"Bệ hạ, từ Braavos khởi hành đi La Lạp Tư, cần mất ba ngày." Tổng tư lệnh Văn Sâm nói.

Ma Sơn nhìn chằm chằm Văn Sâm, như thể nhìn thấu tư tưởng và linh hồn của hắn: "Tổng tư lệnh Văn Sâm, dùng thuyền dài nhẹ, thay phiên tay chèo, không ngừng nghỉ, một ngày một đêm là có thể đến vịnh La Lạp Tư. Sau đó dùng một ngày để chỉnh đốn, ban đêm đột kích, đến sáng ngày hôm sau là có thể chiếm trọn thành bang La Lạp Tư."

Trong lòng Văn Sâm chấn động mạnh.

Ma Sơn đến từ Westeros dường như hiểu rất rõ tình hình La Lạp Tư.

Thành bang La Lạp Tư sở hữu đội tàu đánh cá khổng lồ, nhưng người La Lạp Tư rất ít khi đóng chiến hạm, lực lượng quân sự vô cùng yếu kém.

Nếu đúng như chiến thuật Ma Sơn vạch ra, quả thực có thể chiếm được La Lạp Tư.

Nhưng một ngày một đêm chạy gấp ba trăm dặm, thực tế vẫn đầy rẫy thách thức, hơn nữa hướng gió và tình hình biển cả luôn biến hóa khôn lường.

"Bệ hạ, xin hãy cho thần bảy ngày, trong vòng bảy ngày, thần nhất định sẽ hạ được thành bang La Lạp Tư."

"Ba ngày, không thể hơn được nữa." Ma Sơn thản nhiên nói. Giọng điệu của hắn kiên định vô cùng, không thể chối cãi.

Ma Sơn muốn thử thách năng lực tác chiến và lòng trung thành của Văn Sâm.

Đối với thành bang La Lạp Tư, Ma Sơn quả thực rất am hiểu. Với một người ôm mộng bá chủ thế giới như Ma Sơn, các thành bang và bố cục địa lý trọng yếu ở Essos đều được hắn bỏ thời gian và tâm sức ra tìm hiểu, học tập.

Đây là bài học cơ bản mà một kẻ chinh phục bắt buộc phải hoàn thành.

La Lạp Tư, một trong chín thành bang thương mại tự do. Nó tọa lạc ở phía tây bắc Essos, nằm trên hòn đảo lớn nhất trong cụm đảo thuộc biển Rung Động, lưng dựa vào vịnh La Lạp Tư, phía tây là bán đảo Rìu, phía đông là Braavos.

La Lạp Tư là thành bang nhỏ nhất, nghèo nhất, ít dân nhất, lạc hậu nhất và cô lập nhất trong chín thành bang thương mại tự do. Người dân địa phương hiếm khi rời khỏi La Lạp Tư, họ thường giao thương với những láng giềng gần gũi hơn như Norvos trong đất liền, thành bang đảo Braavos hay Ibben.

Trước mắt Ma Sơn thoáng hiện lên gương mặt của Jaqen H'ghar, kẻ Vô Diện từng xuất hiện ở Harrenhal. Jaqen H'ghar là sư huynh Vô Diện từng dạy dỗ Arya Stark, khi hắn đi lại ở Westeros, thân phận công khai chính là một kẻ đào tẩu đến từ La Lạp Tư.

Lãnh thổ La Lạp Tư bao gồm ba hòn đảo chính trong một chuỗi đảo, hàng chục rạn san hô không thích hợp để sinh sống và một bán đảo phủ đầy rừng rậm nằm cách biển về phía nam.

Người La Lạp Tư còn tuyên bố họ sở hữu chủ quyền vùng nước vịnh La Lạp Tư, nhưng các tàu đánh cá từ Braavos, tàu săn cá voi và hải cẩu từ Ibben đều dám xông vào vịnh để săn bắt, bởi La Lạp Tư không có đủ thực lực để bảo vệ cái chủ quyền mà họ tuyên bố.

Trong quá khứ, lãnh thổ La Lạp Tư từng vươn xa đến tận bán đảo Rìu. Nhưng thế lực của thành bang ngày càng co rút, đến nay, chỉ còn lại bờ đông và bờ nam vịnh La Lạp Tư là còn nằm trong tầm kiểm soát của người La Lạp Tư, bờ tây đã phần nào rơi vào phạm vi thế lực của Braavos.

Một La Lạp Tư yếu ớt như vậy, đối mặt với chiến hạm thuyền dài đột ngột xuất hiện của Braavos, cùng lắm họ chỉ kháng cự một chút rồi sẽ đầu hàng.

Tầm ảnh hưởng mạnh mẽ của thành bang Braavos đã sớm ăn sâu vào mọi mặt của La Lạp Tư.

Chỉ là do La Lạp Tư cách xa các thành bang khác, ngoài những lính đánh thuê tự nguyện đến Braavos hay Norvos, người La Lạp Tư rất ít khi tham gia vào các cuộc tranh chấp trong Thế kỷ Đẫm máu. Cũng nhờ vậy, La Lạp Tư mới có được một thời gian dài hòa bình và độc lập.

Nhưng giờ đây, thời khắc lịch sử mới đã đến.

Mặc dù đá ở các đảo La Lạp Tư vô cùng cằn cỗi, dân chúng nghèo khổ, nhưng vùng nước xung quanh lại sản sinh dồi dào các loại sinh vật biển. Do đó, cá tuyết muối, ngà hải mã, da hải cẩu, dầu cá voi... trở thành mặt hàng xuất khẩu chính của La Lạp Tư, điều này dẫn đến việc giới quý tộc La Lạp Tư vô cùng giàu có, khoảng cách giàu nghèo chênh lệch đến kinh ngạc.

Ma Sơn còn biết rõ ở La Lạp Tư có một nơi mà ngay cả người bản địa cũng kiêng dè: Mê cung.

Từ rất lâu về trước, từ khi chưa có văn tự ghi chép, các đảo La Lạp Tư đã là nơi sinh sống của một tộc người bí ẩn được hậu thế gọi là "Người xây dựng mê cung". Nhưng vì lý do không rõ, họ đã diệt vong, chỉ để lại cho La Lạp Tư những bộ xương khô và các mê cung mà họ đã xây dựng.

Sự phức tạp, bí ẩn và danh tiếng của mê cung này có thể sánh ngang với chín kỳ quan thế giới như Trường Thành, tượng Titan, Harrenhal, Cổ thành Oldtown.

Ở La Lạp Tư, người ta thờ phụng "Thần Mù" Boash. Họ xây dựng đền thờ trên đảo chính, dân chúng và quý tộc tự xưng là "Kẻ nào đó" (someone) thay vì "Tôi".

Điểm quan trọng nhất trong giáo lý Thần Mù chính là sự từ bỏ triệt để ý thức cá nhân – chỉ có vứt bỏ lòng hư vinh của con người mới có thể đạt được thần tính. Vì vậy, những tín đồ này vứt bỏ cả tên của chính mình, khi tự xưng sẽ dùng "Kẻ nào đó" thay vì "Tôi". Giai cấp quý tộc La Lạp Tư cho rằng việc tự xưng là "Tôi" là sự thô bỉ không thể tả nổi. Cách xưng hô này cực kỳ giống với cách những kẻ vô danh của Hội Vô Diện tự xưng là "Kẻ nào đó".

Các tín đồ Thần Mù xây dựng thị trấn, đền thờ và lăng mộ trên di chỉ mê cung cổ đại, chiếm ba phần tư diện tích các đảo La Lạp Tư. Họ hình thành ba ngôi làng ở phía tây đảo chính lớn nhất, rồi hợp nhất thành thị trấn nhờ dân số bùng nổ và sự thịnh vượng. Năm tháng trôi qua, thị trấn phát triển thành thành phố.

Khi người ngoài đến từ Ibben, Braavos, Norvos ngày càng nhiều, đức tin vào Thần Mù vấp phải thách thức nghiêm trọng. Ban đầu, những người nhập cư này vẫn nghe theo các giáo sĩ Thần Mù, tuy nhiên khi dân số ngoại lai ngày càng đông, quyền thế của tín đồ Thần Mù dần suy yếu, các giáo sĩ cũng trở nên tha hóa qua việc thu thuế, thậm chí không còn thành kính. Cuối cùng, những người nhập cư này phát động nổi loạn, không còn phục tùng sự thống trị của giáo sĩ Thần Mù, thoát khỏi xiềng xích của đức tin này. Những tín đồ trung thành sống sót chạy vào ngôi đền lớn như mê cung trên đảo Lorath, thoi thóp sống thêm một trăm năm rồi cuối cùng diệt vong.

Sau đó, La Lạp Tư học theo mô hình quản lý của Đế quốc Valyria, được cai trị bởi một hội đồng gồm ba vị hoàng tử. Hoàng tử Thu hoạch do tất cả những người sở hữu đất đai trên đảo bầu ra; Hoàng tử Ngư dân do tất cả chủ tàu bầu ra; Hoàng tử Phố phường do người dân tự do trong thành phố bầu ra. Một khi được bầu, họ sẽ tại vị suốt đời. Chế độ hoàng tử kéo dài đến tận ngày nay, chỉ là họ không còn nắm thực quyền, trở thành nghi thức thuần túy. Hiện nay, thực quyền ở La Lạp Tư nằm trong tay Hội đồng Tổng đốc gồm những kẻ quyền quý – quý tộc, giáo sĩ và thương nhân.

Ma Sơn nắm rõ lịch sử và tình hình hiện tại của thành bang La Lạp Tư trong lòng bàn tay. Nếu Tổng tư lệnh Văn Sâm thoái thác hoặc đưa ra lý do khác để cho rằng ba ngày không thể chiếm được La Lạp Tư, thì năng lực tác chiến và lòng trung thành của hắn đều cần phải xem xét lại.

Ma Sơn nhìn chằm chằm Văn Sâm, từ chối thời hạn bảy ngày mà hắn đưa ra. Bảy ngày thì bất cứ vị tướng bình thường nào cũng có thể hạ được một La Lạp Tư đang suy yếu, còn ba ngày thì cần một vị tướng kiệt xuất với khả năng hiệu triệu tuyệt đối.

Văn Sâm lại là Tổng tư lệnh hạm đội hải quân Braavos. Hải quân Braavos vốn được mệnh danh là hạm đội mạnh nhất thế giới.

Tổng tư lệnh Văn Sâm lấy lại bình tĩnh dưới ánh mắt của Ma Sơn: "Bệ hạ, nếu hạm đội gặp phải bão trên biển..."

"Nếu ba ngày không thể chiếm được La Lạp Tư, ngươi không cần trở về nữa." Ma Sơn thản nhiên nói.

Sắc mặt Văn Sâm hơi biến đổi.

Ma Sơn đây là đã hạ lệnh chết.

Nếu hắn còn dị nghị, sợ rằng sẽ gặp tai ương sát thân.

"Tuân mệnh, thưa Bệ hạ." Tổng tư lệnh Văn Sâm nói.

"Vậy thì xuất phát đi." Ma Sơn nói. Hắn thậm chí không thèm gặp gỡ các vị tướng và thuyền trưởng vừa quy hàng để diễn thuyết 'an ủi' một phen?! Trực tiếp ra lệnh cho họ xuất quân đánh La Lạp Tư. Hắn không sợ hạm đội Braavos nhân cơ hội rời khỏi Braavos, trốn thoát sao?

Daenerys cảm thấy kế hoạch của Ma Sơn quá mạo hiểm.

Nhưng nàng chọn cách im lặng.

Nếu muốn chất vấn, cũng phải đợi sau khi hội nghị kết thúc. Daenerys đã học được cách không tranh luận với Ma Sơn về mệnh lệnh và quyết định của hắn ở nơi công cộng.

Sự áp đảo của Ma Sơn, nàng đã sớm lĩnh giáo.

"Rõ, thưa Bệ hạ." Tổng tư lệnh Văn Sâm nói.

Văn Sâm thề trung thành với Ma Sơn, nhưng thực tế phần lớn các vị tướng và thuyền trưởng của Braavos hoàn toàn không biết tình hình ở đây, cũng không hiểu các chi tiết đã xảy ra. Văn Sâm trở lại hạm đội, trong bối cảnh Hải Vương đã bị Ma Sơn giết chết, liệu hắn còn uy tín để ra lệnh cho hàng ngàn chiến hạm của Braavos đi tấn công nước láng giềng hữu nghị La Lạp Tư hay không, điều này thực ra vẫn tồn tại sự bất định.

Trong số các tướng lĩnh hải quân Braavos không thiếu những kẻ chủ chiến và những vị tướng nhiệt huyết không chịu khuất phục.

Đây cũng là một ván cờ nhỏ để Ma Sơn xem xét uy tín và năng lực của Văn Sâm.

Nếu Văn Sâm không thể giải quyết vấn đề này, thì sẽ có lãnh đạo mới nổi lên từ cuộc đấu đá nội bộ sinh tử của hải quân. Dù là phe đầu hàng hay phe chủ chiến chiếm ưu thế, đều là sự đào thải nội bộ mà Ma Sơn cần.

Thứ Ma Sơn muốn là lực lượng quân sự phục tùng sự thống trị của hắn. Những kẻ không phục, dù có xuất sắc thiện chiến đến đâu, chết sớm siêu thoát sớm. Nếu phe chủ chiến chiếm ưu thế, Ma Sơn sẽ thanh trừng tất cả. Hải quân muốn quy thuận mà bản thân không đủ năng lực, Ma Sơn cho rằng giữ lại cũng không có tác dụng gì lớn.

Đào thải tự nhiên là lựa chọn tốt nhất! Phù hợp với quy luật tự nhiên!

Tổng tư lệnh Văn Sâm bước ra cửa, dừng lại, quay người: "Bệ hạ, trong số các chiến hạm ở bến cảng, chúng tôi đã bắt được Lục Tiên Tri chủ mưu ám sát Bệ hạ, đây vốn là món quà mà Hải Vương hy vọng kết minh nghị hòa dâng lên Bệ hạ. Bệ hạ đã ra lệnh giết ông ta trước khi Hải Vương kịp nói món quà đó là gì."

"Bran Stark bị các ngươi bắt tới rồi?"

"Vâng, thưa Bệ hạ."

"Ian, truyền lệnh xuống, bảo các bách phu trưởng ở bến cảng đưa Bran Stark trên soái hạm của Hải Vương đến đây."

"Rõ, thưa Bệ hạ." Ian tra đoản kiếm dính máu vào vỏ, sải bước ra khỏi đại sảnh.

"Văn Sâm." Ma Sơn gọi giật Văn Sâm đang định rời đi.

Văn Sâm dừng lại, quay người lần nữa. Những vị tướng hải quân đi theo hắn cũng cùng quay lại.

"Ngoài Bran Stark ra, các ngươi còn bắt được người nào khác không?"

"Không có."

"Một kiếm khách cụt tay, một tên lùn, cùng hai đứa trẻ, một nam một nữ, người các ngươi phái đi đều không bắt được bất kỳ ai trong số đó sao?" Kiếm khách cụt tay là Jaime, tên lùn là Tyrion, lũ trẻ là Tommen và Myrcella.

"Vị tướng mà Hải Vương phái đi bắt Bran chỉ bắt được duy nhất Bran Stark trong tháp đá, những người khác mà Bệ hạ nói đều không thấy bóng dáng."

"Ai đi bắt Bran Stark?"

"Là thần, thưa Bệ hạ." Một vị tướng đứng ra nói.

Đây là một vị tướng da màu đồng, rất cao lớn, bộ râu quai nón màu vàng được bện thành những bím tóc nhỏ. Cuối mỗi bím tóc đều buộc những chiếc chuông vàng nhỏ.

"Khi tướng quân đến đó, trong tháp đá chỉ có một mình Bran Stark?" Ma Sơn hoàn toàn không hỏi tên của vị tướng này. Hắn quyết định sẽ làm quen lại với các vị tướng này trong tiệc mừng công. Ma Sơn duy trì uy quyền của một vị vua và khí độ ngạo nghễ.

"Vâng, thưa Bệ hạ."

"Ngươi không hỏi đám tùy tùng của Bran đã đi đâu à?"

"Tiên tri đã biết chúng tôi sẽ đến bắt ông ta, ông ta đã cho tất cả những người bên cạnh mình rời đi trước."

"Ồ, ta biết rồi."

"Vâng, thưa Bệ hạ."

Ma Sơn nhìn Văn Sâm cùng các vị tướng hải quân rời đi, thu hồi ánh mắt, rơi trên người vài vị học sĩ.

"Các ngươi có nguyện ý phục vụ ta không?" Ma Sơn hỏi. Đối với học sĩ, hắn không dùng từ "quy thuận", nhưng ý nghĩa thực ra là như nhau.

"Nguyện ý."

"Rất tốt, ta sẽ cho các ngươi một đội một trăm người, một con tàu, hãy tổ chức nhân thủ đi dán thông báo khắp các hòn đảo chính của Braavos, nói cho người Braavos biết, Hải Vương đã chết, hạm đội hải quân đã đầu hàng, Braavos quy phục Bệ hạ - Kỵ sĩ Rồng Gregor Clegane." Ma Sơn cố ý nhấn mạnh vào cụm từ "Kỵ sĩ Rồng". Đây là điểm quan trọng khiến lòng người khiếp sợ, cũng là một chi tiết nhỏ mà Ma Sơn rất coi trọng.

Đến đây, trong danh hiệu dài dằng dặc của Ma Sơn, đã có thêm một danh hiệu mới: Kỵ sĩ Rồng!

Danh hiệu này cũng rất hữu ích cho các cuộc chinh phạt sau này, có thể trấn áp lòng người, tương tự như danh hiệu "Mẹ Rồng" đầy uy lực.

Vài vị học sĩ và một bách phu trưởng dưới trướng Ma Sơn bước ra ngoài.

Trong đại sảnh, chỉ còn lại Arya và hai mươi hai tên Vô Diện mà cô dẫn dắt.

Arya Stark vốn đến để ngăn cản Ma Sơn tàn sát người trên đảo. Chỉ là cô đến chậm một bước, hay nói đúng hơn là hành động của Ma Sơn quá nhanh.

Ma Sơn nhìn Arya, sau khi trở thành Thiên mệnh trưởng lão, khí chất của cô đã thay đổi rõ rệt.

"Bệ hạ, ngài định xử lý Bran Stark như thế nào?" Arya nói.

"Ngươi nghĩ sao?"

"Bệ hạ muốn giết ông ta?"

"Ngươi đồng ý sao?" So với thủ đoạn tàn khốc với Hải Vương và những kẻ khác, giọng điệu của Ma Sơn với Arya hiếm thấy sự khách khí.

Trong khoảnh khắc, vô số ý nghĩ xoay chuyển trong đầu Arya.

"Bệ hạ, có lẽ ngài có thể giao Bran Stark cho Viện Đen Trắng."

"Viện Đen Trắng có cách ép Huyết Nha ra khỏi cơ thể ông ta?" Ma Sơn nhìn thấu ý định của Arya ngay lập tức.

"Thần không có nắm chắc mười phần, nhưng thần muốn thử một lần."

"Arya, ta rất tiếc vì Lục hình nhân Varamyr không ở đây, hắn là kẻ biến hình thiên tài nhất, tinh thông bí mật nhập hồn vào người khác và dã thú."

Daenerys Targaryen nói: "Bệ hạ, trưởng lão Arya, Huyết Nha tuyệt đối sẽ không để bị bắt dễ dàng. Ông ta là Brynden Rivers, dòng máu nhà Targaryen, một trong những tổ tiên của thần, thần đã từng ở cùng ông ta một thời gian, thần có lẽ hiểu ông ta hơn các người."

Ma Sơn và Arya đều chấn động.

Ma Sơn là cảnh giác, còn Arya là kỳ vọng.

"Nữ hoàng, người phán đoán Huyết Nha đã rời khỏi Bran Stark rồi?"

"Ông ta có thể nhập hồn vào bất kỳ chim muông thú dữ nào, cũng bao gồm cả những người bình thường có ý chí yếu kém. Người ông ta thích nhập hồn điều khiển nhất chính là những kẻ có tố chất biến hình như Bran Stark. Ông ta đã bị bắt, tuyệt đối sẽ không bó tay chịu trói. Bran Stark bị áp giải đến đây, có lẽ thực sự chỉ là Bran Stark mà thôi."

"Nữ hoàng, đó là kết quả mà thần hy vọng nhất." Arya Stark đứng dậy nói, "Bệ hạ, xin hãy cho thần một con ngựa."