món quà họ chuẩn bị công phu.

Chiêm Đức Lợi chưa từng trải qua cảnh tượng giả tạo làm màu đến buồn nôn như vậy, rất nhiều lời nịnh hót nghe đến mức cậu nổi da gà khắp người, cả người khó chịu. Những vị tước sĩ và quý phụ tiểu thư này nói những lời hoa mỹ không chút chân thành, cứ như thể Ma Sơn là cha mẹ tái sinh của họ, cứ như thể Ma Sơn là người thân thất lạc nhiều năm của họ. Trong những lời nịnh hót tâng bốc đó, dường như ánh sáng của Thất Thần đều gia trì trên một mình Ma Sơn, khiến họ nhỏ bé thấp hèn đến mức phải phủ phục.

Chiêm Đức Lợi là một người thợ rèn ngay thẳng trung thực, cậu suýt nữa đã quay lưng bỏ chạy, nhưng cậu vẫn đứng im. Cậu tắm mình trong cơn mưa nịnh hót bay bổng này, tiếp nhận sự gột rửa khiến linh hồn thăng hoa.

Ma Sơn nhìn ra sự khó chịu của vị vua trẻ, ngài giơ tay lên, mọi người lần lượt dừng lại, ngước nhìn, đầy vẻ mong đợi nhìn Ma Sơn, dường như chỉ cần một nhịp tim tiếp theo Ma Sơn sẽ cất lên bài ca lay động nhất.

"Ta đi đánh trận trở về, mệt rồi, các người đều về trước đi. Hôm khác ta sẽ bày tiệc mời mọi người." Ma Sơn lạnh lùng nói.

Các quý phụ tiểu thư còn muốn nói gì đó, chạm phải ánh mắt của Ma Sơn, đều nuốt ngược trở vào.

"Bệ hạ, mời!"

Chiêm Đức Lợi đầu óc quay cuồng, trong lòng vô cùng khâm phục phụ thân đại nhân, trong hoàn cảnh hỗn loạn như vậy, trước mặt nhiều quý tộc như vậy, phụ thân đại nhân chỉ cần một câu nói, một biểu cảm không hài lòng, một ánh mắt sắc lẹm, những kẻ này đều ngậm chặt miệng, yên lặng như thể đôi môi bị khâu lại.

Chiêm Đức Lỵ bước vào Tháp Tể Tướng, Ma Sơn theo sau vào. Trên tầng hai, phu nhân Mai Lệ San Trác, Ngải Lỵ Á·Sử Tháp Khắc, phu nhân Đạo Nhĩ Đệ·Côn Đế Na đều đang mỉm cười nhìn họ, dường như cảnh tượng họ bị quý tộc vây quanh ở cổng chính khiến họ rất vui vẻ thoải mái.

"Thằng bé của ta đâu?" Ma Sơn hỏi.

"Trong phòng ngủ, vừa mới ngủ thiếp đi. Tôi không cho phép anh làm phiền nó, giọng anh nói to quá." Phu nhân Đạo Nhĩ Đệ·Côn Đế Na không hề khách khí.

"Ồ, được rồi, tuân lệnh, vậy phu nhân của ta đâu?"

"Đang ở tầng ba chải chuốt trang điểm, sắp xong rồi." Ngải Lỵ Á cười nói.

"Nàng ấy nên nghỉ ngơi."

"Anh đánh thắng trận trở về, vất vả rồi, nàng ấy nhất định phải dậy, bầu bạn nói chuyện với anh, rót rượu cho anh." Mai Lệ San Trác lạnh lùng nói. Ánh mắt bà ta nhìn chằm chằm vào Á Liên Ân·Mã Thái Nhĩ bên cạnh Ma Sơn.

Á Liên Ân·Mã Thái Nhĩ sắc mặt không đổi.

Mai Lệ San Trác ám chỉ bảo nàng rời đi, nhưng nàng cứ không!

Quý tộc Vương Lĩnh, triều thần trong cung, thị vệ của các cấp sĩ quan lần lượt đi vào, xếp hàng đưa quà vào đại sảnh. Người phụ trách tiếp đón là phu nhân Ê Đệ, vợ của đại sư Thác Bố·Mạc Đặc và phu nhân Á Lỵ Khắc, vợ của Hắc Thạch, người từng là chưởng kỳ quan của Ma Sơn. Bên cạnh hai vị phu nhân còn có ba trợ thủ nhỏ, Đan - con trai mười sáu tuổi của Hắc Thạch, Ni Na - con gái chín tuổi của Hắc Thạch, và A Đặc Lợi·Mạc Đặc - con gái mười tuổi của phu nhân Ê Đệ.

Đủ loại quà cáp chất cao như núi, ngoài các loại vũ khí lớn nhỏ do thợ thủ công khéo léo tạo ra, còn có vàng bạc, mỹ ngọc, đồ trang sức bạc, trang phục, tranh chữ, phù điêu, thảm treo, đồ trang sức lông vũ, sách cổ bản độc nhất, thủy tinh tinh xảo, đồ sắt cổ kính... đủ loại kỳ trân dị bảo, khiến người ta nhìn không xuể... trân châu phỉ thúy đều trở thành món quà bình thường mà ai cũng có thể lấy ra được...

Một khi đắc thế, người ta đổ xô đến như vịt!

---❊ ❖ ❊---

Đêm.

Phòng học sĩ cung đình.

Phòng chứa sử sách.

Rất yên tĩnh, ngoài tiếng ho thỉnh thoảng vang lên.

Cốc cốc!

Hai tiếng gõ cửa rất lịch sự.

Người gõ cửa không dùng sức, nhưng trong sự tĩnh lặng của màn đêm này, một âm thanh nhỏ lại trở nên rất đột ngột.

Trong phòng vang lên tiếng bước chân.

Tiếng bước chân tiến đến trước cửa, mở cửa ra, trước cửa đứng một thiếu niên mặc gấm, tóc ngắn đen, thân hình vạm vỡ, da ngăm đen, đôi mắt đen rất sáng.

"Bệ hạ!" Giọng nói thoáng chút ngạc nhiên, nhưng không hề hoảng loạn, cũng không có sự sợ hãi của triều thần.

"Quỳnh Ân đại nhân." Hơi thở của Chiêm Đức Lợi nặng nề.

"Bệ hạ có việc gì sao?"

Quỳnh Ân·Khắc Lâm Đốn không có ý định để nhà vua vào phòng.

"Không có gì, đến thăm ông một chút."

"Ồ!"

"Ông không định để ta vào xem sao?"

Quỳnh Ân·Khắc Lâm Đốn tránh người: "Mời Bệ hạ."

Chiêm Đức Lợi bước vào phòng, quay người nhìn Quỳnh Ân·Khắc Lâm Đốn có khuôn mặt cương nghị. Quỳnh Ân bình thản yên tĩnh, nhưng khuôn mặt ông dù nhìn thế nào cũng mang theo khí thế sắc lẹm.

"Ta nghe nói ông đang viết truyền cho Y Canh·Thản Cách Lỵ An Đệ Lục?"

"Vâng, thưa Bệ hạ."

"Ta có thể mời ông cũng viết cho ta một bộ truyền được không?"

"Bệ hạ, người có học sĩ chuyên viết truyền cho người mà."

"Ta không thích họ." Chiêm Đức Lợi hơi nhíu mày.

"Ồ!" Phản ứng bình thản.

"Hôm nay Tể Tướng đại nhân cưỡi rồng trở về, cả thành đều đang ăn mừng. Toàn bộ triều thần tướng lĩnh, sứ giả ngoại bang và học sĩ cung đình của Hồng Bảo đều đến Tháp Tể Tướng chúc mừng, nhưng ta không nhìn thấy ông."

"Ma Sơn đại nhân không cần lời chúc mừng của tôi."

"Mạng của ông là do Ma Sơn đại nhân cứu, nhưng dường như ông không hề cảm kích ngài ấy?"

"Không, tôi rất cảm kích Ma Sơn đại nhân. Ngài ấy đã cho tôi một cơ hội để hoàn thành tâm nguyện của mình."

"Nhưng Ma Sơn đại nhân song hỷ lâm môn, ông lại ngay cả một lời hỏi thăm cũng không có."

"Sự cảm kích của tôi nằm trong lòng, chứ không phải ở lời nịnh hót. Tôi rất nghèo, tiền chu cấp hàng tháng cũng chỉ đủ để tôi uống chút rượu, tôi không lấy ra được món quà quý giá nào cho Tể Tướng đại nhân."

Đôi mắt đen của Chiêm Đức Lợi càng sáng hơn.

"Quỳnh Ân·Khắc Lâm Đốn đại nhân, ta từng nghe phụ thân đại nhân nhắc đến ông, ngài ấy rất coi trọng ông, ngài nói ông là một người rất lợi hại, trung thành, vinh quang, ngay thẳng, dũng cảm, cương nghị, tuyệt đối không giết người vô tội. Năm đó trong trận Thạch Đường Trấn, ông vốn có thể giết phụ thân ta là Lao Bác·Bái Lạp Tư Ân, nhưng vì dân chúng vô tội ở Thạch Đường Trấn, ông đã đề nghị hai bên rung chuông trước, để dân chúng vô tội trốn kỹ rồi mới giao chiến. Để không làm hại người vô tội, ông cũng đã từ chối dùng lửa công kích Thạch Đường Trấn."

Quỳnh Ân·Khắc Lâm Đốn im lặng.

Năm đó nếu không phải vì sự "cổ hủ" của ông, chiến tranh soán ngôi đã có thể kết thúc sớm hơn, phần lớn, gia tộc Thản Cách Lỵ An bây giờ vẫn còn đang ngồi trên Ngai Sắt.

Sau một hồi lâu, Quỳnh Ân·Khắc Lâm Đốn nói: "Phụ thân đại nhân của Bệ hạ? Tiên vương Lao Bác·Bái Lạp Tư Ân từng nhắc đến tôi với người, khi nào vậy?"

"Không, người kể cho ta việc này là Cách Lôi Quả·Khắc Lý Cương công tước, ông ấy là cha nuôi của ta. Khi ta làm thợ rèn, ông ấy đã ban cho ta họ và chức hiệp sĩ. Ông ấy là đại quý tộc duy nhất thực sự tôn trọng ta."

"Ồ!"

"Quỳnh Ân đại nhân, ta gặp phải một việc khó giải quyết, ông có thể giúp ta một tay không?"

Đến rồi!

Bệ hạ không thể nào không có việc gì mà chạy đến phòng sử sách được.

Quỳnh Ân·Khắc Lâm Đốn không trả lời câu hỏi của Chiêm Đức Lợi.

Bên cạnh nhà vua có nhiều mưu thần, tại sao người không hỏi một ai, lại đến đây hỏi ông?!

Quỳnh Ân·Khắc Lâm Đốn nhìn Chiêm Đức Lợi, mím chặt miệng.

"Ta muốn nhường Ngai Sắt cho phụ thân ta là Cách Lôi Quả·Khắc Lý Cương."

"Ồ!" Đôi mắt Quỳnh Ân chợt sáng lên. Ông thở gấp, sau khi ho một tiếng, ông ngửa đầu ra sau, điều chỉnh tư thế đứng, ánh mắt sắc bén nhìn Chiêm Đức Lợi.

Quỳnh Ân·Khắc Lâm Đốn dù bình thường nhìn người, ánh mắt đó cũng như cái dùi, khiến người ta nhìn mà khiếp sợ.

"Tối nay ta cùng cha mẹ dùng bữa, lúc họ tiễn ta ra khỏi cổng Tháp Tể Tướng, ta đã nói với cha việc muốn nhường Ngai Sắt cho ông ấy, đã bị cha nghiêm khắc từ chối và quát mắng."

"Ồ!" Ánh mắt Quỳnh Ân·Khắc Lâm Đốn càng sáng hơn.

Chiêm Đức Lợi·Bái Lạp Tư Ân nhìn Quỳnh Ân, hạ thấp giọng: "Quỳnh Ân đại nhân, ông thấy Tiểu Chỉ Đầu là người như thế nào?"

Cú chuyển hướng này đến quá đột ngột, Quỳnh Ân·Khắc Lâm Đốn trong lòng sững sờ.